神殺し、墓場より還りしもの

観客席

第31話　観客席

　上階の老人が、手すりへ両手をついた。

「治癒の呪文じゃない」

　誰へ言ったのか分からない声だった。

　その下で、仮面の女が後ろへ下がった。

「あの娘と同じだったんだ。傷が塞がる化け物だ」

「違う。あの娘は、血を流せばすぐには立てなかった」

　鬼太郎は右脇腹から手を離した。

　裂けた服の下で、傷は閉じていた。足元の血はそのままだったが、身体から新しく流れ続けてはいない。

　モーンは覗き窓からこちらを見ていた。

「刃は、入ったはずだ」

「ええ。よくできていましたよ」

　鬼太郎は男を見上げた。

「先ほどまでは、僕にもできませんでした」

　モーンの口が閉じた。

　客席の中央で、男が杖を振った。

「ステューピファイ！」

　赤い光が、鬼太郎へ飛んだ。

　鬼太郎はその場を動かず、左手を男へ向けた。

　身体の中にある力を、掌の先へ通す。火とは違う感覚だったが、どこへ向けるかは覚えていた。

「ジオ」

　雷が、迫る赤い光へ正面からぶつかった。

　赤い光を突き破り、雷はその先の男まで貫いた。

　男の身体が跳ねた。椅子を巻き込んで倒れ、杖が床へ落ちた。

　客席が静まった。

　鬼太郎の左手は、まだ少し震えていた。

　雷を放った瞬間、腕の奥を内側から押されるように痛んだ。力は足りている。むしろ、今の身体に収めるには多すぎる。

　長く試している時間はなかった。

　男は倒れていた。だが、いまの一度で、どれほどの力を通したかを今の腕は知らない。

　前の身体なら使えた量を、そのまま流そうとしている。

　鬼太郎は掌を閉じ、また開いた。指は動く。床の揺れも収まっている。

　次は少し抑える。それで足りなければ、向ける場所を選ぶ。

　力が増えたから、全部を正面へ放てばよいというわけではなかった。動けなくなれば、さっきと同じになる。

「火だけじゃないぞ！」

　誰かが叫び、別の者が出口へ走った。

　扉は開かなかった。

　前の列へいた者が押し寄せ、錠の下りた戸を叩く。後ろから杖が出ると、邪魔になるなと怒鳴り声がした。

『慌てるな！』

　金属管からモーンの声が響いた。

『身体は子供のままだ。あれほど流した血まで戻ったわけではない！』

　正しかった。

　鬼太郎は、立っているだけで脚へ力を入れていた。意識の奥には、まだ失神の重さが残る。

　左腕の袖は濡れ、傷から血が伝っていた。

「よく見ていますね」

　鬼太郎は覗き窓を見た。

　その視線の下で、魔法使いが盾を張った。後ろの二人を庇い、左の通路を下がろうとしている。

　鬼太郎は盾へ撃たなかった。

　水の広がる石床へ掌を向ける。

「ブフ」

　白い冷気が床を走った。

　男の靴の周りで水が凍り、引こうとした足を留めた。

　上体だけが後ろへ動く。

　盾が傾き、庇っていた二人の姿が見えた。

　舞台袖から網が飛んだ。

　鬼太郎は手の向きを変えた。

「ザン」

　風が網を押し返した。

　鉤が投げた男の上着へ絡み、その後ろの二人まで巻き込む。舞台道具へぶつかり、木と鉄が大きく鳴った。

「氷まで使うのか！」

「水を止めろ！」

「もう撒いたあとだ！」

　鬼太郎は靴の下を確かめ、凍ったところを避けて一歩進んだ。

　炎へ備えた水が、今は床に残っている。

　使えるものが、こちらにも増えていた。

　　　　　◆

　サーシェスはリボルバーの弾倉を開いた。

　空薬莢を落とす手が、一瞬止まった。

　あの刃が入るところを見た。

　血が広がるのも見ていた。

　子供は傷を閉じ、雷を放ち、床を凍らせた。

「そいつは反則だろ、坊主」

「僕も、いま思い出したところです」

　鬼太郎は敵から顔を動かさず答えた。

　サーシェスは予備の弾を詰め、弾倉を戻した。

「次に組むときは、先に言えよ」

「まだ忘れているものまで、お約束はできません」

「最悪だな、お前」

　男は笑い、柱の反対側へ出た。

　雷を受けた男が倒れ、その向こうに別の術者が現れる。

　サーシェスは撃った。

　杖が上がる前に、男が崩れた。

　足を凍らされた者は、逃げる場所を変えられない。

　風で体勢を崩した者は、盾の脇を晒す。

　鬼太郎の知らなかった力でも、何が起きたかを見れば撃つ相手は選べた。

　サーシェスは、次に向ける銃口を探した。

　腕の立つ子供と組んだつもりだった。

　その底が、まだ見えていなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎は、床に落ちた〈シュライク〉を見た。

　敵も、その銃の周りを見ていた。

　鬼太郎が近づく前に、二本の光が床へ集まる。拾いに来ると考えて待っているのだろう。

　鬼太郎は右へ進まず、そちらの床へブフを放った。

　前へ出かけた護衛が滑り、後ろの椅子へ手をつく。

　鬼太郎は倒れた木椅子を蹴った。

　凍った床を滑ったそれが、魔法使いたちの足元へぶつかる。

　狙いが逸れた間に身を低くし、銃へ進んだ。

　右手で拾う。

　檻の中からここまで、五発使っていた。

　鬼太郎は残弾を確かめ、上着へ収めた。

　拾えたからといって、撃ち続ける必要はない。

「サーシェスさん」

　左側の通路へジオを放ち、呼んだ。

「舞台裏を塞いでいただけますか」

「勝手に命令すんな、坊主」

　返事と同時に、袖で銃声がした。

　裏へ走った黒服が倒れる。

「だが、そっちの方が撃ちやすい」

　サーシェスが通路へ下がった。

　鬼太郎は客席を見た。

　杖を向ける者も、扉を叩く者もいた。椅子の下へ隠れようとする者や、杖を床へ置いて両手を見せる者もいる。

「私は撃っていない」

　扉の前にいる男が言った。

　胸元へ青い番号札が下がっていた。

　鬼太郎は、その男が座っていた席を見た。

　少女の身体へ刃が入るのを見て、前へ身を乗り出していた。檻へ水が落ちたときには、手を叩いていた。

　この場所へ来て、鬼太郎が死ぬところを見て帰るつもりだったのだろう。

　鬼太郎は男へ手を向けた。

「途中でお帰りになるのですか」

「金なら――」

「最後まで、ご覧ください」

　雷が男を倒した。

　隣の客が声を上げ、別の扉へ走る。

　鬼太郎は追いかけなかった。

　そちらへ向かう者の陰で、杖を抜く手が見えた。先にアギを通路へ放つ。

　火を避けて顔を上げた者へ、別の方向からサーシェスの銃声がした。

　鬼太郎は自分へ向いた杖を一つずつ確かめた。

　ブフで足を止める。

　盾を構えた者へザンを当て、身体の向きを崩す。

　露わになったところへジオを放つ。

　一度で舞台すべてを焼くような力ではなかった。

　相手が残っていれば、次の手を使わなければならない。

　そのたびに、身体の奥が痛んだ。

　MAGはある。

　だが、力を通す左腕も、立っている脚も、七歳のままだった。

　鬼太郎は足を止める時間を短くし、次の者へ向いた。

　客席の端で、二人が椅子の背を揃えようとしていた。盾になると思ったのか、前へ倒して、その後ろへ杖を隠す。

　鬼太郎は手元を狙わなかった。

　ザンで椅子を押し返すと、支えていた男の腕が外へ出た。その腕へジオを向ける。

　隣の者が逃げようとして、凍った床で足を取られた。

　狭い通路へ人が集まっている。さっきはそれぞれ別の場所から鬼太郎を囲んでいた者たちが、今は逃げるために互いの後ろへ隠れようとしていた。

　後列から光が飛んだ。

　鬼太郎は格子の支柱へ隠れた。光が鉄へ当たり、頬のそばに熱が残る。

　まだ、当たらなくなったわけではない。

　鬼太郎は顔を出す場所を変え、撃った者を探した。

　モーンが命じたとおりの包囲を、もう保ててはいない。それでも手を止めれば、残った者からまた杖が向く。

　　　　　◆

　舞台裏へ、解体役が走ってきた。

　手首には血の滲む布が巻かれていた。台の上を見もせず、先の裏口へ向かっている。

　キーノは右腕を捻った。

　金具は、さっきから少し浮いている。

　押し戻した黒服が、急いで留めたからだった。指一本分の隙間に、何度も手を通そうとした。

　皮膚は擦れ、血が滑りを作っている。

　男が横へ来た。

　キーノは腕を引いた。

　痛みと一緒に、手が抜けた。

　上着を掴み、鉄台へ引き寄せる。

「お前、まだ――」

　男の手首へ噛みついた。

　顔を殴られた。

　離れず、空いた手を腰へ伸ばす。

　鍵の輪へ指が掛かる。

　キーノは男の服を引き裂くようにして、束を奪った。

　ようやく歯を離し、その鍵で男の顔を打つ。

　男がよろめいた。

　キーノは真ん中の一本を、左手首へ差した。

　すぐには回らなかった。

　向きを変え、もう一度差す。

　金具が浮いた。

　両手が使えるようになると、首のところへ手を運んだ。浅い呼吸を繰り返しながら、鍵穴を探る。

　解体役が近づく音がした。

　キーノは空いた金具を掴んで突き出した。

　男が手首を庇い、止まる。

　舞台から雷の音がした。

　男が振り返った隙に、首の錠が開いた。

　足首も、一つずつ外した。

　キーノは台から下りた。

　膝が折れた。

　解体役へ飛びかかるだけの力は残っていなかった。

　男も追いすがらず、裏口の方へ身体を寄せた。キーノは鍵を握り、台を間に置いて離れた。

　床を這うように進み、黒い幕の陰へ入る。

　その隙間から、舞台が見えた。

　檻にいた子供が立っている。

　足元には大きな血溜まりがあった。服の脇腹は深く裂けているのに、その下から血は流れていなかった。

　火が通路を塞ぎ、雷が一人を倒す。

　濡れた床は凍り、網が風に押し返された。

　鬼太郎はキーノへ向かってきたわけではない。

　客を倒し、杖を向ける者へ次の力を使っている。

　助けに来たとは思えなかった。

　それでも、あの席で笑っていた者たちが逃げようとする姿から、目を離せなかった。

　キーノは鍵を握り直した。

　掌に、輪の形が食い込んでいた。

　その痛みは、金具を外されたと思わせるだけのものではない。左手を首へ当てると、あったはずの銀色の輪がなくなっている。

　キーノは肩を壁へ寄せ、立とうとした。

　足へ力が入らなかった。

　台へ戻る気はない。だからといって、その場で倒れていれば、戻ってきた係員に運ばれるだけだった。

　床へ膝をつき、幕の端から離れる。

　舞台へ出る道と、さっき台を押されてきた通路があった。舞台には火と氷があり、知らない魔法が飛んでいる。

　キーノは反対の通路へ顔を向けた。

　どこへ出るのかは知らなかった。それでも、運ばれてきたときに曲がった角は一つ覚えている。

　鍵を服へ押しつけるように持ち、鳴らないようにした。息が乱れ、口の中に血の味が残っている。

　助けを呼ぼうとは思わなかった。

　あの子供も、その連れらしい銃の男も、自分がここへ残っていると分かったうえで別の者へ向かっている。

　それなら、自分の行く道は自分で探すしかなかった。

　次は、自分がここから出る番だった。

　　　　　◆

『床を落とせ！』

　モーンの声がした。

　下で歯車が鳴る。

　鬼太郎は音の方へ目を向けた。

　客席中央の床が傾いた。

　椅子と人が穴へ滑り、縁にいた鬼太郎の足も引かれた。

　左手を床へ向ける。

「ブフ」

　水と石の縁が凍り、靴の周りへ氷が盛り上がった。

　身体が止まる。

　膝へ強い力が掛かり、鬼太郎は歯を噛み締めた。

　頭上から網が落ちてきた。

「ザン」

　風で横へ押す。

　網は別の客たちへ被さり、手すりへ絡んだ。

　鬼太郎は氷から足を引いた。

　続けて右の壁で石が鳴る。

　身体を引いたが、すべては避けきれなかった。

　短い刃が左脚の外側を浅く切った。

　鬼太郎は壁へ寄らず、その向こうで杖を構えていた係員へジオを放った。

　係員が倒れ、杖先の光が消える。

　床に落ちた椅子の下から、助けを求める声がした。

　鬼太郎へだけ向けた仕掛けではなかった。

　モーンは、自分の客がそこにいるまま動かしている。

「モーン、開けろ！」

「こっちにも落ちてきたぞ！」

　上へ向かう声に、返事はなかった。

　代わりに、奥で扉が閉まった。

　鬼太郎は覗き窓を見た。

　男の顔は、もうなかった。

　　　　　◆

　動く者は、ほとんど残らなくなっていた。

　鬼太郎は息を整えようとした。

　鼻から血が落ち、唇へ触れた。

　左脚の新しい傷も痛む。

　力を使うと、身体が内側から軋んだ。一歩進んだとき、視界の端が暗くなった。

　止まってしまえば、もう一度同じように動き出せるか分からない。

　それでも、無闇に走れば転ぶと分かった。

　鬼太郎は足を置くところを見て、倒れた椅子を避けた。

　サーシェスが舞台裏から顔を出した。

「奥へ逃げた奴がいる。道は二つだ」

「上へ続く方は？」

「途中で曲がってる。先までは見えねえ」

　鬼太郎は桟敷席を見た。

　モーンが消えた奥の扉が、閉じている。

　右手に〈シュライク〉を持った。

「そちらは、お願いします」

「追うのか。坊主」

　サーシェスの目が、鬼太郎の脚へ動く。

　鬼太郎は階段へ向かった。

「まだ、お話が終わっていませんので」

　階段は、ここから見えるところでは壊れていなかった。

　一段ずつ上がる。

　手すりへ指を掛けると、左腕の傷が引かれた。鬼太郎は握り込まず、身体を支える程度に使った。

　背後で、サーシェスの靴音が別の通路へ遠ざかる。

　桟敷席には、空いた椅子と倒れた杯があった。

　鬼太郎は、その奥の扉へ左手を向けた。

「ザン」

　風が扉へ叩きつけられた。

　留め金が外れ、扉が暗い方へ倒れる。

　走る足音が聞こえた。

　鬼太郎は息を継ぎ、敷居の手前で床を見た。

　まだ、罠は残っているかもしれない。

　扉を壊した風に押され、床の埃が細く流れていた。その中を、何かを引いたような線が通っている。

　鬼太郎は、踏み込もうとした足を半歩横へずらした。

　ここへ入れば、客席からは見えなくなる。だが、モーンには慣れた道で、自分は初めてだった。

　さっきまで数えていた客の数を思い出そうとはしなかった。目の前の床と壁、それから奥へ続く足音を確かめる。

　足の傷は、まだ浅い。歩けるうちに近づかなければ、追う方の時間がなくなる。

　隠れた部屋と逃げ道を持つ男を、これ以上自由にする気はなかった。

「モーンさん」

　足音が、少し乱れた。

「先に帰られるのは、困りますよ」

　鬼太郎は銃口を低く保ち、暗い通路へ足を入れた。