神殺し、墓場より還りしもの

鍵は、一度も使われない

第三十一話　鍵は、一度も使われない

　帳面の次の頁には、短い文がいくつも並んでいた。

　回収。

　護衛。

　捜索。

　鬼太郎がまだ意味を知らない略号もある。

　非正規両替所の仲介人は、帳面へ向けられた視線に気づいていた。

「まだ仕事を受けるつもりか」

「そのために、こちらへ来ましたから」

　鬼太郎は答えた。

　声は普段と変わらない。

　だが、手押し車を押していた右手を離してから、指先に重さが残っている。夜を通して箱を運び、眠っていない。木片が掠めた頬には乾いた血がつき、上着の下にはウォードとの戦いで残った痣がある。左手首の火傷も、皮膚を引けばまだ痛んだ。

　仲介人は鬼太郎の顔から鞄へ、鞄から右手へ視線を動かした。

「その身体でか」

「いいえ」

　鬼太郎は帳面から目を上げた。

「次の仕事は、一週間後に伺います」

　仲介人の眉が動く。

「今、選ぶんじゃないのか」

「疲れたまま受ければ、普段なら見えるものを見落とします。急いで失敗する理由はありません」

　鬼太郎は机の上の帳面を指した。

「それまでに、危険と条件を整理しておいてください。次は、最初からすべて聞かせていただきます」

　箱を受け取ったあとでは、仲介人も笑わなかった。

「一週間だな」

「ええ」

「その頃まで、残っていれば見せる」

「残っていなければ、別の仕事を選びます」

　鬼太郎は踵を返した。

　背後で、仲介人が帳面を閉じる音がした。

　　　　　◆

　朝のダイアゴン横丁を抜け、漏れ鍋の裏手へ戻る。

　鬼太郎は鞄からウォードの杖を取り出した。

　覚えている順に煉瓦を叩く。

　壁が組み替わり、向こう側の中庭が見えた。

　鬼太郎は通り抜け、壁が閉じるのを待ってから杖を鞄へ戻した。

　この杖で、入口は開く。

　それが杖の持ち主でなくても使えるからか、入口を開く仕掛けに魔法使い本人の力が必要ないからかは、まだ分からない。

　分からないものは、使えたという事実と分けて覚えておけばよい。

　鬼太郎はロンドンを離れ、英国で使っている個室へ戻った。

　扉の錠に壊された跡はない。

　室内へ入り、床板の下を確認する。

　父の書類。

　焼死した襲撃者から回収した杖。

　どちらも、置いた場所に残っていた。

　鬼太郎は扉を施錠し、上着を脱いだ。

　水で頬の血を落とす。

　傷は浅い。縫う必要もない。

　左手首の火傷には新しい布を巻き、右肩と脇腹の痣を指で確かめた。押せば痛むが、腫れは以前より引いている。

　〈シュライク〉から弾倉を抜く。

　薬室を確認し、三発減った弾を数えた。銃身と作動部に異常がないことだけを確かめ、撃たずに鞄へ戻す。

　それから、寝台へ横になった。

　目を閉じた直後、工場の壁を這っていた黒い筋が浮かんだ。

　黒鉄の箱から伸び、床と壁の隙間へ入り込んでいたもの。

　灰色の布の上で動きを止めたが、消えたわけではない。

　あれへ触れた者の右手は、失われた。

　パトラが効いたかどうかを、試すつもりはなかった。

　確かめるために自分の手を差し出すのは、検証ではなく浪費だ。

　次に目を開けたとき、窓の外は暗くなっていた。

　　　　　◆

　身体は、眠る前より重かった。

　喉が渇き、右肩の奥に鈍い痛みが残っている。左手首も熱を持っていた。

　長く眠っただけでは、一晩の疲労がすべて抜けたわけではない。

　鬼太郎は寝台の端に座り、左手を開いた。

　工場で戻った一つの名を、口にする。

「パトラ」

　目に見える光はなかった。

　それでも、内側から何かが広がる感覚はある。

　工場では、その直後に歪んでいた廊下が本来の形へ戻った。存在しない声も、動く壁も消えた。

　今は何も変わらない。

　喉は渇いたまま。

　右肩を回せば痛み、左手首の皮膚を引けば火傷が疼く。眠気も残っている。

　頬の傷へ触れる。

　塞がってはいない。

「治すものではないようですね」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　鬼太郎は水を飲み、保存していた食べ物を口へ運んだ。

　そのあと、布を一本取り出した。

　左手首へ巻き、片手では解きにくい結び方で寝台の枠へ留める。腕を引けば布が食い込み、手首は枠から離れない。

「パトラ」

　布は解けなかった。

　締めつけも消えない。

　鬼太郎は右手で結び目を解いた。

　前世の記憶には、誰かの動きを封じるものと、眠らせるものと、認識を乱すものがあった。

　だが、布で手を縛ることと、あの力で動けなくなることが同じとは限らない。

　普通の疲労と、異常によって動けない状態も別だ。

　工場で消えたのは、傷でも痛みでもなかった。

　外から認識へ押しつけられていた異常だけだ。

　それ以上を確かめるには、もう一度、同じような力を受ける必要がある。

　安全な部屋で試せるのは、ここまでだった。

　　　　　◆

　二日目も、鬼太郎は〈シュライク〉を撃たなかった。

　食事を取り、眠り、傷の布を替える。

　眠れば眠気は消えた。

　時間が経てば、肩と脇腹の痛みも薄くなった。

　パトラを使った直後には変わらず、休息のあとにだけ回復している。

　鬼太郎は、その違いを記憶した。

　三日目からは、買った初歩書とルークの手帳を机へ並べた。

　初歩書の文章は、すべてを読めるわけではない。

　辞書を引き、分からない単語の横へ印をつける。ルークの手帳には、さらに略された言葉と、本人にしか分からない書き込みが多かった。

　床から飛び出す鎖。

　取っ手へ触れた者を知らせる警報。

　侵入者の方向感覚を乱した廊下。

　工場で見たものと似た図を探し、実際に置かれていた場所と照らし合わせる。

　同じ印が、扉と窓の図に使われている。

　別の印は、床へ引かれた線の内側に書かれている。

　また別の頁には、箱や瓶に手を伸ばす人間の絵があった。

　文字をすべて読めなくても、仕掛けが一つではないことは分かる。

　入口を見張るもの。

　一定の場所へ入ったことを捉えるもの。

　物へ触れたことへ反応するもの。

　ただし、手帳にある図を真似て杖を振ることはしなかった。

　線の意味も、必要な言葉も、込める力も知らない。

　一部だけを真似て何が起こるかも分からない。

　これは今のところ、魔法を使うための本ではない。

　魔法を使う者が、どこを見張っているのかを知るための本だった。

　　　　　◆

　一週間後。

　頬の傷は、近くで見なければ分からない細い線になっていた。

　右肩、背中、脇腹の痣も薄い。左手首の火傷は新しい皮膚が張り、強く擦らなければ痛まない。

　鬼太郎は〈シュライク〉を抜き、弾を入れないまま構えた。

　右手だけで狙う。

　左手を添える。

　立ったまま、膝をつき、身体を横へ倒す。

　肩と脇腹に、動きを止めるほどの痛みはない。

　引き金へ触れず、銃を下ろした。

　完全に傷が消えたわけではない。

　だが、次の仕事を始めるには足りている。

　鬼太郎は〈シュライク〉、予備弾薬、ウォードの杖、ルークの手帳、初歩書を鞄へ収めた。

　再びロンドンへ向かった。

　　　　　◆

　漏れ鍋の中庭で、ウォードの杖を取り出す。

　以前と同じ順に煉瓦を叩く。

　開いた壁の向こうには、一週間前と変わらないダイアゴン横丁があった。

　だが、非正規両替所の扉を開けた用心棒の反応は違った。

　鬼太郎の顔を見た直後、男の右手が外套の内側へ動く。

　そこまでは以前と同じだった。

　男は何かを思い出したように動きを止め、右手を外へ出した。

「帳面を見に来ました」

　鬼太郎が言うと、男は返事をせずに道を空けた。

　店の奥では、仲介人が待っていた。

「きっちり一週間か」

「約束しましたから」

　仲介人は閉じた帳面へ手を置いた。

「ルークは生きていた」

「そうでしょうね」

「左肩を撃たれ、柱に縛られていた。二本の杖は、這っても届かない場所に置かれていたそうだ」

「そのようにしました」

　仲介人は少しの間、鬼太郎を見た。

「工場の呪いが効かなかったと話している」

「一度は効きましたよ」

「杖を使わずに破ったとも」

「杖を使わなかったのは事実です」

「炎で工場を焼き、正面から盾を撃ち抜いたという話もある」

「それは事実ではありませんね」

　鬼太郎は微笑んだ。

「ですが、訂正する必要もないでしょう」

　正確な手順を知られるより、何をしても通じないと思われる方がよい。

　恐怖で仕事が減るなら、その程度の依頼人だったということだ。報酬を上げてでも使おうとする者だけが残る。

　仲介人は帳面を開いた。

「名前を聞いていなかったな」

「仕事に必要ですか？」

「帳面へ書く」

「箱を持ち帰った者、と書けば分かるのでは？」

　仲介人は鬼太郎の顔を見たあと、帳面の端へ短く何かを書いた。

「好きにしろ」

「そうさせていただきます」

　本名を渡す必要はない。

　名前がなくても、箱を持ち帰ったという結果は残る。

　　　　　◆

　仲介人が示したのは、ノクターン横丁にある薬品商の仕事だった。

「地下の倉庫から、品が消えている」

「盗難ですか」

「三晩続けてな。量は少ないが、高い物から選ばれている」

「扉は？」

「鍵が二つ。魔法の防護もある。開けられれば店主に分かる」

「窓は」

「ない」

「姿くらましは？」

「倉庫の中ではできないようにしてある」

「見張りは置きましたか？」

「二晩目から扉の前に一人。三晩目は二人置いた。誰も入らず、朝にはまた減っていた」

　鬼太郎は帳面へ目を落とした。

「倉庫へ入れる者は」

「店主と店員が三人。全員調べた。盗んだ品も、金に替えた形跡も出ていない」

「先に調べた者は？」

「扉の防護を調べた魔法使いが二人いる。どちらも、破られた跡はないと答えた」

「危険物はありますか？」

　仲介人は、今度は答えるまで間を置かなかった。

「ある。皮膚につけば焼ける薬。吸い込めばしばらく声が出なくなる粉。瓶を割れば、火を近づけなくても燃える液体。盗まれた中にも、表の店では売れない物が含まれている」

「防護そのものが、調べる者へ危害を加える可能性は？」

「解除方法を知らずに扉や棚へ触れればある。店主に止めさせる」

「店主は、疑った相手へ先に杖を向けますか？」

「向ける男だ」

「分かりました」

　鬼太郎は頁の報酬欄を指した。

「これは犯人を見つけた場合の額ですか。それとも、盗み方を突き止めただけでも同じですか？」

「方法と犯人の両方だ。盗まれた品を取り戻せば、追加が出る」

「では、倉庫は僕が見るまで動かさないこと。店員とは一人ずつ話をさせること。僕へ襲いかかった者の杖や道具は、僕が取得すること」

「店主へ伝える」

「伝えるのではなく、先に了承を得てください」

　仲介人は用心棒へ目を向けた。

　男が奥の扉から出ていく。

　しばらくして戻り、仲介人の耳元で何かを告げた。

「すべて飲むそうだ」

「期限は？」

「三日。今夜から数える」

「その間、別の者を倉庫へ入れないでください」

「それも了承した」

　鬼太郎は、先払い分の硬貨を数えた。

　決めた額と一致している。

「お受けします」

　　　　　◆

　ノクターン横丁へ入ると、ダイアゴン横丁よりも道幅が狭くなった。

　建物は互いへ寄りかかるように並び、上階から張り出した窓が空を細く切っている。

　店先に品名を出していない店が多い。

　扉を閉ざしたまま、覗き窓だけを開けて客を確かめる店もある。

　鬼太郎は案内役の半歩後ろを歩いた。

　視線を向けてくる者はいる。

　子供が珍しいから見ている者。

　鞄の価値を測っている者。

　鬼太郎の顔を見たあと、隣の者へ小声で何かを告げる者。

　どれがルークの話を知っているかは分からない。

　鬼太郎は誰とも目を合わせず、杖を隠している位置だけを見た。

　案内役は、煤けた緑色の扉の前で止まった。

　看板はない。

　三度、間を変えて扉を叩く。

　内側の覗き窓が開いた。

「例の調査役だ」

　案内役が言う。

　覗き窓の向こうの目が、鬼太郎へ下がった。

「子供じゃないか」

「黒い箱を持ち帰った子供だ」

　窓が閉じた。

　少し遅れて、扉の鍵が外れる。

　　　　　◆

　店内には、薬草とも金属とも違う匂いが満ちていた。

　壁際の棚には、色の異なる液体が入った瓶と、封をされた壺が並んでいる。床には白い線が引かれ、その内側へ入らないよう椅子が置かれていた。

　店の主人は、鬼太郎を上から下まで見た。

「あの箱の話が本当だとしても、盗人探しは別だぞ」

「ええ。ですから、箱を運んだ方法ではなく、こちらを調べに来ました」

　鬼太郎は奥へ続く扉を見た。

「地下倉庫は、あちらですか？」

　主人は答えずに歩き出した。

　狭い階段を下りる。

　地下の突き当たりには、鉄の帯を打った木製の扉があった。

　二つの鍵穴。

　扉の縁には、細い銀色の線が巡らされている。床にも、見慣れない記号が並んでいた。

　ルークの手帳にあったものと、形の似た印が一つある。

　鬼太郎は触れずに足を止めた。

「この扉は、一度も開けられていない」

　店の主人が言った。

「鍵も防護も、盗まれる前と同じだ。見張りも、誰も通していない」

　鬼太郎は扉を見た。

　次に、扉の左右の壁を見る。

　頭上の天井。

　足元の床。

　階段の幅と、建物の外から見た奥行きを思い出す。

「では、最初から扉を使ったと決めない方がよいでしょうね」

　鬼太郎は鞄から、ルークの手帳と傷をつけた硬貨を取り出した。

　鍵へは触れない。

　調べるべきものは、その周りにもあった。