神殺し、墓場より還りしもの

誰も選ばなかった杖

第61話　誰も選ばなかった杖

　鐘の音が消えても、店主は現れなかった。

　細い店の壁を、杖の箱が天井まで埋めている。鬼太郎は入口から奥まで見渡し、棚の間を一人で通るには鞄が邪魔だと思った。右肩から紐を外し、足元へ置く。左腕で受けようとはしなかった。

「おはようございます」

　いつからいたのか、棚の端に白髪の老人が立っていた。

　淡い銀色の目が三人を順に見て、最後に、赤褐色の髭をした付き添いへ止まる。

「随分と、お久しぶりの姿ですね」

「今日は、この子たちの付き添いじゃよ」

「承知しました」

　老人はそれ以上尋ねず、鬼太郎へ向き直った。

「では、あなたから。お名前と、利き手を」

「墓場鬼太郎です。右です」

　答えた途端、巻き尺が帳場から飛び上がった。

　指から手首、肘、肩へと這い上がる。左肩に触れた時だけ鬼太郎が身を引くと、巻き尺は少し浮いて、反対側から長さを取った。

「他の方の杖を使ったことは？」

「何本か。ルーモスとノックスを試しました。比較的応えた物でも、針の先ほどの光が数秒だけです」

「既に使い手のいた杖ですね」

「はい」

　老人は測り終えた巻き尺をそのままに、棚から箱を一つ抜いた。

「楡、十一インチ。ユニコーンの尾の毛。まずは、こちらを」

　鬼太郎が柄を握ると、木が震えた。

　指へ伝わる細かい振動は、手の震えとは違った。先端だけが外へ逃げようとする。

　力を込める前に、乾いた音が鳴った。

「……戻します」

　開いた箱へ下ろす。杖の中央に走った亀裂は、手を離してからも木目に沿って伸びていった。

　巻き尺が床へ落ちた。

「何をした？」

　キーノが箱の中を覗く。

「持っただけですよ」

　校長が杖を出し、割れ目の上へかざした。オリバンダーは破片を動かさず、杖の端から端まで顔を近づけて見る。

「外から折った跡はないの」

「ええ。力を流し込んで壊した形でもありません」

「相性が悪かったのですか？」

　鬼太郎が聞くと、店主は目を上げた。

「相性が合わず、応えない杖は多くあります。ですが、これは……あなたへ応じることを、杖の方から拒んだ」

「折れるほどに？」

「そのようです」

　鬼太郎は右の掌を見た。木の感触はまだある。こちらが何かをした覚えはなかった。

　オリバンダーは箱を脇へ移し、次を取りに行った。

「一本では判断できません。今度は、私が箱を持ちましょう。軽く触れるだけにしてください」

　二本目は、サンザシだった。ドラゴンの心臓の琴線を芯にしているという。

　鬼太郎は右の人差し指を柄へ添えた。

　杖が箱の向こう側へ跳ねる。

　触れた指を離すより先に、木が捻れた。縦に裂け、赤いものが細く覗く。

　店主はすぐ蓋を閉じた。

「まだ、振っていませんね」

「ええ。よく見ていました」

　返事の速さは変わらなかった。銀色の目だけが、先ほどより大きく開いている。

「前の杖は、壊れませんでしたよ」

「前の主との結びつきを残す杖が、新しい手へ十分に応えないことと、これから主を選ぶ杖が、その機会そのものを拒むことは別です」

　鬼太郎は、蓋の閉じた箱へ目を戻した。

　他人が使っていたから、と考えれば済んでいた。では、誰の物でもない杖なら使えるのか。今日ここへ来て、確かめたかったことの半分には、もう答えが出始めていた。

「次も、同じように？」

「材も性質も変えます」

「オリバンダー」

　校長が店主を呼び止める。

「続けるなら、触れる前の反応から見た方がよかろう」

「そのつもりです」

　出された三本目へ、鬼太郎はゆっくり手を近づけた。

　指先が届く前に、杖が転がった。箱の縁へ当たり、赤い火花を散らして外へ跳ぶ。

　オリバンダーが受け止めると、それきり静かになった。

「逃げましたね」

「見れば分かる」

　キーノは鬼太郎の右手と、店主の手の中の杖を見比べていた。

　サーシェスは棚へ触れない位置で足を止め、口の端を上げる。

「人間の客でも、そうはいかねえ逃げ方だな」

「僕が何かする前に逃げるのは、賢いのでしょうか」

「こいつらは、お前が何をするか知らねえだろ」

「そうなのですか？」

　店主へ尋ねると、老人は杖を箱へ戻しながら答えた。

「杖が、使い手の人生を全て知るわけではありません。まだ本人も知らない資質に応えることはある。ですが、何を感じてこうしたかは、今の私にも分かりません」

　鬼太郎は、内側の力へ意識を向けかけてやめた。

　何も使わずに起きた反応へ、別の力を加えても分からなくなるだけだ。

　四本目は柄を奥へ向け、五本目は触れた所から冷たく縮んだ。

　六本目だけは、素直に掌へ収まった。

　鬼太郎は人のいない壁へ向け、軽く振る。何も起きない。もう一度と手首を返しかけた時、柄の中で小さく音がした。

「そのまま、箱へ」

　店主の声に従う。

　表面の割れ目は僅かだったが、先ほどまで真っ直ぐだった木は、中央から少し傾いていた。

「ここで止めよう」

　校長の声から軽さが消えた。

「選び方を変えねば、同じことになる」

　オリバンダーは箱へ蓋をせず、割れ目を見ていた。

「僕も、残りを順に壊したいわけではありません。別の方法はありますか？」

　鬼太郎が問うと、店主の視線がようやく上がった。

「……別の方法」

　それから、棚のいちばん奥を見た。

「少々、お待ちを」

　老人の足音が遠ざかる。

　鬼太郎は空いた右手を下ろし、左脇腹へ力をかけないよう椅子へ座った。ここまで立っていたことを、身体が遅れて知らせてくる。

「杖がなくても、入学できるのですか？」

「それを理由に門前払いはせん。ただ、授業には大きく差し障るじゃろう」

　校長は割れた箱の列を眺めていた。

「君が使う力だけでは、変身術も魔法薬学も学べん」

「薬を作るにも必要なのですね」

「全てを杖で混ぜるわけではないがの。学ぶ前から、できることを狭めるのは惜しかろう」

　それは、鬼太郎にも分かった。

　火を出せるからといって、校長が木片を歩かせた仕組みまで分かるわけではない。銃があればよいと帰るために、ここへ来たのでもなかった。

　店の奥で鍵が回った。

　続いて、重い物を持ち上げる音がした。

　オリバンダーが持ってきたのは、艶を失った黒い箱だった。

　台へ下ろす時、これまでより低い音がする。老人は留め具の埃を拭い、先に校長を見た。

「父が残した物です。私の作ではありません」

「先代の杖かね」

「ええ。売れなかったというより、売るところまで進めなかった」

　蓋が開いた。

　中の杖も、黒かった。柄に飾りはなく、木の色だけが深い。鬼太郎の手には太く、長すぎるように見えた。

「黒檀。十六インチ半。硬く、重い杖です。芯は一本の羽根ですが、その主だった生き物は特定できていません」

「分からない素材で作ったのか？」

　キーノの声に、店主はすぐには手を進めなかった。

「先代は、新しい芯の可能性を試していた。これは、その頃の研究から持ち帰った素材です」

「何の研究ですか」

「異界生成計画」

　答えたのは、校長だった。

　老人の杖が店の扉へ向けられる。一振りすると、外から聞こえていた客の声が遠くなった。

「その名を、父の記録で知りました」

　オリバンダーが言う。

「素材の鑑定に協力していたようです。公の記録へ名を残す立場ではなかった」

　鬼太郎は二人の顔を見た。校長がこの箱まで知っていた様子はない。それでも、研究の名だけで外の音を遮った。

「異界とは、別の世界へ行く研究でしょうか」

「少し違う。この世界の内側に、通常の場所とは異なる領域を人の手で作ろうとしたものじゃ。何十年も前、ある高名な魔術師を中心に、大勢の専門家が集められた」

　校長は黒い杖へ目を落とした。

「領域はできた。じゃが、完成して間もなく制御を失い、膨張して施設を巻き込んだ。爆発の後、そこから異形の生き物が出てきた記録がある」

　鬼太郎の右手が、膝の上で止まった。

「招いたのではなく？」

「少なくとも、現場の者が予定していた相手ではなかった」

「父は、悪魔と書き残しています」

　オリバンダーの言葉で、谷の記憶が頭をかすめた。

　大きな口。人とは違う腕。姿より先に、避けなければならない方向が分かったこと。

　だが、目の前の話と結べる名前は出てこない。

「その生き物は、どうなりました？」

「魔法使いたちが交戦したそうです。施設も資料も多くが失われ、父の記録にも、全ての行方はありません」

　店主は箱の縁へ手を置いた。

「この羽根は、戦いの後に瓦礫から見つけた物です。父は届け出ず持ち帰り、杖へ仕立てた」

「先ほど、出所の分からない物を持ち帰るなと注意されたばかりなのですが」

　鬼太郎が校長を見ると、赤褐色の髭の上で口元が歪んだ。

「先代にも、聞かせたかったところじゃ」

「否定はしません」

　オリバンダーは視線を逸らさなかった。

「作られた物を調べることと、作った者の行いを肯定することは別です。私はこれを捨てられなかった。ただ、今日まで、誰の手にも応えなかった」

「触れなかったのですか？」

「触れるだけなら。ですが、火花を浴びせる、指を締めつける。しまった箱と違う棚へ移っていたこともありました」

　鬼太郎は箱の中を見直した。

　黒い杖は動かなかった。右手を台の端へ置いても、先ほどの杖のように奥へ逃げようとはしない。

「その研究は、今も続いているのですか」

「凍結された。施設は封鎖され、残った資料も回収された。同じ異界を再び作ることも禁じられておる」

　校長の返事は短かった。

「向こうに何が残ったか、こちらへ出た者が全てだったかも不明じゃ。興味がある、というだけで開いてよい扉ではない」

「方法まで尋ねてはいませんよ」

「今のうちに言っておる」

　鬼太郎は、校長の青い目を見返した。

　目の前の未知をただ忘れろと言っているわけではない。杖を試す場には残り、自分も杖を出している。それでも、危険と見た先へ行く許可は渡さない。

「では、今はこの杖を」

「試すかね？」

「はい」

　鬼太郎は立ち上がった。

　黒檀は長い。勢いをつけて振れば、左肩を庇う姿勢も崩れるだろう。まずは手を添えるだけにする。

　キーノが横へ来た。

「何かされたら、すぐ離せよ」

「分かりました」

　サーシェスは入口側へ一歩ずれた。棚の隙間を塞がない位置だった。

　オリバンダーが箱から手を離す。

　鬼太郎は、柄へ指を置いた。

　冷たさも、熱もなかった。

　木の硬さだけが、指へ伝わる。

　少しずつ握り、箱から持ち上げる。重かった。ケストレルとは違い、重さが掌からずっと先まで続いている。

　手首を支えるため、肘を身体へ寄せた。

　その時、床の模様が消えた。

　窓の明るさは変わっていない。天井の灯りもある。だが、鬼太郎の足元から、影が広がっていた。

　角のある頭が、黒い箱の下を通る。

　翼を広げたものが棚へ重なり、長い腕を持つものが壁を這った。壁にはそれを映す生き物がいない。影だけが、箱を積んだ天井まで昇っていく。

「動かぬように」

　校長の杖先が上がった。

　鬼太郎の左の袖が引かれる。キーノの指だった。

「手を離せ」

　鬼太郎は柄から指を浮かせかけた。

　その先で、いちばん近い影が頭を下げた。

　巨大な獣が身を伏せる。別の影が翼を畳む。長い腕が上がり、爪の先は鬼太郎へ届かない位置で止まった。

　攻撃の間合いを測る動きとは、違って見えた。

「待ってください」

「何が起きてるか分かるのか？」

「まだ、分かりません」

　キーノの指が強くなった。鬼太郎は引かれる方へ無理に抗わず、杖先を床へ下げた。

　影は消えない。

　だが、自分へ迫ってもこなかった。

　幾つもの輪郭が重なり、揺れる。声のない口が開く。その一つを知っている気がして、目を凝らした途端、別の影が横切った。

　名前が出ない。

　何かを失ったような気分になった。初めて見たはずの姿を、思い出せないことが惜しかった。

「……迎えているように見えますね」

　鬼太郎が呟くと、右の掌の中で黒檀が一度、脈を打った。

　影の群れが揺れた。

　帰った者へ場所を空けるように、足元の輪郭が開く。

　胸の奥へ、喜びに似たものが浮かんだ。それが自分のものか、杖へ触れて感じたものかまでは分からない。

「鬼太郎。痛みは？」

「ありません。手も、勝手には動きません」

　校長へ答える間に、壁の影がほどけた。

　天井から棚へ、棚から床へ。重なった黒が足元へ戻り、細く引き伸ばされる。

　最後の一つが杖へ消えると、床板の傷まで元どおり見えるようになった。

　サーシェスが、抜いていた銃の狙いを下げた。

「何を撃てばよかったんだ、今のは」

「少なくとも、棚ではなさそうです」

「そういう話じゃねえ」

　鬼太郎は黒檀を握ったまま、店主を見た。

　オリバンダーは箱の脇へ手をつき、銀色の目で杖を見ていた。

「以前にも、これが？」

「いいえ。父の記録にもありません」

　掠れた声だった。

　校長は鬼太郎の周囲と床へ、順に杖を向けていった。全員がその確認を待つ間、黒檀は静かだった。

「生き物がここへ出てきた痕跡は、見つからん。少なくとも、今も店内へ何かが残っておる形ではない」

「杖が見せたのでしょうか」

「君が持ち上げた時に起きた。それ以上は、まだ決められん」

　鬼太郎は先ほど影の頭があった場所を見た。

　あれを、知っている誰かだと言うことはできない。谷で戻った断片と似ているだけで、同じ相手だったという証拠もなかった。

　キーノが袖を放す。

「知ってる顔は？」

「見つかりませんでした」

　嘘ではなかった。キーノはそれ以上尋ねず、自分の手を引いた。

　鬼太郎は黒檀を箱の上へ戻した。

　誰も止めなかった。手を離しても、影は戻ってこない。

「もう一度持って、光を試してもよいですか」

　校長は少し考え、周囲を確かめてから頷いた。

「知っておる呪文だけじゃ。何か変われば、そこで止める」

　鬼太郎は再び柄を握った。

　重さは変わらなかった。自分のために短くなりもしない。それでも、先ほどの六本を持った時の、押し返されるような感触はない。

　人へ向けず、先端を空けた場所へ上げる。

「ルーモス」

　白い光が灯った。

　針ほどの点ではなかった。奥の棚へ、箱の細い縁が浮かぶ。鬼太郎が息を吐いても、光は小さくならなかった。

　杖先を少し右へ動かす。

　照らす場所が、その通りに変わる。

「ノックス」

　光が消えた。

　握る指へ食い込むものも、木が割れる音もない。

　オリバンダーが長く息を吐いた。

「この杖が誰かへ応えるところを、ようやく見られました」

「僕のために待っていたのでしょうか」

「そう申し上げたくなる光景です。ですが、私が知っているのは、今日まで誰も選ばず、今あなたを選んだことです」

　鬼太郎は黒い木目へ目を落とした。

　先代の時代からここにあった。自分が生まれる前から、誰の手にも収まらなかった杖。

　その理由を、今は知ることができない。

「では、この杖をいただきます」

　老人は空の黒い箱を鬼太郎の前へ寄せた。

　左手で蓋を支えると、肩に鈍い重みが走る。鬼太郎は右手で杖を収めてから持ち替え、ゆっくり閉じた。

　痛みはそのままだった。

　新しい杖が選んだのは、まだそれを自由に振ることもできない、今の自分だった。