神殺し、墓場より還りしもの

買い手は、炎を見る

第五話　

　男は、車の鍵を握ることさえできなかった。

　震える指の間から鍵が落ち、硬い床を跳ねる。

　墓場鬼太郎は、その音を黙って聞いていた。

「拾ってください」

「わ、分かってる……」

　男は腰を屈めた。

　一度目は鍵をつかみ損ねた。二度目でようやく拾い上げたが、今度は立ち上がるときに車の側面へ肩をぶつける。

　この状態で運転させれば、買い手へ会う前に事故を起こす。

　鬼太郎は車庫の中を見回した。

　木箱に燃え移った火は、砂をかけて消してある。ぼろ布からは細い煙が上がっていたが、再び燃え広がる様子はなかった。

　男の上着の裾には、炎の熱で縮れた跡がある。

　頬にも赤みが残っていた。

　鬼太郎のアギは、男へ直接当たっていない。

　それでも男は、自分が焼け死んだような顔をしていた。

「すぐに出る必要はありません」

「な、何をするつもりだ」

「あなたが落ち着くのを待ちます。そのまま運転される方が危険ですから」

「逃がしてくれ」

「それはできません」

　鬼太郎は即答した。

　男の顔が引きつる。

「場所は話した。知っていることは全部話した」

「ええ。ですから、次は案内をお願いします」

「自分で行けばいいだろう！」

「僕は六歳です」

　鬼太郎は先ほどと同じ言葉を繰り返した。

「車の運転はできませんし、大きな街で知らない方を捜すのも大変でしょう？」

　男は何かを言い返そうとした。

　だが、鬼太郎の右手を見ると口を閉じた。

　鬼太郎は男を壁際へ立たせた。

　上着とズボンのポケットから、中身を一つずつ床へ出させる。

　財布。

　煙草。

　安い金属製のライター。

　折り畳み式のナイフ。

　鬼太郎はナイフを布で包み、自分の鞄へ入れた。

　男の財布から必要以上に金を奪うことはしなかった。途中で燃料や食事が必要になれば、男自身に払わせた方がよい。

「しばらく座っていてください」

　鬼太郎は車庫の端にある椅子を指した。

「急に立ち上がったり、外へ出ようとしたりしなければ、何もしません」

　男は言われたとおりに座った。

　両手を膝の上へ置き、何度も深く息を吸う。

　鬼太郎も、壁へ背を預けた。

　身体が重かった。

　朝から長い距離を歩き、家を焼き、町を調べ、さらに二度アギを使った。

　内側の力がなくなったわけではない。

　それでも、六歳の身体には確かな疲労がある。

　男へ見せるつもりはなかった。

　弱っていると知られれば、恐怖より逃げたい気持ちが勝つかもしれない。

　鬼太郎は目を閉じず、男の呼吸が落ち着くまで待った。

　　　　　◆

　車庫を出たときには、日が傾き始めていた。

　男が運転席へ座り、鬼太郎は後部座席へ乗った。

　鞄は膝の上に抱える。

　男は何度も鏡を見た。

　そのたびに、後部座席の鬼太郎と目が合う。

「前を見てください」

「見てる」

「今はこちらを見ていましたよ」

「……分かった」

　車が動き出す。

　町の建物が窓の外を流れ、やがて畑と林の続く道へ出た。

　鬼太郎は男の両手を見ていた。

　急にハンドルを切る。

　車を何かへ衝突させる。

　走行中に飛び降りる。

　男が自分から死を選ぶ可能性は低いが、恐怖に駆られた人間が合理的に動くとは限らない。

「買い手について、もう少し教えてください」

「さっき話した」

「落ち着いていませんでしたから。確認したいのです」

　男は唾を飲み込んだ。

「何を聞きたい」

「その方は、子供だけを買うのですか？」

「違う。金になるなら何でもだ」

「人以外も？」

「盗品。書類。国外へ出したい荷物。表じゃ頼めない仕事も、人を探して回してる」

「英国へ人を運んだことは？」

「知らない」

　男はすぐに付け加えた。

「本当に知らないんだ。俺が持っていくのは近くで拾った子供だけだ。向こうが、そのあとどこへ売るかなんて聞かされない」

「なるほど」

　少なくとも、英国まで直接つながる保証はない。

　だが、偽造書類や国外へ出す荷物を扱っているなら、この男よりは役に立つ。

「買い手の周りには、何人ほどいるのですか？」

「いつも同じじゃない。二人のときも、もっといるときもある」

「武器は？」

「ある」

「どのような？」

　男は鏡越しに鬼太郎を見た。

「銃だ」

　鬼太郎はそれ以上尋ねなかった。

　銃であることは、男の答えを聞く前から分かっていた。

　この世界でも、新聞や本を通じて存在は知っている。

　断片的に戻った前世の光景にも、銃は存在していた。

　瓦礫の間で響く破裂音。

　火薬の臭い。

　倒れる人間。

　だが、自分自身がどのように扱っていたのかは思い出せない。

　構え方も、狙い方も、手入れの方法も、霧の向こうに沈んでいる。

　銃そのものを知らないわけではない。

　引き金を引けば弾が飛び、人間を殺せる。その危険性は理解している。ただ、構え方も、狙い方も、撃ったときに身体へかかる力も、今の自分にはまだ馴染んでいなかった。

　アギを使うには、内側の力へ触れ、炎を形作り、言葉にしなければならない。

　銃弾は、それより早いかもしれない。

　相手が撃つ前に殺せると考えるべきではない。

　窓の外が暗くなっていく。

　遠くに、大きな街の灯りが見え始めた。

　　　　　◆

　男が車を止めたのは、街の中心から離れた一角だった。

　大きな建物が並び、荷物を積んだ車が出入りしている。

　その中に、古い部品や機械を扱っているらしい倉庫があった。

　看板は出ているが、客の姿はない。

　入口には、体格のよい男が一人立っていた。

「いつもどおりにしてください」

　鬼太郎が言うと、運転席の男は首を振った。

「無理だ。あいつらに何をされるか……」

「僕のことを話しても構いません」

「何だと？」

「隠せる状態ではないでしょう？」

　男の声も、手も、まだ震えている。

　平静を装わせても、倉庫の者にはすぐ見抜かれる。

「ただし、勝手に逃げないでください。あなたには、まだ用があります」

　男は青ざめたまま車を降りた。

　鬼太郎も鞄を背負い、その後ろへ続く。

　入口にいた男の視線が、鬼太郎へ向けられた。

「ずいぶん遅かったな」

「買い手に会わせてくれ」

「そいつか？」

「違う。いや、最初はそのつもりだった。だが――」

「何を震えてる」

　入口の男が眉を寄せた。

　上着の内側へ手を入れる。

　鬼太郎には、そこに何があるのか分からなかった。

　しかし、手の位置と男の警戒から、武器だと判断した。

「その手は出さない方がよいですよ」

　鬼太郎が告げる。

　入口の男が目を細めた。

「今、何と言った？」

「その子に触るな！」

　誘拐犯が叫んだ。

　声が裏返っていた。

「頼む。買い手を呼んでくれ。俺じゃ話にならない」

　入口の男はしばらく二人を見比べた。

　やがて、倉庫の奥へ消えた。

　戻ってきたとき、その後ろには二人の人間がいた。

　一人は入口の男と同じように、上着の内側へ手を入れている。

　もう一人が、買い手だった。

　年齢の読みにくい顔をしていた。

　歩き方に急ぐ様子はない。

　最初に見たのは鬼太郎ではなく、誘拐犯の焦げた上着だった。

　次に頬の赤みを見て、最後に鬼太郎へ視線を移す。

「中へ入れ」

　低い声で告げた。

　　　　　◆

　倉庫の奥には、小さな事務所があった。

　机と椅子。

　壁際の棚。

　積み上げられた書類箱。

　買い手は机の向こうへ座った。

　二人の部下は、鬼太郎と誘拐犯を左右から挟む位置に立つ。

「話せ」

　買い手が誘拐犯へ命じた。

「この子供を、いつものように連れてきた。広場に一人でいた。だが、違うんだ」

「何が違う」

「火を出した」

　買い手の目がわずかに細くなった。

「火？」

「何も持ってない。手を向けて、変な言葉を言った。それだけで火が飛んだ。木箱が燃えた。扉の前も……」

　誘拐犯の呼吸が速くなる。

「悪魔だ。こいつは悪魔だ。俺を焼き殺せる。今だって――」

「黙れ」

　買い手の一言で、男は口を閉じた。

　買い手は鬼太郎から視線を外さない。

　笑わなかった。

「二人とも、その子供へ近づくな」

　部下たちがわずかに位置を変えた。

　鬼太郎を挟むのではなく、距離を取る。

「信じるのですか？」

　鬼太郎が尋ねた。

「長くこの仕事をしていると、妙な話を聞く」

　買い手は答えた。

「鍵のかかった部屋から消えた人間。武器も傷もないのに死んだ男。何も触れずに扉を開けた運び屋。大半は、酔っ払いの作り話か、失敗をごまかすための嘘だ」

「では、これも嘘だと？」

「そうなら話は簡単だ」

　買い手は誘拐犯の焼けた上着を指した。

「だが、こいつは私の前で芝居のできる人間ではない」

　誘拐犯が何度も頷いた。

「本当だ。俺は嘘をついてない」

「道具は使ったか？」

「何もない」

「油や火薬は？」

「ない。手から出たんだ」

　買い手はしばらく黙った。

「見せてもらえるか？」

　今度は鬼太郎へ尋ねる。

「ここでですか？」

「外でやる。燃やすものはこちらで用意する」

　拒否すれば、噂を利用した虚勢だと思われる。

　能力を見せれば、警戒される。

　だが、何の力もない六歳児として扱われるよりはよい。

「構いませんよ」

　　　　　◆

　倉庫の裏には、コンクリートで固められた荷捌き場があった。

　中央へ、壊れた木製の椅子が置かれる。

　周囲に燃え移るものはない。

　買い手と部下たちは、十分に距離を取っていた。

　誘拐犯だけが、さらに後ろへ下がろうとして止められた。

「あの椅子を燃やせ」

　買い手が言った。

　鬼太郎は右手を上げる。

　部下の一人が上着の内側から黒い拳銃を抜いた。

　銃口が鬼太郎へ向けられる。

　鬼太郎は手を止めた。

「それを向けたままでは、集中しづらいのですが」

「下ろせ」

　買い手が命じる。

「ですが――」

「下ろせ。撃つなら、何が起きるか見てからでも遅くない」

　部下は迷いながら銃口を下げた。

　構え方に無駄がない。

　引き金へかかった指。

　いつでも持ち上げられる位置。

　鬼太郎がアギを放つまでに、あの男なら撃てるかもしれない。

　生前にどう扱っていたかは、まだ思い出せない。それでも、目の前の銃口が自分を殺し得ることは理解できた。

　鬼太郎は椅子へ意識を戻す。

　内側の力へ触れ、炎を形作る。

「アギ」

　赤い火球が空気を裂いた。

　椅子へ直撃する。

　木材が砕け、炎が背もたれから脚へ広がった。

　部下の一人が息を呑む。

　拳銃を持った男は、反射的に腕を上げかけた。

「動くな」

　買い手の声が飛ぶ。

　静かだったが、その声も完全には平らではなかった。

　買い手自身、燃える椅子から一歩下がっている。

　噂として知っていることと、自分の目で見ることは同じではない。

　全員の視線が鬼太郎へ集まった。

「あなた方の噂にいる者も、このようなことをするのですか？」

　鬼太郎が尋ねる。

「知らない」

　買い手は燃える椅子を見たまま答えた。

「実際に見たのは初めてだ」

「そうですか」

「お前は何者だ？」

「それを調べるために、英国へ行こうとしています」

　買い手が鬼太郎を見る。

　先ほどまでとは、目の色が違っていた。

　売り物を見る目ではない。

　危険な武器が、どこまで役に立ち、どこで自分へ向くのかを測る目だった。

　　　　　◆

　事務所へ戻っても、部下たちは鬼太郎へ近づかなかった。

　拳銃を持った男だけは、いつでも抜ける位置に手を置いている。

「英国まで運んでいただけますか？」

　鬼太郎が尋ねる。

「金は？」

「今持っているものでは足りないでしょうね」

「足りない。書類だけではない。国境を越えるたびに人と車を替え、口を閉じさせる金がいる」

「では、働きます」

「六歳の子供がか？」

　買い手は燃えた椅子のあった方角へ目を向けた。

「あれだけで英国まで行けると思うな。珍しい力と、使える力は違う」

「試してみますか？」

「そのつもりだ」

　買い手は机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。

　そこには建物の位置と、簡単な見取り図が書かれていた。

「私の帳簿を持ち逃げした者がいる」

「警察へ渡されると困るものですか？」

「読めば分かる。もっとも、読んだ人間を生かしておくつもりはないがな」

「何人います？」

「少なくとも三人」

「武器は？」

「持っている」

「どのような？」

「それを確かめるところから仕事だ」

　すべてを教えるつもりはないらしい。

　買い手にとって、鬼太郎はまだ仲間ではない。

　成功すれば利用する。

　失敗して死ねば、それまで。

　分かりやすい扱いだった。

「帳簿を取り戻せば、英国へ？」

「一度の仕事で払える値段ではない。だが、生きて戻れば次の仕事を与える。寝る場所と食事も用意する。働いた分は、お前の渡航費として記録してやる」

「あなたが記録をごまかさない保証は？」

「ない」

　買い手は初めて、わずかに笑った。

「嫌なら、自分で別の道を探せ」

　鬼太郎も小さく笑う。

「いいえ。分かりやすくて結構です」

　机の上の紙を手に取った。

　そのとき、部下の腰にある拳銃が再び目に入った。

　買い手が視線に気づく。

「銃が気になるか？」

「ええ」

「使えるのか」

「今は、まだ使えません」

　鬼太郎は正直に答えた。

「ですが、便利そうですね。僕が炎を作るより、あの方が引き金を引く方が早い」

　拳銃を持つ男が、わずかに眉を動かした。

　買い手は鬼太郎を見つめた。

「この仕事から戻ってきたら、触らせてやる」

「教えていただけるのですか？」

「お前の手で扱えるかどうかを見るだけだ。六歳児に撃てるものかは知らん」

「それで十分です」

　鬼太郎は紙を折り、鞄へ入れた。

　アギだけでは足りない。

　今日、それを何度も思い知らされた。

　内側の力には限りがある。

　発動までには、わずかでも時間が必要になる。

　銃がその隙間を埋めるなら、覚える価値はあった。

「こいつに送らせろ」

　買い手が誘拐犯を指した。

　男の顔が歪む。

「俺は、もう――」

「お前が連れてきた客だ。最後まで面倒を見ろ」

「ですが、この子は……」

「拒むのですか？」

　鬼太郎が穏やかに尋ねた。

　誘拐犯は黙った。

　鬼太郎には、初めて向かう場所までの移動手段が必要だった。

　相手の人数も、武器も分からない。

　危険な場所へ先に入らせる者もいた方がよい。

　この男には、まだ使い道が残っている。

　鬼太郎は事務所の扉へ向かった。

「それでは、行きましょうか」

　背後で、誘拐犯の息を呑む音がした。