神殺し、墓場より還りしもの

幕引きは、主催者の責任

第四十七話　幕引きは、主催者の責任

　暗い通路の先で、足音が遠ざかっていく。

　鬼太郎は追った。

　速くは走れない。

　右脇腹の傷は閉じていても、そこから失った血までは戻っていない。左脚を踏み出すたび、浅く裂けた傷が服の内側へ擦れた。

　それでも、足音との距離は開かなかった。

　モーンも平静ではない。

　何度か壁へ肩をぶつけ、暗闇の中で扉を探る音がする。

　鬼太郎は〈シュライク〉を右手に持ち、左手を壁から離して進んだ。

　通路の幅は、大人一人が通れるほどしかない。

　床には新しい擦り傷があり、壁の下から細い鋼線が伸びている。

　鬼太郎は鋼線の手前で止まった。

　その先の石板だけ、周囲よりわずかに沈んでいる。

　足を上げ、線と石板をまとめて越える。

　何も起きない。

　さらに三歩進んだところで、壁の奥から重い音がした。

　鬼太郎が振り返る。

　先ほど越えた石板ではない。

　何の印もなかった左壁が開き、厚い鉄板が通路へ滑り出した。

　身体を前へ投げる。

　背後で鉄板が反対側の壁へ噛み合い、退路を塞いだ。

　同時に、足元の床が傾く。

　鬼太郎の身体が暗い穴へ滑った。

　すべてを見抜いていたわけではない。

　左手を床へ向ける。

「ブフ」

　白い冷気が傾いた石を走った。

　靴底と床の間に氷が盛り上がり、身体を穴の縁へ留める。

　鬼太郎は片膝をついた。

　鼻から落ちた血が、白い氷へ赤い点を作った。

　一時的なMAGは、まだ身体の中にある。

　だが、魔法を一度使うたびに、骨の内側へ熱した針を通されるような痛みが増していく。

「随分と、用心深い逃げ道ですね」

　暗闇の向こうへ声を投げる。

　返事はない。

　代わりに、短い詠唱が聞こえた。

　赤い光が飛んでくる。

　鬼太郎は氷から靴を引き剥がし、身体を低くした。

　光が頭上を通り、背後の鉄板へ弾ける。

　通路の奥に、杖を構えた男がいた。

　モーンではない。

　逃走路を守るために残された術者だった。

　男が二つ目の呪文を唱える前に、鬼太郎は左手を向けた。

「ジオ」

　青白い雷が、狭い通路を塞ぐように走る。

　男は杖を取り落とし、壁へ背中を打ちつけて崩れた。

　鬼太郎は立ち上がる。

　膝が一度だけ揺れた。

　倒れた男を越え、その先にある角を曲がる。

　遠くで、また扉が閉まった。

　　　　　◆

　キーノは、黒幕の裏で鍵束を握っていた。

　立ち上がろうとしたが、脚へ力が入らない。

　鉄台から降りただけで、呼吸が浅くなっている。

　身体の傷は閉じる。

　だが、床へ流した血は戻らない。

　鬼太郎も、あれほどの血を流していた。

　それなのに立ち、魔法使いたちを殺した。

　理由は分からない。

　分からないものへ近づくつもりもなかった。

　キーノは壁へ肩を預け、舞台裏の通路へ進んだ。

　逃げ道を探す。

　途中に、鉄の扉が並んでいる。

　一つ目は空だった。

　二つ目の奥から、鎖の音がした。

　キーノは鍵束を順番に試した。

　三本目で錠が開く。

　中には、手足を鎖で繋がれた男と、壁際へ押し込まれた二人の捕虜がいた。

　一人で逃げるより、動ける人間が多い方がいい。

　追手が来れば、目も標的も増える。

　キーノは男の手足と壁を繋ぐ鎖へ、合う鍵を試した。

「動けるか」

「……たぶん」

　男は掠れた声で答えた。

「俺は、トーマス・ヘイルだ。君は？」

「キーノ」

　鎖が外れた。

　トーマスは床へ手をつきながら、通路の向こうを見た。

「あの子は？」

「観客を殺して、上へ行った」

「箱を取り戻すつもりなのか」

「箱？」

「舞台の鉄格子に残っている。俺と、あの箱を運ぶ仕事だった」

　キーノは舞台で見た鬼太郎を思い出した。

　自分を助けに来たのではない。

　最初から、目的は別にあった。

「なら、私たちを助ける理由はないな」

　トーマスは答えなかった。

　遠くから銃声が一度だけ響いた。

　キーノは残る二人の拘束へ鍵を差し込んだ。

「ここで待つ。今、外へ出れば巻き込まれる」

　誰かへ従うためではない。

　生き残るために、最もましな場所を選んだだけだった。

　　　　　◆

　銃声は、サーシェスの通路から響いた。

　舞台裏から延びる逃走路には、二人の男が残っていた。

　一人は杖を持ち、もう一人は短銃を持っている。

　天井の灯りが、二人の背後から通路を照らしていた。

　サーシェスは曲がり角から手だけを出し、灯りへ向けてナイフを投げた。

　刃が吊り紐を切る。

　灯りが落ち、火が消えた。

「撃て！」

　短銃の男が暗闇へ発砲した。

　サーシェスは、すでに反対側の壁へ移っている。

　銃口の火で男の顔が浮かんだ。

　リボルバーが一度鳴る。

　男が倒れた。

　残った術者は、銃声のした方へ杖を向ける。

　サーシェスは床へ伏せたまま距離を詰めた。

　呪文が頭上を抜ける。

　床へ落ちたナイフを拾い、男の懐へ入る。

　短い悲鳴の後、通路が静かになった。

「逃げ道に二人だけか。随分と人望がねえな、主催者さんよ」

　その先には、金属で補強された扉があった。

　取っ手の下から、細い糸が壁の穴へ伸びている。

　サーシェスは取っ手へ触れなかった。

　壁を拳で叩く。

　扉の横だけ、音が軽い。

　落ちていた短銃の柄で板を割り、隣室へ抜ける穴を広げた。

「罠ってのは、踏まなきゃただの飾りだ」

　肩を入れ、壁の向こうへ身体を滑り込ませる。

　　　　　◆

　鬼太郎の前にも、金属で補強された扉があった。

　その向こうから、モーンの声が聞こえる。

「まだ来るのか」

「ええ」

　鬼太郎は扉へ左手を向けた。

「主催者だけ先に帰るのは、困りますので」

「お前は、どれだけ血を流したと思っている！」

「数えてはいませんよ」

　左手へ風を集める。

「ザン」

　扉が内側へ歪んだ。

　一度では開かない。

　鬼太郎はもう一度、同じ場所へ風を叩きつけた。

　留め金が外れ、扉が奥へ倒れる。

　広い部屋だった。

　壁には帳簿を収めた棚が並び、奥には小さな金庫がある。

　劇場を見下ろす覗き窓と、壁一面のレバー。番号札を吊るした板。客の名と席を記した紙。

　見世物小屋の金と人間を管理する部屋だった。

　モーンは中央の机の後ろにいる。

　左右には、杖を持った護衛が一人ずつ立っていた。

　モーンの右手は、壁際にある赤いレバーへ伸びている。

「止まれ！」

　鬼太郎は止まらなかった。

　レバーの行き先は分からない。

　だが、追い詰められたモーンが使おうとしている。

　それだけで、止める理由には足りた。

　〈シュライク〉の銃口を向ける。

　発砲。

　弾丸がモーンの右手を穿った。

「ああっ！」

　モーンが机へ倒れ込む。

　左右の護衛が同時に杖を上げた。

　一人の胸から、血が噴いた。

　横の壁に開いた穴から、サーシェスがリボルバーを向けている。

「遅えぞ、坊主」

「罠が多かったものですから」

「そりゃ、お互い様だ」

　残った護衛が盾を作る。

　半透明の壁が、鬼太郎とサーシェスの両方を遮った。

　鬼太郎は盾へ攻撃しない。

　男の足元へ左手を向ける。

「ブフ」

　床が白く凍った。

　護衛は後ろへ下がろうとして足を滑らせる。

　盾が天井へ傾いた。

　鬼太郎は左手の向きを上げる。

「ジオ」

　雷が男の身体を打った。

　杖と盾が同時に消えた。

　部屋に立っている敵は、モーン一人になった。

　　　　　◆

「待て」

　モーンは撃たれた右手を左手で押さえた。

「私を殺せば、お前を狙った者が分からなくなる」

　鬼太郎は答えず、机の上を見た。

　帳簿が三冊。

　客席の番号札と同じ色で、出資者、買い手、商品が分けられている。

「名前があるのですか？」

「ある。今夜ここへ来なかった出資者も、次にお前を狙う者もだ。私にしか分からない印もある」

「では、説明してください」

　モーンの顔へ、助かる可能性を見つけた者の色が戻った。

　左手で帳簿を開く。

「赤は客だ。青は品物の買い手。黒が、この小屋へ金を出した者だ」

　指が、黒い帳簿の頁を辿る。

　魔法界の商人。

　マグルの密輸業者。

　偽名と番号だけの者。

　その中に、一つだけ名前のない欄があった。

　代わりに、印が描かれている。

　孔雀の羽と、細い横笛。

　同じ印を押した小さな封書が、頁へ挟まれていた。

「これは？」

「代理人を通す客だ。本人は一度も来ていない。金だけは、ほかの出資者より多く出した」

　モーンは唇を舐めた。

「東側の流通路を荒らしている、炎を使う子供を消せと言ってきたのがそいつだ。名前も素性も聞かなかった。邪魔な虫がいるから潰せと、それだけだった」

　鬼太郎は封書を開いた。

　短い指示だけが書かれている。

　炎を使う子供は、処分すること。

　死体も、所持品も不要。処分を確認できる証だけを、代理人へ渡すこと。

　末尾には、また孔雀の羽と横笛の印があった。

　その形を見た瞬間、鬼太郎の記憶の底で何かが揺れた。

　青。

　笑み。

　遠くで鳴る、笛に似た音。

　それだけだった。

　名前も、顔も、その存在と何をしたのかも浮かばない。

　ただ、その印を初めて見た気がしなかった。

「そいつは、お前を邪魔だと思っている」

　モーンが言った。

「私を生かせば、代理人へ繋げられる。娘も渡す。あれは別の買い手へ高く売れるが、命の方が惜しい」

　鬼太郎は封書を黒い帳簿へ戻した。

「金庫の鍵は？」

「私の内ポケットだ」

「帳簿は、これですべてですか？」

「原本は三冊だ。写しはない。だから、私がいなければ――」

「分かりました」

　鬼太郎は机の横へ回った。

　モーンの顔が引きつる。

「待て。話しただろう」

「ええ。必要なことは」

「娘もやると言っている！」

「あなたから譲られる筋合いはありませんよ」

　鬼太郎の声は穏やかなままだった。

　モーンは一歩下がった。

　左袖が動く。

　布の中から、短い予備の杖が滑り落ちた。

　鬼太郎は、その手へ左手を向ける。

「アギ」

　炎が杖と袖を包んだ。

　モーンが悲鳴を上げ、床へ杖を落とす。

　燃える袖を机へ叩きつけながら、鬼太郎を睨んだ。

「お前は、私の舞台で死ぬはずだった！」

　鬼太郎は笑った。

「僕の死に方を、あなたが決められると思ったこと」

　一歩、近づく。

「それが、一番の間違いですよ」

　炎がモーンの胸元へ移った。

　主催者の叫びが、帳簿と番号札の並ぶ部屋へ響く。

　やがて声が途切れた。

　鬼太郎は呼吸が止まったことを確かめる。

　見世物小屋の最後の演者は、舞台へ立つことなく死んだ。

　　　　　◆

　モーンの死を確認した直後だった。

　鬼太郎の中に満ちていたものが、急速に引いていく。

　声は聞こえない。

　生前の意識が、もう一度現れることもない。

　借りていた力だけが、役目を終えて消えていく。

　ディア。

　ブフ。

　ジオ。

　ザン。

　思い出した魔法の名と使い方は残っている。

　戦い方も、判断も、今の鬼太郎自身のものだった。

　だが、それらを支えていた生前の規模のMAGは残らない。

　一歩、動こうとした。

　脚から力が抜けた。

　鬼太郎は机へ左手をつき、その場へ片膝を落とした。

　閉じた右脇腹が痛む。

　左腕と左脚の傷、磔の呪文の残痛、失神呪文の重さ、後頭部の打撲。

　それまで力で押さえ込んでいたものが、一度に身体へ戻ってきた。

　視界が暗くなる。

　それでも、意識は手放さなかった。

　サーシェスは助け起こさない。

　壁へ寄りかかり、リボルバーを下げたまま鬼太郎を見ている。

「さっきまでの化け物じみた力は、もう品切れか？」

　鬼太郎は浅い呼吸を二度繰り返した。

「ええ。今回だけの借り物でした」

　机を掴み、自分の脚で立とうとする。

「ですが――」

　顔を上げた。

　血に濡れた顔で、いつものように笑う。

「思い出したものは、僕のものですよ」

　サーシェスは数秒、黙っていた。

　やがて口の端を吊り上げる。

「なら、次は借り物なしで見せてみろ。坊主」

　劇場の下では、解放された鎖が床へ落ちる音がした。

　主催者は死んだ。

　だが、鉄格子の中には封印された箱が残り、舞台裏には生き残った者たちがいる。

　幕を下ろしただけでは、仕事は終わらない。