神殺し、墓場より還りしもの

銃声のない対岸

第三十五話　銃声のない対岸

　契約を終えたあと、鬼太郎はサーシェスと別れて個室へ戻った。

　今夜の期限まで、時間は残っている。

　薬品商の侵入者から取った二本の杖を、鞄から出す。包みを解かないまま、父の書類や最初の襲撃者から回収した杖とは分けて、床板の下へ収めた。

　簡易鑑定で見つからなかった仕掛けが、存在しないとは限らない。

　少なくとも、未知の杖を三本も仕事へ持ち込む必要はなかった。

　携行するのは〈シュライク〉と予備弾薬。それに、漏れ鍋の奥の壁を開くために使ってきたウォードの杖だけだ。

　灯りを覆う布とは別に、白い布を一枚畳む。

　書類鞄を見つけたとき、対岸へ合図を送るためのものだった。

　回収品を包むための布も用意する。

　依頼人の封がどの程度傷みやすいかは分からない。鞄を裸のまま抱え、壁や床へ擦りつけるよりはよい。

　〈シュライク〉を抜き、弾倉と薬室を確かめる。

　休息へ入る前に清掃し、二発を補ってある。

　異常はない。

　鬼太郎は銃をホルスターへ戻し、上着を着た。

　　　　　◆

　日が傾き始めるころ、鬼太郎は廃税関倉庫から離れた石橋の下へ入った。

　先に来ていたサーシェスは、細長いケースを足元へ置いていた。

「遅刻じゃねえな」

「約束した時刻です」

「そういう返しをすると思ったぜ」

　サーシェスが留め具を外す。

　中に入っていたのは、細長い銃身を持つ狙撃銃だった。先端には、銃声を抑えるための筒が取りつけられている。

　そのほかに、腰の右側へリボルバー。反対側には鞘へ入ったナイフ。上着の内側には、一本の円筒が収められていた。

「それは？」

　鬼太郎が円筒を見る。

「煙だ。逃げ道が潰れたときに使う」

「爆発するものは持ってこなかったのですか」

「鞄ごと紙屑にして、ただ働きしたいなら持ってくるがな」

　サーシェスは狙撃銃を取り出し、照準器と弾倉を確かめた。

　必要なものだけを選んでいる。

　銃火器を扱えるという言葉を示すため、持てるだけ持ってきたわけではない。

「ここからは別々だ」

　サーシェスがケースを閉じる。

「俺は川を回る。坊主は街道側を見ろ。仲良く並んで歩いて、見張りに紹介してやる必要はねえ」

「同感です」

「日が落ちるまで撃たん。配置が変わったら、仲介人の図より自分の目を信じろ」

「あなたも」

　鬼太郎は橋の反対側から出た。

　　　　　◆

　廃税関倉庫は、川岸から少し張り出すように建っていた。

　煉瓦壁の一部は黒ずみ、使われなくなった看板が街道側へ傾いている。川側には、かつて荷を積み下ろしした木製の足場と、大きな搬入口が残っていた。

　鬼太郎は街道を正面から進まなかった。

　空き家の裏手と崩れた石塀を使い、倉庫が見える位置を変えながら観察する。

　街道側に一人。

　上着の内側に杖を入れた男が、正面扉と道を往復している。

　川側にも一人いる。

　搬入口の外へ出たり、中へ戻ったりしていた。腰から伸びて見える細いものは杖だった。

　壊れた窓から、倉庫内を横切る影が三つ見えた。

　その後、二階の足場に別の影が現れた。

　中に四人。

　外に二人。

　確認できただけで、六人いる。

　仲介人から聞いた人数より一人多い。

　鬼太郎は、さらに待った。

　同じ人間を二度数えていないか、それとも見えていない者がまだいるか。

　街道側の見張りが扉を開ける。内側の誰かと短く話し、また外へ戻った。

　中の四人は減っていない。

　六人で間違いなかった。

　正面扉の周囲には、白い線が細く引かれている。扉の上と左右の煉瓦には、小さな記号が刻まれていた。

　ルークの手帳にあった、入口を監視する図と似ている。

　線のつながりも、記号の形も同じではない。

　近づいた者を知らせるのか。

　扉を開けた者へ作用するのか。

　それとも、別の魔法なのか。

　鬼太郎には判断できなかった。

　分からないまま解除を試せば、見張りへ自分の位置を教えるだけかもしれない。

　正面から入る案を捨てる。

　倉庫の側面へ回ると、壁際へ空の木箱が積まれていた。二階近くには、ガラスの割れた小窓がある。

　その下を、錆びた排水管が通っている。

　窓の周囲には、正面扉にあった白い線も、煉瓦の記号も見えなかった。

　安全だとは限らない。

　鬼太郎は壁から欠け落ちた小石を拾い、小窓へ投げた。

　小石はガラスの残っていない部分を抜け、内側の床へ落ちる。

　光も、音も起きなかった。

　中の人影にも変化はない。

　鬼太郎は木箱へ手を掛けた。

　　　　　◆

　川の対岸にある廃荷役小屋は、屋根の半分が落ちていた。

　サーシェスは一階を使わず、残っている梁を伝って二階へ上がった。

　窓枠の下へ布を敷き、狙撃銃を置く。

　照準器の向こうに、倉庫の搬入口が見えた。

　川側の見張りが一人。

　倉庫内の灯りの位置。

　開いている窓。

　対岸から見える範囲だけでも、仲介人の図とは違う箇所がいくつもある。

「さて」

　サーシェスは照準器から目を離し、倉庫の側面を見た。

　積まれた木箱の陰で、小さな人影が動いている。

　鬼太郎は、打ち合わせで決めた正面扉へ向かっていなかった。

　箱へ足を掛け、壁を登ろうとしている。

「勝手に変えやがる」

　口元は笑っていた。

　正面扉に何かあったのだろう。

　届かない射線へ消えたからといって、失敗したと決める理由はない。

　サーシェスは銃口の向きを変えた。

　小窓から中へ入った場合、鬼太郎が通る足場。

　その下にある川側の窓。

　鬼太郎の頭が出そうな場所を避け、倉庫内へ通る線を引き直す。

　　　　　◆

　最初の木箱は、鬼太郎が足を乗せるとわずかに沈んだ。

　体重をすべて預ける前に降りる。

　隣の箱へ移り、角を踏む。

　そこから排水管へ手を伸ばした。

　錆が指へ付く。

　管そのものを強く引かず、壁へ固定している金具へ足を置く。煉瓦の欠けた場所へ指を掛け、身体を持ち上げる。

　六歳の腕は、生前の身体ほど長くも強くもない。

　一度で窓枠へ届かない。

　途中で止まり、足場を確かめる。

　無理に腕だけで上がれば、金具が外れたときに身体を支えられない。

　右足を一段上へ移す。

　左手を窓枠へ掛ける。

　残っているガラスへ服を触れさせないよう、身体を横へ向けた。

　窓の内側は、二階の細い足場だった。

　鬼太郎は腹ばいになって入り、音を立てずに両足を引き込んだ。

　すぐには立たない。

　窓の下で伏せたまま、倉庫内を見る。

　二階の中央近くに、古い机がある。

　その上へ、革の書類鞄が置かれていた。

　封は見える。

　壊された跡はない。

　下階には四人。

　一人は、椅子に縛られた男の前に立っている。ほかの三人は、入口、川側、階段の近くへ分かれていた。

　椅子の男は頭を垂れている。

　額から血が流れ、片方の目が腫れていた。それでも胸は上下している。

　運び屋は生きている。

　連れて帰れば追加報酬になる。

　だが、書類鞄より先に助ける理由はなかった。

「名前を言え」

　運び屋の前にいる男が杖を顎へ当てた。

「誰に渡すはずだった」

　運び屋の口が動く。

　声は聞こえない。

　男が椅子を蹴った。

　鬼太郎は、書類鞄までの板を目で追った。

　足場は壁に沿って机へ続いている。途中に階段があり、下の男が一人、その近くを行き来していた。

　鬼太郎は白い布を出さなかった。

　まだ、鞄を確保していない。

　　　　　◆

　川側の見張りは、一定の間隔で搬入口から外へ出ていた。

　サーシェスは、そのたびに照準を合わせた。

　すぐには撃たない。

　倒れた身体が倉庫内から見える位置では、消音器を使っても意味がない。

　見張りが川辺の足場を歩く。

　倉庫へ背を向ける。

　さらに二歩進み、積まれた古い樽が、搬入口側から男の腰までを隠した。

　風が川下へ流れる。

　サーシェスは、照準器の中央を男の後頭部へ重ねた。

　引き金を絞る。

　抑えられた発砲音が、廃荷役小屋の中で短く鳴った。

　川の音と風が、その残りを運び去る。

　男の頭が前へ落ちた。

　身体は樽の向こうへ崩れ、倉庫側から見えなくなる。

　杖を抜く動きはなかった。

　盾を作る時間もなかった。

　サーシェスは照準器を動かし、搬入口と窓を順に見る。

　誰も出てこない。

　倉庫内の影も変わらない。

「一人」

　小さく数え、次の弾を送った。

　　　　　◆

　決めた時刻を過ぎて間もなく、川側の見張りが窓の下から消えた。

　鬼太郎の位置から、倒れたところまでは見えない。

　だが、戻ってくるはずの時間を過ぎても姿を現さなかった。

　対岸の仕事が始まった。

　鬼太郎は伏せた姿勢から立ち、足場へ体重を移した。

　板が軋まない場所を選び、机へ進む。

　下階の四人は、まだ川側の異変に気づいていない。

　正面扉が開いた。

　外にいた見張りが戻ってくる。

「交代はどうした」

　階段近くの男が尋ねた。

「まだだ。あいつが戻ってから出る」

　扉が閉じられる。

　外に一人、中に四人だった配置が変わった。

　生きている敵は、全員が倉庫内にいる。

　鬼太郎は足を止めなかった。

　書類鞄まで、あと数歩。

　古い板へ左足を置く。

　乾いた音が、足の下で鳴った。

　大きくはない。

　だが、下にいた一人が顔を上げた。

　鬼太郎は右手を上着の内側へ入れる。

　男はまだ鬼太郎を見つけていない。

　先に、川側の窓へ目を向けた。

　見張りが戻らないことを、不審に思ったのだろう。

　窓へ近づき、外を覗く。

　樽の向こうに倒れた身体を見つけた。

「お――」

　男が杖を上げる。

　警告の声になる前に、頭が横へ弾かれた。

　川側の開いた窓を抜けた弾丸が、そのまま男を倒した。

　杖が床を跳ねる。

　身体が背後の机へぶつかり、置かれていたランプを落とした。

　ガラスの割れる音が倉庫へ響く。

「敵だ！」

　誰かが叫んだ。

　残った四人が一斉に杖を抜く。

　一本の杖が天井へ向けられた。

　短い呪文。

　倉庫内の灯りが、すべて消える。

　暗闇の中で、鬼太郎は〈シュライク〉を抜いた。

　まだ撃たない。

　相手の足音と声から位置を拾う。

　書類鞄は、手を伸ばせる距離にある。

　下では、拘束された運び屋が椅子ごと床へ倒れた。

　　　　　◆

　照準器の中から、倉庫の灯りが消えた。

　サーシェスは二発目の空薬莢を送り出す。

　暗い窓へ撃ち続けても、弾を捨てるだけだ。

　狙撃銃を窓から引き、立ち上がる。

　鬼太郎を助けに行くのではない。

　川側から逃げる者を止めるには、倉庫の搬入口を別の角度から見られる位置へ移る必要がある。

　それが、自分の取り分に含まれた仕事だった。

　サーシェスは狙撃銃を持ち、崩れた階段へ向かう。

　対岸からは、もう銃声が聞こえなかった。