神殺し、墓場より還りしもの

ケストレル

第49話　ケストレル

　ブルガリアへ戻った日の夕方、鬼太郎は宿の机へ二つの金袋を置いた。

　サーシェスは、まだ外套を脱いでいなかった。椅子へ荷を下ろし、片方の袋を開ける。

「こっちが、船と道中の残りだな」

「ええ。こちらは、今日からの一か月分です」

　英国を離れた後も、移動は続いた。乗り換える場所ごとに荷を確かめ、泊まる場所を変え、大陸の道を東へ進んだ。預けた品は決めた地点で返され、三人とも、自分の荷を持ってここまで来た。

　サーシェスは二袋を別々に数えた。旅の報酬を受け取ったと書き、新しい優先交渉の開始日も確かめる。

「森へ入るまでに、こっちの仕事口も見てくる」

「連絡先は、決まりそうですか？」

「まだ残ってりゃな。昔の場所へ行けば、昔の奴が座ってるとは限らねえ」

「銃の相談をしますので、しばらくこの町にいます。戻る見込みが分かれば、宿へ伝えてください」

「分かった。急に出るなら、そっちも紙を残せよ」

　男は受け取った金をしまい、自分の荷を持って部屋を出た。

　向かいで、キーノは旅の帳面へ何かを書いていた。途中で聞き直し、ようやく覚えた町の名だった。

「ここで、銃を作ったんだな」

「ええ。工房が移っていなければ、明日伺います」

「それまでの部屋は？」

「こちらです。見てから、使えるか確かめてください」

　鬼太郎が差し出した鍵を、彼女は受け取った。

　荷を運んだ後、窓と扉を調べたキーノは、一人で廊下へ戻ってきた。内側の錠が掛かり、隣の声もさほど聞こえないと言う。

「これならいい」

「では、しばらくこちらで」

　キーノは鍵を服へしまった。予備について、鬼太郎は尋ねなかった。

　その夜は荷を広げすぎず、食事を済ませて眠った。寝台は海のようには揺れず、窓の外には、鬼太郎が知っている言葉が聞こえた。

　　　　　◆

　翌朝、鬼太郎は覚えている角を曲がり、その先で足を止めた。

　以前は通れた場所に、新しい塀があった。

「違うぞ」

　キーノが言った。

「道が変わっていますね」

「迷ったのか？」

「ここから戻れば、別の通りへ出られます」

　彼女は帳面を開き、曲がった角へ印を加えた。鬼太郎は塀の向こうを覗こうとはせず、来た道を戻る。

　油の匂いがしたのは、二本先の通りだった。

　古い看板が壁へ掛かり、その下の扉は閉まっている。蝶番だけ、記憶にあるものより新しかった。

　鬼太郎は扉を叩いた。

「今日は、まだ開けてねえ」

「では、開くまで待ちましょうか。ペタルさん」

　中で金属を置く音がした。

　錠が外れ、扉の隙間から男の顔が覗く。ペタル・ヴァルチェフは、鬼太郎の顔を見てから、上着の右側へ目を落とした。

「……生きてたか」

「お久しぶりです」

「入れ」

　扉が広く開いた。ペタルは後ろに立つキーノを見る。

「そっちは？」

「キーノだ。一緒に来た」

「台の物には触るな。足元の箱もだ」

　彼女が頷くと、ペタルは作業場の奥へ戻った。

　鬼太郎は狭い通路を歩いた。棚の位置は変わっていたが、工具の柄へ巻いた布や、窓際の傷んだ椅子には覚えがあった。

「出してみろ」

　鬼太郎はシュライクを抜いた。人のいない方へ銃口を向け、弾倉を外す。薬室も空にし、弾と銃を分けて作業台へ置いた。

　ペタルは、その手順が終わるまで待った。

　最初に見たのは、握把へ巻かれた革だった。

「いつからだ」

「少しずつ足しています。指の位置が、合わなくなりましたので」

「手を出せ」

　鬼太郎の右手を銃へ重ねさせ、指を開かせる。親指の付け根から、小指の収まる場所まで、ペタルの目が動いた。

「このままでも撃てますよ」

「聞いてねえ。引き金に合わせて、手を捻ってるな」

「英国でも、似たことを言われました」

「言われて、どうした」

「こちらへ来るまで、無理のない持ち方を探しました」

　ペタルは革を外し、もう一度握らせた。

　小指の一部が下へ出る。以前のように握ろうとすると、引き金へ触れる指が深く入りすぎた。

「銃へ身体を合わせ始めてる。まだ使えるが、そのまま覚え直す必要はねえ」

「新しいものをお願いできますか」

「値段を聞いてから言え」

「そのためにも、まず伺わなければ」

　ペタルは鼻を鳴らし、布を広げた。シュライクを分解すると、擦れた部品を光へ翳す。

「手入れはしてたらしいな」

「教わりましたから」

「余計な物を削ったか？」

「いいえ。巻いた革以外は、変えていません」

　キーノが台の端から部品を見た。

「古い方は、どうなる？」

「点検していただいて、予備にします」

「まだ持つんだな」

　鬼太郎は、小さな金属の部品へ目を向けた。

　英国で仕事を始めた時も、この銃だった。床へ落とし、火の中を通し、魔法で手から弾かれた。使えなくなったのではない。今の自分の手が、作られた時と違っている。

「捨てるには、よく働いてくださいましたからね」

「銃へ言うな」

　ペタルは、手元から目を上げずに言った。

「整備代へ払え」

「そちらも、お願いします」

　　　　　◆

　採寸の途中で、戸口へ影が差した。

「坊主。ここだったか」

　サーシェスは鬼太郎の手にある握りの見本を見て、それからペタルへ顔を向けた。

「職人か」

「客でもないなら、外で待て」

「連れだ。銃の邪魔はしねえよ」

「それを作ってる時に来てる」

　サーシェスは笑い、入口に近い壁へ背を預けた。

　ペタルは鬼太郎の肘を曲げさせた。指だけでなく、腕を伸ばした時の肩と、腰から手を上げる動きも見る。

「次は、どこで使う」

「森です。雨と泥は、避けられないと思います」

「何を撃つ」

「武器を持つ方。それから、生き物も。まだ現地を見ていませんので、相手の大きさまでは分かりません」

「ずいぶん幅があるな」

「ですから、重すぎるものにはしたくありません」

「重くすりゃ、撃てる相手が増えるってわけでもねえ」

　ペタルは鉛筆を置いた。

「左手は、前と同じか」

「空けておきます」

「火を使うために？」

「ええ。今は、ほかにも少し」

　男の目が左手へ向いた。

「増えたのか」

「ですが、それを銃へ加える注文ではありませんよ」

「当たり前だ。分からんものを混ぜて、俺の仕事にするな」

　鬼太郎は頷き、空のシュライクへ持ち替えた。言われた位置から抜き、壁の染みへ向ける。

　ペタルは上着を避けて出る銃と、握りへ届く指を見た。

「最初の一発を、重く見るか」

「相手が杖を振る前に撃てることは、大切ですね」

「杖？」

　その言葉で、ペタルの手が止まった。

　鬼太郎は、短い棒を持つ仕草をした。

「それを振って、火や光を放つ方がいます。物を弾いたり、防壁を作ったりもします」

　ペタルは黙って聞き、窓際のキーノへ目をやった。

「お前もか」

「光を出すのと、消すのなら」

「ここで振るなよ」

「振ってないだろ」

「先に言ってる」

　ペタルは紙の端へ短く書いた。

「防ぐものが出る前に、撃ちたいわけだな」

「出た後に正面から撃っても、止められました」

「銃を大きくすれば通る、と分かってるか？」

「いいえ」

「なら、その注文は受けん。今の手で、確実に抜けるものから作る」

　サーシェスが、壁から声をかけた。

「初弾の後もな。坊主が狙いへ戻せねえ重さにするなよ」

　ペタルの鉛筆が止まる。

「撃つのか」

「まあな」

「なら、こいつの肩を見ろ。銃だけ重くしていい身体じゃねえ」

「分かってるじゃねえか」

　サーシェスは楽しそうに歯を見せた。ペタルは返さず、鬼太郎へもう一度腕を上げさせる。

　急いで森へ入る日を先に決めることはしなかった。

　鬼太郎は提示された金額を読み、点検と試射、仕上げの調整まで含むことを確かめた。前金を払い、十日後に握りを合わせる約束をする。

　シュライクは、工房へ預けた。

　腰から重さが消えると、外へ出てからも、右手が一度その場所へ動いた。

「不安か？」

　サーシェスが見ていた。

「習慣ですね」

「銃ができるまで、仕事は選べよ」

「今回は、森へ行く準備をします」

「だったら、暇な間に俺の方も見てくる」

　男は町の別の通りを示し、約束した連絡先を伝えた。取り次ぎをする者には話を通したが、本人が町を離れている時には、返事を待つ必要があるという。

　鬼太郎は場所を控えた。

　宿へ戻る道は、キーノが先を歩いた。今朝間違えた角では、帳面を見ずに曲がっていた。

　　　　　◆

　待つ間に、町で買える物を揃えた。

　食料は、食べ慣れた物だけでは埋めなかった。日持ちするものと、途中で使うものを分ける。布と縄は傷みを見て、薬は減った分を補った。

　キーノは店の札を前に、長く立ち止まることがあった。

　数字は読める。だが、その横に並ぶ文字が、英国で覚えた形と違っていた。

「こっちは、何だ」

「重さですね。値段は、その下です」

「値段だと思ってた」

　彼女は二つを見比べ、紙へ写した。

　宿へ戻ってからも、すぐには帳面を閉じなかった。鬼太郎が意味を書こうとすると、その手の下から紙を引く。

「言ってくれ。私が書く」

「では、こちらから」

　必要な物を買うための言葉を先に覚える。

　店の名前と、帰る道。食べ物と薬。立ち入ってはいけない場所へ置かれた札。知っているつもりで進めば困るものから、キーノは書き留めた。

「お前は、全部読めるのか？」

「全部ではありませんよ。長くいませんでしたから、知らない言い方もあります」

「じゃあ、間違ってたら聞けよ」

「ええ。僕が覚えているままとは限りませんね」

　彼女は頷き、自分が読めた二つの札へ線を引いた。

　サーシェスが戻った日は、三人で食事をした。男は仕事の条件を聞いてきたらしいが、受けたとは言わなかった。

「泊まりが長くなる話だった。今回は断った」

「銃が完成する頃には、出られそうですか」

「ああ。途中で俺の都合へ合わせろとは言わねえよ」

　キーノは地図の森を見た。

「町の道も、まだ覚えてる途中なのに、次は道のない所か」

「戻ってきた時には、今覚えたことが使えます」

「その戻る道を、ちゃんと作るんだぞ」

「最初は、確かめながら進みましょう」

　彼女は地図を自分の方へ寄せた。帰りに必要な金は、旅の途中で使う分と混ぜずに残っている。

　森へ入る日も、そこへ住めるようになる日も、まだ同じ印にはできなかった。

　　　　　◆

　十日目、握りの見本は、鬼太郎の掌へ近づいていた。

　ペタルは強く握り込ませず、抜く時の指の形を取らせた。引き金へ触れる位置を確かめ、重りをつけて腕を伸ばさせる。

　右腕が、僅かに下がった。

「前へ重いですね」

「持てねえか」

「持てます。ですが、このまま長く狙うと、銃口を戻す時に遅れます」

「左手を添えれば？」

「支えられます。ただ、それを毎回の前提にはできません」

　ペタルは重りを外し、別の位置へ置いた。

　もう一度。

　今度は前腕の上へ、重さが近づいた。鬼太郎がゆっくり銃口を戻すと、ペタルは肩の高さを見て頷く。

　キーノは椅子へ腰掛け、削られる握りを見ていた。

「前のも、こんなに何度も合わせたのか」

「前はもっとだ」

　ペタルが答えた。

「手が小さすぎた。合う銃がなかったから、最初から作った」

「子供に、よく作る気になったな」

「合わんものを持って、指を壊されるよりましだ。こいつは銃を諦めて帰る客でもなかった」

　鬼太郎は見本を台へ戻した。

「作っていただいたおかげで、ここへ戻れました」

「まだ支払いが残ってるぞ」

「そちらを忘れる気はありません」

　ペタルは、鉛筆で書いた数字を一つ直した。

「なら、生きてるうちに取りに来い」

　仕上がったと知らせが来たのは、それから八日後だった。

　　　　　◆

　作業台には、二つの包みがあった。

　鬼太郎は先に、小さい方を開いた。

　シュライクには、巻いた革がなくなっている。空であることを確かめ、部品の動きを見ると、ペタルが交換した箇所を示した。

「摩耗した小さい部品だけだ。撃つ前の点検は、今までと変わらん」

　鬼太郎は礼を言い、布で包み直した。鞄の普通品を入れる区画へ、弾薬と分けて固定する。

　それから、新しい銃を受け取った。

　握りへ指が収まった。

　引き金へ届かせるために、手首をずらす必要がない。腕を上げても、銃口が先へ落ちすぎなかった。

　初めてシュライクを持った時のように、知らなかった動きが戻ることはなかった。今は、この重さへどう手を合わせるかを、自分で確かめている。

「外で見る」

　ペタルが言った。

　試射場の奥には、土が盛られていた。標的の先と左右に人はいない。キーノは渡された耳当てを着け、サーシェスは射線から外れた横へ立った。

　最初は三発だった。

　鬼太郎は銃を構え、一発撃つ。

　銃口が上がった。シュライクより反動は重い。だが、握りの中で銃がずれず、腕を戻すと狙いへ近づいた。

　二発目で、肩と肘の位置を少し直す。

　三発目の穴は、その近くへ開いた。

「痛みは」

「ありません」

「指の付け根は？」

「擦れていませんよ」

　ペタルは手を見て、もう三発を渡した。

　今度は、木箱の横から半身を出した。右手だけで支え、一発。身体を隠し、姿勢を低くして、もう一発。

　最後の一発を撃った後、鬼太郎は銃口を下げた。弾倉と薬室を空にし、手首を曲げて確かめる。

　無理に握り込んだ跡はなかった。

「戻す時も、前へ持っていかれませんね」

　ペタルは標的を見た。

「今日の調子だけで決めるな。しばらく使って、当たる場所がありゃ言え。革を足す前にな」

「承知しました」

　サーシェスが近くへ来て、穴の開いた紙を眺めた。

「二発目へ戻るのは、悪くねえな」

「森で、もっと動いてからですね」

「分かってりゃいい」

　作業場へ戻ると、専用のホルスターも用意されていた。隠して歩く位置と、外へ出して抜く位置を確かめる。上着の裾へ引っかからないことを見てから、鬼太郎は残金を支払った。

　ペタルは数え終えた硬貨をしまい、新しい銃へ指を向けた。

「ケストレルだ」

　サーシェスが口元を上げた。

「小さい鷹か。また鳥なんだな」

「文句があるなら、自分の銃へつけろ」

「ねえよ。坊主より、似合いそうじゃねえか」

「銃は銃です。僕に羽はありませんから」

　キーノが、腰へ収められた銃を見た。

「前のと、両方持つんだな」

「ええ。今度はこちらを使います」

　鬼太郎は右手を下ろした。

　新しい握りが、指へ触れた。

　工房を出る前に、ペタルが呼び止める。

「森で何をするかは聞かん。だが、身体が変わったら、銃も見直せ。今度は指を曲げて誤魔化す前に来い」

「次も、お願いしてよいのですね」

「金と、生きた手を持ってくりゃな」

　鬼太郎は戸口で振り返った。

「では、そうします」

　扉が閉まった後も、内側から工具の音がした。

　翌朝、三人は荷を持って町を出た。

　次は、森に近い町へ向かう。サーシェスの連絡先も、そちらで改めて確かめることになる。

　キーノは歩きながら、覚えた通りの名を帳面へ書き足した。鬼太郎が先を指すと、彼女は頁を閉じ、同じ方へ顔を上げる。

　右腰には、ケストレルがあった。

　シュライクは、鞄の中で揺れないよう収まっている。

　右手を腰から離し、鬼太郎は二人と並んで、森へ続く道を進んだ。