第三十話 黒い箱には、指紋がない
ルークの杖先へ集まった光が、細く伸びた。
鬼太郎は右へ身体を倒す。
淡い光が頬の脇を通り、廊下の壁へ当たった。
煉瓦の表面が黒く変色し、音もなく崩れる。
鬼太郎は倒れながら〈シュライク〉を撃った。
一発目。
狙いは、杖を持つ右手だった。
「プロテゴ！」
弾丸がルークの手前で弾かれた。
隠し部屋の壁に火花が散る。
ルークは箱を庇わなかった。
盾の向こうで身を翻し、部屋の奥にある細い扉へ飛び込む。
黒鉄の箱は、低い机に置かれたままだった。
鬼太郎は起き上がる。
箱へは近づかない。
ルークが逃げた扉へ〈シュライク〉を向けた。
箱を回収するだけなら、追わずに運び方を探すという選択もある。
だが、工場の罠を作った者を自由にしたまま、箱へ両手を塞がれるわけにはいかない。
鬼太郎はルークを追った。
◆
扉の先には、下へ続く短い階段があった。
鬼太郎はすぐに足を載せない。
鞄から傷をつけた硬貨を一枚出し、一段目へ落とした。
何も起きない。
二段目。
三段目。
硬貨が四段目へ触れた瞬間、階段の両側から細い鎖が飛び出した。
何もいない空間へ巻きつき、強く締まる。
人間の足で踏んでいれば、そのまま倒されていた。
「随分と丁寧ですね」
鬼太郎は鎖が引っ込まないことを確認し、その上を跨いだ。
階段を下りる。
先には、古い作業場が広がっていた。
倒れた棚と空の染料桶が並び、天井から太い鎖が何本も垂れている。
ルークの姿は見えない。
足元に、細い紐が落ちていた。
鬼太郎が排水路から来る途中で結んだものと、同じ色だった。
だが、自分がここへ結んだ覚えはない。
廊下の方向を再び乱そうとしている。
鬼太郎は紐を拾わなかった。
視界の端で、何かが動く。
左の棚が倒れてきた。
鬼太郎は前へ走る。
背後で棚が床を打ち、来た道を塞いだ。
続いて、右から瓶が飛んでくる。
床へ伏せる。
瓶が頭上で砕け、破片が向かいの柱へ突き刺さった。
鬼太郎の上着にも、細かな破片が当たる。
布は切れたが、皮膚までは届かなかった。
前方の桶の陰から、ルークが杖を突き出す。
「子供が来るとは聞いていなかった」
「僕も、親切に迎えていただけるとは聞いていませんよ」
鬼太郎が銃口を向ける。
ルークはすぐに桶の陰へ隠れた。
今度は撃たない。
盾を張らせるだけなら、弾丸が減る。
鬼太郎は足元の硬貨を拾い、右側へ投げた。
硬貨が床へ落ちる。
その周囲から三本の鎖が飛び出した。
音に反応したのではない。
床へ触れた重さに反応している。
鬼太郎は鎖が戻るまでの時間を数えた。
十二まで数えたところで、鎖が床の穴へ沈む。
再び同じ場所へ硬貨を投げる。
今度は何も起こらなかった。
一度作動した罠は、すぐには使えない。
鬼太郎は、その場所を通って前へ出た。
◆
ルークは、鬼太郎が罠を知らないと思っていた。
それは正しい。
鬼太郎は、魔法で作られた鎖の仕組みも、道を惑わせる呪いの理屈も知らない。
だが、知らない罠を自分の身体で確かめる必要はなかった。
拾った物を先へ投げる。
一度通った場所へ印をつける。
相手が何を見て、いつ仕掛けを動かすかを観察する。
罠を作る者にも癖がある。
ルークは、鬼太郎が立ち止まるたび杖を動かした。
その直後に、棚、瓶、鎖のいずれかが動く。
工場のすべてが勝手に襲ってくるのではない。
少なくとも一部は、ルークが選んで動かしている。
そして、ルークが一度に向ける杖先は一つだけだった。
鬼太郎は倒れた机の陰へ入った。
赤い光が机を削る。
木片が頬を掠めた。
浅い線ができたが、血はわずかだった。
鬼太郎はそれを拭わず、天井を見る。
作業場の中央に、大型の染料桶が吊られていた。
底は錆び、支える鎖も赤茶色に変わっている。
真下にはルークがいる。
いや。
ルーク自身も、桶の位置を知っている。
その真下へ立つほど愚かではない。
桶の端が落ちれば届く場所に立ち、鬼太郎が正面から撃つのを待っている。
再び〈プロテゴ〉で受け、次の呪文を返すつもりだった。
鬼太郎は机の陰から左手だけを出した。
「アギ」
炎が、ルークではなく天井へ走った。
桶を吊るす鎖の一部へ絡みつく。
古い鉄が赤く染まり始めた。
ルークが上を見る。
「何を――」
鬼太郎は立ち上がった。
ルークが反射的に杖を向ける。
「プロテゴ！」
盾が二人の間に現れた。
鬼太郎はルークを撃たない。
赤熱した鎖へ照準を移す。
二発目。
弾丸が鎖を砕いた。
大型の染料桶が傾く。
残った鎖に引かれ、ルークの横へ振り子のように落ちていく。
ルークは盾の向きを変えた。
染料桶と〈プロテゴ〉が衝突する。
重い音が作業場へ響いた。
盾は桶を弾いたが、床板が衝撃に耐えられなかった。
ルークの足元が割れる。
身体が傾き、右手の杖が床へ落ちた。
鬼太郎は走った。
ルークが杖へ手を伸ばすより早く、その手前を靴で踏む。
杖を後方へ滑らせた。
〈シュライク〉の銃口を、ルークの額へ向ける。
「動かないでください」
ルークの右手が止まった。
「殺せばいい」
「今は、そのつもりはありません」
鬼太郎は微笑む。
「あなたを殺すのは簡単ですが、その前に働いていただきます」
◆
鬼太郎はルークを立たせた。
杖から離れた位置を歩かせ、隠し部屋へ戻る。
途中に残る罠の場所は、ルーク自身に言わせた。
答えるのが遅れれば、〈シュライク〉の銃口を右脚へ移す。
それだけで十分だった。
隠し部屋へ戻っても、黒鉄の箱から伸びる筋は消えていない。
机を這い、床へ垂れ、壁の隙間へ入り込んでいる。
「あれは何です？」
「箱から漏れた呪いだ」
「あなたが掛けたものではない？」
「違う。俺なら、あんなものを自分の寝床へ置かん」
「ですが、盗んできた」
ルークの口元が歪んだ。
「持ち主が、あれを運ぶために何人殺したか知れば、価値があると思う奴は多い」
「中身は？」
「知らん」
鬼太郎は銃口をわずかに下げ、右膝へ合わせた。
「本当だ」
ルークが早口で続ける。
「開ける前に、持ち主の連中に見つかった。ここへ運んでから、継ぎ目へ触れた道具が腐り始めた。箱へ直接触った人間がどうなるかも知っている。だから開けていない」
「先に来た三人のうち、一人が右手を失いました」
「切り落としたなら、運がいい」
「運び方を見せてください」
「道具が要る」
「どこです？」
ルークは隠し部屋の奥を顎で示した。
壁際の戸棚に、長い真鍮の挟み具が二本あった。
灰色の厚い布。
箱より一回り大きい木枠。
折り畳まれた小型の手押し車。
「あの布は呪いを止めるのですか？」
「止めない。触れるまでの時間を延ばすだけだ。素手で箱を持てば、布の上からでもいずれ移る」
「では、真鍮の道具で布を掛け、木枠へ固定する」
「分かっているなら、自分でやれ」
「いいえ」
鬼太郎は即座に答えた。
「もし説明が間違っていれば、最初に困るのはあなたであるべきです」
ルークは黙った。
「始めてください」
◆
ルークは真鍮の挟み具を両手に持った。
鬼太郎は三歩離れ、〈シュライク〉を向けている。
まず、灰色の布を広げる。
挟み具の先だけで布を持ち上げ、黒鉄の箱へ被せた。
布が箱の表面へ触れる。
黒い筋が、急に太くなった。
机の縁まで這っていた筋が持ち上がり、布の上を探るように蠢く。
ルークの手が止まる。
「続けてください」
「見れば分かるだろう。活性化している」
「止めれば、安全になるのですか？」
ルークは答えない。
「続けてください」
挟み具が再び動いた。
布の四隅を折り、箱を完全に包む。
黒い筋は消えなかった。
だが、布の上で動きを止めた。
ルークは木枠を机の横へ置き、二本の挟み具で包んだ箱を持ち上げた。
箱が机から離れる。
壁と床へ伸びていた黒い筋が、細い糸のように引き延ばされた。
一本ずつ切れ、布の下へ戻っていく。
木枠へ箱を下ろす。
上から木の留め具を掛け、直接触れないよう挟み具で金具を閉じた。
ルークは木枠の左右を持ち上げた。
数秒、そのまま立たせる。
手にも腕にも、黒い痣は現れない。
「それで運べる」
「まだです」
鬼太郎は手押し車を指した。
「載せて、裏の搬入口まで運んでください」
ルークは歯を食いしばったが、従った。
鬼太郎は戸棚に残されていた手帳もルークに出させ、鞄へ入れた。
◆
手押し車を使うなら、入ってきた排水路からは出られない。
鬼太郎はルークに、裏の搬入口までの罠を一つずつ解除させた。
床の鎖。
扉を開けた者へ落ちる鉄板。
取っ手に触れると悲鳴を上げる警報。
ルークは杖なしでも、壁や床に隠した金具を動かして停止させた。
鬼太郎はその手順を見て、ルークの部屋から持ち出した手帳へ印をつける。
文章のすべては読めない。
図と数字だけでも、罠の位置を照らし合わせる役には立った。
搬入口の手前で、ルークの視線が一度だけ右へ動いた。
崩れた煉瓦壁。
腰の高さに、一つだけ色の違う煉瓦がある。
ルークはすぐに前へ向き直った。
鬼太郎は気づかないふりをした。
「扉を開けてください」
ルークが手押し車から手を離す。
搬入口の閂へ近づき、右手で金具を外す。
左手が、壁の色違いの煉瓦へ伸びた。
煉瓦が抜かれる。
奥には、短い杖が隠されていた。
ルークが左手で掴む。
振り向くより先に、鬼太郎は撃った。
三発目。
弾丸が左肩へ入る。
ルークの身体が壁へぶつかった。
短い杖が床へ落ちる。
「あ……ぐっ……」
ルークは左肩を押さえ、膝をついた。
鬼太郎は近づき、短い杖を蹴って遠ざけた。
「説明していない危険が、まだありましたね」
「殺せ……」
「先ほども同じことを言いましたね」
鬼太郎はルークの外套を裂かせ、布を傷口へ押し当てさせた。
それから荷を縛る縄で、ルークの右手首と胴を太い柱へ固定する。負傷した左腕は胸の前から動かせないよう、別の布で押さえた。
最初の杖と短い杖は、ルークから届かない作業場の反対側へ置いた。
持ち帰らない。
由来も性質も分からない杖を増やすより、この男が生きて話を広める方が役に立つ。
鬼太郎は、ルークの手帳、残っていた灰色の布、真鍮の挟み具、戸棚にあった魔法界の硬貨を鞄へ入れた。
ルークが荒い息の合間に笑う。
「誰も……信じないぞ。こんなガキにやられたなんてな」
鬼太郎は手押し車の取っ手を握った。
「僕を六歳の子供として話しても構いませんよ」
搬入口の扉を開く。
冷たい外気が入ってきた。
「信じるかどうかは、聞いた方の問題ですから」
箱を載せた手押し車を押し、工場の外へ出た。
◆
箱を覆う灰色の布は、一度も動かなかった。
鬼太郎は上から古い麻布を被せ、ただの荷物に見えるよう隠した。
人通りの少ない道を選び、夜の間にロンドンへ戻る。
途中で何度も木枠を確認したが、黒い筋が外へ伸びることはなかった。
それでも、箱へは触れない。
夜が明け始めるころ、漏れ鍋へ着いた。
奥の中庭へ手押し車を入れる。
鬼太郎は鞄からウォードの杖を抜き、以前と同じ順に煉瓦を叩いた。
壁が開く。
鬼太郎は杖を鞄へ戻し、閉じる前に手押し車を押して通り抜けた。
朝のダイアゴン横丁は、まだ人が少ない。
店を開ける者たちが、布を被せた荷物と、それを運ぶ子供へ視線を向ける。
鬼太郎は立ち止まらなかった。
◆
非正規両替所の扉は閉まっていた。
鬼太郎が三度叩くと、内側で足音がする。
「誰だ」
「昨日、仕事をいただいた者です」
鍵が外れた。
扉を開けたのは、昨日とは別の用心棒だった。
男は鬼太郎の顔を見て、次に手押し車を見る。
その手が外套の内側へ入る前に、鬼太郎は言った。
「杖は抜かない方がよいですよ」
店の奥から、仲介人の声がした。
「入れろ」
鬼太郎は手押し車を押して店へ入った。
右脚を撃たれた案内役も、右前腕を撃たれた用心棒もいない。
机の向こうには、昨日と同じ仲介人が座っていた。
「まさか……」
「確認しますか？」
鬼太郎は麻布の端だけを、真鍮の挟み具で持ち上げた。
灰色の布に包まれ、木枠へ固定された箱が現れる。
仲介人の顔から色が消えた。
蓋を見なくても、木枠と灰色の布に覚えがあるらしい。
「残りの報酬をお願いします」
「ルークは」
「生きています。工場の裏手に近い搬入口から入り、広い作業場の柱を探せば見つかります」
「箱に触ったのか？」
「いいえ。触れていません」
鬼太郎は挟み具で麻布を戻した。
「先に報酬を」
仲介人は新しい用心棒へ目を向けた。
男が奥から小袋を持ってくる。
机の上に、金貨、銀貨、銅貨が並べられた。
鬼太郎は手押し車から手を離さず、片手で種類ごとに硬貨を分ける。
準備金を除いた残額。
仲介人の取り分。
危険を隠していた分として増やした額。
昨日決めた数字と一致している。
「足りています」
鬼太郎は硬貨を鞄へ入れた。
それから初めて、手押し車の取っ手を仲介人側へ向ける。
「箱はお渡しします。灰色の布を外さず、木枠ごと扱ってください」
「中を見たか？」
「いいえ」
「なぜだ」
「開けないことが、仕事の条件でしたから」
仲介人は箱と鬼太郎を交互に見る。
子供が恐ろしくて開けなかったと思っている顔ではない。
報酬を受け取るために、危険な品を条件どおり持ち帰った実行役を見る目だった。
「ルークの物は？」
「箱以外は僕が取ってよいという契約でしたね」
仲介人は何も言えなかった。
鬼太郎は机の上に開かれた帳面へ目を向ける。
回収。
護衛。
運搬。
人捜し。
欄の端にある意味の分からなかった略号も、買った本と見比べれば少しずつ読めるようになるだろう。
「次からは、最初にすべて話してください」
鬼太郎は仲介人へ微笑んだ。
「そうすれば、余計な交渉をせずに済みます」
仲介人が答える前に、鬼太郎は帳面の次の頁へ視線を移した。