神殺し、墓場より還りしもの

死は誰にも預けない

第30話　死は誰にも預けない

　最初の光は、鬼太郎の足元へ飛んだ。

　石が弾け、破片が靴へ当たった。

　右へ動くと、前列の別の杖が追ってくる。鬼太郎は格子の支柱へ身を寄せ、光が鉄を叩く音を耳のそばで聞いた。

　銃口を前へ戻す。

　次の呪文を始めた男を、一発で倒した。

　その隣から、また杖が上がった。

　鬼太郎は左手を向けた。

「アギ」

　通路に積まれた木椅子へ火が走った。

　手前の男が下がり、後ろの二人へぶつかる。狭いところで互いを押し、杖を向ける場所がずれた。

　鬼太郎は支柱から離れた。

　高い足場から、青い光が降ってくる。

　身を低くすると、頭上で鉄が鳴った。濡れた上着の裾が遅れて床を擦り、左腕から落ちる血が水へ混ざる。

　上階左で、女が長く呪文を唱え始めた。

　鬼太郎が銃口を向けると、女は言葉を切り、盾を作ろうとした。

　その前に二発目を撃った。

　肩を押さえた女が手すりへ崩れる。

　鬼太郎は止まらず、横へ動いた。

　着地した先に黒服がいた。棍棒が振り下ろされる。

　頭を沈めて避け、男の身体の近くへ銃を寄せる。三発目で男が折れるように倒れた。

　その先に、杖を持つ別の男が見えた。

　鬼太郎は左手を上げた。

「プリンパ」

　男の目が揺れた。

　後ろから呼んだ女へ振り向き、杖を向ける。黄色い光が女を椅子へ倒すと、周囲の者が一斉にその男を見た。

　鬼太郎への攻撃が減った。

　その間に息を吸おうとして、胸が痛んだ。

　呼吸が浅い。

　腕も、脚も、まだ動いている。だが、床を蹴ると、拷問を受けた筋肉が細かく震えた。

　右手に銃を持つ重さも、いつもより早く増している。

　鬼太郎は燃える椅子から離れ、次に隠れられる場所を探した。

　　　　　◆

　サーシェスは、倒れた舞台道具の陰へ入った。

　赤い光が板へ当たり、穴を開ける。

　その横からリボルバーを出した。

　鬼太郎へ杖を向けている男の背中へ一発。振り返った隣の魔法使いへ、もう一発。

　二人が倒れると、その向こうの三人がこちらを見た。

「そりゃ、こっちも気になるよな」

　サーシェスは銃を引き、道具から離れた。

　三つの光が木板を砕いた。

　破片が肩を掠める。次の柱へ寄ると、鬼太郎との間へ客席からの光が走った。

　真っ直ぐ渡れば、途中で撃たれる。

　サーシェスは鬼太郎を見た。

　まだ立っている。

　ならば、今こちらへ杖を向けている者を先に片づければよかった。

　　　　　◆

『一人ずつ撃つな』

　モーンの声がした。

　桟敷席ではない。壁へはめられた金属管から響いている。

『そいつのいるところではなく、逃げる先へ撃て』

　命令に従う者ばかりではなかった。

　扉を開けようとする客もいる。足元へ伏せたまま動かない者もいた。

　だが、鬼太郎へ攻撃を続ける者は、まだ十分に残っていた。

　正面から光が来た。

　鬼太郎は右へ動く。

　その足元へ、右の通路から別の呪文が走った。

　足を引き、左へ向きを変える。

　寄ろうとした柱へ、先に縄が飛んだ。

　鬼太郎は支柱を蹴って後ろへ身体を投げた。目の前で光と縄が交差する。

　床へ膝をつき、銃を上げた。

　正面を撃とうとすると、左の杖が動く。

　そちらへ向ければ、今度は高いところから狙われた。

　鬼太郎は撃たず、左手を通路へ向けた。

「アギ」

　火が広がり、二人が退く。

　もう一人は盾を張り、その後ろから別の者が杖を上げた。

　火で止めた相手とは別のところから、次が来る。

　鬼太郎は箱のそばへ戻れないかと見た。間を通る場所へ、すでに杖先が向いている。

　煙は薄くなっていた。

　初めは、撃つ者の顔も腕も見えた。今も、見えていないわけではない。

　ただ、一人を止める間に、別の者がこちらの動いた先へ狙いを置く。

　鬼太郎は息を吐いた。

　一本の杖が上がるのを見れば、そこへ撃てた。だが、撃ったあとで身体を起こす場所も、もう見られている。

　サーシェスの銃声が別の方角で鳴った。

　あちらへ注意が向いた隙に動こうとしたが、足場の上の術者は鬼太郎から目を離さなかった。下にいる者が隠れ、高いところの者が待つ。その交代まで、全員を同時に止めることはできない。

　扉へ寄れれば、と一度考えた。

　そこには客が集まっていた。開かない戸を叩く者の後ろで、別の者が杖を振り向ける。近づけば、囲んでいる相手の数が増えるだけだった。

　七歳の肺が、次の息を待っていた。

　左腕の袖が肌へ貼りついている。銃を構える右手には、水が伝っていた。

　拷問の残った脚が、一度もつれた。

　鬼太郎は倒れる前に踏み直した。

　正面と左から、同時に光が来る。

　右には火がある。

　前へ出れば、縄を持つ者が待っている。

　後ろへ跳んだ。

　そこへ、高所の杖が向いていた。

「ステューピファイ！」

　背中へ赤い光が当たった。

　音が消えた。

　　　　　◆

　次に見えたのは、自分の膝だった。

　倒れたのか、膝をついたのか、覚えていない。

　右手にはまだ銃がある。

　動かそうとしても、指へ力が届かなかった。

　声が遠い。

　水の中から聞いているようだった。

　パトラ。

　名前は浮かんだ。

　だが、力を働かせるところまで意識をまとめられなかった。

　顔を上げる必要がある。

　まだ仕掛けが残っている。

　どこから来るかは分からない。

　床か、壁か、天井か。

　それを探す目も、思うように動かなかった。

　遠くで、誰かが叫んだ。

　石を擦る音がした。

　右側の壁が開いたことを、鬼太郎は見ていなかった。

　大型の刃が斜めに跳ね上がった。

　右脇腹へ入り、身体を横へ投げた。

　床へ落ちたとき、銃が手から離れた。

　硬いものの滑る音がする。

　鬼太郎は手を伸ばせなかった。

　濡れた石へ、温かいものが広がっていく。

　その温かさだけが、やけにはっきりしていた。

　鬼太郎は左手を動かそうとした。

　押さえなければならない。

　ウォードの腕へ布を巻いたときも、ルークを柱へ留めたときも、流れるところを押さえた。自分の身体なら、場所はすぐ分かるはずだった。

　だが、手が脇腹へ届かなかった。

　指先で床を擦るだけで、肩から力が抜けた。

　熱いはずの傷も、次第に遠くなっていく。

　痛くなくなればよいと、さっきまで思っていた。それなのに、薄れていく感覚が怖かった。

　自分の身体がどこまであるか、分からなくなり始めていた。

　　　　　◆

　サーシェスは柱から身を出した。

　刃の出たところは見えた。

　動かした者は見えない。

　上階の小さな覗き窓へ銃を向け、一発撃った。石枠が欠けたが、中の男まで届いたか分からなかった。

　すぐ正面から光が来る。

　柱の後ろへ戻った。

　鬼太郎との間には、三人の魔法使いがいた。

　床へ伏せた子供の下で、血だけが広がっている。

「死んだふりなら、起きろよ。坊主」

　返事はない。

　サーシェスは、通路を塞ぐ男へ銃口を移した。

　死んだと決めるには、まだ早かった。

　だからといって、杖の前へ飛び込めば二人とも倒れる。

　弾がなくなる前に、寄れる道を作る必要があった。

『これが、怪物の最期だ』

　金属管がモーンの声を運んだ。

『噂がどれほど増えようと、身体は子供です。数の前では、炎も銃も役に立たない』

　歓声が起きた。

　サーシェスの銃が、その中でまた鳴った。

　　　　　◆

　銃声だったのかもしれない。

　鬼太郎の前に、瓦礫があった。

　足を踏み出すと、もう別の場所へ立っていた。

　剣が迫る。

　避け、炎を放つ。

　雷を受けた腕が痺れ、凍った地面を踏み割り、風の中へ進んだ。

　どこなのかは分からない。

　人間と戦ったことがある。

　人でないものとも、殺し合った。

　悪魔。

　その言葉が戻った。

　姿は、見えたと思う間に消えた。名は分からない。

　ただ、今の劇場にいる者より、はるかに強いものがいた。

　それへ自分から向かっていた。

　剣を避け損なったことも、地面へ叩きつけられたこともある。

　それでも、次を見ようとしていた。

　最後に、青いものが見えた。

　共に戦った感覚と、命を奪い合った感覚が重なる。

　顔は、まだ分からなかった。

　だが、最後の戦いは、誰かに置かれた処刑台ではない。

　相手を選び、挑み、その結末を受け取った。

　今、濡れた床へ流れているものとは違った。

　見たくもない客が席へ座り、鬼太郎の身体へ何をするかを他人が決めている。

　始める合図も、止める合図も、あの男の手だった。

　鬼太郎は、床へ触れた右手を動かそうとした。

　もう、石の冷たさも薄くなっている。

　このまま意識を放せば、次に目を開ける場所さえなくなるだろう。

「僕の死は、僕のものです」

　声になったかは分からなかった。

「あなた方に、決めていただくつもりはありません」

　笑い声がした。

　観客のものではなかった。

　鬼太郎の前へ、背の高い影が立っていた。

「随分、惨めな姿ですね」

　自分と同じ言い方だった。

　顔は影の中で見えない。それでも、誰かは分かった。

　生前の自分だった。

「人間や悪魔と殺し合い、その先へまで挑んだ僕が、今は見世物の仕掛けで死にかけている」

　影は血の中の鬼太郎を見下ろした。

「子供の身体だからですか？」

　一歩、近づく。

「覚えていなかったから？」

　鬼太郎は顔を上げた。

「敵が多かった。疲れていた。そう言えば、死んだあとで誰かが納得してくれるのでしょうか」

「いいえ」

　鬼太郎は答えた。

「僕が弱かった。それだけです」

　影の口元が緩んだ。

「そこは、変わりませんね」

　鬼太郎はその言葉へ返さず、自分の身体を見た。

　罠を疑い、楽しみにして、踏み込んだ。

　相手が集めたものを見たかった。

　来ることを決めたのは自分だ。何があるか分からなかったことを、責める相手はいなかった。

　だが、分かったつもりで待っている間に傷つき、痛みで判断もできず、身体を止められた。

　四人を数えた。

　客席の全員まで、同じように撃ち合いへ入るとは数えきれていなかった。

　ここから逃げる手も、最後まで用意できていなかった。

　鬼太郎は影を見た。

「ですが、この死に方は気に入りません」

「ええ」

　生前の自分は、劇場の方へ顔を向けた。

「僕もです」

　遠くで、客の声がした。

　影の輪郭が、ほんの少し揺れる。

　別の誰かに助けを求めているという感じは、不思議としなかった。

　失くしたものへ、手を伸ばそうとしていた。

「返していただけますか」

　鬼太郎は小さな手を差し出した。

「僕の力を」

　影は、すぐには取らなかった。

「今のあなたが、扱える量ではありませんよ」

「承知しています」

「借りたもので勝っても、今の身体が強くなったわけではない」

　鬼太郎は答えを急がなかった。

　ここを出ても、また同じように待っていれば、別の場所で同じことになる。

　もう一度、次もあると考えてしまえば、目の前のものを測り違えるだろう。

「次は、自分で届きます」

「そうでなければ、僕まで恥をかきますからね」

　差し出された大きな手が、小さな手へ重なった。

「今回だけですよ」

　　　　　◆

　流れ込んできたものは、記憶だけではなかった。

　身体の内側に力が満ちた。

　これまでアギを使うため引き出していたものと同じで、それとは比べられない量だった。

　MAG。

　その名も、使っていた感覚と一緒に戻った。

　血管と神経を内側から押し広げられるようだった。

　心臓が強く跳ねる。

　子供の身体は、それだけで軋んだ。

　すべてを思い出したのではない。

　悪魔の名も、共にいた者の顔も、青い人影と交わした言葉も浮かばなかった。

　だが、目の前に立っていた自分と、今の自分を別の者だと思う感覚が薄れていく。

　戦いを楽しむこと。

　負ければ自分が弱いと認めること。

　生きることも、戦うことも、自分で選ぶこと。

　記憶が戻るたび、別の者へ近づいていたわけではなかった。

　初めから、自分だった。

　影はもう、目の前にいなかった。

　知らない年月を一度に生き直したわけではない。

　誰かと話した言葉を思い出そうとしても、そこにはまだ空白があった。何を得て、何を捨てたのかも分からない。

　戻ったものを探している間にも、今の身体からは血が流れている。

　鬼太郎は、名の分からない顔を追うのをやめた。

　いま使わなければならないものは、分かっていた。

　呼びかける必要もなくなっていた。

　鬼太郎の中に、四つの名があった。

　ディア。

　ブフ。

　ジオ。

　ザン。

　そのうちの一つへ、意識を向けた。

　　　　　◆

　血に濡れた指が動いた。

　前列の男が身を乗り出した。

「今、動かなかったか？」

「死ぬときには、ああなるものだ」

　隣の者が答えた。

　鬼太郎は右手を脇腹へ触れさせた。

「ディア」

　裂けたところの奥で、何かが動いた。

　開いていたものが寄り、流れ続けていた血が止まる。

　痛みが、少し遠ざかった。

　だが、すべてが消えたわけではなかった。

　息は浅く、頭は重い。左腕を床へつくと傷が痛み、肘へ力を入れただけで全身が震えた。

　流した血は、まだ足元にある。

　身体へ戻ったわけではなかった。

　鬼太郎は片膝を立てた。

　右脇腹は、動けばまた命が流れ出す状態ではなくなっていた。

　それで、今は足りる。

　濡れた床へ足を置いた。

　滑りかけ、掌で支える。

　身体の中に満ちた力は、膨大だった。

　同時に、長く抱えられないと分かった。何も使わなくても、骨の内側まで押し広げられるように痛む。

　鬼太郎は息を吐き、自分の脚を伸ばした。

　客席の声が減っていく。

　サーシェスも、柱の陰で銃を止めていた。

　〈シュライク〉は数歩先に落ちている。

　鬼太郎は拾いに行かなかった。

　先に、上を見た。

　奥の小さな覗き窓に、人の顔がある。

　モーンだった。

　鬼太郎は、血のついた唇を僅かに上げた。

「お待たせしました」

　声は掠れていたが、自分のものだった。

「続きを、見せていただきましょうか」