神殺し、墓場より還りしもの

封を切る前に

第41話　封を切る前に

　荷車が窪みを越えるたび、ヴェイルの目が工具箱へ向いた。

　縄は緩まず、銅の縁も荷台へぶつからない。それでも職人は何度も確かめた。鬼太郎は箱ではなく、遠ざかる道へ目を向けていた。

　倉庫の灯りは、もう見えなかった。

「一度止めるぞ」

　サーシェスが崩れた石壁の陰へ荷車を寄せた。鬼太郎は先に降り、後ろの道と壁の向こうを見た。

　追ってくる者は見えない。

「箱へ、何かつけられていませんか」

　ヴェイルが側面を調べた。

「外から分かる物はない。私の防護も眠ったままだ。細かく調べるには道具を出さなければならん」

「では、ここではそのままで」

　鬼太郎は弟子の方を見た。男は腫れた目を押さえ、工具を膝へ置いている。

「お名前を、聞いていませんでした」

「マイルズ・ケント」

「マイルズさん。吐き気や、目眩はありますか」

「頭は重い。吐きそうではない」

　鬼太郎が引渡し先で治療を受けるよう伝えると、男は逆にこちらの脇腹を見た。

「お前も、そこを触ってる」

「前の傷が、少し張るんです」

「今夜じゃないのか」

「ええ」

　マイルズが師匠を見る。ヴェイルは返事をせず、片手で縄を確かめていた。

　鬼太郎は荷台へ戻った。傷口が開いた感触はなく、張りも強くはなっていない。ディアを使わずにいられるうちに、仕事を終える方がよかった。

　サーシェスが再び馬を進める。

　車輪の軋む音に混じり、ヴェイルが弟子へ、指が動くかと聞いた。マイルズは動かしてみせたが、左の肩は上がらなかった。

　鬼太郎はその様子を覚え、依頼書を上着越しに押さえた。負傷があっても、本人を生きて引き渡せば条件内。その一文を、倉庫で別の意味にされるつもりはなかった。

　　　　　◆

　指定の倉庫には、まだ灯りが残っていた。

　合図の回数だけ扉を叩くと、内側から番号を尋ねられた。鬼太郎が答え、開いた門を荷車で通る。

　代理人は、荷台の二人を見て顔をしかめた。

「ヴェイル。一人多いぞ」

「私の弟子だ」

「こいつまで頼んではいない」

「ええ。そちらは、別の約束です」

　鬼太郎は荷車を下りた。サーシェスは御者台へ残り、門と代理人の両方を見ている。

　代理人が工具箱へ手を伸ばした。

「開けるのは、ご本人にお願いします」

「中身を確かめるんだ」

「勝手に動かせば、中の道具が焼けるそうです。今、触った分まで僕の責任にはしないでくださいね」

　手が止まった。

　ヴェイルは荷台から下り、箱へ近づいた。

「先に、本人かを聞け。それとも、道具が燃えた後で私かどうか決めるのか」

　代理人は不機嫌そうに紙を出した。

　三か月前に修理した箱、最後に回した客。その二つを尋ねると、ヴェイルは値を惜しんで手間を増やした代理人の判断まで、つけ加えて答えた。

「本人だ」

「生存、歩行可能、左手に負傷。条件内で受領する、とお願いします」

　鬼太郎が言うと、代理人は紙から顔を上げた。

「分かっている」

「でしたら、書く手間だけですね」

　代理人が追記する間に、ヴェイルの指示で箱を下ろした。サーシェスと荷役の男が左右の取っ手を持ち、低い台へ置く。

　職人はまず銅の縁を撫で、錠の周りを見た。次に右手を置いて短い言葉を唱える。傷に見えていた印が、三本の細い光になった。

　箱が開いた。

　内側には、銀糸の巻き枠、細い針、小さな鏡と折り畳まれた測定具が並んでいた。マイルズが一つずつ名を読み、ヴェイルが位置と数を確かめる。

　鬼太郎は道具へ触れなかった。

　箱を開けなくても、これを扱える職人との約束があれば、次に買う物は選びやすくなる。その約束は、まだ紙にはなっていなかった。

「欠けはない。焼けてもいない」

　ヴェイルが上段を戻した。

「測定具も動く。横倒しにも、されていないな」

　代理人は箱の中を覗き、受領書へ書き加えた。

　未開封で到着。所有者による開封後、内容物に欠損、焼損なし。

　鬼太郎はその行を読んでから、次の話へ進んだ。

「敵は十人いました」

「六人と聞いていたが」

「ええ。九人以上で追加と、書いていただきました」

　代理人はすぐには返事をしなかった。

「十人いた証拠は？」

　鬼太郎は紙へ集積所の図を描いた。正面、二階、別棟、荷車。その四つへ、一人ずつ重ねて数えないよう印をつける。

　サーシェスが自分の撃った位置を指し、ヴェイルも別棟の護衛と外で見た者を確かめた。

「地下に、もう一人」

　マイルズが言った。

「俺を見張っていた。階段で撃たれた奴だ」

「死体を持ってきたわけじゃない」

「全員を殺して運ぶ仕事では、ありませんよ」

　鬼太郎は逃げた棍棒の男も隠さなかった。

「存在する人数の条件です。僕たちから離れたので、追いませんでした」

　代理人は依頼書と図を見比べた。サーシェスは御者台から下りてきたが、口を挟まず、机の反対側へ立った。

　やがて代理人が、十人と書いた。

　残額と追加報酬の袋が出される。鬼太郎はその場で数え、約束した額に足りていることを確かめた。

「紹介状を、お願いします」

　代理人は引き出しから厚い封筒を出した。赤褐色の封蝋は、まだ割れていなかった。

　宛名は、ベアトリス・ホロウェイ。

「この製作者なら、お前の望む品も扱っているだろう」

「中の文面は、確認できますか」

「開ければ無効だ」

　鬼太郎は封へ触れる前に、手を止めた。

「では、控えを。何を紹介されたのか分からないまま、伺うのも困ります」

　代理人は別の紙を出した。正規の代金を払う意思があり、品質と保証、修理先を確かめたい客。子供だからと粗悪品を出さないよう求める文もあった。

　無償の提供も、値引きも約束していない。

　鬼太郎は控えを読み、封筒へ目を戻した。

「期限は？」

「発行から三か月。面会と購入交渉に一度だ。買わずに帰っても、使った扱いになる」

「分かりました」

　普通の鞄から薄い本を出し、その間へ封筒を挟んだ。

　最後に受領証を確かめる。本人、工具箱、追加人数、支払額、紹介状。印が押された紙を受け取ってから、鬼太郎は鞄を閉じた。

　代理人は、マイルズへ目を向けた。

「弟子の追加分は、こちらからは出さんぞ」

「そちらへ求める約束は、していません」

　鬼太郎はヴェイルへ向き直った。

「机をお借りしても？」

　職人は黙って椅子を引き、弟子へ筆記具を持たせた。

　　　　　◆

　マイルズの書く手は、最初の一行で止まった。

「買う前に、調べるんですか」

「ええ。悪い品だと分かってから、戻しに行くよりよいでしょう」

「店が断ったら？」

「ホロウェイなら、私の話を聞く」

　ヴェイルが答えた。

「断られた品を無理に開けるわけではない。その場合は、別の品か、別の日にする」

　鬼太郎は最初の約束を短く読み上げた。購入する最初の拡張鞄一つ。検査料は取らず、容量、安定性、縫い目と術式、耐荷重、製作者印と修理できる作りかを確かめる。危険な所があれば、理由を説明する。

　マイルズが書き、ヴェイルが横から見た。

「検査した結果、買わなかったら」

　鬼太郎が尋ねる。

「一回分だ。次からは料金を取る」

「移動費は、こちらで。紹介状の期限内にお願いしたいのですが」

「連絡先を書く。勝手に日を決めず、先に知らせろ」

　鬼太郎は頷き、その条件も加えてもらった。

　二通を書き終えると、ヴェイルは右手で署名した。マイルズも立会人として名を残し、鬼太郎は仕事で使う番号を記した。

　片方を受け取り、紹介状とは別の包みへ入れる。

「これで、私が逃げると思わずに済むか」

　ヴェイルが言った。

「日や内容を、違って覚えていても確かめられます。僕の言い分だけに合わせていただく必要も、ありません」

　職人は自分の一通を見た。折り目をつけ、上着へしまう。

　マイルズは筆記具を机へ戻した後も、鬼太郎を見ていた。

「本当に、これで終わりか。俺は、何も――」

「依頼したのは、ヴェイルさんです」

「俺が、こいつに頼んだ。お前に借金を負わせたんじゃない」

　ヴェイルは弟子を立たせた。

「今は手当てを受けろ。道具を落とす前にな」

　マイルズは膝へ置いていた小さな工具を握り直す。鬼太郎へ何か言いかけ、やめた。

　それから、短く頭を下げた。

　鬼太郎は礼を求めず、二人が奥へ行くのを見送った。

　　　　　◆

　荷車は依頼人側へ残した。

　処分する手間と費用は相手側で持ち、その分を報酬から引かないと確かめた。サーシェスも長銃と荷を下ろし、鬼太郎と一緒に倉庫を出る。

　精算は、中立の貸し部屋で行った。

　鬼太郎は約束した固定報酬を出し、地下で頼んだ追加の援護分をその隣へ置いた。サーシェスが二つを数える間、別の紙へ弾薬と煙幕の費用を書く。

「長銃が二発。リボルバーが四発、煙幕一つ。爆薬はなしです」

「あとは、ここまでの移動だな」

　額を合わせて渡す。サーシェスは鬼太郎の追加報酬の袋を見た。

「十人いた方は？」

「人数で増える条件を、サーシェスさんとは決めていませんでしたね」

「そうだな」

　不満というより、次の話を待つ顔だった。

「今度は、人数が増えた場合の取り分も先に決めましょう。こちらが危険の分を受け取るなら、入っていただく方にも関係します」

「次は俺から言うつもりだった。今回の分は、これでいい」

　男は袋をしまった。

「弟子は、検査がなけりゃ置いてきたか？」

　鬼太郎は書類を重ねる手を止めた。

「ヴェイルさんが動かなくなれば、本来の仕事も終わりません。ほかの対価か、連れ出す方法を考えたでしょうね」

「自分が助けたがってた、とは言わねえんだな」

「お会いしたばかりの方ですよ」

　サーシェスが笑った。

「そこの割り切りは、少しも治ってねえ」

「傷とは、別ですから」

　男は椅子を引き、長銃を取った。

「次は、いつ呼ぶ」

「少なくとも二日は、仕事を休みます」

「医者に言われる前にか」

「おそらく、同じことを言われますので」

「楽しみを減らすなよ、坊主」

「また治療所から運んでいただくより、安く済みますよ」

　サーシェスは返事の代わりに手を振り、別の道へ歩き出した。

　　　　　◆

　廊下へ上がると、斜め向かいの扉の下から、細い光が漏れていた。

　鬼太郎が自分の錠へ鍵を差す音で、その光が動いた。キーノの扉が開く。

「戻ったか」

「ええ。伝言の時刻には、間に合いましたね」

　キーノは杖を下げ、机を振り返った。畳んだ紙は、受け取ったままの位置にあった。

「使ってない」

「それで結構です」

　鬼太郎は自室の扉を開けたが、中へ入る前に、用意しておいた報酬を出した。

　キーノの手はすぐには伸びてこなかった。

「本当に、何もしなかったぞ」

「出られる状態で待っていていただきました」

「お前が戻ったら、要らない紙だ」

「ええ。使わずに済んだ方がよい紙でした」

　キーノはそれを聞き、硬貨を受け取った。廊下で数えてから、服の内側へ入れる。

　鬼太郎が鞄を持ち直すと、彼女の目が右手へ動いた。

「血がついてる」

「ほとんどは、僕のものではありません」

「ほとんど、か」

「指を少し擦った程度です。仕事は、終わりました」

　鬼太郎は手を開いて見せた。金具に触れた所に、小さく皮の剥けた箇所があるだけだった。

　キーノは腹の方へ目を下げた。

「そっちは」

「少し張ります。出血はありません」

「診せに行け」

「着替えてから、行くつもりです」

　鬼太郎は部屋へ入り、上着を脱いだ。キーノは戸口に残り、こちらの荷を見ていた。

「二人だけの仕事じゃなかったのか」

「職人と箱は、揃いました。それから、弟子の方が一人」

「ほかにも、いた？」

「地下に。追加の条件を決めて、連れ出しました」

「何をもらった」

　鬼太郎は検査契約の包みを示した。

「買う鞄を調べていただきます。紹介状も受け取りました」

「それで、広い方を買えるのか」

「品を見せてもらい、値段を払う必要はありますよ」

「まだあるのか」

「今度は、選び方を知る方も一緒です」

　キーノは包みから目を離し、机へ視線を移した。新しい本と普通の鞄は、出発前の位置にある。

「じゃあ、早く診せてこい」

「ええ。少し、待っていてください」

「待つ仕事は、もう終わった」

　キーノはそう言い、自分の部屋へ戻った。

　　　　　◆

　治療師は、傷痕を見てから鬼太郎の顔を見た。

「開いてはいない。出血もないね。治ったばかりの所を、使いすぎたんだろう」

「走る距離は、短くしました」

「走ってなくても、窓を越えたり捻ったりしたんだろうが」

　鬼太郎は、少しだけ考えてから頷いた。

　使った魔法と銃の数を伝える。ディアは使わなかったと聞くと、女は初めて肩の力を抜いた。

「今ある張りを消そうとして、余計に疲れることはしなかったんだね」

「治す傷があるかも、分かりませんでしたから」

「それでいい。二日は仕事を休みな」

「その予定です」

　女はしばらく黙った。

「何だい。言われる前に決めたのか」

「前にも伺いましたので」

「最初からそうしてくれりゃ、診る方も楽なんだけどね」

　帰り道では、歩調を上げなかった。

　追ってくる者はいない。茶色い外套も、灰色の襟巻きも見えなかった。それでも、見つけられないことを、相手がいなくなった証拠にはしなかった。

　部屋へ戻り、まずシュライクについた泥を落とした。長い点検は明日に回し、今夜の四発を補充する。

　紹介状は、本の間から取り出した。

　ベアトリス・ホロウェイ。期限三か月。

　まだ会っていない相手の名を、紙へ書き写す。キーノが読める字だけを拾って覗いていた。

「三、か月か」

「ええ。二日休んでも、間に合います」

「明日は行かない？」

「手紙で、先にヴェイルさんへ都合を伺います。買いに行くのは、その後です」

　鬼太郎は封筒を開けず、検査契約と一緒に乾いた包みへ収めた。

　金を払うだけでは、通れない扉だった。仕事を終え、紹介状を得て、職人の時間も買った。それでも、その向こうの鞄が自分に向くかは、まだ見ていなかった。

　卓の明かりが背中に遮られて、紙が読みにくくなった。キーノが仮杖を向け、「ルーモス」と唱える。二度目で灯った光が、宛名を白く照らした。

「今日は、寝ます」

　キーノは少し驚いたように、鬼太郎を見た。

「片づけは」

「寝台の上は、空いていますよ」

「机の方だ」

「明日でも、逃げませんから」

　キーノは机を見た。依頼の受領証、薬代や報酬の記録、購入品の一覧。どれも鬼太郎が使うもので、今夜中に退けろと命じる者はいなかった。

　彼女は自分の杖を持ち上げ、部屋を照らしていた小さな光へ目をやる。

「ノックス」

　白い明かりが消えた。

　鬼太郎は封筒をしまった引き出しを閉じ、キーノが廊下へ出ていくのを待った。

　隣の部屋で、鍵が回る。

　鬼太郎も自分の錠を掛け、今日は本を開かなかった。