神殺し、墓場より還りしもの

杖の値段、銃の値打ち

第三十四話　杖の値段、銃の値打ち

　夜明けの通りを抜け、借りている個室へ戻ったころには、窓の向こうが白み始めていた。

　鬼太郎は扉を閉め、鍵を掛ける。

　鞄を机へ置く前に、窓の留め具と床板を確かめた。出ていったときから動かされた跡はない。

　それから、鞄の中身を一つずつ机へ移した。

　薬品商から受け取った報酬。

　薄い漆喰削り。小さな袋。隣の空き店舗へ入るための鍵。

　そして、別々の布で包まれた二本の杖。

　ウォードから奪った杖は、その二本とは離して置く。

　三本とも、同じ細長い木の棒に見える。

　だが、一本だけは、これまでに漏れ鍋の奥の壁を開くため何度も使っている。残る二本は、どのような魔法へ使われ、何が仕込まれているのかも分からない。

　鬼太郎は布を解かなかった。

　先に〈シュライク〉をホルスターから抜き、弾倉を外す。薬室に弾が残っていないことを確かめてから、机の上へ清掃用の布を広げた。

　二発。

　痩せた男の右腕へ一発。

　大柄な男の右手へ一発。

　どちらも狙った場所へ入り、瓶には触れていない。

　結果に問題はなかった。

　それでも、撃てたことと、次も撃てることは別だった。

　部品を順に外す。火薬の汚れを拭い、銃身の内側を確かめる。作動部に異物はなく、目に見える傷もない。握ったまま木箱の陰へ身体を倒したが、どこかへ強く打ちつけてもいなかった。

　清掃を終え、同じ順序で組み直す。

　引き金には指を掛けず、作動を確かめる。

　異常はない。

　使用した二発を予備から補い、残りの弾数を数えた。

　すべてを終えてから、鬼太郎は服を脱いだ。

　右肩と脇腹に残っていた痣は、さらに薄くなっている。左手首の火傷も、銃を支える動きを妨げない。薬品商の倉庫で新しく傷ついた箇所はなかった。

　報酬を数え直し、魔法界の硬貨とマグルの金を分ける。

　杖二本と、侵入者から取った道具は、布に包んだまま鞄へ戻した。

　それからようやく、鬼太郎は寝台へ横になった。

　　　　　◆

　翌日、二本の杖を机へ並べた。

　窓から入る光の下で、布を一枚ずつ開く。

　痩せた男が持っていた杖は、大柄な男のものより細い。握りの辺りに浅い擦れがあり、長く同じ向きで持たれていたことは分かる。

　もう一本は、落ちたときについたらしい新しい傷が表面にあった。折れてはいない。鬼太郎の弾丸も、杖そのものには当たっていなかった。

　長さを測る。

　表面を見る。

　柄の端にある小さな印を、購入した初歩書の図と見比べる。

　そこまでだった。

　木の種類も、中に何が使われているのかも、鬼太郎には断定できない。以前の持ち主が使っていた魔法を、外側の傷から読み取ることもできなかった。

　二本を振ることはしない。

　意味の分からない呪文を唱えることもしない。

　調べるために、分からない道具を使う必要はない。

　鬼太郎は再び一本ずつ包み、ウォードの杖とは別の場所へ置いた。

　その日も、その翌日も、魔法界へは行かなかった。

　食事を取り、眠り、身体を動かす。

　頬の細い傷と、左手首に残る新しい皮膚を確かめる。

　ルークの手帳も開いたが、読めない単語と略号は、見つめているだけでは意味を持たなかった。分かる図だけを初歩書と照らし合わせ、推測と確定したことを別々に書き留める。

　薬品商の依頼を終えてから四日後の朝、鬼太郎は二本の杖を鞄へ収めた。

　〈シュライク〉を右脇のホルスターへ入れ、上着で隠す。

　ウォードの杖だけは、横丁へ入るため取り出しやすい場所へ入れた。

　　　　　◆

　漏れ鍋の奥で、鬼太郎は覚えている順に煉瓦を叩いた。

　壁が左右へ退く。

　朝のダイアゴン横丁を抜け、道幅が狭くなり、店の窓が暗くなる方角へ進む。

　非正規両替所の扉を開けると、仲介人は帳面から顔を上げた。

「四日か」

「ええ」

「銃は」

「問題ありません」

　仲介人の手が、閉じてあった帳面へ伸びる。

「では――」

「その前に、紹介していただきたい方がいます」

　手が止まった。

「誰だ」

「杖を調べられる方です。先日の二本は、外から見ただけでは性質が分かりませんでした」

「売るのか」

「値段を聞くことはあるかもしれません。ただし、先に知りたいのは、壊れていないか、追跡や罠がないかです」

「調べるだけでも金は取るぞ」

「当然でしょう。あなたの紹介料と、相手の鑑定料を先に教えてください」

　仲介人は二つの額を紙へ書いた。

　鬼太郎は合計を確かめる。

「鑑定中に壊された場合は？」

「鑑定した奴が払う。お前が試させた魔法で壊れたなら、お前の負担だ」

「僕は試しません」

「なら、そう伝えておく」

　仲介人は帳面を閉じ、奥の扉へ入っていった。

　　　　　◆

　連れてこられたのは、指先を黒く染めた年老いた魔法使いだった。

　男は鬼太郎を見るより先に、机へ置かれた二つの包みを見た。

「これか」

「ええ。ただし、魔法を撃たせるつもりはありません」

「振らずに分かることだけでいいならな」

　鬼太郎は鑑定料を机へ置いた。紹介料は仲介人の側へ分ける。

　男は受け取る前に額を数えた。

「一本ずつです」

　鬼太郎が言う。

「二本を同時に開かないでください。包みも入れ替えないように」

「自分の杖でもないのに、細かいガキだ」

「僕が持ち帰ったものですから」

　男は鼻を鳴らし、痩せた男から取った方を開いた。

　布の上から杖を持ち上げ、表面を灯りへ向ける。小さな拡大鏡で柄と先端を見たあと、自分の杖を取り出した。

「それで何をします？」

「反応を見るだけだ。こいつから魔法は出さん」

　鬼太郎は、男の杖先と手元が見える位置へ移った。

　短い呪文とともに、調べられている杖の表面を淡い光が滑った。

　光は途中で途切れず、先端まで進んで消えた。

「折れも、芯の大きなずれもない。少なくとも、今すぐ持ち主へ場所を知らせるような仕掛けは見えん」

「見えない仕掛けがないとは？」

「言わん。そこまで保証してほしければ、料金が違う。それでも完全にはならん」

「それで結構です」

　男は柄の印を調べ、木目へ爪を当てた。

「珍しい品じゃない。よくある作りだ。売るなら、値はこの程度だな」

　示された額は、先ほど払った鑑定料を少し上回るだけだった。

　鬼太郎は答えず、一本目を元の布へ戻させた。

　二本目も同じ順序で調べられた。

　淡い光が表面を進む。

　今度は、柄に近い場所で光がわずかに揺れた。

「こっちは、攻撃に使う魔法を随分通しているな」

「先ほどの赤い光も、その一つですか？」

「見ていないものまでは知らん。残っている癖が強いだけだ」

「壊れています？」

「使える。だが、お前に従うかは別だ。杖には相性がある。奪ったからといって、前の持ち主と同じ働きをするとは限らん」

「使わずに相性を知る方法は？」

「ない」

　男は二本目の値段も告げた。一本目よりは高いが、鬼太郎が手放す理由になる額ではなかった。

「売らんのか」

「今日は、値段を知りに来ただけです」

「持っていても、お前が魔法を使えなきゃ木の棒だぞ」

「木の棒かどうかを決めるのは、もう少し知ってからにします」

　二本の杖を別々に包み直し、鞄へ戻す。

　鬼太郎は、男が帰るまで包みから目を離さなかった。

　　　　　◆

「今度こそ、仕事を見るか」

　仲介人が帳面を開いた。

「内容を聞いてから決めます」

「一人では渡せない仕事だ」

「人数を条件にする理由は？」

　仲介人は一枚の紙を机へ広げた。

　四角い建物と、その横を流れる川。反対側には、細い街道が描かれている。

「川沿いの古い税関倉庫だ。今は使われていない。昨夜、運び屋がそこで襲われた」

「運んでいたものは？」

「革の書類鞄。封がしてある。中には、依頼人と取引相手をつなぐ記録が入っている」

「中身の確認は」

「するな。封を壊さず持ち帰れ」

「運び屋は？」

「生きていれば追加が出る。死んでいても、鞄さえ戻れば基本分は払われる」

「襲った人数は」

「確認できたのが五人。増えている可能性はある。魔法使いが複数いる」

「倉庫の防護は？」

「元からあるものは死んでいるらしい。占拠した連中が新しく置いたかは分からん」

「期限は」

「今夜だ。日付が変わる前に別の買い手へ渡すという話がある」

　鬼太郎は紙を見る。

　川へ向いた大きな搬入口。

　街道側の正面扉。

　横には小さな窓が三つ。建物の外に、荷を積むための張り出しがある。

「二つの出口を、一人では見られないからですか」

「それもある。鞄を持って川へ逃げられたら、倉庫の中から追いつくのは難しい。逆も同じだ」

「先に組む相手を見せてください」

　仲介人は、机の奥にある扉へ顔を向けた。

「聞こえているだろう。入れ」

　扉が開いた。

　最初に見えたのは、男の手に提げられた細長いケースだった。

　杖を入れるには長すぎる。

　男は室内へ入ると、扉を背にしなかった。壁際へ一歩ずれ、鬼太郎と仲介人、表へ通じる扉、窓の位置を順に見る。

　無造作に伸びた黒髪。

　口元には、相手を試すことを楽しんでいるような笑みがある。

　上着の裾は片側だけ重い。腰に何かを下げている。ケースを持つ手の指には、銃を扱う者の硬さがあった。

　男の視線が、鬼太郎の顔から右脇へ下がる。

　上着に隠した〈シュライク〉の位置で止まった。

「おい」

　男は仲介人へ言った。

「俺が組まされる相手ってのは、その坊主か？」

「黒い箱を持ち帰ったのも、薬品商の穴を見つけたのも、そいつだ」

「呪いが効かねえってガキか」

「効かなかったとは言っていませんよ」

　鬼太郎が答える。

「自分で外しただけです」

「杖もなしに？」

「ええ」

　男の笑みが少し深くなった。

「そいつは結構」

　信じた顔ではなかった。

　鬼太郎も、訂正を重ねなかった。

「あなたが、もう一人ですか」

「サーシェスだ。お前は？」

「この仕事に、名前は必要ですか？」

「撃つ前に呼べねえと困るだろ」

「合図を決めれば済みます」

「可愛げのねえ坊主だな」

「そうですか」

　鬼太郎は微笑んだ。

　サーシェスはケースを机の横へ立てた。床へ置く瞬間にも、手を離して倒れるような扱いはしない。

　中身は長銃だろう。

「こいつは魔法を使わん」

　仲介人が言った。

「使えん、と言えよ」

　サーシェスは笑ったまま訂正した。

「俺はスクイブだ。ご立派な杖どもにゃ嫌われてるんでね」

　卑下する調子ではなかった。

　使えないことを恥じてもいない。ただ、魔法使いが自分をどう見るかまで分かったうえで、口にしている。

「では、その中身を使うのですね」

　鬼太郎はケースを見る。

「開けて見せてやろうか？」

「必要ありません。持ち方を見れば、飾りではないことは分かります」

「へえ」

　サーシェスは初めて、鬼太郎の右脇ではなく目を見た。

　　　　　◆

　二人は見取り図を挟んで向かい合った。

　サーシェスの指が、川の対岸にある小さな建物を叩く。

「ここは？」

「使われなくなった荷役小屋だ」

　仲介人が答えた。

「倉庫までの距離は」

「およそ二百ヤード。間に川がある」

「窓は生きてるか」

「屋根は残っている。窓枠の一部もだ。中までは見ていない」

　サーシェスは、川側の搬入口から荷役小屋まで指を滑らせた。

「俺がこっちへ入る。川側を見張ってる奴を落として、逃げてきた奴も止める。坊主は街道側から中へ入れ」

「最初に撃てば、倉庫の全員が襲撃に気づきます」

「気づかれるような撃ち方をすると思ってんのか、坊主」

　サーシェスの声には、怒りより愉快さがあった。

　鬼太郎は男の顔ではなく、図へ目を戻す。

「風は川上からですか、川下からですか」

「今朝は川下へ流れていた」

　仲介人が答える。

「夜まで同じとは限りませんね。荷役小屋から搬入口の内側は見えます？」

「扉が開いてりゃな」

　サーシェスが言う。

「閉じていた場合は」

「扉の外へ出た奴を撃つ。お前が中で死にそうなら、別の位置へ移る」

「僕が中にいるまま、倉庫ごと爆破する案は？」

「鞄が燃える。報酬も消える。やる理由がねえな」

　即答だった。

「盾の呪文は知っていますか」

「知ってる。だから、構える前に撃つ」

「すでに使っていた場合は？」

「切れるまで待つか、そいつが守ってねえ方を狙う。正面から弾を捨てる趣味はねえ」

　鬼太郎は、サーシェスの指を見る。

　図の上で遊ばせてはいない。相手の位置が変わるたび、次に撃てる場所を探している。

「鞄を見つけた合図を決めましょう」

「赤い火でも上げるか？」

「相手にも見えます」

「冗談だ」

「面白くはありませんね」

「ますます可愛げがねえ」

　サーシェスは笑い、窓の一つを指した。

　灯りを一度消して点ける。

　できなければ、川側の窓へ白い布を掛ける。

　二つの合図を決めた。

　鬼太郎が街道側から入り、倉庫内で書類鞄を探す。サーシェスは川の対岸から搬入口と外周を監視する。

　敵の配置が聞いていたものと違えば、互いに相手の許可を待たず位置を変える。

　ただし、書類鞄を確保した側は封を開けない。

　運び屋を生きたまま見つけた場合も、鞄の回収を優先する。

　仲介人が報酬を五つに分けた。

　倉庫へ入り、鞄を探して運び出す役に三つ。

　川側の退路を塞ぎ、外から援護する役に二つ。

「逆がいいなら代わりますよ」

　鬼太郎が言った。

「そのちっこい銃で二百ヤード先を取るのか？」

「あなたが中へ入るのであれば、僕はもっと近い場所を選びます」

「悪くねえ答えだ。だが、中はお前でいい」

　サーシェスは三つの取り分へ顎を向けた。

「先に鞄を持った方が、相手の分まで取るのはなしだ。死んだ方の取り分も、生き残った方へ勝手に移さない」

「構いません」

「助けてくれって泣かれても、役目を捨てて駆けつけるとは限らねえぞ」

「僕も同じです」

　二人の返答を聞き、仲介人が条件を紙へ書き加えた。

　鬼太郎は、報酬、期限、回収品、追加報酬、二人の役割を最初から読み直す。分からない隠語は、その場で意味を確認した。

　サーシェスは急かさなかった。

　代わりに、鬼太郎がどの行で止まり、何を尋ねるかを見ていた。

　最後に二人が同意し、契約が成立した。

　仲間になったわけではない。

　サーシェスは鬼太郎を守るために動かない。

　鬼太郎も、サーシェスを助けるために仕事を変えない。

　今夜一度、同じ報酬へ向けて、別々の場所から銃を構える。

　決まったのは、それだけだった。

　サーシェスは細長いケースを持ち上げる。

「そんじゃあ、坊主」

　愉快そうに歯を見せた。

「まずはお前が、俺の射線に入らねえか見せてもらおうか」