神殺し、墓場より還りしもの

火薬の音、杖先の灯

第五十五話　火薬の音、杖先の灯

　床板の継ぎ目を、爪先が越えた。

　鬼太郎はそこで足を止め、踵を返した。

　窓まで七歩。

　扉まで八歩。

　以前なら、数える必要もなかった距離だ。

　窓際へ戻り、腰を落とす。膝を曲げ、背を伸ばしたまま立ち上がる。

　一度。

　二度。

　三度目で、右脇腹の奥がわずかに張った。

　痛みではない。

　だが、なかったことにする理由もない。

　鬼太郎は机の上の紙へ、三本目の線を引いた。

「もう終わりか」

　向かい側で、キーノが杖を持ったまま言った。

「屈伸は、です。次は抜くだけにします」

　〈シュライク〉から弾倉を外す。

　遊底を引き、薬室が空であることを目で確かめる。弾倉と抜いた弾は、机の端へ置いた木箱へ収めた。

　右脇のホルスターへ、空になった〈シュライク〉を戻す。

　腕を下ろす。

　息を吐く。

　右手を上げ、握りを掴み、抜く。

　銃口は床と壁の境へ向けたまま止める。

　撃たない。

　戻す。

　同じ動きを繰り返すたび、療養で鈍った身体の位置が少しずつ分かってくる。頭の中にある動きへ、今の腕と腰が遅れてついてきた。

　五度目で止める。

　手首に痛みはない。

　右脇腹にも、先ほど以上の張りはなかった。

　鬼太郎が紙へ結果を書き加える間に、キーノは開いた本へ目を戻した。

　挿絵の中では、杖を掲げた魔法使いが暗い部屋を照らしている。

　その下にある短い文章を、キーノは指で追った。

「つ、え、の……さ、き……」

　一つの単語で止まる。

　鬼太郎は待った。

　キーノの指が、前の頁へ戻る。同じ文字を探し、また今の頁へ戻ってきた。

「あかり」

「合っています」

「先に言うな」

「言っていませんよ」

「顔が言おうとしてた」

「それは気をつけます」

　キーノは疑わしそうに一度だけ鬼太郎を見てから、杖先を本から離した。

「ルーモス」

　白い光が灯る。

　最初の頃より、形が崩れない。

　十を越えても消えず、十五を数えたところで少し揺れた。キーノは杖を強く握り直す。

　光が、かえって小さくなった。

「ノックス」

　消えない。

「ノックス」

　白い光は弱く脈打っただけだった。

　キーノの眉間に皺が寄る。

「ノックス」

　三度目で消えた。

　キーノは紙へ三つ印をつけ、最後の一つだけ丸で囲んだ。

「昨日と同じだ」

「昨日は四回目でした」

「一回しか違わない」

「一回、減っています」

「まだ二回も失敗した」

「では、次は一回に減るか確かめられますね」

　キーノは返事をせず、もう一度杖を上げた。

　鬼太郎は自分の紙へ視線を落とした。

　歩行。

　屈伸。

　抜銃。

　できることは増えている。

　以前と同じではない。それでも、昨日よりは動けた。

　向かい側でも、また小さな光が灯った。

　　　　　◆

　三日後、治療師は鬼太郎の右脇腹を指で押した。

「痛むかい」

「いいえ」

「昨日は」

「捻ったときに少し張りました。休めば消えました」

「隠してないだろうね」

「隠すなら、張ったことも言いませんよ」

「あんたは隠す場所を選びそうだから聞いてるんだ」

　治療師は顔をしかめたまま、鬼太郎の両腕を上げさせた。

　左上腕の傷は動きを妨げない。

　深く息を吸っても、右脇腹は痛まなかった。

　部屋の端まで歩き、戻る。

　今度は少し速く。

　急に止まり、身体を横へ向ける。

　視界は揺れない。

　治療師は腕を組んだ。

「少しなら撃っていい」

「何発です？」

「最初は三発。間を空けろ。立ったまま撃って、痛みも目眩もないと確かめる。走り回った後に撃つのはまだだ」

「遮蔽物へ移動する程度は？」

「ゆっくり歩け。痛んだら、三発残っていても終わりだ」

「分かりました」

「戦う仕事を受けていいとは言ってないよ」

「それも分かっています」

「その顔は、もう仲介人のところへ行くつもりだね」

「仕事の内容を聞くことと、受けることは別です」

「言い返す元気まで戻ったか」

「前からあったと思います」

　治療師はため息をつき、キーノへ手招きした。

「次はあんただ」

　キーノは椅子から立った。

　首、手首、足首。古い拘束痕の周囲を確かめられる。

　治療師の手を振り払うことはない。ただ、触れられる場所を目で追っている。

「歩いた時間は」

「昨日は四半刻くらい」

「休まずに？」

「途中で一度止まった」

「食べたかい」

「朝も昼も」

「魔法は」

「光を出して、消してる」

「何回」

「決めた数だけだ」

「誰が決めた」

「私だ」

　治療師は鬼太郎を見た。

「本当かい」

「ええ。失敗した回数も自分で記録しています」

「そっちは銃まで持ち始めるんじゃないだろうね」

　キーノが鼻を鳴らした。

「今は杖だけだ」

「へえ」

「なんだ」

「そっちの子より話が早いと思ってね」

「否定はしません」

「お前が言うな」

　キーノが鬼太郎を睨む。

　治療師は初めて少し笑い、キーノの腕を離した。

「日常の外出は構わない。軽い運動も続けな。ただし、傷が閉じることと、失った血や体力が戻ることは別だ」

「何度も聞いた」

「なら、何度でも守りな」

「分かってる」

「本当に、こっちの方が話が早いね」

「僕も指示は守っていますよ」

「三発撃って帰ってきたら信じてやる」

「では、信じてもらえそうです」

「余計な一言が多いんだよ」

　　　　　◆

　治療所を出た後、二人は人通りの少ない道を選んだ。

　鬼太郎は歩調を上げない。

　キーノも、先に行こうとはしなかった。

「いつ撃ちに行く」

「明日です。以前使った場所が空いているか、先に確かめます」

「私も行くのか」

「希望するなら、見学はできます」

　キーノは少し考えた。

「行かない」

「そうですか」

「本を読む。ノックスもまだ失敗する」

「銃の扱いについては？」

「後でいい。先に杖だ」

　答えに迷いはなかった。

「銃は弾がなければ使えない。音もする。私の手に合うものもない」

「そのとおりです」

「杖はもうある。光しか出せないけど、ほかにも使えるんだろ」

「本に書かれているものを、そのまま使えるとは限りません。杖との相性もあります」

「なら、なおさら先に試す」

　キーノは自分の上着の内側へ入れた仮杖を押さえた。

「字が読めなければ、本に何が書いてあるかも分からない。全部を同時にはできないなら、こっちからだ」

「妥当な順番だと思います」

「なら、銃は要らない」

「当分は教えません」

　鬼太郎はそれ以上勧めなかった。

　見世物小屋で、キーノは自分の手で拘束を外した。

　先ほども、自分に必要なものを自分で選んだ。

　鬼太郎が決め直す理由はない。

　　　　　◆

　翌日、鬼太郎は一人でロンドンを離れた。

　向かったのは、町外れに残された小さな作業場だった。

　煉瓦を焼いていた古い建物で、奥には掘り返された土が厚く盛られている。表の道から入口は見えず、今は荷車も入らない。

　以前にも、武器の状態を確かめるため短時間だけ借りたことがある。

　持ち主は、何を撃つのか聞かなかった。

　鬼太郎も、何に使っていた場所かは聞いていない。

　扉の封は、昨日伝えられた形のままだった。

　中へ入っても、すぐに〈シュライク〉は抜かない。

　床の足跡を見る。

　古い靴跡は乾いた土で縁が崩れている。新しく踏まれた跡はない。

　梁の上。

　割れた窓の外。

　土壁の裏側。

　人が隠れていないことを確かめる。

　退路は入ってきた扉のほかに、崩れかけた資材口が一つ。板は外側へ倒せる。

　鬼太郎は厚い土壁の前へ、印を描いた紙を置いた。

　そこから距離を取り、〈シュライク〉を抜く。

　弾倉を入れる。

　遊底を引く。

　一発が薬室へ送られた。

　足を開く。

　腕だけで支えず、肩から腰までを使う。

　照準の向こうで、紙の中心が止まった。

　引き金を絞る。

　乾いた銃声が、使われなくなった窯へ反響した。

　銃口が跳ねる。

　土壁から細かな粉が落ちた。

　鬼太郎は銃口を下げず、周囲の音を聞く。

　誰かが近づく気配はない。

　安全装置をかけ、〈シュライク〉を下ろした。

　右手首を曲げる。

　左腕を上げる。

　右脇腹へ手を当て、深く息を吸う。

　痛みはない。

　紙へ近づく。

　弾は中心より下へ外れていた。

　狙いが誤っていたわけではない。

　引き金を引いた瞬間、体幹が反動を受け切れず、銃口がわずかに沈んでいる。

　頭の中に残る技量へ、今の身体が合っていない。

　見世物小屋へ入る前とも違う。

　鬼太郎は射線へ戻った。

　足の幅を少し狭める。

　右脚へ寄りすぎていた重心を中央へ戻す。

　呼吸を整え、二発目を撃った。

　一発目より中心へ近い。

　今度も、すぐに続けない。

　手首。

　腕。

　脇腹。

　異常はない。

　最後の一発は、離れた木箱の陰から撃つことにした。

　走らない。

　歩いて近づき、腰を落とす。

　箱の縁から銃口を出す。

　身体を横へ捻ったとき、右脇腹の奥が引かれた。

　撃てないほどではない。

　鬼太郎は照準を合わせ、三発目を撃った。

　弾は紙の内側へ収まった。

　そのまま四発目を撃つこともできる。

　弾倉には、まだ弾が残っている。

　敵もいない。

　期限もない。

　鬼太郎は安全装置をかけ、〈シュライク〉から弾倉を抜いた。

　薬室の一発も取り出す。

　三発で終える。

　前の世界なら、傷が残っていても動いた。

　次の瞬間には敵が来る。

　弱ければ死ぬ。

　休む場所も、食事も、明日まで身体を戻す保証もない。生きるために必要なら、壊れる寸前まで使うしかなかった。

　そうして力をつけた。

　最後には、強い者と戦うことだけが残った。

　今は違う。

　帰れば部屋がある。

　食事もある。

　傷が張るなら、明日まで休める。

　力だけで何もかもを通せない仕組みは面倒だった。部屋を借りるにも、銃を撃つにも、金と人のつながりと約束が要る。

　けれど、それも前の世界にはなかったものだ。

　嫌ではない。

　急いで身体を壊すより、使える時間を使って調べ、鍛えた方が強くなれる。

　鬼太郎は三つの弾痕が残った紙を外した。

　空薬莢も拾う。

　来たときより痕跡を増やしていないことを確かめ、作業場を出た。

　　　　　◆

　部屋へ戻ると、白い光が机を照らしていた。

　キーノは杖を上げたまま、紙に並んだ印を見ている。

　扉が開いても、すぐには振り返らない。

「ノックス」

　光が消えた。

　一度で。

　薄暗くなった部屋で、キーノが鬼太郎を見た。

「見たか」

「ええ。一回でしたね」

「その前は二回失敗した」

「何を変えました？」

　鬼太郎は上着を脱ぎ、〈シュライク〉を机から離れた棚へ置いた。まだ弾は戻さない。

　キーノが紙を指す。

　縦線と横線。

　丸。

　文字として読めるものは少ない。

「大きく振っても変わらない。早く言っても変わらない。強く握ると、失敗が増えた」

「成功したときは？」

「腕に力を入れなかった」

　キーノはもう一度、杖を上げる。

　指を固めず、落とさないだけの力で握った。

「ルーモス」

　白い光が灯る。

　呼吸を一つ置く。

「ノックス」

　光は、一度で消えた。

　キーノの口元が、ごくわずかに上がる。

「二回だ」

「同じ条件で二度成功しました。覚えておきましょう」

「もう覚えた」

「記録にも残してください。明日、うまくいかなかったときに比べられます」

　キーノは面倒そうな顔をしたが、紙へ新しい丸をつけた。

「お前は当たったのか」

「三発とも紙には」

「真ん中は？」

「一発目は下へ外れました。二発目は中心近くです。三発目は内側へ入りました」

「下手になったな」

「ええ。身体の使い方を直す必要があります」

「それだけか」

「脇腹が少し引かれました。明日まで残るか確認します」

　キーノが鬼太郎の右脇腹を見る。

「四発目は？」

「撃っていません」

「撃てなかったのか」

「撃てましたよ」

「なら、なぜ撃たない」

「撃てることと、撃ち続けてよいことは別です。傷が開けば、また何週間も失います」

　キーノは自分の脇腹へ一瞬だけ触れた。

　見世物小屋で何度も切られた場所だ。

「治るなら使えばいいと思ってた」

「傷だけ治っても、失うものはあります」

「治療師と同じことを言うな」

「正しい話は、誰が言っても同じになります」

「あいつみたいな言い方になってるぞ」

「それは困りますね」

　キーノは鼻で笑い、また杖を持ち上げた。

　鬼太郎も、保管していた借り物の杖を一本出した。

　ウォードから奪った杖ではない。残る二本のうち、握っても掌を押し返さなかった方だ。

　杖先を、誰もいない壁へ向ける。

「ルーモス」

　何も起こらない。

　二度目。

　杖先がわずかに熱を持っただけだった。

　三度目も光らない。

「力を入れすぎてるんじゃないか」

　キーノが言った。

「試してみます」

　鬼太郎は指を緩めた。

　現世の魔力を、杖へ流す。

　その経路へ、別のものが触れた。

　熱を持つMAGが、同じ細い道へ入り込もうとする。

　分ける。

　押し戻す。

　杖へ通すものだけを選ぼうとする。

「ルーモス」

　針先ほどの光が浮かんだ。

　二秒も経たずに消える。

「出た」

「少しだけですが」

「私の方が先に覚えるな」

「その可能性は高いでしょう」

「悔しくないのか」

　鬼太郎は杖先を見た。

　熱は残っている。

　焦げてもいない。

　自分が失敗したからといって、キーノの光が弱くなるわけではない。

　違う結果が出るなら、原因を分ける材料になる。

「キーノさんの成功が減る方が、困ります。違いがあった方が調べやすいですから」

「変なやつだな」

「初めて言われた気はしませんね」

　鬼太郎は、光が出た回数と時間を書き留めた。

　キーノは、自分の丸が並んだ紙をその隣へ置く。

　一方は、銃声を三度。

　もう一方は、光を灯して消すことを何度も。

　同じ部屋に戻っても、身につけるものまで同じである必要はなかった。

　　　　　◆

　翌日の午後、二人は食料を買いに出た。

　魔法界ではない。

　住居から離れた、マグルの店が並ぶ通りだった。

　パン。

　干し肉。

　卵。

　キーノは値札を見て、自分で合計を出そうとした。

　鬼太郎は答えを言わず、硬貨だけを掌へ載せる。

　店主へ渡す前に、キーノは二度数えた。

　釣りも、その場で確かめる。

　不足はない。

　包みを二つに分け、一つずつ持って店を出た。

　三歩進んだところで、キーノが鬼太郎の袖を一度引いた。

「いた」

　声は低い。

　顔は前を向いたままだ。

「誰がです？」

「茶色の外套」

　鬼太郎は振り返らなかった。

　通りの向かいには、硝子窓の広い仕立屋がある。

　布地の向こうに、歩道が映っていた。

　茶色い外套の男が立っている。

　魔法界で見たときの、片方の靴についた白い泥はない。

「同じ人だと分かりますか？」

「左の袖が擦れてる。歩くと、右の肩が少し下がる」

　男は店先へ並んだ帽子を見ていた。

　こちらを見てはいない。

「進みましょう」

　二人は歩いた。

　最初の角を左へ曲がる。

　男は来ない。

　少し先の金物店へ入り、裏口のない店内を一周する。何も買わずに出て、今度は来た道と反対へ進んだ。

　磨かれた鍋の表面に、通りの後ろが歪んで映る。

　茶色い外套が、距離を空けて現れた。

　キーノは鬼太郎を見ない。

「ついてきた」

「ええ」

　二度目は、人通りの多い市場へ入った。

　露店の間を抜け、買う予定のなかった林檎を二つ買う。

　客の流れに合わせて出口を変える。

　男は、また離れた場所へ姿を見せた。

　同じ店へ用があっただけではない。

　二度の進路変更へついてきている。

「捕まえるか」

　キーノが囁いた。

「いいえ」

「敵かもしれない」

「ですから、今は触れません」

「なぜだ」

「一人とは限りません。捕まえれば、帰る先も分からなくなります」

　キーノは一度黙った。

「泳がせるのか」

「その言葉も知っていましたか」

「見世物小屋の客が言ってた」

「意味も合っています」

「褒めるな。今はあいつの話だ」

「では、気づいていないふりを続けましょう」

　二人は住居へ向かわなかった。

　人の出入りが多い食堂へ入り、別々の扉があることを確かめる。

　食事をする客の間を抜ける。

　裏手へ出た後、狭い路地を二つ使って大通りへ戻った。

　茶色い外套は現れない。

　それでも、すぐには帰らなかった。

　もう一軒の店へ入り、時間を置く。

　住居へ続く道を二度通り過ぎ、背後に同じ人影がないことを確かめてから戻った。

　扉を閉める。

　鍵を掛ける。

　窓の隙間から通りを見る。

　茶色い外套はなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎は机へ手帳を開いた。

　前の頁には、昨日の試射がある。

　三発。

　一発目は中心より下。

　二発目は中心近く。

　三発目は移動後、紙の内側。

　右脇腹に軽い引きつり。翌日には残らず。

　手首、左腕、呼吸に異常なし。

　その下には、キーノの記録を短くまとめていた。

　ルーモスは安定。

　ノックスは、握る力を弱めた状態で二度続けて成功。

　試した条件を自分で印に残した。

　読み書きと杖魔法を優先。銃の訓練は当分行わない。

　新しい頁を開く。

　茶色の外套。

　三度目。

　魔法界ではなく、マグル側の通り。

　左袖に擦れ。

　歩く際、右肩がわずかに下がる。

　二度の進路変更へ追従。

　食堂を抜けた後は確認できず。

　住居まで追われた形跡なし。

「次に見つけたら、どうする」

　キーノが机の向かいから尋ねた。

　鬼太郎は最後の一行を書き終えた。

「今度は、こちらが後ろを歩きましょう」

「捕まえないのか」

「帰る場所を確かめてからです。あの人が誰かより、誰へ報告するかの方が価値があります」

「逃げたら？」

「そのときは、逃げ方が分かります」

「魔法を使ったら」

「何を使えるかが分かります」

「私たちに気づいたら」

「尾行に気づける人だと分かります」

　キーノは考え、頷いた。

「何をしても、見るものはあるんだな」

「生きて戻れば、ですが」

「なら、死ななければいい」

「簡潔で助かります」

　鬼太郎は手帳を閉じた。

　机の片側には、清掃を待つ〈シュライク〉がある。

　もう片側には、丸と線が並んだキーノの紙と、仮杖が置かれている。

　火薬の音を取り戻す者。

　杖先の灯を、自分の意思で消せるようになった者。

　二人は同じ部屋にいた。

　けれど、同じ力を選ぶ必要はなかった。

　窓の外には、茶色い外套の姿はない。

　見えなくなったことと、いなくなったこともまた、同じではなかった。