神殺し、墓場より還りしもの

三度の灯り

第44話　三度の灯り

　キーノが依頼書を返さなかった。

　鬼太郎は机の向こうへ手を出しかけ、その指が報酬の行を押さえているのを見た。

「分からない所が、ありますか」

「これなら、私にもできる」

　道具を店へ届け、受領証を持ち帰る仕事だった。道は知っている。相手の顔も、一度見ていた。

「お願いするつもりで、お見せしました」

「それは分かった。その次だ」

　キーノは紙を置き、壁際の仮杖へ目をやった。

「待つか、運ぶかだけじゃなくて、中へ入って見る仕事」

「何の中へ？」

「お前が、いつも外から見てる所」

　鬼太郎はすぐには答えなかった。

　店の品数を数えることと、戻れない場所で人を数えることは違う。だが、キーノも前の倉庫の図へ、外から戻った七人目の矢印を書いていた。

「僕の帰りを待つ仕事より、危険な場合もありますよ」

「待ってても、お前が戻らなければ、知らない相手へ紙を渡す。それは危なくないのか」

「危険はあります」

「なら、中へ入るから全部駄目とは言うな。条件を聞いてから、私が決める」

　鬼太郎は依頼書を取り、道具の受渡しだけ先に頼んだ。

「逃げ道を自分で選べる仕事なら、お話しします。僕が来るまで残る条件には、しません」

「逃げたら、金は？」

「決めた離脱条件なら、失敗にはしません」

　キーノは少し考えてから、届け物を持ち上げた。

「それなら、聞く」

　　　　　◆

　次に提示できる依頼が来るまで、十日余り掛かった。

　その間、キーノは明かりをつけて消す練習を続けた。鬼太郎が数字を書いた紙を窓から掲げ、彼女が別の部屋から読み取る。距離を離せば光が見えにくくなり、明るい昼には目立たない。

　夜だけでなく、夕暮れにも試した。

　消えたと思っても、杖先に光が残ることがあった。キーノは唇を結び、もう一度「ノックス」と唱えた。成功した回だけ数えるのをやめ、続けて使えた回数を紙へ記した。

　依頼人が欲しがっていたのは、オスカー・リードという会計係と、彼が持ち出した帳簿の写しだった。

　隠れ場所は、マグルの宿兼酒場。本人は逃げ込んだつもりでも、既に別の連中が見張っているらしい。

「生きて、話せる状態で。本人と頁が揃えば満額、本人だけなら半額ですね」

「頁だけなら四分の一だ」

　仲介人は、もう一枚の紙を出した。

　灰色の目をした痩せた男。右手で字を書く。中指に筆だこがあり、右の袖口には古い青黒いインクの染み。数字を確かめる時、右の親指を二度動かす。

「似た男を使っている可能性がある」

「合言葉も、知られているかもしれませんか」

「それは否定できん」

　鬼太郎は合言葉を別に書いた。

　二十三の勘定は済んだか。

　十七だけ残っている。

「答えただけで、連れ出さない方がよさそうですね」

　敵は確認された四人。人数追加の段階と確認方法を決め、期限と引渡し先を紙へ加えてもらった。宿の客を敵へ数えないことも、双方で確かめた。

　鬼太郎が持ち帰った紙を、キーノは二度読んだ。

「右の親指。これは、いつも動くのか」

「必ずとは、書かれていません」

「じゃあ、それがなければ偽物、とも決められない」

「ほかの特徴も、合わせて見てください。分からなければ、分からなかったと戻っていただきます」

　サーシェスは窓の方へ背を向け、卓を見ていた。

「坊主が入る方が早いだろ」

「銃を持った外国人の子供を、知る相手かもしれません。食堂を見て回るには、キーノさんの方が向いています」

「私を知ってる奴も、いる」

「ええ。そこで気づかれたら、離脱してください」

　本人を見分け、窓から知らせるまで。回収も戦闘も、キーノの仕事には含めなかった。

　対象が留まっていれば、明かりを三度。確認後に別の出口へ動いたなら二度。合図を出せない時や、判断がつかない時は、決めた時刻までに出る。

　固定報酬に、囮を見破った場合の追加。退路を壊されるなど予定外の危険が生じれば、危険手当も払う。単に相手が似ていなかっただけでは、囮の追加にはしない。

　キーノは窓の図を見た。

「三回の前に、追われたら？」

「合図を捨ててください」

「お前には、何も分からない」

「その場合の回収は、僕の方で考えます」

　彼女は紙を自分の側へ寄せた。

「受ける」

　サーシェスには、外の出口の監視と必要時の確保を頼んだ。鬼太郎は厨房側、男は正面と厩側を見る。

「小娘を探して、奥へ入る約束はしねえぞ」

「私も、待たない」

「それなら、話が早え」

　男が署名し、鬼太郎は三人分の紙を分けた。

　　　　　◆

　前日に宿の外を見た時、厨房の裏口は開いていた。

　使用人が灰を出し、食材を受け取る。横には低い物置があり、その上へ二階の小窓が面していた。

　鬼太郎はキーノと路地を歩き、窓を見上げた。

「屋根へ下りられても、その先へ下りられなければ使えません」

「端に樽がある。そこからなら、足が届く」

「明日も置かれているとは、限りませんよ」

　キーノは樽の脇を回り、壁の凹みと物置の戸を見た。翌日には、自分で二階側も確かめると言った。

　当日の夕方、彼女は小さな紙包みを持って正面から入った。

　帳面の注文を間違えた店の使い。宿の主人が中の白紙を見て尋ねれば、返事を待てと言われただけだと答える。相手がすぐ追い出すなら、その時は店を出る。

　鬼太郎は裏の路地へ回った。

　サーシェスの姿は見えなかったが、厩の柵に約束の布切れがある。外の位置についた合図だった。

　厨房の中から食器の音がする。

　鬼太郎は戸へ近づかず、二階の窓が見える陰で待った。

　　　　　◆

　食堂の床には、濡れた靴跡が幾つもあった。

　キーノは戸口を塞がない壁際へ立ち、主人が紙包みを開くのを待った。

「これの、どこに注文がある」

「渡して、返事をもらえと言われた」

「店の名は」

　教わった名を答えると、主人は眉を寄せた。紙を広げたまま厨房へ行く。追い出されはしなかった。

　キーノは卓を見た。

　食べている者、杯だけ置いている者。暖炉の横に、痩せた男が一人いた。灰色の目がこちらを向く。右の袖口には、青黒い色が見えた。

「誰か、待ってるのか」

　男の方から聞いた。

　キーノは顔を見て、合言葉を口にした。

「二十三の勘定は済んだか、だって」

「十七だけ残っている」

　間を置かずに返ってきた。

　男が右手を卓へ出す。指先が汚れていた。袖の染みは縁が濃く、乾ききっていない所だけ光っている。

　キーノは近寄らなかった。

「こっちへ来い。渡す物がある」

「返事だけ、聞いた」

「頁を持っていくんだろう」

　男が杯を取った。左の中指には、硬い膨らみがある。右には見えない。

　手を替えて字を書く者かもしれない。服を洗った後、また汚すこともあるだろう。

　それでも、今の男を本物だと知らせる根拠にはならなかった。

「誰に渡す？」

「頼んだ奴に決まってる」

「名前を、聞いてない」

「いいから、こっちへ来い」

　キーノは給仕へ顔を向けた。

「便所は？」

　階段の脇から上を指された。

　卓の紙包みを取り、そちらへ歩く。暖炉の男は立たなかった。代わりに、同じ杯を口へ運んでいた別の男が、こちらを目で追った。

　二階には窓があった。

　キーノは便所へ入り、外を見た。物置の屋根と樽は、昨日の位置にある。窓を押すと開いた。枠へ触れ、身体が通る幅も確かめた。

　廊下へ戻ると、給仕が盆を持って上がってきた。

　キーノは壁へ寄った。給仕は客室の番号を見ず、奥の札のない扉を叩いた。

　隙間から、右手が伸びる。

　中指の横に、ペンを当て続けた硬い所があった。袖の染みは薄く、布の折れ目の中まで残っている。

　給仕が盆の紙を示した。男の親指が二度動き、料理と一緒に紙を引き取った。

　キーノは閉じた扉を見た。

　こちらは、教わった特徴が三つとも揃う。

　裏の廊下窓へ移り、杖を出した。

「ルーモス」

　白い光を、一呼吸だけ保つ。

「ノックス」

　杖先を見て、確かに消えたのを確かめた。

　二度目、三度目。

　終えると、窓の前から退いた。

　階下で椅子が鳴った。

　キーノは階段へ目を向ける。食堂で杯を持っていた男が上がってくる。ゆっくりではなかった。

　奥の扉も開いた。

「迎えか」

　痩せた男が言った。こちらも、廊下の足音を聞いている。

「厨房には――」

　キーノが言い切る前に、男は反対の細い階段へ走った。盆を持った給仕が使う、厨房への道だった。

　本物が動いた。

　キーノは窓へ一歩戻り、光を二度つけて消した。

　最後の光が消えた時、背後で声がした。

「何をしてる」

　振り向くと、男が上着へ手を入れていた。

　キーノは杖を向けなかった。便所へ入り、戸を閉めて掛け金を下ろす。木へ重いものが当たる前に、窓を開いた。

　杖を服へしまい、包みを屋根へ落とす。

　両手で窓枠を掴んで身体を下げ、足で屋根を探した。踵に固い感触が戻る。手を離し、低く伏せた。

　便所の戸が割れた。

　キーノは立ち上がらず、傾いた屋根を這った。樽の上へ片足を下ろし、縁を掴んで路地へ降りる。

　拾った紙包みを脇へ挟み、角を曲がった。

　鬼太郎のいる方へは戻らなかった。

　　　　　◆

　厨房裏で三度の灯りを見た後、鬼太郎は戸へ近づいていた。

　二階の奥にいる。

　そこまで分かった所で、二度の光が続いた。

　戸の内側から、足音が来る。

　鬼太郎は右手の銃を上げた。

　先に出てきた痩せた男は、何も持っていなかった。その背後で、別の男が杖を伸ばす。

　一発。

　手の甲を撃たれた男が杖を落とし、厨房の中へ引っ込んだ。

「リードさん。こちらへ」

「誰だ、お前は」

「頁を持っているなら、迎えだとお考えください」

　食堂側の戸が開きかけた。

　鬼太郎は痩せた男を外へ押し出し、銃口を下げずに左手を戸へ向けた。風を狭い戸口へ集め、開いてくる板を押し戻す。

　戸が内側へ跳ね返り、向こうで呻き声がした。

　閉まりきるまで保つことはせず、鬼太郎も路地へ出た。

「二階の子は」

「自分の退路へ向かいます。あなたは、こちらへ」

　厩の方で煙が広がった。

　銃声が一つ、続いて二つ。サーシェスが柵の端から横へ動き、鬼太郎たちの進む先を空けた。

　男は手招きしなかった。

　鬼太郎はその肩越しへ目を向けた。通れる。オスカーの背へ左手を添え、空いた側へ進ませる。

　崩れた道が、足元へ重なった。

　青い装束の男が、横にいた。

　鬼太郎の放った炎を避け、別の影へ刃を届かせる。こちらが腕を引く頃には、男が前へ出ていた。言葉を交わさず、互いの空いた所へ入る。

　何度も、そうして戦った。

　男の名を思う前に、景色が変わった。

　同じ青が、正面にある。

　刃の向く先は、鬼太郎だった。

　さっきまで一緒にいた者へ、今度は自分が力を向けている。間違いではなかった。相手を別人と思ったわけでもない。

「坊主！」

　声がして、石の路地が戻った。

　煙の薄い端に、杖を構えた男がいた。鬼太郎は右腕を上げ、肩へ二発目を撃った。

　男が壁へぶつかる。

「止まるな」

　サーシェスの声へ返事をする前に、鬼太郎は足を動かした。オスカーの肩を押し、路地の角まで進む。

　後ろへ撃ち足さず、角を曲がった。

　胸の奥に、戦いの感触だけが残っていた。

　顔は見えない。名も声も戻らない。

　隣で戦った男と、自分へ刃を向けた男が、同じ一人だったことだけは分かった。

　　　　　◆

　キーノは合流地点の石壁から、少し離れて待っていた。

　正面から来る三人を見ても、すぐには出てこない。サーシェスが周囲を確かめ、鬼太郎が止まってから近づいた。

「怪我は、ありませんか」

「ない。戸は壊された」

　膝と肘は汚れていた。血は見えない。

「追われましたか」

「屋根へ下りてからは、見てない」

　オスカーが彼女を見た。

「お前が、窓で光を出したのか」

「そうだ」

「子供に、あんな所を歩かせて――」

「私が受けた。お前に言われることじゃない」

　キーノは鬼太郎へ向き直った。

「下の男は、返事をした。でも、違った」

　左右の手と染みを説明する。オスカーは途中で口を開き、食堂に似た男がいたことを初めて知ったらしい顔をした。

「頁を、確認します」

　鬼太郎が言うと、オスカーは上着へ手を入れた。

「ゆっくりだ」

　サーシェスの銃口を見て、手が止まる。上着を脱ぎ、裏地の縫い目を裂いた。薄い紙が何枚も出てきた。

　数と最初の記載を依頼書へ合わせる。鬼太郎は防水布で包み、鞄の中央へ収めた。

　全員が歩ける。キーノの足首にも痛みはなかった。

　同じ道を戻らず、引渡し先へ向かった。

　　　　　◆

　オスカーの本人確認と頁の受領が済んだ後、六人の敵について配置を確かめられた。

　食堂の囮と監視役、厨房で杖を向けた男、厩の見張り、路地を回った者、最後に煙の端へ出た男。

　宿の主人と給仕は含めなかった。厨房へ入った主人が誰と話していたかも、キーノには確かめられていない。

　本人と頁を揃えた本報酬、六人以上の追加。鬼太郎は金と受領証を受け取り、その場を離れた。

　貸し部屋で、サーシェスへ固定分と人数追加を渡す。リボルバー三発、煙幕一つ、移動費を別に合わせた。

　男は金を数え終えてから、鬼太郎を見た。

「何を見てた」

「途中で、別のことを思い出しました」

「目の前に、杖があったぞ」

「ええ。気づくのが、遅れました」

　思い出した内容よりも、足が止まったことが問題だった。鬼太郎は机へ置いた自分の右手を見た。今の手で銃を持ち、今の路地にいる相手へ向けなければならなかった。

「次も呼んでいただけるなら、という話はしません。次の仕事では、止まりません」

「言った分は、見せろよ」

　サーシェスは金をしまい、椅子を離れた。

　キーノには固定報酬と囮識別の追加、それに扉を破られた分の危険手当を出した。対象の移動を伝える合図は、最初の仕事に含まれる。

「戻るまでが、お見事でした」

「逃げただけだ。あいつは追わなかった」

「追えば、三人とも違う場所へ行っていましたね」

　キーノは硬貨を袋へ入れた。

「窓を確かめてから、男を見に行ってよかった。後だったら、開かなかったかもしれない」

　鬼太郎はその順序を、依頼の紙へ書き加えた。

　　　　　◆

　部屋へ戻り、シュライクを清めて二発分を補充した。

　鞄の中に頁はもうない。キーノも自分の金を持ち、自室へ戻っている。

　鬼太郎は白紙を一枚出した。

　青い装束。

　隣に立つ。正面へ立つ。

　二つを書いて、ペンを止めた。

　一緒に戦った者が、最後まで同じ方を向くとは限らない。そこだけなら、今の仕事でも分かる。だが、さっき見えた男へ向けたものは、契約が切れた相手への警戒だけではなかった。

　刃を向けられても、相手の力を知っていた。

　自分がその男と戦うことを、避けようとはしていなかった。

　鬼太郎は顔を描こうとして、やめた。欠けた所を埋めれば、次に戻るものまで自分で変えてしまいそうだった。

　紙を折り、仕事の記録とは別にしまう。

　廊下で音がして、キーノが扉を叩いた。

「さっきの紙、貸してくれ」

「本人の特徴ですか」

「右と左を、自分で書いておく。次に同じじゃなくても、見る所は残せる」

　鬼太郎は特徴の紙を渡した。

　キーノは戸口で読み始め、彼の顔から机へ目を移した。

「また、何か考えてたか」

「ええ。今は部屋なので」

「なら、いい」

　彼女は紙を持って戻っていった。

　鬼太郎は扉を閉める前に、斜め向かいの灯りを見た。窓の外へ出す合図ではなく、キーノが自分の字を読むための明かりだった。

　今夜は、その消える時を待つ必要がなかった。