神殺し、墓場より還りしもの

五つに分けた夜

第三十七話　五つに分けた夜

　廃税関倉庫の灯りが見えなくなるまで、誰も口を開かなかった。

　先を歩く運び屋は、右脚を引きずっている。

　石畳の継ぎ目に靴先を取られるたび、肩が大きく揺れた。それでも倒れず、自分の足で進んでいた。

　鬼太郎は、その三歩後ろを歩く。

　布で包んだ書類鞄は、背中へ固定したままだった。肩へ食い込む重さは変わらない。

　封も、留め具も、倉庫を出たときのまま。

　サーシェスは最後尾にいた。

　狙撃銃には布を巻き、吊り帯で背へ回している。右手は空いていたが、上着の裾からリボルバーの握りが見えた。

　三人とも、街灯の下は避けて進んだ。

「道はこっちで合ってるんだろうな」

　サーシェスが運び屋へ言った。

「……川を離れたら、二つ目の橋を北だ」

「聞いた場所と同じです」

　鬼太郎が答える。

　引き渡し先は、依頼を受けた非正規両替所ではなかった。

　川から離れた古い荷車置き場。その奥にある、看板を外した建物だった。

　依頼人は鞄の保管場所と引き渡し場所を分けている。

　倉庫を見張っていた者が逃げても、依頼人へ直接たどり着けないようにするためだろう。

　鬼太郎は一度、背後を見た。

　追ってくる足音はない。

　サーシェスも同じものを確かめていたが、視線は鬼太郎と重ならなかった。川へ戻る路地と、家並みの切れ目を順に見ている。

「止まってください」

　鬼太郎が言った。

　運び屋が足を止める。

　サーシェスは理由を尋ねず、近くの壁際へ寄った。

　前方の角から、二人分の話し声が近づいていた。

　酔った男たちが路地へ入ってくる。

　鬼太郎たちは、閉じた店の庇の下で待った。

　男の一人が運び屋の腫れた顔を見たが、目を逸らした。子供と、銃を持つ男と、殴られた男が夜道に並んでいる理由を知りたくはないらしい。

　二人の足音が遠ざかる。

「行けますか？」

　鬼太郎が尋ねた。

「行くしかないだろ」

　運び屋は吐き捨てた。

「そうですね。ここで動けなくなった場合、追加報酬として認められるところまでは運びます」

「親切だな」

「いいえ」

　鬼太郎は微笑んだ。

「追加分より高くつくなら、置いていきます」

　運び屋は返事をしなかった。

　後ろで、サーシェスが低く笑った。

　　　　　◆

　看板を外した建物には、通りへ面した扉がなかった。

　荷車置き場を抜け、崩れかけた煉瓦塀の内側へ回る。そこに、鉄板を張った狭い扉があった。

　鬼太郎は扉を叩く前に、周囲を見た。

　二階の窓は板で塞がれている。

　屋根の端にも、人影はない。

　サーシェスは荷車の陰に立ち、来た道を見張った。

　鬼太郎が、指定された間隔で扉を叩く。

　三度。

　少し置いて、二度。

　覗き窓が開いた。

　中から片目だけが現れる。

「荷は」

「ここに」

　鬼太郎は背を向けなかった。

　代わりに、肩越しに布で包んだ鞄を見せる。

「余分が一つあります」

　運び屋が顔を上げた。

　覗き窓の目が、その腫れた顔を確かめる。

　窓が閉じた。

　内側で、二つの錠が外れる音がした。

「入れ」

　扉を開けた男は、片手に杖を持っていた。

　先に運び屋を通し、鬼太郎を見る。

「鞄を渡せ」

「確認する方の前で渡します」

「俺が確認する」

「あなたが依頼人側の確認役だと、僕は聞いていません」

　男の眉が動く。

「ここまで来て、持ち逃げを心配してんのか？」

「持ち逃げだけではありません。ここで僕から受け取ったあと、封が壊れていると言われる可能性もあります」

　鬼太郎は男の杖を見た。

「誰の手に渡ったときまで無傷だったのか、はっきりさせておきたいのです」

　男は何か言いかけた。

「坊主の言う通りだ」

　荷車の陰から、サーシェスが言う。

「受け取るなら、金を持ってる奴の目の前で受け取れ。あとで揉めると、俺の取り分まで遅れる」

　男は二人を見比べ、扉を広く開けた。

「銃は抜くな」

「そっちが杖を振らなけりゃな」

　サーシェスは狙撃銃を背負ったまま中へ入った。

　　　　　◆

　建物の中は、使われなくなった荷車の修理場だった。

　壁には空の工具掛けが残り、床の中央には油染みが黒く広がっている。

　奥の机に、三人の男がいた。

　一人は、廃税関倉庫の仕事を持ってきた仲介人だった。

　その横に、灰色の外套を着た痩せた男が座っている。机の端には杖を置き、手袋をした両手を重ねていた。

　もう一人は扉の近くへ立ち、入ってきた三人を順に見た。

　仲介人の視線が、鬼太郎の背から運び屋へ移る。

「生きていたか」

「見れば分かるだろ」

　運び屋が答えた。

「歩ける程度にはな」

「本人であることを確認してください」

　鬼太郎が言う。

「鞄とは別の追加報酬です」

　灰色の外套の男が、初めて顔を上げた。

「名前を」

　運び屋が名を答える。

　鬼太郎の知らない名前だった。

「誰から荷を受けた」

　次の問いに、運び屋は場所と時刻を答えた。

「鞄の封は」

「受け取ったときから赤だ。蝋の中に横向きの鍵が一つ。留め具は二つとも真鍮」

　灰色の外套の男は、仲介人へ目を向けた。

　仲介人が一度うなずく。

「本人だ。生存も確認した」

「では、追加報酬の条件は満たしましたね」

「ひどく痛めつけられている」

　外套の男が言った。

「契約は無傷で連れ帰れ、でしたか？」

　鬼太郎は尋ねた。

　仲介人が、机に置かれた契約の控えを開く。

「生存した状態で引き渡す。自力で歩ける必要はない。負傷の有無も条件に入っていない」

「俺は歩いてきたぞ」

　運び屋が机へ手をつく。

「だったら、さっさと払え」

　外套の男は運び屋の顔をしばらく見たあと、手袋の指を解いた。

「認めよう」

　鬼太郎はそれ以上、運び屋を見なかった。

　追加報酬は確定した。

「次は鞄です」

　鬼太郎は机から二歩離れた場所で止まった。

　右手で布の結び目を解く。

　鞄を床へ置かず、両手で支えたまま布だけを外した。

　革の表面に、新しい裂け目はない。

　二つの真鍮の留め具は閉じている。

　赤い封蝋も残っていた。

　外套の男が立ち上がる。

　杖ではなく、細い金属の棒を取り出した。

「触れます」

　鬼太郎が言う。

「待て」

　外套の男は、金属棒の先で封蝋の縁をなぞった。

　棒に光も変色も起きない。

　次に、横向きの鍵をかたどった印を覗き込む。

　鞄の側面、底、二つの留め具を順に調べた。

「封は本物だ。継ぎ目もない。留め具に開けた跡もない」

「中身を確認しますか？」

「ここでは開けない」

「では、封を保った状態で受け取ったと確認してください」

　外套の男が、仲介人を見る。

「確認した」

　仲介人が答えた。

「封、留め具ともに無傷。回収条件を満たしている」

　鬼太郎は、そこで初めて鞄を机へ置いた。

　外套の男の両手が取っ手へ掛かる。

　鬼太郎は手を離した。

　背中から、重さが消える。

　依頼品が何であったのかは、最後まで分からなかった。

　知ることは、契約に含まれていない。

　　　　　◆

　仲介人は、机の下から二つの箱を出した。

　一つは基本報酬。

　もう一つは、生存していた運び屋への追加報酬だった。

　どちらの箱にも、依頼を受けたときに決めた額が入っている。

　鬼太郎は数を確認した。

　仲介人が、基本報酬を五つの同じ高さへ分ける。

　秤へ載せ、差が出た分を一枚ずつ移す。

　三つが鬼太郎の前へ。

　二つがサーシェスの前へ置かれた。

　次に、追加報酬も同じように五つへ分けられる。

「運び屋を連れ出したのは坊主だ」

　サーシェスが言った。

　取り分を譲る声ではなかった。

　契約の分け方を、鬼太郎が自分に有利な方へ変えるか見ている。

　仲介人の手が止まる。

「分け方を変えるのか？」

「変えません」

　鬼太郎が先に答えた。

　サーシェスを見る。

「追加報酬を含め、五分の三と五分の二です」

「俺は縄を解いてねえぞ」

「あなたが川側を塞いでいたので、連れ出す時間がありました」

「律儀だな」

「契約どおりです」

　サーシェスは、鬼太郎の前に置かれた三つへ手を伸ばさなかった。

「なら、二つはもらう」

　仲介人が追加報酬を分け終える。

　鬼太郎は自分の六つの山を、基本報酬と追加報酬に分けたまま数え直した。

　サーシェスも、自分の四つを一度だけ数えた。

　どちらも、相手の分へは触れない。

「倉庫に残った二人は？」

　仲介人が尋ねた。

「一人は右手首を撃ち、階段の支柱へ縛りました。もう一人は壁へ叩きつけられて意識を失っていました」

　鬼太郎が答える。

「杖は？」

「手の届かない場所へ移しました。持ち帰ってはいません」

「死体は四つだ」

　サーシェスが言った。

「俺が三つ。坊主が一つ」

　外套の男の目が、鬼太郎へ向く。

　六歳の子供の身体と、右脇の上着の膨らみを見比べる。

「倉庫の正面には防護があったはずだ」

「ありました」

「どうやって破った」

「破っていません」

　鬼太郎は答えた。

「別の場所から入りました」

「どこからだ」

「それを報告する契約でしたか？」

　外套の男が口を閉じる。

　仲介人は、鬼太郎の言葉を訂正しなかった。

　侵入方法は、次の仕事にも使える。

　報酬に含まれていない情報まで渡す必要はない。

「敵の杖も、所持品も取らなかったそうだな」

「取得を認められていませんでしたから」

「聞けば認めたかもしれない」

「そのために鞄を背負ったまま残る方が、高くつきます」

　外套の男は鞄の取っ手から手を離した。

「噂より慎重だ」

「どの噂でしょう」

「呪いの中を歩き、杖も使わず工場を焼き、盾を銃で破った子供がいる」

　鬼太郎は微笑んだ。

「ずいぶん強そうですね」

　否定はしなかった。

　正しい手順を知らない者は、間違った対策を用意する。

　その噂が報酬を上げるなら、なおさら訂正する理由はない。

　サーシェスが、喉の奥で笑った。

「盾を正面から撃ち抜けるなら、俺も見てみてえな」

「今回は見られませんでしたね」

「次があるなら、派手に頼むぜ」

「報酬次第です」

　仲介人は二人の前へ、空の革袋を置いた。

　鬼太郎は自分の取り分を入れる。

　袋は重くなったが、先ほどまで背負っていた鞄よりは小さい。

　サーシェスも報酬をまとめ、上着の内側へ収めた。

　五つに分けた仕事は、契約どおりに終わった。

　　　　　◆

　荷車置き場を出るころには、夜が薄くなり始めていた。

　運び屋は建物の中へ残った。

　依頼人がその傷を治すのか、口を塞ぐのか、別の場所へ移すのか。鬼太郎の仕事ではない。

　通りへ出る前に、サーシェスが足を止めた。

「俺は西へ行く」

「僕は南です」

「知ってる。ついてきたら撃つところだった」

「同じことを考えていました」

　サーシェスは歯を見せた。

「今回の坊主は、三つ分より少しは働いたな」

「あなたも、二つ分は働きました」

「褒め方が相変わらずだ」

「評価を変える必要がありませんので」

　鬼太郎は答えた。

　正確には、少しだけ違っていた。

　サーシェスは、決めた場所へ留まり続けるだけの狙撃手ではない。

　倉庫の灯りが消えれば位置を変え、対岸を警戒した敵の盾の外へ回った。自分の役割を捨てず、その役割を果たせる場所を選び直した。

　報酬を払って使う価値はある。

　だが、それだけだった。

　一度うまく働いた傭兵が、次も同じように動くとは限らない。

　鬼太郎は、男の名前も過去も尋ねなかった。

　サーシェスも、鬼太郎の本名や寝床を聞かなかった。

「また人数の足りねえ仕事が出たら呼べ」

　サーシェスが言う。

「条件が合えば」

「死にそうな仕事なら、なおいい」

「僕の取り分が増える条件なら、考えます」

「可愛げのねえ坊主だ」

　笑いながら、サーシェスは西へ歩き出した。

　鬼太郎は見送らない。

　南へ向かって歩き始める。

　同じ仕事を五つに分けても、帰る道まで同じになるわけではなかった。

　　　　　◆

　個室へ戻ると、鬼太郎は扉の錠を掛けた。

　報酬を床板の下へ収める前に、もう一度数える。

　不足はない。

　上着を脱ぎ、〈シュライク〉を机へ置いた。

　弾倉を外す。

　薬室を確かめる。

　廃税関倉庫で使ったのは三発。

　階段の金具。

　男の右手首。

　中心人物の側頭部。

　銃身と薬室を清掃し、残った弾を点検する。異常はない。

　予備から三発を補った。

　布で包んでいた鞄の革粉が、肩と背へわずかに残っている。

　濡らした布で拭き、服の縫い目も確かめた。

　新しい傷はない。

　プリンパを一度使ったあとの頭痛もなかった。

　鬼太郎は寝台へ横になる。

　目を閉じる前に思い出したのは、鞄の中身ではない。

　暗くなった窓を捨て、別の射線を引いた男の動きだった。

　次も同じように動くのか。

　それを知るには、もう一度、金を払って組めばいい。

　ただし、次である必要はなかった。

　　　　　◆

　三日後。

　鬼太郎は非正規両替所の奥で、あの仲介人と向かい合っていた。

　〈シュライク〉は清掃済み。

　使った三発も補充してある。

　身体に、任務を妨げる痛みはない。

　仲介人が椅子へ座るよう促したが、鬼太郎は立ったままだった。

「休むかと思っていた」

「三日休みました」

「あの傭兵は一緒ではないのか」

「今回は、一人でできる仕事をください」

　仲介人は、机の引き出しへ手を掛けた。

「選べるほどあると思っているのか？」

「一件もないのであれば、そう言ってくだされば帰ります」

　しばらく、返事はなかった。

　やがて仲介人は笑い、引き出しから数枚の紙を出した。

　一枚ではなかった。

「名前が売れると、仕事が増える」

　紙を机へ並べる。

「同時に、お前の名前を聞くだけで嫌な顔をする連中も増える」

「報酬を払う方が増えるのであれば、どちらでも構いません」

　鬼太郎は、並んだ依頼書へ目を落とした。

　名前は、金になる。

　敵意もまた、次の仕事を連れてくる。