神殺し、墓場より還りしもの

折れ口の向こう

閲覧、お気に入りありがとうございます。
励みになります！

---

第64話　折れ口の向こう

　サーシェスは、門をくぐる前に荷物を下ろした。

　靴底を石へ擦りつけ、こびりついた泥を落とす。中から出てきたキーノがその手元を見ると、男は片方の眉を上げた。

「言われる前にやってるだろ」

「そこに積んだ泥も、道の端へ寄せとけ」

「前は、どこへ捨てても同じような床だったんだがな」

「掃除したからな」

　鬼太郎は食堂の窓から二人を見ていた。

　男が町の仕事へ出ている間に、主棟の扉が一枚直った。屋根材の置場も変わっている。どちらも、帰ってきた者へ説明する必要がある程度には、前より暮らせる場所になっていた。

　机には、学校との契約案が広げられていた。

　鬼太郎の教科書はその隣にある。サーシェスが椅子を引くと、先に自分の本を片づけた。

「爺さんは？」

「もうすぐです。今日は、こちらのお話から」

「お前が読むんじゃねえぞ」

「サーシェスさんの契約ですから」

　男は案を手元へ寄せた。

　鬼太郎も、自分が何を頼めるようになるのかは気になる。だが、学校と男の間へ入る名前は、自分のものではなかった。

　校長は約束した頃合いに来た。

　茶を受け取るより先に、サーシェスが書面の一行を指で叩く。

「依頼を受けた後の、変更の扱いだ」

　ダンブルドアが向かいへ座った。

「内容と報酬は、その都度示す」

「受けてから、話になかった相手や仕事が増えたら？　断れば、俺が放り出したことになるのか」

　校長は示された行を読み直した。

「その書き方では、そうも取れるの」

「取れるようにしておいたのか？」

「今、直すと言うておる」

「まだ言ってねえぞ」

　校長は羽根ペンを取り、変更には双方の合意が必要だと書き加えた。サーシェスはそこだけでなく、前後の文も読み直す。

「これならいい。依頼がなきゃ、待ってる義務はねえな」

「常勤の職員として雇うわけではない。他の仕事を受けるのも構わん。ただし、ここにある学校との約束は守ってもらう」

　学校の内情や、依頼で知った生徒の情報を売らない。

　無断で校内へ入り込まない。生徒を別の仕事へ利用しない。

　サーシェスは先に報酬と禁止事項を読み、それから最初へ戻った。校長は茶を飲み、鬼太郎は二人の顔を見ていた。

　条件を曖昧にしたまま強い者へ頼めば、使いたい時ほど話が変わる。それは男を雇った時から、知っていたことだった。

「俺が断った仕事を、坊主との契約へ混ぜるなよ」

「そちらは、君たちの間の取り決めじゃ。学校の依頼を引き受けたことにはせん」

「なら、いいぜ」

　男がペンを取る。

　署名は小さく、読みやすい字だった。校長も名を入れ、同じ内容の書面をそれぞれ受け取った。

「残念だったな、坊主。俺に命令できる口が増えたわけじゃねえ」

「必要でしたら、これまでどおり相談しますよ」

「高い仕事もあるぞ」

「見合う相手なら、考えます」

「そちらの相談は、わしがおらぬ時にしてくれんかね」

　校長は自分の書面を揃え、鞄へしまった。

　　　　　◆

　門の内側に、荷も資材も置かない空間を作った。

　鬼太郎たちがいない間も、そこへ物を積まないよう、使う者へ知らせてある。ヴェリナは置場を変える必要のあった者と話し、今日は片側へ板を寄せていた。

「戻ってくる人が、ここへ落ちてくるのね」

「毎回、落ちるつもりはありませんよ」

「最初は、分からないでしょう」

　鬼太郎は返事を考え、何も言わずに空いた地面を見た。

　ダンブルドアが取り出したのは、金属の輪だった。

　鬼太郎へ渡し、もう一つをサーシェスへ向ける。

「鬼太郎の分には、キーノも同行できる。サーシェスの分は別じゃ。行き先は、ここから学校の外に定めた場所まで。その逆も同じ」

「駅や、横丁へは？」

　キーノが尋ねた。

「行けん。この二地点を結ぶための物じゃ」

　校内へ直接出る道でもない。学校側の発着場所からは、自分の足で出入りする必要がある。

　鬼太郎は輪の内側へ指を入れた。

　これを持っていれば、南へ森を抜け、町で次の足を探す旅を毎回繰り返さなくて済む。ヴェトルが飛べる日を待たなくてもよい。

　だからといって、彼の運搬が要らなくなるわけではなかった。町への用も、資材を運ぶ仕事も残る。この輪が知るのは、二つの場所だけだ。

「使う前の連絡と、学校での申請は忘れぬこと。授業や行事を放って、勝手に帰ってよい許可ではないぞ」

「分かっています」

「渡した相手以外へ貸すのも、認めん」

　キーノは、輪より先に利用の日を書いた紙を見ていた。

「帰っている間も、学校の課題はあるんだろ」

「出されておれば、持ち帰って取り組むことになるじゃろうな」

「なら、帰る度に何を持つかも変わるな」

　彼女は本と服の入った鞄を見た。今ここにある物を、毎回全部運ぶ必要はない。学校へ置く物と、砦へ残す物を、自分で決めるつもりらしかった。

「僕の本を、代わりに運んでいただく予定はありませんよ」

「当たり前だ。私の荷が先だ」

　鬼太郎は頷いた。戻ってきた後も、二人が同じ時間を同じ仕事へ使うとは限らない。

　サーシェスは自分の分を確かめ、上着の内側へしまう場所を選んだ。

「こいつが持ってりゃ、俺が迎えに来る必要はねえんだな」

「鬼太郎たちの帰還に、君の同行を条件とはせん」

「なら、帰りの日に俺を当てにするなよ」

「ええ。そちらはそちらの仕事を」

　鬼太郎は輪を握り直した。

　説明が終わると、校長は一度、学校側へ移った。向こうで到着を確かめるためだった。

　こちらに残った三人は、教えられた手順をもう一度確かめる。

　鬼太郎が輪を持ち、キーノが同じ輪へ手を添えた。サーシェスは別の分を使う。

　指が触れている位置を見てから、キーノが顔を上げた。

「離すなよ」

「そちらも」

　返事をした途端、腹の奥を引かれた。

　足元がなくなる。

　握った輪は手にあるのに、身体の方がそこへ引っ張られていく。風を切る感触と、地面を探す足の動きが噛み合わなかった。

　次に靴底が触れたのは、砦の土ではなかった。

　鬼太郎は二歩進み、片膝をつきかけて踏み止まった。左の脇腹を庇いすぎ、右足へ重さを寄せている。

　キーノは低くしゃがみ、輪から手を離す前に、もう片方の手を地面へついていた。

「止まってから離すのじゃ」

　校長の声がした。

　サーシェスも少し離れた所へ到着し、靴底で地面を擦った。

「……これに、毎回金を払う奴がいるのか？」

「今、金を取りたいのはわしの方じゃよ」

「乗り心地に文句を言っただけだ」

　鬼太郎は息を整えて、周囲を見た。

　校長が示した範囲の外へは出ない。学校はこの先にあると説明されたが、今日はそこへ向かう日ではなかった。

　到着した者と荷、物の落下がないかを順に確かめる。

　キーノは自分の松の杖へ手をやり、それから鞄の留め具を押した。

「揃ってる」

「僕もです」

　鬼太郎は輪を持った手を下ろした。左肩を捻らずに済んだことより、今来た道の長さが足元へ残らないことの方が不思議だった。

　帰りは、着く前に脚を揃えすぎないようにした。

　それでも、砦の地面へ戻った時には、二人とも一歩ずつ余計に進んだ。

　待っていたヴェリナが、板を寄せた方を見てから言う。

「空けておいてよかったでしょう」

「ええ。もう少し、こちらまで何も置かない方がよさそうです」

　鬼太郎が示すと、彼女は印に使う石を動かした。

　校長が戻り、往復で問題がなかったことを確かめた。使用する者と発着場所を記した書面にも、試験の結果が加わる。

　輪は回収されなかった。

　鬼太郎は、鞄の取り出しやすい所へ収めた。

　学校へ持っていく物が、また一つ増えた。戻るための物だった。

　　　　　◆

　少し休んでから、鬼太郎は黒檀の箱を取りに行った。

　キーノの入学書面と、二人分の帰還の道。今日まで待っていた話が済んだところで、ようやく自分から尋ねる。

「一つ、教えていただけますか」

「何を考えておる？」

「レパロです。壊れた物を直す呪文と聞きました。砦にも、直したい物はあります」

　校長は門と主棟の壁を見た。

「初めから砦を直すつもりなら、順番が逆じゃな」

「小さな物から、お願いします」

　鬼太郎は短い枯れ枝を見つけ、机の上へ置いた。乾いていて、指で曲げると中央から折れた。

　黒檀を右手で取り出す。

　長い先端を隣の者へ向けないよう、肘を少し引いた。以前の軽い借り物と同じつもりで動かせば、先が余計に振れる。

「まずは置いて、見ておくれ」

　校長の杖が、二つになった枝へ向く。

「レパロ」

　折れた先が寄った。

　互いに噛み合う位置へ戻り、間にあった裂け目が消える。校長が持ち上げると、枝は一本のままだった。

　鬼太郎は接ぎ目のあった所へ顔を近づけた。

「どんな物でも、同じように戻せるのですか？」

「物を直す呪文じゃが、万能ではない。強い魔法で壊された物など、直せぬ場合もある。今日の枝が戻ったからといって、杖や魔法の道具まで同じに扱ってはいかんよ」

　黒檀を買った店で、割れた杖を職人が別にした理由も、これ一つで片づく話ではないらしい。

「傷には？」

「治療の代わりに使ってはいかん」

　即答だった。

　鬼太郎は自分の左肩ではなく、机の枝へ目を戻した。

　校長はもう一度、枝を折った。二つの折れ口を見せてから、机へ置く。

「これと、別の木を繋ぐ練習ではない。今壊れた、この枝を戻す。どこがどうなっていたかを、先によく見ておきなさい」

　鬼太郎は折れる前の枝を思い出した。

　細くなる向きと、横へ出た小さな節。切れ端だけ見れば似ていても、裏返せば折れ口の形は合わない。

　発音を聞き、杖の動きを見せてもらう。

　そのまま真似をしようとすると、黒檀の重さで先が下がった。

「大きく振る必要はない。まず、力まずに持てる位置へ」

　右肘を寄せる。

　左腕で支えず、先端を狙った所へ戻した。

「レパロ」

　枝の片方が震えた。

　少し転がり、止まる。

「今、動きました」

「うむ。続けて勢いを足す前に、どこを見ておったか考えてみなさい」

　鬼太郎は一度、右手を開いて柄を持ち直した。

　アギなら、掌の前へまとめた力を放つ。だが、枝のある所を焼くのと、折れる前の一本へ戻すのとでは、考えることから違っていた。

　同じように狙えば、同じように起きるわけではない。

「呪文を言ってから、動かなければ力を足す、では遅いのですね」

「足りぬ理由が、力の量とは限らんからの。動かす先だけでなく、直したい物を見ておくれ」

　鬼太郎は先端を見ていた。

　動いた後には、折れ口より、転がった枝の方へ目を向けていた。一本へ戻すより、どれだけ動くかを確かめようとしている。

　二度目は、二つの節の位置を先に見る。

「レパロ」

　両方が寄った。

　だが、繋がらない。片方が横倒しになり、もう片方の下へ潜り込む。

　鬼太郎は杖を下ろしてから、枝を離した。力で押し合わせても、折れ口は別の方を向いていた。

「戻った形を、途中で見失いました」

「直した後を考えられるなら、途中も見ておくことじゃ」

　校長が枝を元の位置へ戻す。

　三度目には、二つの端が噛み合った。

　鬼太郎はすぐには持ち上げなかった。杖を下ろし、枝を机に置いたまま軽く転がす。

　一本で動いた。

「……繋がっていますね」

　右手で持ち上げて、反対側から見る。小さな節は、折る前と同じ側へ出ていた。

　キーノが向かいから手を伸ばす。

「見せろ」

　渡すと、彼女も両側を見て、接ぎ目へ指を当てた。

「分からないな。触っても」

　鬼太郎は返された枝を、少し長く見ていた。

　火と風なら、元の物を壊す方が早い。だが、今は壊れる前の形へ戻った。それを自分の手で起こせた。

「次も、同じようにできるかね？」

　校長の問いに、鬼太郎は枝を下ろした。

「試します」

　次は、片方だけが寄った。

　キーノが小さく息を漏らす。笑われたことは気にならなかった。先ほどとどこが違ったかを、まだ自分でも言えない方が気になる。

　校長はしばらく見ていたが、成功と失敗が混じるうちに、机の枝を取り上げた。

「今日は、初めて形になったところまでにしよう。疲れてから同じ持ち方を続けると、余計な癖も覚える」

　右の手首に重さがあった。

　鬼太郎は指を開き、黒檀を箱へ戻した。

　校長はキーノへも顔を向ける。

「見て分からなかった所は、今聞いておくとよい。自分で試す時には、別に手元を見よう」

「枝が寄るのと、繋がるのは違うんだな」

「そうじゃ。動いたから完成、とは限らん」

　キーノは手元の紙へ短く書いた。松の杖はまだ、箱の中にあった。

　　　　　◆

　校長が帰った後、鬼太郎は習った手順を紙へ残した。

　最初に直せた一本。その後に、同じようには寄らなかった一本。

　成功した回数だけを数えても、使える場面は増えない。折れ口をよく見るという言葉の横へ、自分が見ていた節の位置を描き足した。

　窓の外では、サーシェスが自分の荷を確かめていた。学校と契約した日の夕方にも、次の町の用はなくならない。

「明日は、外へ出るぞ」

「承知しました」

「輪を手に入れたからって、いなくなった俺を呼べると思うなよ」

「そのような使い方は教わっていませんよ」

　男は笑い、荷の口を閉じた。

　キーノは自分の本を読みながら、時折、鬼太郎の紙を見ていた。

「谷へ行く日を決めたのか？」

「まだです」

　今のレパロでは、小枝でも結果が揃わない。あの大きな身体の前で同じように立ち止まれば、枝が動くより先に牙が来る。

　鬼太郎は直した枝の両端を見た。

　もし、寄る二つの間へ、別の物があったら。

　枝が元へ戻る力は、挟まれた物をどう動かすのだろう。

「今、何を考えた？」

「直す途中も、見ておくように言われましたから」

「その答え方は、別のことも考えてるだろ」

　鬼太郎は紙の下へ、次に確かめたいことを書いた。

　間に物を置いた時。折れ口の向きを変えた時。離れている距離を増やした時。

　まだ試していない欄は、空けておく。

「今日は、もう試しません」

「なら、その枝もしまえ」

　鬼太郎は言われたとおり、机の端へ枝を寄せた。

　輪の入った鞄が、椅子の下にある。

　帰る道は、もう確かめた。次に学校へ向かう時までに、手の中の杖で確かめておきたいことが、いくつも残っていた。