神殺し、墓場より還りしもの

最初に聞く相手

第37話　最初に聞く相手

　入門書には、昨日の先があった。

　キーノは窓から入る明かりへ頁を傾け、隣の図を指した。杖を持つ手は同じなのに、先端へ描かれていた白い印が消えている。

「これは、消すやつか」

「ええ。ノックスと書かれています」

「どうやる」

　鬼太郎は文字の行へ視線を移した。動きを説明する言葉を読み、分からない単語の前で止まる。自室へ辞書を取りに戻ると、キーノはその間も本を見ていた。

「ここが分からなかったんです。止める位置についての説明でした」

「字は読めるんだろ」

「知らない言葉は、読めても意味が分かりません」

　キーノは辞書の細かい文字を見下ろした。

「それにも、分からない字があったら？」

「ほかの説明を探すか、人に聞きます」

「面倒だな」

「昨日の図の下は、読めますか」

　キーノの指が、開いた頁の端で止まった。

「明かりの出し方だ」

「何が書いてあるか、という意味です」

「読めたら、お前に聞いてない」

　鬼太郎は本を閉じず、机の空いた所へ紙を置いた。キーノがペンを見る。

「魔法は、後か」

「両方にしましょう。僕がいないと、次の頁へ進めないのは不便でしょうから」

「お前も、分からない所があった」

「ですから、一緒に覚えます。僕より早く読めるようになっていただけると、助かりますね」

　キーノはすぐにはペンを取らなかった。机の上には自分で選んだ杖と、借りた本がある。鬼太郎はその間へ、文字の見本を書き始めた。

「数字は分かりますか」

「舞台の順番にあったやつなら。数も数えられる」

「名前は？」

「私のは分かる。形を知ってるだけだ」

　鬼太郎は紙へ、自分の名ではなく彼女の名を書いた。キーノの指が、その上を辿る。

「これだ」

「ほかに、読めるようになりたいものはありますか」

　キーノは窓の外へ顔を向けた。路地を挟んだ店に、木の札が下がっていた。

「出口。危険。毒」

　鬼太郎が書くのを見て、もう一つ加える。

「値段。それから時間」

「今持っているお金も、確かめられますね」

「金は読めないと使えないのか」

「相手に聞いて、言われるまま払うことはできますよ」

　キーノが内ポケットへ手を入れた。

「それは、嫌だ」

　袋を開き、硬貨を机へ並べる。鬼太郎は紙へ一枚ずつ輪郭を写し、印と価値をその下へ書いた。

　キーノは大きな硬貨を選んだが、鬼太郎が取り上げたのは、それより小さいものだった。

「こっちの方が高いのか」

「同じ金属で、同じ場所のお金とは限りませんから」

　紙の端へパンと水差しの絵を描くと、キーノはようやくペンを取った。硬貨の下の数字を書き写し、途中で見本を隠す。

　一つは書けた。次は、向きが逆になった。

「似すぎだ」

「僕も、最初は間違えました」

「今も？」

「間違えないよう、受け取る前に見直しています」

　キーノは逆に書いた数字を指で擦った。インクが広がる。

　鬼太郎は布を渡し、紙の別の所を示した。書き直す間、向こうからは、しばらくペンを走らせる音だけがした。

　　　　　◆

　三日後、二人は近所の食料品店へ出かけた。

　鬼太郎は階段の途中で一度足を止めた。廊下で息を整えてから、また下りる。前を歩くキーノは振り返ったが、急げとは言わなかった。

　店先には丸パンと干した肉が並び、値段を書いた札が出ていた。

　キーノは紙で見た数字を探した。指を出しかけ、引っ込める。

「これで、一つか」

「ええ。二つなら？」

　彼女が答えた額へ、鬼太郎は二人の食料を買うための硬貨を渡した。

「僕も隣にいます。やってみますか」

　キーノは返事の代わりに店へ入った。

　注文する声は、部屋にいるときより短かった。パンを二つ、干し肉を小さな包み一つ。店主が合計を告げると、手元で二度数えてから払う。

　釣りが掌へ落ちた。

　キーノは店主が次の客へ向く前に、硬貨を台へ置いた。

「足りない」

「何がだい」

　彼女は札と品物を順に指す。最後に払った額を言い、釣りを一枚ずつ並べた。

　店主は台の上を数え直した。鬼太郎も同じ数を確認したが、口は挟まなかった。

「悪かった。もう一枚だ」

　小さな硬貨が足される。

　キーノはそれを受け取り、残りと合わせて袋へ戻した。店を出てから、ようやく鬼太郎を見た。

「わざとか？」

「分かりません」

「お前は見てただろ」

「間違えた所は見ました。そうしようと思ったかまでは、見えませんでした」

　キーノは食料の包みを持ち直した。

「次も見ればいいんだな」

「ええ。店を離れる前に」

　鬼太郎が歩き出すと、彼女もついてきた。今日は、代金を払うために自分の報酬袋を出す必要はなかった。それでも、足りない一枚は自分で見つけた。

　部屋へ戻ると、キーノは買った品物を机へ置いた。

「次は、一人でもできる」

「道と品物が同じなら、そうでしょうね」

「違っても、札を読めばいい」

「読める言葉を、増やしましょうか」

　キーノは昨日の紙を探し始めた。

　　　　　◆

　光を消す練習は、買い物の後にした。

　ルーモスは、毎回ではないが灯るようになっていた。キーノがその明かりを見ながらノックスを唱えても、最初の二度は消えない。三度目に杖先を止めると、白い点がなくなった。

「今の所だ」

　キーノが本の図を指した。

「止めるのが、先か」

「同じように試せますか」

　やり直すと、今度はルーモスの方が失敗した。キーノは舌打ちして、本へ目を戻す。

　鬼太郎も別の椅子で杖を試した。針先ほどの光は出る。それ以上続かず、二本を替えても、どちらがよいのか判断できるほど揃った結果にはならなかった。

　紙へ杖を分けて記録し、今日はそこまでにした。

　その後の数日は、文字と魔法の両方に使った。キーノが眠いと言えば本を閉じ、同じ字を書きたくないと言えば、品物の札へ替えた。食事はいつもどおり届いた。断った分を働けと言うこともなかった。

　短い言葉を読めるようになった頃、鬼太郎はサーシェスへ宛てた伝言を書いた。

　以前から仕事を取り次ぐ仲介人に渡し、返事もそこへ届けさせる。二人がいる建物の場所は書かなかった。

「ここへ呼ばないのか」

　キーノが尋ねた。

「相談は、仲介人の貸し部屋でできます」

「私は、ここを知ってる」

「住んでいますからね」

「あいつは、まだ別か」

「ええ。何を頼むかも、決まっていません」

　返事が届いたのは夕方だった。鬼太郎が開く横で、キーノは紙へ目を寄せた。

「明日。ここは……昼か？」

「正午です。場所は、こちらが指定した所でよいそうです」

　キーノは時刻の数字へ指を置いた。

「私も行く」

「何か、お話が？」

「お前が、あいつに何を約束させるか聞く」

　鬼太郎は紙を折る手を止めた。

「キーノさんとの約束とは、別になりますよ」

「だから聞くんだ。私には言わなかったことを、あいつには言うかもしれない」

「それは、あるでしょうね」

「なら、なおさらだ」

　鬼太郎は同席を断らなかった。返事の紙をもう一度広げ、翌日の時刻を彼女と確かめた。

　　　　　◆

　酒場の二階へ着いたとき、約束の時刻には少し早かった。

　サーシェスは既に座っていた。長銃はなく、机には革手袋が置いてある。仲介人が紙束を揃える間に、鬼太郎は椅子を引いた。

「立って来たか、坊主」

「階段では、一度休みました」

「そこは黙ってりゃ分からねえぞ」

「途中で休憩をお願いするかもしれませんので」

　サーシェスは笑い、キーノへ目を向けた。彼女は机の短辺へ座った。鬼太郎と男の顔が、どちらも見える位置だった。

「小娘も買う話に口を出すのか」

「買われる気なのか」

「値段によるな」

　鬼太郎は二人の間へ、一枚の紙を置いた。

「欲しいのは、次の仕事を選ぶ前に、僕の条件を聞いていただくことです」

　サーシェスが一行を読んだ。

「専属にする金は、ねえってことか」

「その必要もありません。僕が頼む仕事のない間まで、何もしないでいていただくつもりはありませんから」

「それで、誰より先に呼びたい？」

「ええ」

「今までも呼べてただろ」

　鬼太郎は紙の端を押さえた。

　劇場で格子が上がったとき、巻上機の所にいたのはこの男だった。こちらが倒れた後にも、頼んだ二つを持ち帰った。次も同じ働きを買えると思っていて、別の依頼人に遠くへ連れていかれていては困る。

「知らない方を、仕事のたびに試すのは面倒なんです」

「俺を試すのは、終わったか？」

「十分に働いていただきました。僕が見ていない所でも、回収するものを忘れずに」

「褒めた分だけ、安くはならねえぞ」

「高くなる前に、条件へ戻りましょう」

　サーシェスが机へ両肘を置いた。

　最初に揉めたのは期間だった。鬼太郎が一年を出すと、男は長すぎると返した。前払いでも、一年分を先に渡すつもりはない。

「短くして、また決めればいいだろ」

　キーノが言った。

「三か月くらいにしろ」

「お前の金じゃねえだろ、小娘」

「一年が嫌なら、そう言えばいい。長いって言ったのはあんただ」

　鬼太郎は紙へ三か月と書いた。

「まず、それで。自動では延長せず、終わる前に相談しましょう」

「金は？」

　継続して払う分は、一月ごとの前払いにした。仕事を頼まない月も払う。その代わり、サーシェスがまだ別の依頼を受けていなければ、鬼太郎からの話を先に聞く。

　鬼太郎が額を出し、男が上げた。仲介人に最近の仕事の相場を言わせ、二人で書き直す。落ち着いたのは、中ほどの危険を伴う依頼一件分に近い額だった。

「既に仕事を受けてる時は、そっちが先だ」

　サーシェスが念を押す。

「ええ。完了する予定と、次に連絡を受けられる時刻を知らせてください。待てなければ、ほかの方へ頼みます」

「それで文句なし、と」

「僕に呼ばれたら、ほかの約束を破る方へ、お金を払い続けたいとは思いませんよ」

　サーシェスはその行を指で叩き、仲介人に書かせた。

　返事は連絡を受けてから一日以内。すぐ話を聞けなければ、その理由を返す。急ぎの連絡には二本線の印をつけ、受け取れる状況なら早く返す代わりに、別の呼び出し料を払う。

「戦ってて受け取れなきゃ、違反か？」

「いいえ。連絡の届かない時まで、返事はできませんから」

「そいつだけで、毎回逃げられるぞ」

　キーノが紙を覗いた。

「そういうことばかりなら、次の月は払いません」

　サーシェスが声を上げて笑った。

「先に金を渡して、その間に見分けるのか」

「ええ。お互いに、続ける意味があるか分かるでしょう」

　仕事を受けるかどうかは、その都度決める。継続報酬を受け取っていても、断った仕事に罰金はない。話を聞いた後は、報酬、危険、装備、期限を別に決める。

　これまでの三対二を、全部の依頼に当てはめることもしない。

「俺が一人で行くなら、俺の値段だ」

「もちろんです。指定の装備をお願いするなら、必要な費用もこちらで」

「途中で弾も足も増えたら？」

「理由を伺って精算します。受けた仕事での負傷は、治療費も僕が持ちます」

　サーシェスの笑いが止まった。

「死んだら、どこへ払う」

「指定する方は、いますか」

「いねえ」

　鬼太郎は仲介人へ、空欄にしておくよう頼んだ。

「後で決めたくなれば、加えましょう」

「死体は？」

「回収できるなら、その時に――」

「燃やせ。できなきゃ置いてけ。売るなよ」

　鬼太郎が返事をすると、サーシェスはもう一度紙を見た。キーノもその行へ目を落とし、読める単語を探していた。

　男が彼女の方へ顎を向ける。

「こいつの仕事も、お前が決めるのか」

「私のことは、私に聞け」

「この契約には、含めません」

　鬼太郎は答え、次の行へ指を置いた。

「ただし、今の条件で同行しているキーノさんを狙う依頼は、受けないでください。僕の居場所や仕事を売ることもです」

「受けたら？」

「その後は、仕事を頼む相手としては扱えませんね」

「敵になるって言えよ」

　サーシェスは、楽しそうだった。

「こっちにも同じ条件だ。俺の寝床を売るな。受けた仕事の途中で、勝手に条件を変えるな」

「ええ」

「私が先に噛んだら？」

　キーノが尋ねると、男は即座に撃つと答えた。

「自衛を禁じるつもりはありません。どちらが先に何をしたかは、確かめます」

　鬼太郎が言うと、キーノは眉を寄せた。

「私だけ、守られるんじゃないのか」

「理由なくサーシェスさんを襲うことまで、許す約束はしていませんよ」

「こいつが、先に約束を破ったら」

「もちろん、逆も同じです」

　キーノは少し考え、男から紙へ視線を移した。

「じゃあ、それも書け」

　　　　　◆

　仲介人が契約書を二通に書き直す間、鬼太郎は椅子の背へ身体を預けた。

　水を飲み、足を少し伸ばす。サーシェスは急かさず、できた一枚を先に読んでいた。

　支払いがなければ、その時点で継続は終わる。次の月の金を受け取らない自由も、サーシェス側に残した。どちらからでも途中で終了を申し出られるが、受けた仕事は完了するか、引継ぎと精算を相談する。既に払った月の継続報酬は返さない。同じ月に契約を結び直しても、二度は払わない。

「何度も取りに来ると思ったのか」

　サーシェスが最後の条項を見て言った。

「穴を見つけたら、使いそうでしたので」

「よく分かってるじゃねえか」

　鬼太郎は二通を並べ、声に出して読み始めた。キーノは知っている数字を指で追い、途中で止める。

「そこ、もう一度」

「断った仕事については、損害も罰金も請求しない、という行です」

「説明じゃなく、書いてある方を読め」

　鬼太郎は同じ行を読み直した。キーノの指が、拒否を示す短い言葉で止まった。

「これか」

「ええ」

「覚えておく」

　サーシェスは、口を挟まなかった。

　互いの居場所と仕事を売らないこと、個別の報酬と費用、終了時の扱いまで確認し終えると、仲介人が印を入れた。本名ではなく、仕事上の番号と呼称で二人が署名する。

　鬼太郎は一月分の革袋を机へ置いた。仲介人に数えてもらい、サーシェスも自分で確かめてから受け取った。

「今、俺に頼む仕事は？」

「ありません」

「何もしねえうちに、金だけもらったな」

「次に長い仕事を受ける前に、僕の話を聞いていただければ」

「聞いて、断るかもしれねえぞ」

「それは、提示した内容によりますね」

　サーシェスは袋をしまい、契約書を別のポケットへ入れた。

「つまらねえ話ばかり持ってくるなよ、坊主」

「値段を聞く前に、断らないでくださいね」

　男は笑って立ち上がった。キーノの脇を通るとき、上着へ隠した仮杖を見た。

「光るようにはなったのか、小娘」

「消す方も、できた」

「そりゃ大したもんだ。今度は、消した後に逃げ道を見失うなよ」

「あんたは、暗くても見えるのか」

「見えるうちに覚えるんだよ」

　サーシェスは返事を待たずに部屋を出た。

　鬼太郎は契約書を畳んだ。男の行き先を尋ねる必要はなかった。仕事は頼んでいない。今夜何をするかも、買ったものには入っていない。

　キーノが、先ほど指で押さえていた行を見た。

「あいつにも、断らせるんだな」

「受けていない仕事ですから」

「全部断ったら、お前が損する」

「ええ。そのときは、続ける理由がなくなります」

　鬼太郎は紙を上着へしまった。三か月の間に使い道があるかは、これからだった。それでも、別の依頼人の後に並ぶだけだった昨日よりはよい。

　階段を下りるとき、キーノが一段下で立ち止まった。

「さっきの字、帰ったら書け」

「断る、の方ですか」

「その横もだ。罰金を取らないって所」

「分かりました」

　鬼太郎は手すりへ手を置き、彼女が歩き始めるのを待った。

　酒場の外では、サーシェスの姿はもう見えなかった。