神殺し、墓場より還りしもの

地図の余白に、牙を立てる

第六十二話　地図の余白に、牙を立てる

　十一か月は、紙の上では一行だった。

　鬼太郎は、九歳になった日から数えた数字を、購入品の一覧の端へ書いた。

　十。

　その下に、小さく一と加える。

「何の数だ」

　向かいで依頼書を読んでいたキーノが聞いた。

「英国を離れるまでです」

　紙から上がった目が、鬼太郎へ向く。

「月？」

「ええ。多少は前後しますが」

「次の場所に行くまで」

「その予定です」

　キーノは続きを待った。

　場所も、理由も、まだ聞いていない。

　鬼太郎は一覧へ目を戻した。

「経路が決まれば、お話しします」

「今じゃないのか」

「辿り着く経路も決めていない場所を、先に目的地とは呼べませんから」

　キーノの眉が寄った。

「また、それか」

「ええ」

「十一か月ずっと待てとは言ってないからな」

「分かっています」

　納得した顔ではなかった。

　それでもキーノは、それ以上聞かなかった。

　鬼太郎が紙へ書いた数字を、自分でも読めるようになっている。隠しても、減っていくものは見つかる。

　鬼太郎は、最初の一を横線で消した。

　　　　　◆

　仕事の数を減らしても、報酬まで減らす必要はなかった。

　期限が短いもの。

　持ち出す品が一つで済むもの。

　依頼人同士の争いが、英国の外まで続かないもの。

　鬼太郎は条件を選んだ。

　断った依頼の方が多い月もあった。

「坊主が仕事を選り好みするのは今さらだがな」

　屋根の縁から下を見ながら、サーシェスが言った。

「最近は、つまらねえ方へ寄りすぎじゃねえか」

　雨の残る石畳を、二人の男が走っている。

　一人は右腕を押さえていた。

　もう一人は、後ろを振り返る余裕もない。

　回収対象だった銀の筒は、既に鬼太郎の鞄へ入っている。封も留め金も壊れていない。

「依頼品は取り戻しました」

「あいつらは残ってる」

「追う契約ではありませんよ」

「知ってる」

　サーシェスは濡れた髪を掻き上げた。

　笑ってはいるが、口元には物足りなさが残っている。

「だから面白くねえんだ。撃ったのは一発だぞ」

「弾薬代が安く済みましたね」

「そいつを喜ぶのは、お前ぐらいだ」

　下の路地から、短い光が三度上がった。

　最後の光が消える。

「キーノさんも離れました」

「見りゃ分かる」

　サーシェスは屋根から下りる梯子へ足を向けた。

「次は、もう少し撃てる仕事を持ってこい」

「条件が合えば」

「その条件が細くなってんだよ」

　不満を隠さないまま、サーシェスは笑った。

　鬼太郎は追わなかった二人の足音を聞く。

　敵を残したことに、惜しさはない。

　追えば殺せた。

　殺しても報酬は増えない。

　今の英国で、増やす必要のない敵だけが増える。

　次の場所へ持っていけないものを、わざわざ抱える理由はなかった。

　　　　　◆

　九か月が、七か月になった。

　七か月は、四か月になった。

　拡張鞄の中へ、英国と大陸を結ぶ時刻表が増えた。

　鉄道だけの経路。

　海を渡る経路。

　途中から魔法使いの移動手段を使う経路。

　国境で書類を調べられた時の迂回路。

　鬼太郎一人なら、選べる道は多い。

　キーノが加われば、身分を詳しく調べられない道を選ぶ必要がある。

　サーシェスが加われば、銃と弾薬を運ぶ方法が変わる。

　どちらも来るとは、まだ決まっていない。

　来ない場合の道も捨てなかった。

　鬼太郎は三通りの費用を別々に計算した。

　キーノは、数字の少ない方から読み比べた。

「三人の方が高い」

「移動する人が増えますから」

「こっちは二人」

「ええ」

「一人もある」

「必要でしょう」

　キーノの指が、三枚目で止まる。

「私が行かなくても？」

「その場合も、僕は行きます」

「サーシェスが断っても」

「同じです」

　紙を押さえる指へ、少しだけ力が入った。

「最初から一人で決めてたんだな」

「行き先については」

「私たちに話すのは、ついでか」

「選んでいただくためです」

「何を」

「一緒に来るかどうかを」

　キーノは鬼太郎の顔を見た。

　感情の見えにくい目ではなかった。

　苛立っている。

　だが、紙を投げることも、席を立つこともしなかった。

「それを決める話を、まだしてない」

「あと少しです」

「その言い方、嫌いだ」

「覚えておきます」

「直すとは言わないんだな」

「まだ必要ですから」

　キーノは息を吐き、三枚の紙を順番に重ねた。

「なら、早く必要なくしろ」

　以前なら、黙って待ったかもしれない。

　今は、不満を言葉にする。

　鬼太郎は、それを止めなかった。

　　　　　◆

　残り二か月になった日、鬼太郎は仲介人へ長い依頼を受けないと伝えた。

「期限は」

「一週間以内に終わるものだけです」

「護衛は」

「英国から出ないものに限ります」

「理由を聞いても？」

「場所を移します」

　仲介人は、机の上の依頼書を一枚戻した。

　北へ向かう一か月の護衛だった。

「戻るのか」

「今のところ、その予定はありません」

「惜しむ客はいる」

「僕を、でしょうか」

「仕事を終わらせる腕をだ」

「でしたら、代わりは見つかりますよ」

「炎と拳銃を使う九歳の代わりは、そういない」

　仲介人は笑わなかった。

「出る日が決まったら言え。期限を越える仕事は回さない」

「ありがとうございます」

　寝床も本名も聞かない。

　どこへ行くかも追及しない。

　それが、この男と続いた理由の一つだった。

　同じ週に、サーシェスとの契約も机へ戻った。

　三か月の終わりまで、残り二十日。

　次の継続報酬を払わなければ、優先交渉はそこで切れる。

「更新しねえのか」

　サーシェスは紙を指で叩いた。

「英国での契約は、ここまでにします」

「英国での、ねえ」

　口の端が上がる。

「どこへ行く」

「キーノさんもいる時にお話しします」

「あのガキに聞かせられて、俺にゃ聞かせられねえのか」

「同じ内容を二度説明するのが面倒なだけですよ」

　一拍置いて、サーシェスが声を上げて笑った。

「違いねえ。だが、つまらねえ話なら途中で帰るぞ」

「まだ契約の外です。ご自由に」

「言うようになったじゃねえか、坊主」

　最初から、同じように言っていた。

　サーシェスが面白がる場所が変わっただけだった。

　　　　　◆

　残り一か月。

　机の上へ、一枚の地図を広げた。

　英国ではない。

　海峡もない。

　山地と森林の記号が、紙の中央を占めている。

　キーノは椅子へ座る前に、その地図を見た。

「ここか」

「ええ」

　サーシェスは壁際の椅子を引き、背を鳴らしながら座った。

「ようやく秘密の相談か」

「秘密にするかは、お二人が聞いた後で決めてください」

「面倒な前置きだな」

「必要なことです」

　鬼太郎は地図の一角へ指を置いた。

「ブルガリアへ戻ります」

　キーノの目が、指先から鬼太郎へ動く。

「戻る？」

「以前、住んでいました」

「銃を作った奴がいる場所」

「ええ」

「それだけじゃないだろ」

　待たされた分だけ、言葉が早い。

「何をする。どこに住む。私たちを何に使う」

　サーシェスが喉の奥で笑った。

「ずいぶん溜めてたな」

「あんたは黙ってろ」

「先に聞いたのは俺だぜ」

「場所しか聞いてない」

「では、順番にお話しします」

　鬼太郎は、指を山地の奥へ移した。

「ここには、マグルを遠ざける魔法がかかった森があります」

「誰がかけた」

「分かりません。少なくとも、最近作られたものではありません」

「魔法使いは入れるのか」

「ええ。ですから、守られているとは言いにくいですね」

　英国魔法省の管轄は届かない。

　マグルは近寄らない。

　監視する者も少ない。

　森には、魔法を帯びた生物と植物がいる。

　それを狙う密猟者が入る。

　採った素材をまとめるバイヤーがいる。

　人目を避けたい闇の魔法使いも通る。

　鬼太郎は、調べたことだけを並べた。

「森の中に、拠点を作ります」

「家か」

　キーノが聞く。

「最初は、それに近いものですね。眠る場所と、食料、水、武器、本、素材を置ける場所。外から見つけにくく、襲われても守れるものにします」

「私たちの部屋も？」

「来るのであれば」

「まだ決めてない」

「ですから、空けておきます」

　キーノが口を閉じた。

　断った者の部屋まで作るとは言っていない。

　来ると決めた後で、必要な分を作る。

　サーシェスが地図を覗き込んだ。

「森の奥で本を読むために、英国を捨てるわけじゃねえだろ」

「もちろんです」

　鬼太郎は指を離した。

「強くなるためですよ」

　サーシェスの笑みが深くなる。

「やっと面白そうな話になったな」

　キーノは笑わなかった。

「今でも十分、人を殺せる」

「今の僕としては、そうでしょうね」

「今の？」

　部屋の空気が、そこで止まった。

　鬼太郎は、二人の顔を順に見た。

　話す必要がある。

　森へ行く理由だけを伏せれば、選ばせるための条件にはならない。

「僕は、一度死んでいます」

　キーノの眉が動いた。

　サーシェスの笑みが消える。

「続けろ」

　声には、疑いより先に興味があった。

「ここではない場所で、以前にも生きていました。そこでは、弱いままでいると、次の日ではなく、次の瞬間に死体になることがありました」

　焼けた街。

　崩れた空。

　人の形をしていない敵。

　記憶は、名前より先に匂いと重さを残している。

「僕は弱かった。ですから、生き残るために必要なものは何でも覚えました。銃も、刃物も、身体の使い方も、今とは違う力も」

「その魔法か」

　キーノが聞いた。

「一部は」

「全部、前に使えた？」

「今より多くのことができたはずです。ですが、名前も使い方も戻っていないものが多い」

「はず？」

「記憶が完全ではありませんから」

　青い装束。

　隣で戦った背。

　最後には、正面に立った相手。

「最後に覚えているのは、何度も共に戦った方と殺し合ったことです。進む道が違った。それで僕は負けて、死にました」

「そいつの名前は」

　サーシェスが聞く。

「思い出せません」

「顔は」

「同じです」

「それで、前の自分ほど強くなりてえと」

「ええ」

　サーシェスの口元へ、ゆっくり笑みが戻る。

「死んだ話を、負けた仕事みてえに言いやがる」

「結果だけなら、似たようなものでしょう」

「似てねえよ」

　キーノの声が割り込んだ。

　両手が、地図の端を押さえている。

「一度死んだ？　前の場所？　お前、そんな話を今まで一度も――」

　言葉が止まる。

　怒っている。

　驚いてもいる。

　何から聞けばよいか分からず、それ自体に苛立っている。

「信じなくても構いませんよ」

「そういうことを言ってるんじゃない！」

　声が、部屋の壁へぶつかった。

　キーノ自身が、一瞬だけ目を見開く。

　それでも、声を小さくはしなかった。

「だから、お前は何でも知ってるみたいに動く時と、何も知らない時があるのか」

「おそらくは」

「死ぬのを怖がらないのも？」

「怖がらないわけではありません。死ぬと分かっている場所へ、理由もなく入るつもりはありませんから」

「でも、強い奴とは戦いたい」

「ええ」

「前に死んだのに」

「楽しかったので」

　キーノの口が開き、閉じた。

「お前、本当に……」

　続く言葉を探し、見つからなかったらしい。

　代わりに額へ手を当てた。

「馬鹿なんじゃないのか」

「初めて言われました」

「嘘だ」

　サーシェスが堪えきれずに噴き出した。

「違いねえ。坊主、お前そいつを怒らせる才能は、前の生まれから持ってきたんじゃねえか」

「それについては、覚えがありませんね」

「今ので十分だ」

　笑い声が続いた。

　キーノはサーシェスを睨んだ後、もう一度鬼太郎を見る。

「部屋で撃つ練習じゃ、足りないのか」

「足りません」

　今の世界には、食事がある。

　眠れる部屋がある。

　調べる時間がある。

　弱い時に、次の瞬間には死体になる場所ではない。

　鬼太郎は、それを嫌っていなかった。

　力だけで何もかもを決められない社会は面倒だった。

　同時に、生前には得られなかった時間でもある。

「本を読み、身体を鍛え、同じ動きを繰り返せば、身につくものはあります。ですが、相手が本当に殺しに来る時にしか戻らない感覚もある」

「だから、密猟者が来る森か」

　サーシェスが笑いを収めた。

「ええ。実戦の中で鍛えます」

「来た奴は全部殺す？」

　キーノが聞く。

「いいえ」

　鬼太郎は地図の別の場所へ指を移した。

「それでは、いずれ誰も来なくなります」

　　　　　◆

　森に入る者を排除する。

　だが、森へ入ろうとする者までは絶やさない。

　鬼太郎が説明すると、キーノの顔は、聞くほど険しくなった。

　魔法生物を狩る者。

　魔法植物を根から持ち去る者。

　素材を買い集める者。

　その全員を一度に消せば、森には危険だけが残る。

　死体ばかり増え、品が外へ出なければ、やがて近づく者はいなくなる。

「ですから、バイヤーを一人残します」

「見逃すのか」

「取引します」

　森から得た素材を、一定量だけ渡す。

　羽根。

　自然に落ちた角。

　脱皮殻。

　実と種子。

　本物を持たせる。

　その代わりに、森にはまだ多くの素材があると話させる。

　危険ではある。

　だが、宝の山だと。

　実物があれば、噂だけでは終わらない。

　欲しい者は、自分で確かめに来る。

「それで、また密猟者を呼ぶのか」

「ええ」

「守るのに？」

「来なければ、実戦になりませんから」

「森を荒らす奴を呼んで、来たら殺す。残した奴にまた呼ばせる」

「殺すとは限りません。二度と来ないなら、追い返すだけでも足ります」

「来たら？」

「次は、前より高くつくでしょうね」

　キーノが、信じられないものを見る目をした。

「森を守る話かと思ったら、敵まで育てるつもりなのか、お前は」

「人は育てませんよ。勝手に来ていただきます」

「同じだ！」

　サーシェスが、また笑い始める。

「いいじゃねえか。獲物が勝手に補充される森だ」

「あんたは黙ってろ！」

「さっきから俺にだけ厳しくねえか？」

「笑ってるからだ！」

　キーノは地図を叩いた。

「魔法生物も、そこに閉じ込めるのか」

「元から森にいるものは、そのままです」

「素材を取る」

「生き続けられる範囲で」

「檻に入れて、傷をつけて、また治るまで待つ？」

　声の奥に、別の場所が混ざった。

　鉄台。

　刃。

　傷が閉じることを、金に換えた観客席。

「それはしません」

「何が違う」

「見世物にする必要がありません。壊せば、次の素材も得られなくなります。生き、増え、森へ残る状態を保つ方が、長く使えるでしょう」

「かわいそうだからじゃない」

「ええ」

「守りたいからでもない」

「僕のものにするなら、他の方に使い潰されるのは困ります」

　キーノは黙った。

　優しい答えではない。

　正しいと言える答えでもない。

　だが、鬼太郎は、彼女が聞きたい言葉へ形を変えなかった。

「最低だな」

「そうかもしれません」

「否定しろ」

「事実と違うのであれば」

「そこが腹立つんだ、お前は」

　キーノは吐き捨てた。

　それでも、地図から手を離さない。

「森の生き物を、殺させないんだな」

「必要以上には」

「お前も？」

「絶やすほど取れば、僕も同じです。必要な分と、増える分を調べます」

「分からなかったら」

「分かるまで採りません」

　キーノの指が、地図に描かれた森の縁をなぞった。

「……最初から、そう言え」

「今、お話ししましたよ」

「順番の話だ！」

　　　　　◆

　ブルガリアに、ダイアゴン横丁のような大きな魔法使いの町はない。

　魔法使いは、マグルの町へ紛れて暮らしている。

　表では薬屋、古物商、運送屋、宿、農家。

　裏では、魔法薬、道具、素材、依頼を扱う。

　入口だけが隠された通りもある。

　だが、一つの大きな町へ集まってはいない。

「買い手はいるのか」

　サーシェスの質問は早かった。

「います。魔法生物と植物の素材を扱う方も、マグルの品を魔法使いへ流す方も」

「仕事は」

「以前、僕がいた時にも仲介人はいました。魔法使いだけでなく、マグル側の仕事も扱っています」

「森の番だけしろって話じゃねえんだな」

「その契約を結ぶつもりはありません」

　サーシェスは椅子の背から身体を起こした。

「町じゃ、マグルと魔法使いの両方から仕事を取れる。森へ戻れば、密猟者と闇の魔法使いが向こうから来る」

「そうなりますね」

「英国より景気がよさそうじゃねえか」

　歯を見せて笑う。

「拠点を使う値段は？」

「そこは、これから決めます」

「防衛は別料金だ」

「ええ」

「森で見つけた仕事と、お前から受ける仕事も別だ」

「そのつもりです」

「弾薬と移動費」

「個別の依頼ごとに」

「俺が町で受けた仕事へ、口を出すな」

「僕やキーノさんを狙う依頼でなければ」

　サーシェスは、そこで目を細めた。

「まだ、そのガキが来ると決まってねえぞ」

「来た場合のお話です」

「先に部屋まで数えてやがる」

「必要になる可能性がありますから」

「欲しいとは言わねえのか」

「言えば、契約条件が変わりますか」

　一瞬の後、サーシェスが腹を抱えて笑った。

「変わるに決まってんだろ！　俺を欲しがる奴からは高く取る！」

「でしたら、言わない方がよさそうですね」

「もう遅えよ、坊主」

　サーシェスは上機嫌だった。

　同行を承諾したわけではない。

　それでも、断る者の顔ではなかった。

　　　　　◆

　地図の上には、三本の経路が残っている。

　一人。

　二人。

　三人。

　キーノは、そのすべてを見比べた。

「行くとは、まだ言ってない」

「ええ」

「前に死んだ話も、まだ全部信じてない」

「構いません」

「でも、嘘なら、もっとまともな嘘をつくと思う」

「評価していただけたようで何よりです」

「褒めてない」

　返事が、以前より早い。

　表情も、声も、隠す前に出てくる。

　キーノは地図の森へ指を置いた。

「寒いのか」

「冬は」

「食べ物は」

「町から買えます。森でも得られますが、最初から頼るつもりはありません」

「家は誰が作る」

「必要な方を雇います。足りない部分は自分たちで」

「私に何をさせる」

「それは、キーノさんが来ると決めた後で、別に契約します」

「また契約か」

「嫌ですか」

「曖昧にされるよりはいい」

　キーノは、地図から指を離した。

「全部聞くまでは帰らない」

「まだ聞きたいことが？」

「ある。たくさん」

　怒ったまま、椅子へ座り直す。

　サーシェスも、契約書のない机へ両肘を置いた。

「俺は値段の話だ」

「今からですか」

「俺を連れていきたいならな」

　窓の外では、英国の夜が雨を落としている。

　机の上には、ブルガリアの森がある。

　同じ地図を囲んでいても、三人の欲しいものは違っていた。

　鬼太郎は強さを求める。

　キーノは、檻ではない場所かどうかを見ている。

　サーシェスは、戦場と報酬を量っている。

　同じ場所へ行く理由まで、同じである必要はなかった。

　鬼太郎は、地図の余白へ新しい紙を置いた。

「では、条件を決めましょうか」

　そこから先も、雨は長く降り続いた。

　キーノは、曖昧な言葉を一つずつ止めた。

　サーシェスは、危険へ片端から値段をつけた。

　鬼太郎は、どちらの条件も同じ紙へまとめなかった。

　三人が同じ立場になる必要はない。

　同じ理由を持つ必要もない。

　それでも、灯りが短くなる頃には、三枚の白紙へそれぞれ違う文字が並んでいた。

　忠誠を誓う文はない。

　去る自由を捨てる文もない。

　だが、一人分の経路には線が引かれた。

　二人分の経路にも、同じ線が増えた。

　残ったのは、三人で英国を出るための道だった。

　十一か月前には一行だった数字も、もう消えている。

　英国へ来た時、鬼太郎が持っていたのは、小さな拳銃と借り物の名前だけだった。

　今は、季節を収めた鞄がある。

　自分の鍵で扉を開けるキーノがいる。

　金で縛れず、戦場の匂いで笑うサーシェスがいる。

　どちらも、同じ鞄へ詰めて運べるものではなかった。

　だから、条件を交わした。

　選んだまま、同じ場所へ行くために。

　夜明け前、雨が止んだ。

　地図の上の森は、まだ三人の足音を知らない。

　その余白には、異なる印を持つ三枚の紙が重なっていた。

　霧の国で研がれた三つの牙は、まだ見ぬ森へ向いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第四章　完