神殺し、墓場より還りしもの

八冊の背表紙が、秋を待つ

第65話　消灯の次に

　初めて繋がった枝は、まだ机の端にあった。

　鬼太郎はそれを見本に、新しく折った枝へ黒檀を向けた。

「レパロ」

　二つの端が寄り、一本になる。

　先の細い方を持ち上げても、接ぎ目は開かなかった。隣へ置き、別の枝でも試す。そちらは少し遅れたが、同じ形へ戻った。

　教わった日から、数日が過ぎていた。

　一度できた後に失敗した理由を、まだ全て説明できるわけではない。それでも、机の前で構え、折れ口をよく見てからなら、直せる回が増えている。

「それなら、もうできてるんじゃないか？」

　向かいのキーノが、本から顔を上げた。

「自分で置いて、準備してからなら、ですね」

　鬼太郎は杖を下ろし、紙へ結果を書いた。

　かかった時間。枝が動いた向き。繋がった場所。

　初めの頃は、繋がったかどうかだけで欄が埋まった。今は、同じ成功でも違う所が見える。

「相手が待ってくださるなら、これでもよいのですが」

「待つ奴を探す方が、難しそうだな」

「ええ。谷では、特に」

　キーノは彼の左肩へ目を向けた。

「だからって、速く動けばいいわけじゃないだろ」

「先ほど、杖を戻す方が遅くなりました」

　鬼太郎は紙の端へ、そのことも加えた。

　急いだ途端、肩まで固めていた。枝を直した後も、先端が接ぎ目へ残る。次に何かが来れば、そこから戻さなければならない。

　教科書には、他の呪文も載っている。

　数を増やすことには魅力があった。だが、一つ使うたびに手元を見直すのでは、あの大きな牙の前で立ち止まる回数が増えるだけだった。

「今は、光と修復をもう少し揃えます」

　鬼太郎は次の枝を置いた。

　同じ所へ、同じ向きには並べない。

　持ち上げた杖を戻し、目を向け直すところから、もう一度始めた。

　　　　　◆

　繋がった枝を机から取る時、鬼太郎は一本を横へずらした。

　直す前は、もう少し右にあったはずだった。

　机へ置いた小さな印と、繋ぎ目を見比べる。

　枝は元へ戻っている。だが、そこを狙って戻したわけではなかった。

　長い方と短い方を折り離し、印の両側へ置く。

「片方を残せれば、戻る場所も変わりそうですね」

「押さえるか？」

　キーノが尋ねた。

「手が届かない所でも使いたいので、まずは、そのままで」

　鬼太郎は長い方の節を見た。

　こちらを元の位置へ残し、短い方が戻る形を考える。

「レパロ」

　短い方が動いた。

　長い方も少し引かれ、接ぎ目は印より手前で閉じた。

　次も直せたが、今度は両方が寄った。

「さっきより、横だ」

「ええ。繋がる方へ気を取られました」

　鬼太郎は結果を消さずに残した。

　離れた好きな所へ、枝を運ぼうとしているのではない。二つの破片がある範囲で、どこへ戻るかを確かめている。

　何度かに一度、長い方がほぼ動かず、短い方だけが寄る回があった。

　印へ位置が合っても、その前に長く見ていなければならなかった。

　鬼太郎は、かかった時間の欄も埋める。

　休憩を挟み、今度は印の上へ薄い木片を置いた。

　折れた枝の端が、その両側にある。

「手は出さないでくださいね」

「分かってる」

　キーノは本と帳面を自分の側へ引き、机の上を空けた。

　最初の木片は、戻る枝に押されて横へ倒れた。

　もう一度、向きを変える。次は折れ口の尖った所が木片へ食い込み、枝が閉じきらないまま止まった。

　鬼太郎は杖を下ろしてから、その場所を覗いた。

　木片の両側へ、浅い傷がある。

「挟まったな」

「ええ。ですが、同じ置き方でも、押し出されることがあります」

　枝を離し、傷の位置と向きを描き残す。

　繋ぎ目を狙った所へ戻すことと、間の物を逃がさず挟むことは、同じではなかった。

　大きな木なら、どう動くだろう。

　根元側が残るか、倒れた幹の方へ寄るか。それだけで、自分の立つ場所も変わる。

　鬼太郎はまだ試していない大きさを、成功した欄へは書かなかった。

　キーノが窓を開ける。風で紙が浮いたので、インク壺で端を押さえた。

「休むんだろ。なら、こっちを聞いていいか」

　差し出された『基本呪文集』へ指が置かれていた。

　鬼太郎は自分の記録から目を離し、その行を読む。

　意味を言い換えると、キーノは紺色の帳面へ短く書き、それから元の文章を読み直した。

「これなら、分かる」

「次の言葉も、確かめますか？」

「今の文を、先に読ませろ」

　鬼太郎は返事をせずに待った。

　彼女の紙へ、自分が読んだことまで書き込む必要はなかった。

　キーノは読み終えると、今度は机の枝へ目を向けた。

「私は、次に先生が来た時、普通に直す所から見てもらう」

「先に試してみませんか？」

「持ち方まで見てからって、言われただろ。お前の手と、私の手は違う」

　鬼太郎は自分の右手を見た。長い黒檀と、彼女の細い松では、同じ動きをしても先端の通る所が違う。

「では、その時に」

「今は、聞く言葉を増やしとく」

　キーノは帳面を閉じ、別の教科書を開いた。鬼太郎が枝を持ち直した後も、すぐにはこちらを見なかった。

　　　　　◆

　光を強める練習には、小部屋を使った。

　向ける壁の前に誰もいないことを確かめ、窓からの光を遮る。キーノは横へ椅子を置き、杖先を正面から見ない向きに座った。

「普通の灯りじゃ、足りないのか？」

「見たい時には、それで十分です。今度は、相手に見せたいので」

　鬼太郎は壁へ杖を向ける。

　火なら燃やす。風なら押す。その前に目へ光が入れば、顔を背ける僅かな間ができるかもしれない。

　照らしたままでは、こちらの位置も見せ続けることになる。

　欲しいのは、短い一度だった。

「ルーモス」

　白い光が部屋へ広がった。

　鬼太郎も目を細めた。

　強い白さはすぐ薄れたが、先端には普段の灯りが残っている。

「ノックス」

　消してからも、壁の一部が白く見えた。

　音も、身体を叩く衝撃もなかった。それでも、紙へ目を落とすと、書いた線が見づらい。

「……今の間に、相手が動きますね」

「お前が見えなくなって、どうするんだ」

「強くする方だけを、考えました」

　鬼太郎は視界が戻るまで待った。

　横にいたキーノにも、次を始めてよいか確かめる。彼女は杖先を見ていなかったが、壁の反射は避け切れなかったという。

　椅子の向きを変え、今度は光量を落とした。

　短く灯す。消す。横の、あらかじめ決めた場所へ視線を戻す。

　一度は消す方が遅れ、別の回は早く終えようとして光まで弱くなった。

　明るくできたことと、その後すぐ動けることは違う。

　鬼太郎は紙に、残った光と、自分が見失った場所を書いた。

「毎回、これで驚いてくれるとは限らないぞ」

　キーノが言った。

「次は目を閉じるかもしれない」

「ええ。見せるなら、最初に意味のある使い方をしたいですね」

　杖先を下ろした。

　谷へすぐ向かう理由が、一つ増えたわけではない。部屋の中でも、自分の失敗がこれだけ見つかった。

　　　　　◆

　左肩の重さがなくなったのは、それからさらに日を置いた朝だった。

　鬼太郎は階段を下り、川まで歩き、戻ってから腕を上げた。

　捻っても、以前の痛みは戻らない。

　その日の夜も、翌朝も同じだった。ようやく、動く前に傷の場所を数えずに済む。

　門の近くで荷を下ろしていたサーシェスが、その様子を見ていた。

「戻ったか」

「ええ。今日は、少しずつ動いてみます」

「犬に会いに行くんじゃねえのか」

「今伺っても、前の続きになりそうですから」

　鬼太郎は黒檀を右手へ持った。

　左手を開き、「アギ」と唱えて小さい火を灯す。消すまでの間に、右手の杖先が少し下がっていた。

　サーシェスの目も、そこへ向いている。

「今のも、直したいのです。時間を取っていただけますか」

「俺の用が済んでからだ。短い時間ならな」

「条件を相談しましょう」

　場所と時間、報酬を決めた。

　学校の契約へ、追加の授業が自動でつくわけではない。男の町仕事を空けさせず、戻っている時間から一部を買った。

　練習場所では、先に銃へ弾が入っていないことを二人で確かめた。弾薬は動作の邪魔にならない別の場所へ置く。火を向ける先も、立つ所も決めておく。

　鬼太郎は右手に杖を持ち、左を空けた。

「そいつを見てる相手に、次は何を見せる？」

　サーシェスが杖先を指す。

「呪文が来ると思っていただければ、他を出せるでしょう」

「思わなかったら？」

「こちらの動きも、見られますね」

「やってみろ」

　鬼太郎は杖を左手へ渡し、右腰のケストレルへ手を伸ばした。

「そこまでだ」

　まだ銃を抜いていない。

　サーシェスが、こちらの右肩を指した。

「持ち替える時に肩が引けた。次に右手で何か出すって、よく見える」

「相手が、杖だけを見ていれば」

「俺は見てねえ。俺に見えてる動きは、他の奴にも見えてるぞ」

　鬼太郎は手を戻した。

　杖を持ったまま右手で銃は抜けない。左から右腰へ回すことも考えられるが、長い杖を右手へ残したまま、身体の前を別の腕が横切る。

　今まで右手で覚えた抜き方が、そのまま使える話ではなかった。

　まずは杖を持ち替え、空いた利き手で抜く。

　その間、左手は杖で塞がる。火も雷も出せない。

　サーシェスは横へ回り、もう一度同じ動きをさせた。

「速くする前に、どこを動かさなくて済むか探せ。急いで上着へ引っ掛けても、相手は待たねえ」

　鬼太郎は腰のホルスターと、左手へ渡す杖の位置を確かめた。

　長い黒檀の先が、自分の服へ触れた。

　もう一度、戻る。

　杖を目立つ所へ持つことはできても、隠しておきたい動きまで、今の身体は一緒に見せていた。

「銃を知っている方なら、なおさらですね」

「知ってる奴も、知らねえ奴もいる。都合のいい方だけ選んで組み立てるなよ」

　鬼太郎は頷き、開始位置へ戻った。

　銃を抜き、標的へ向け、下ろす。

　戻してから、杖を右へ持ち直す。

　魔法を使わず、その順番だけを繰り返した。

　　　　　◆

　ボリスが次の荷を運んできた時、門の内側へ置こうとして、キーノに止められた。

「そこは空けとく。こっちだ」

　ポートキーの到着場所だった。

　男は理由を聞かず、指された所へ荷を下ろす。

　頼んだ品と、届かなかった物の説明、釣銭を先に確かめた。それから森の側が渡す素材を広げる。

　抜けた鱗、糸、決めた範囲で採った薬草。

　ボリスは糸の束へ湿りがないか見てから、布を掛け直した。

「欲しがる者が増えた」

「前より、多くですか？」

「同じ物が次も入るか、量を増やせるかと聞かれた。勝手な約束はしていない」

「採れる量は、買い手の都合では増えませんからね」

　鬼太郎は明細を受け取った。

　紙の下には、尋ねられた品と、別の質問も書かれていた。

「どこで取れるか、ですか」

「そこを、しつこく聞いた者がいる。仕入れ先は場所を明かさない、と答えた」

「それだけでしたか？」

「連れが、森へ入る道の話をしていた」

　鬼太郎は顔を上げた。

「入る日を決めているのでしょうか」

「知らん。人数も、何を持っていくかも分からない」

　ボリスは紙の空いている所を指した。

「そこまで聞いたわけじゃない。書けば、お前は知ってる話だと思うだろ」

「ええ。区別していただけると助かります」

　鬼太郎は紙を自分の記録へ挟んだ。

　相手がどれほど強いかは、まだ何も分からない。森へ来る者へ期待しても、こちらの練習が済むまで待ってもらえるわけではなかった。

　キーノは素材の数を確かめていた。男が包み終えるのを待ち、余った布を取り分ける。

「砦の場所も、教えてないんだな」

「ああ。住んでいる連中の居場所もだ」

　ボリスは鬼太郎へ目を戻した。

「何か分かれば、次に持ってくる」

「聞くために、こちらの場所を教える必要はありませんよ」

「分かっている」

　男は荷を持ち直し、門を出た。

　鬼太郎は、その背を見送りながら紙を畳んだ。

　森の外で動いている話は、まだ、ここへ足を踏み入れた者の姿ではない。

　確かめるものを取り違えないよう、別にしておいた。

　　　　　◆

　次の短い練習では、サーシェスが鬼太郎の後ろを指した。

「逃げるのは、そっちだったな」

「ええ」

「今の火が、そこにある」

　鬼太郎は左の掌を下ろした。

　決めた所へ小さなアギは出せた。だが、次に右へ動くつもりで、その場所へ火を置いている。

　杖を使う。反対の手から火を出す。

　そこまで通すことに気を取られ、自分の足へ、もう一つの邪魔を作っていた。

「相手を止める前に、僕が止まりますね」

「お前だけが避けてくれるなら、向こうは楽だろうな」

　鬼太郎は地面の印を見直した。

　別々なら使える力を、続けて使う。

　ただそれだけで、視線も足の位置も変わる。両手から火と風を出した時に止まった足は、杖を持っただけで軽くなりはしなかった。

　今日は、強い光を使わない。

　普段の明るさで灯し、消して、次へ動く。自分が何を出したかより、終えた後にどこへいるかを確かめる。

「もう一度、お願いします」

「まだ時間はある。やれ」

　鬼太郎は右手に黒檀を持った。

「ルーモス」

　白い灯りがつく。

「ノックス」

　消えた直後、左へ動いた。空いた左手を向け、小さなアギを決めた土の上へ出す。

　火が土の上で消えるのを見てから、杖を左へ渡す。

　右手でケストレルを抜き、標的へ向けた。

　途中で手元を見なかった。杖の先も、地面へ落ちていない。

　ただ、最後の一歩で、足幅が少し狭くなっていた。

「今のは、途中で止まらなかったな」

　サーシェスが言う。

「ええ。足は、まだ直せそうです」

「次に同じようにできるか、だ」

　鬼太郎は銃を下ろした。

　戻し、杖を右へ持ち直す。

　次も同じようにできると、先に数えない。最初の二度だけ動いた身体を当てにして、三度目に岩へ打たれたことは、まだ覚えている。

　今日は、新しい傷を増やさずに、その先を確かめられる。

　鬼太郎の口元が少し上がった。

　木陰へ戻ろうとしていたサーシェスが、それを見た。

「嬉しそうじゃねえか」

「ええ。直す所が、分かりましたから」

　男は笑い、懐中時計へ目を落とした。

　鬼太郎は残っている時間を尋ね、もう一度、開始位置へ歩いた。

　灯りは、つけた後に消す。

　その先にも、まだ動けるようにする。

　黒檀の先を上げる時、次に置く足の場所も、今度は見えていた。