神殺し、墓場より還りしもの

孔雀と笛

第32話　孔雀と笛

　壁の灯りは、客席よりも低かった。

　鬼太郎は銃を持つ右手を身体へ寄せ、通路の奥を見た。曲がり角の向こうで、靴底が石を擦っている。こちらが足を止めると、向こうも少し遅れて止まった。

　逃げるだけなら、止まる必要はない。

　鬼太郎は灯りの下へ左手をかざした。床を横切る細い線に、影ができた。膝より低い位置に張られた針金が、向かいの壁の穴へ入っている。

　脚を上げて跨ぐ。着地する場所には、周囲より白い石板があった。そこも避け、壁際へ足を置いた。

　その先で、金属が鳴った。

　鬼太郎は振り返った。天井から落ちた鉄板が、いま通ってきた道を塞いでいた。敷居で感じた震えが、足元まで伝わる。

　針金を踏まなくても、奥から動かせるらしい。

　床が傾いた。

　踵が滑り、左脚の傷が開く。鬼太郎は壁へ肘をついたが、石の継ぎ目に指は掛からなかった。通路の先で床板が起き上がり、その下に黒い穴が見えた。

「ブフ」

　足元へ向けた冷気が、靴底と床の間を凍らせた。

　滑りかけた身体が止まる。膝に重さが掛かり、鬼太郎は歯を食いしばった。凍らせた先でも、床はゆっくり傾き続けていた。

　奥に人影が出た。

　杖を向ける腕が見え、鬼太郎は左手を上げた。

「ジオ」

　白い光が通路を走った。男が壁へ叩きつけられ、杖から散った火花が灯りの下へ落ちる。

　鬼太郎は右足を捻り、靴を氷から剥がした。傾いた床の縁へ足を掛け、壁を押して向こう側へ身体を移す。左足が抜けたときには、床の半分が穴へ沈んでいた。

　向こう岸で片膝をついた。

　追ってくる者を振り落とすには、よくできていた。案内する役がいれば、客をここへ連れてくることもできただろう。

　鬼太郎は口元を袖で拭った。布に、鼻から流れた血がついた。

　立ち上がる前に、銃口を先へ向ける。

「まだ、そこにいらっしゃいますか」

　返事はなかった。

　代わりに、重い扉が閉まった。

　　　　　◆

　キーノは、最初に見つけた扉の前で鍵を三本とも試した。

　どれも回らなかった。

　鍵穴の周りを爪で引っ掻き、止める。そんなことをしている間にも、手の傷から血が落ちた。

　自分を縛っていた金具の鍵が、建物中の扉を開けるわけではない。

　キーノは扉へ耳を寄せた。

「誰かいるか」

　中で物音がした。

「開けてくれ」

　男の声だった。続いて、別の声が同じことを言った。

「鍵はどこだ」

「見張りが持ってる。外に、誰もいないのか」

　キーノは薄暗い廊下を見回した。舞台の方から来たときには、倒れた男を避けて壁沿いを歩いてきた。その男の腰には、何もなかった。

「いつも持ってたのか」

「出入りのたびに音がした。扉の横だ。右の方で」

　キーノは壁を手で探った。扉の陰、腰より高い場所に小さな鉤があり、別の鍵束が掛かっていた。

　一本ずつ差し直す指が震えた。何度も鍵穴を外し、ようやく錠を回す。

　中にいた男は、扉を押し開けかけてキーノを見た。

　視線が、破れた服と血まみれの手で止まる。

「お前も、捕まってたのか」

「歩けるか」

　男は頷いた。

「なら、出ろ。ほかにもいる」

　隣の部屋には、二人いた。一人は壁へ背をつけたまま立とうとせず、もう一人がその肩を揺すっていた。

「また何か始めるんだろう」

「私は出る」

　キーノは開けた扉から離れた。

「ここに残りたければ、残れ」

　歩き出すと、後ろで足音が増えた。

　先ほどの男が追いつき、どちらへ行くのか尋ねた。キーノにも分からなかった。運ばれたときには、天井と、覗き込んでくる顔しか見えていない。

「人が来たら、言え」

「お前、出口を知ってるんじゃないのか」

「知らない。お前は？」

　男は口をつぐんだ。

　キーノは渡すつもりのなかった鍵束を握り直した。一人で歩くより、背後を見る目があった方がいい。追っ手が来ても、全員が自分だけを見るとは限らない。

　階段の手前で、男が腕を伸ばした。

「あそこ、誰かいる」

　キーノは壁の陰へ下がった。三人も慌てて続く。

　暗い廊下の先で、銃声が一度した。

　　　　　◆

　サーシェスは、消えた灯りを見上げる男の胸へ一発撃ち込んだ。

　投げたナイフは、灯りの覆いを割って向こう側へ落ちている。拾うには、まだ早かった。

　倒れた男の後ろで、もう一人が杖を振った。

　サーシェスは柱の陰へ引いた。赤い光が石を打ち、顔へ細かな欠片が飛ぶ。相手がこちらへ杖先を戻す前に、腰から別のナイフを抜いた。

　足音を抑えず、柱の右へ踏み出す。

　向こうが腕を動かしたところで左へ切り返し、間合いへ入った。杖を持つ手首を押し上げ、空いた脇腹へ刃を入れる。

　声を上げる男を壁へ押しつけ、その腕が下がるまで待った。

「灯りぐらい、自分で点けろよ」

　身体を離し、銃を向けたまま二歩下がった。

　追ってくる者はいない。

　サーシェスはナイフを回収し、廊下の奥へ進んだ。突き当たりの扉は鉄張りで、下端から細い線が壁へ延びている。取っ手に手を掛ける前に、その先を目で辿った。

　壁の中だった。

　脇の板張りを拳で叩くと、軽い音がした。

　扉より薄い。

　サーシェスは近くの椅子を持ち上げ、背を壁へ叩きつけた。乾いた音とともに板が割れる。向こうで誰かが怒鳴った。

　返事をせず、もう一度打ち込む。

　人が通る幅までは、まだ足りなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎は、閉じた扉の横へ立った。

　取っ手の付近には鉄が打たれ、蝶番も大きい。さっきの桟敷席の扉より頑丈だった。

　向こうから、モーンの声がした。

「待て。話をしよう」

「どうぞ」

「その銃を下ろせ」

　鬼太郎は右手を下げなかった。

「聞こえていますよ」

「金は払う。お前を誘った連中の名前も教える。私が死ねば、分からなくなるぞ」

　鬼太郎は扉の下を見た。隙間を塞ぐ布が、内側から押し込まれている。こちらの火を警戒しているのだろう。

　左手を扉へ向けた。

「ザン」

　風が鉄張りを叩いた。木が軋み、取っ手の周りが割れる。向こうで、男が何かを引きずった。

　鬼太郎は息を吸い直した。胸の奥が焼けるように熱い。掌へ通した力をいったん止め、指を開く。

「お話は、顔を見て伺います」

　二度目の風が、裂けた木を押し広げた。

　扉が内側の机ごと傾いた。

　鬼太郎は開いた隙間へ銃口を差し入れた。机の向こうにモーンがいた。右手が、壁の赤い取っ手へ伸びている。

　引き金を引いた。

　男の手が取っ手から離れた。

　悲鳴に重なって、部屋の横壁が割れた。

　鬼太郎は敷居から一歩退いた。向こうの護衛が、崩れた板へ杖を向ける。その胸に銃弾が入り、男は机の端へ倒れた。

「そこにいたか、坊主！」

　板の穴からサーシェスが顔を出した。

　鬼太郎は答える前に、左の棚へ掌を向けた。

「ブフ」

　棚の後ろから踏み出しかけた男の足元を、氷が覆った。靴が止まり、身体だけが前へ傾く。男は倒れながらも杖を上げた。

「ジオ」

　雷を受けた腕が、棚の瓶をなぎ払った。

　割れた硝子が床へ散る。

　鬼太郎は銃を構えたまま、モーンを見た。

　男は右手を腹へ抱え込んでいた。指の間から血が垂れ、上着へ黒い染みが広がっていく。

　サーシェスが穴を抜けて部屋へ入った。

「ほかは」

「いま見えたのは、この二人です」

「じゃあ、見えてねえ所も気にしとけ」

　サーシェスは棚の裏へ銃口を向け、倒れた護衛の杖を靴で遠ざけた。

　鬼太郎は部屋へ入った。足元には割れた硝子がある。踏む場所を選ぶだけのことが、ずいぶん遅くなっていた。

「椅子は、いりません」

　モーンが少し動いたので、先に断った。

「今日はもう、十分座りましたから」

　男の膝が曲がり、そのまま壁際へ崩れた。

　机の上には、開いた鞄があった。

　硬貨の袋。色の違う帳簿が三冊。それから、まだ封を切っていない手紙が一通。

　逃げるときに持ち出す物は、これだったらしい。

「客の名簿か」

　サーシェスが赤い帳簿を開く。次いで青いものへ手を伸ばし、途中で鼻を鳴らした。

「こっちは売り物と買い手。黒いのは……出資の取り分だな」

「売れば、買う方がいそうですね」

「持ってるだけで、消したがる奴もいるぜ」

「では、扱いの分かる方にお願いします」

　サーシェスは帳簿を閉じた。

「まだ、分け前の話は済んでねえぞ」

　鬼太郎は手紙を見た。

　封蝋には、小さな鳥が刻まれていた。広がった尾羽が、孔雀に見える。その下を、一本の細い笛が横切っていた。

　知らない紋だった。

　それなのに、見ていると、喉の奥が妙に冷えた。

「その手紙は違う」

　モーンが言った。

「私の客じゃない。代理の者が置いていった」

「誰の代理ですか」

「名前は知らない。金を出す相手は、ほかにもいた。私は場所を貸して、手配をしただけだ」

　鬼太郎は左手を下げ、手紙を机の端へ寄せた。銃をモーンへ向けたまま、封を破る。折られた紙を広げるには指がうまく動かず、机へ押さえてから開いた。

　文は短かった。

　火を使う子供の処分について、既に話がついているらしい。成功を確認できるものを渡せ、とある。遺体も、所持品も、引き渡しは求めない。

　鬼太郎は、意味の分からない単語で一度止まった。

「この、ここは」

　サーシェスが横から紙を覗いた。

「証拠。それだけ寄越せってことだ」

「……ずいぶん、欲のない方ですね」

　金や銃が欲しいのなら、こんな書き方はしない。見世物として売るつもりなら、死体さえいらないというのもおかしい。

　殺したことだけを、確かめたい。

　鬼太郎は最後の署名を探した。

　そこにも、孔雀と笛の印があった。

　誰かが、笑った気がした。

　青い色と、こちらを見下ろす顔の輪郭が浮かびかける。目を上げると、向かいには血の気の失せたモーンしかいなかった。

「坊主？」

「何でもありません」

　答えてから、鬼太郎は紙をもう一度見た。思い出そうとすると、頭の傷の奥が痛んだ。

　名前は出てこなかった。

「その娘も連れていけ」

　モーンの声に、鬼太郎は顔を上げた。

「あの再生する娘だ。欲しかったんだろう。金も、好きなだけ持っていっていい。今後、私の方から手を出すことはない」

「あなたが決めるんですか」

「私の商品だ」

　鬼太郎は少し首を傾けた。

「あの方が、そう言いましたか」

　モーンは答えなかった。

　生きたまま切られ、客席へ見せられていた顔を思い出した。こちらを見ていたときにも、あの目はモーンへ何かを譲ってはいなかった。

　鬼太郎は手紙を折った。

「お渡しできる物は、もう机の上にありますよ」

「待て。まだ、聞きたいことがあるだろう」

「では、その印の方について」

「会っていない。使いも、顔は隠していた」

「ほかには？」

　モーンの左肘が、上着の陰へ入った。

　鬼太郎は、その手から目を離さなかった。袖口で、短い木の先が動いた。

「アギ」

　炎が左の袖へ噛みついた。

　男が腕を振り、隠していた杖が床へ落ちた。燃えた布を払い落とそうとして、傷ついた右手で触り、呻く。

　鬼太郎は掌を向け直した。

　サーシェスは口を挟まなかった。机から離れ、床の杖を拾って自分の後ろへ放った。

「ほかのことは、こちらで調べます」

　モーンが顔を上げた。

　次の炎は、胸元で膨らんだ。

　男は壁に肩をぶつけ、倒れた。声が途切れた後も服は燃え、鬼太郎は銃口を下げずに見ていた。

　やがて動かなくなった身体へ、サーシェスが近づいた。

　靴先で残った布を踏み、男の顔を横へ向ける。少し待ってから、立ち上がった。

「もう喋らねえな」

　鬼太郎は頷こうとした。

　足が、言うことを聞かなかった。

　左膝から床へ落ち、机の縁へ肘をぶつける。右手の銃が硝子へ触れ、乾いた音を立てた。

　身体の奥を満たしていたものが、急に遠ざかっていた。

　掌へ力を集めようとしても、さっきまでの量が来ない。流し込めば腕を壊しそうだったものが、どこにもなかった。

　残っている感覚まで、失ったわけではない。火も、氷も、雷も、風も、どう通したのかは覚えている。

　だが、同じようには出せなかった。

「おい」

　鬼太郎は返事をする前に、机へ左手をついた。

　傷が引かれ、肘が曲がる。

　塞がった腹の傷も、内側から重く痛んだ。頭が脈を打ち、床が傾いて見える。もう罠が動いたのではないと分かるまで、少しかかった。

「少し……待ってください」

「少しで済む顔じゃねえぞ」

　サーシェスが銃へ目を落とす。

「そいつ、しまえ。倒れるついでに俺を撃つな」

　鬼太郎は指を引き金から離し、銃を腹の近くへ戻した。革の口へ収めるのに、一度失敗した。

　サーシェスは手を貸す代わりに、開いた戸口へ向き直った。

「箱と、運び屋。まだ取りに行くんだろ」

「……ええ」

　机の上の手紙を、上着の内側へ差し込んだ。

　片手を離しても、身体は支えられた。

　それを確かめてから、鬼太郎は椅子の脚へ手を移した。腰を上げると、膝が震える。

　モーンの死体は、もう動かなかった。

　ここへ来たときの仕事は、まだ終わっていない。

「出口までの道は」

「見てきた方は通れる。お前が来た方は？」

「床を、落とされました」

「だったら俺の後だ。次の穴に落ちる前に、足元を見ろ」

　サーシェスは帳簿を三冊まとめ、鞄へ押し込んだ。

「名前を見つけたからって、片っ端から訪ねて回る気になるなよ」

　鬼太郎は顔を上げた。

「そこまでは、考えていません」

「いま考えてなくても、後で考えそうな面だから言ってる」

　サーシェスは鞄の留め金を閉じ、肩へ掛けた。

　鬼太郎は上着の胸元を押さえた。折った手紙の角が、指の下にあった。

　送り主を探すにも、会っていないという相手へ、今夜のうちに辿り着けるはずがない。まずは外へ出て、血を止め、横になれる場所を見つける必要があった。

　その順序を考える間にも、左脚から血が流れている。

　ディアで塞ごうとして、鬼太郎は手を止めた。いま残っている力でどこまでできるか、まだ分からない。ここで使い切り、歩けなくなる方が困る。

　机に掛かっていた布を引き寄せた。血に触れていない端を裂き、脚の傷へ巻く。結び目を引いたところで、指が滑った。

「歩けるか」

「ゆっくりなら」

「じゃあ、ゆっくり来い。俺は先を見る」

　鬼太郎は返事をして、割れた壁の方へ一歩進んだ。