神殺し、墓場より還りしもの

古い銃は、次の翼を待つ

第六十四話　古い銃は、次の翼を待つ

　ブルガリアへ戻って最初に向かったのは、焼けた家でも、これから拠点にする森でもなかった。

　石畳の端に、細い雨水の跡が残っている。

　古い壁の色も、坂の向きも、鬼太郎の記憶にあるものと大きくは変わっていない。変わったのは、道を歩く自分の目の高さだった。

　六歳の頃には見上げていた窓が、今は少し近い。

　それでも、まだ大人の高さには遠かった。

「こっちで合ってるのか」

　隣を歩くキーノが聞いた。

「ええ」

「地図を見てない」

「以前、何度も通いましたから」

「三年以上前だろ」

「道が一本増えていますが、それ以外は同じですね」

　鬼太郎は分かれ道で迷わず右へ曲がった。

　後ろから、サーシェスの笑い声がついてくる。

「英国じゃ、宿から三本先の路地まで印をつけてたくせにな。自分の庭じゃ随分と雑じゃねえか、坊主」

「迷った時のために、帰り道は記録していますよ」

「迷う気はあるらしい」

「知らない道も増えていますから」

　戻った、という言葉は使わなかった。

　この町に家はない。

　父と母を焼いた場所も、この先ではなかった。

　ただ、英国へ渡る前に仕事を受け、銃を習い、身体を鍛えた町だった。

　覚えている道が残っている。

　それだけで十分だった。

　表通りを外れ、古い倉庫が並ぶ一角へ入る。

　油と金属の匂いが、閉じた扉の隙間から流れていた。

　鬼太郎は足を止めた。

　看板は、以前と同じ場所に掛かっている。

　文字は褪せていたが、扉の蝶番は新しくなっていた。

「ここ？」

　キーノが作業場を見上げる。

「僕の銃を作った方の工房です」

「六歳の時に？」

「ええ」

　キーノは扉と鬼太郎の上着を見比べた。

　上着の下には、〈シュライク〉がある。

「子供に銃を作る奴なのか」

「必要な銃を、使う方の身体に合わせて作る職人ですよ」

「それを、普通は子供に銃を作る奴って言うんじゃないのか」

「本人に聞いてみてはいかがです？」

　鬼太郎は扉を叩いた。

　一度目には、返事がなかった。

　二度目の途中で、中から金属を置く音がした。

「閉まってるのが見えねえのか」

　扉越しに、低い声が飛んでくる。

「見えていますよ、ペタルさん」

　しばらく、何の音もしなかった。

　やがて錠が外れる。

　扉が半分だけ開き、油で汚れた指が縁を掴んだ。

　ペタル・ヴァルチェフは、最初に鬼太郎の顔を見た。

　次に上着の右側へ目を落とした。

　最後に、背後の二人を見た。

「……生きてたか」

「お久しぶりです」

「何年だ」

「三年半ほどですね」

「数える顔じゃなくなったな」

「まだ九歳ですよ」

「そういう意味じゃない」

　ペタルは扉を広く開けた。

「入れ。そっちの二人もだ。だが、作業台の物には触るな」

　サーシェスが工房の奥へ目を走らせる。

　吊られた工具。

　鍵のかかった棚。

　壁際に置かれた細長い箱。

　窓は小さく、裏口は一つ。

「ずいぶん警戒してる店だ」

「銃を扱う店で、誰でも棚を開けられる方が好みか」

「いや。気に入ったぜ」

「なら、目だけで見ろ」

　ペタルは作業台の上を片づけた。

「出せ」

　何を、と聞く必要はなかった。

　鬼太郎は〈シュライク〉を抜いた。

　銃口を人のいない床へ向け、弾倉を外す。薬室を確かめ、抜いた弾と弾倉を別にしてから、作業台へ置いた。

　ペタルは銃より先に、その手順を見ていた。

「忘れてはいないらしいな」

「何度も使いましたから」

「見れば分かる」

　〈シュライク〉を持ち上げる。

　滑り止めとして巻かれた革を見て、ペタルの眉間に皺が寄った。

「これは誰がやった」

「僕です」

「いつからだ」

「一年ほど前から、少しずつ」

「少しずつ誤魔化した、の間違いだ」

　革を外す。

　露わになった握把へ鬼太郎の手を重ねさせた。

　小指の位置。

　親指の付け根。

　引き金へ指を伸ばした時の角度。

　六歳の時には収まっていたものが、今は僅かずつ外へ押し出されている。

「撃てはする」

　ペタルが言う。

「当てもするだろう。だが、銃に身体を合わせ始めてる」

「同じことを、英国の職人にも言われました」

「それで巻いたのが革か」

「すぐに戻れませんでしたから」

「壊す前に戻ったなら、まだましだ」

　ペタルは〈シュライク〉を分解した。

　部品が、乾いた音を立てて布の上へ並ぶ。

　汚れは少ない。

　細かな擦れはある。

　火と煙の中を通り、床へ落ち、魔法で弾かれ、それでも致命的な歪みを残さず戻ってきた。

　ペタルは一つずつ光へ翳した。

「手入れは誰に教わった」

「ペタルさんですよ」

「英国で、余計なことを吹き込まれなかったか」

「いくつか別の方法は見ました。使えるものだけ取り入れています」

「素直じゃないところも変わってねえ」

「素直にお答えしたつもりですが」

　鼻から短い息が漏れた。

　笑ったのか、呆れたのかは分からない。

　キーノは作業台の端から、並んだ部品を見ている。

「壊れてるのか」

「いや」

　ペタルは手を止めずに答えた。

「こいつは使える。撃つだけなら、まだ何年か撃てる」

「なら、新しいのはいらない？」

「要る」

　答えたのは鬼太郎だった。

「撃てることと、今の身体に合っていることは別ですから」

　キーノが鬼太郎を見る。

「お前、自分のことになると、そういうところだけ細かいな」

「キーノさんの杖も、合うものが必要でしょう」

「今は銃の話だ」

「同じですよ」

「同じじゃない」

「道具が持ち主を選ぶかどうかの違いです」

　キーノは言い返しかけ、作業台の〈シュライク〉へ目を戻した。

「……それは、どうするんだ」

「予備として持ちます」

「捨てないのか」

「捨てる理由がありません」

　金で買った道具だった。

　同じ金を払えば、同じものが手に入るわけではない。

　六歳の身体に合わせて作られた、最初の一挺。

　代えが利かないから残す。

　それ以上の説明は必要なかった。

　ペタルは最後の部品を置いた。

「新しいのが欲しいなら、測り直す。三年前の数字は使わん」

「そのつもりで来ました」

「急ぎか」

「森へ入る前には」

「何日後だ」

「銃が完成した後です」

　ペタルの目が上がった。

「急がせる気はない、ってことか」

「急いで使えないものを受け取る方が、時間の無駄でしょう」

「金は」

「あります」

「三年前より高いぞ」

「三年前より稼ぎました」

　ペタルはようやく口の端を上げた。

「なら、手を出せ」

　　　　　◆

　測られたのは、手の大きさだけではなかった。

　指の長さ。

　手首の太さ。

　肘を曲げた時の位置。

　片手で構えた時と、左手を添えた時の肩の高さ。

　抜銃してから狙いへ移るまでの動き。

　三年前と同じ項目もあれば、増えたものもある。

「左手は何に使う」

　ペタルが聞いた。

「空けておくことが多いですね」

「炎か」

「炎だけではありません」

　ペタルの手が止まる。

「増えたのか」

「少しだけ」

「銃へ混ぜるなよ」

「その予定はありません」

「お前の炎が何なのか、俺は知らん。ほかにも増えたなら、なおさらだ」

「分からんものを銃へ近づけるな」

「覚えておきます」

「守れ」

「ええ」

　返事を聞いてから、ペタルは次の数字を書いた。

「森で何を撃つ」

「まだ決まっていません」

「決めずに銃を頼みに来たのか」

「密猟者、武器を持つ人間、森にいる生物。それに、普通ではない力を使う者が来る可能性もあります」

「幅が広すぎる」

「森自体、初めて入りますから」

　キーノの視線が横から刺さった。

　鬼太郎は気づいたが、何も言わなかった。

　ペタルは紙へ鉛筆を置いた。

「距離は」

「木々の間です。遠距離より、近距離から中距離が多いでしょう」

「雨と泥は」

「避けられません」

「隠して歩くか」

「町では。森では抜きやすさを優先します」

「連射は」

「数を撃つより、相手が杖を振る前の一発を重く見ます」

　ペタルの鉛筆が止まった。

「杖？」

「短い棒です。振ることで、火や光を放つ。人や物を弾くことも、防ぐこともあります」

　冗談だとは思わなかったらしい。

　ペタルは鬼太郎の左手を一度見てから、紙へ視線を戻した。

「お前の炎と同じものか」

「仕組みは別です。ただ、普通ではない力という点では似ていますね」

「そんな連中が、森にいるのか」

「いる可能性があります」

「どれくらい振る」

　鬼太郎はキーノを見た。

　キーノは腰から杖を抜き、何もない床へ先端を向けた。手首を返し、短く振る。光は出さない。

「相手と使うものによる。今のは短い方だ」

「声は」

「出す者が多いです。ですが、出さずに使う者もいます」

「何が起きれば、弾が止まる」

「杖の先に防壁を作られた後です」

「なら、その前に抜いて撃つ必要がある」

「ええ」

　ペタルは鬼太郎を作業台から二歩下がらせた。

「三度抜け。狙いは壁の染みだ」

　空の〈シュライク〉を戻し、合図に合わせて抜く。

　一度目。

　二度目。

　三度目。

　ペタルは銃口ではなく、上着の裾と握把が離れる瞬間を見ていた。

「大きくしすぎれば、ここで遅れる。銃身も長くできん。握把は今の手へ合わせるが、服に引っかかる出っ張りは減らす。重心も手元から離しすぎない。ホルスターの角度も、抜く動きに合わせる」

　壁際から、サーシェスが口を挟んだ。

「重くしすぎるな。坊主は前より育ったが、まだ九歳だ。初弾の後に銃口が戻らねえなら、森じゃ枝に食われる」

　ペタルの目が、サーシェスへ動く。

「撃つのか」

「人よりはな」

「見るだけにしろと言った」

「触ってねえだろ」

「口まで閉じろとは言ってなかったな」

　サーシェスが歯を見せた。

「気に入ったぜ、職人」

「俺は気に入らん」

「そりゃ残念だ」

　言葉とは違い、二人とも楽しそうだった。

　ペタルは鬼太郎へ向き直る。

「今の話は正しい。大きくはできる。だが、大きくすればいいわけじゃない」

「お願いします」

「先に値段を決める」

　紙へ数字が書かれた。

　材料。

　加工。

　採寸と調整。

　専用のホルスター。

　試射に使う弾薬。

　〈シュライク〉の分解点検と、摩耗した小部品の交換。

　項目ごとに分けられている。

　鬼太郎は合計だけではなく、その内訳を読んだ。

「試射後の再調整は含まれていますか」

「一度までだ。それ以上は、俺の作りが悪いなら取らん。お前が注文を変えるなら別だ」

「完成予定を過ぎた場合は」

「材料が届かない時は、その日に言う。俺が仕事を遅らせたなら、待たせた日数分を最後から引く」

「分かりました」

　前金を数え、作業台へ置く。

　ペタルも、その場で数え直した。

「十日後に一度来い。握りと引き金の位置を合わせる。完成は、その後だ」

「承知しました」

「その間、古い方は置いていけ」

「武器なしで歩けと？」

「そっちの男が、飾りじゃなければ困らんだろ」

　サーシェスが喉の奥で笑う。

「護衛を頼むなら別料金だぜ、坊主」

「必要な時にはお支払いしますよ、サーシェスさん」

「今は必要ねえのか」

「町を歩くだけなら」

「可愛げのねえ客だ」

「お二人とも、話すなら外でやれ」

　ペタルは分解した〈シュライク〉へ視線を戻した。

「俺の仕事が進まん」

　　　　　◆

　十日は、待つだけの時間にはならなかった。

　鬼太郎は三人が別々に使える仮の寝床を取り、英国から運んだ品を確認した。

　拡張鞄の三区画に崩れはない。

　本は濡れていない。

　弾薬にも異常はない。

　食料と水、防寒具、縄、薬、紙、油を、すぐ使うものと予備に分ける。

　森へ近づく前に、町で補えるものは補う必要があった。

　サーシェスは数日姿を消した。

　戻った時には、マグル側の仲介人が二人、魔法界の品も扱う買い手が一人、以前と同じ場所にいると分かった、とだけ報告した。

「仕事もあるぜ」

「受けるのですか」

「条件を聞いてからだ。お前に雇われてる最中じゃねえからな」

「ええ。ただし、銃が完成したら予定どおり森へ向かいます」

「俺の仕事待ちで遅らせる気はねえよ」

「でしたら、問題ありません」

「少しは引き止めろよ」

「断るのでしょう？」

　サーシェスは笑いながら、椅子へ身体を預けた。

「分かってきたじゃねえか」

　キーノは、鬼太郎からこの国の文字と貨幣の違いを習った。

　英国で覚えた文字と同じものもあれば、違うものもある。

　店の看板を一人で読めず、最初の日は露骨に機嫌を悪くした。

「また最初からか」

「全部ではありませんよ。数字は同じです」

「値段だけ読めても、何を売ってるか分からない」

「では、必要なものから覚えましょう」

「英国でも同じことを言った」

「役に立ったでしょう？」

「それが腹立つ」

　それでも、キーノは紙を返さなかった。

　出口。

　危険。

　毒。

　薬。

　森。

　最初に覚える語は、英国の時とよく似ていた。

　　　　　◆

　十日後、作業場の台には、まだ銃の形をしていない金属が並んでいた。

　鬼太郎は削りかけの握把を右手へ収める。

「強く握るな」

　ペタルが言う。

「抜く時と、撃つ時の力で持て」

　鬼太郎は指の力を抜いた。

　引き金へ人差し指を伸ばす。

　近い。

「あと少し前ですね」

「どこが当たる」

「ここです」

　親指の付け根を示す。

　ペタルが鉛筆で印をつけた。

　次に、仮の重りを加えた状態で腕を伸ばす。

　重心が〈シュライク〉より僅かに前にある。

　扱えない重さではない。

　だが、長く狙えば九歳の肩が先に疲れる。

「これ以上は前へ出さない方がいいでしょう」

「理由は」

「最初の一発には問題ありません。二発目へ戻す時に、今の身体では遅れます」

「左手を使えば」

「戻せますが、左手を空ける意味がなくなります」

　ペタルは頷き、重りを一つ外した。

　サーシェスは後ろから口を出さなかった。

　代わりに、鬼太郎の肩と手首だけを見ている。

　キーノは壁際の椅子に座り、削られていく握把と、何度も同じ動きを繰り返す鬼太郎を見ていた。

「前の銃も、こうやって作ったのか」

「もっと時間がかかった」

　答えたのはペタルだった。

「手が小さすぎた。力も足りん。既製品を削れば、撃つ前に壊れる。だから最初から作った」

「どうして作った」

「金を払ったからだ」

「六歳の子供が？」

「銃がなければ、こいつは炎だけで仕事へ行った。合わない銃をどこかで拾うより、俺が作った方がましだった」

　キーノは鬼太郎を見る。

「お前、昔から変わってないんだな」

「三年半で別人になる予定はありませんでしたから」

「そういう意味じゃない」

　ペタルが手を止めた。

「同じことを言われてるな」

「今日は二度目ですね」

「数えなくていい」

　キーノとペタルの声が重なった。

　サーシェスが、とうとう声を上げて笑った。

　　　　　◆

　完成までに、さらに八日かかった。

　最後の日、ペタルは銃を布へ包んだまま、作業台へ置いた。

　その横には、整備を終えた〈シュライク〉がある。

　鬼太郎は先に古い銃を手に取った。

　革は外され、握把は元の姿へ戻っている。

　作動を確かめる。

　以前より軽く動く場所が一つあった。

「交換したのですか」

「摩耗してた小さい部品だけだ。ほかは触ってない」

「ありがとうございます」

「礼は金に入ってる」

　鬼太郎は〈シュライク〉を拡張鞄の通常品区画へ収めた。

　弾薬とは分け、すぐ取り出せる位置へ固定する。

　それを見届けてから、ペタルが布を外した。

　新しい銃は、〈シュライク〉より一回り大きい。

　ただし、大人用の銃をそのまま縮めた形ではなかった。

　鬼太郎の今の手に合わせた握把。

　指が無理なく届く引き金。

　抜いた時に前へ落ちすぎず、発砲時には跳ね上がりを抑えられる重心。

　濡れた手でも滑りにくく、衣服にも枝にも引っかかりにくい外側。

　森で使うという条件が、見た目より先に形へ入っていた。

　鬼太郎は右手で握った。

　馴染む。

　〈シュライク〉を初めて持った時のように、失われた記憶が押し寄せることはなかった。

　戻るものがないのではない。

　銃の扱いは、もう今の鬼太郎自身の中にある。

　新しい重さを測る。

　手首を返す。

　銃口を下げ、上げる。

　抜銃の角度を確かめる。

「どうだ」

「よいですね」

「それじゃ分からん」

「右手だけで狙いへ移れます。重心も、確認した時より近い。撃ってからでなければ分からない部分はありますが」

「なら、撃て」

　　　　　◆

　試射場の土は、前日の雨を吸っていた。

　木板へ新しい紙が張られている。

　キーノはペタルから渡された耳当てを両手で押さえた。

「これでも聞こえるのか」

「聞こえますよ」

「意味ないじゃないか」

「耳を傷めにくくするものです。音を消すものではありません」

「先に言え」

「今、言いました」

「撃つ前に、だろ！」

　まだ一発も撃っていない。

　鬼太郎は訂正せず、射線の先を確認した。

　人はいない。

　標的の背後には土が盛られている。

　サーシェスは少し離れた横へ立ち、腕を組んでいた。

　ペタルが弾を渡す。

「最初は三発だ」

「少ないな」

　サーシェスが言う。

「身体と銃がずれてりゃ、一発で分かる。分からん奴に十発撃たせても、弾が減るだけだ」

「違いねえ」

　鬼太郎は弾を込めた。

　一発目。

　発砲音が、土壁の間で跳ね返る。

　銃口が上がる。

　〈シュライク〉とは反動の伝わり方が違うが、握りの中で暴れない。

　弾痕は中心から僅かに右下。

　鬼太郎は手首ではなく、肩と肘の位置を直した。

　二発目。

　中心の右。

　三発目。

　二発目のすぐ近くへ穴が開いた。

　撃ち終えても、手首に痛みはない。

　指の付け根も擦れていない。

　鬼太郎は弾倉と薬室を空にし、銃口を下げた。

「もう三発」

　ペタルが言った。

「最初は三発では？」

「今の三発で、お前が銃に合わせた。次は銃がお前に合ってるか見る」

「分かりました」

　今度は、正面で静止したまま撃たなかった。

　木箱の陰へ一歩入り、銃を下げる。

　そこから半身を出し、上げて一発。

　再び隠れ、位置を低くして一発。

　最後は左手を空けたまま、右手だけで撃った。

　三つの穴は、最初の三発より狭い範囲に収まった。

　ペタルは標的より先に、鬼太郎の手を見た。

「痛みは」

「ありません」

「無理に握ったか」

「いいえ」

「なら、持っていけ」

　作業場へ戻ると、専用のホルスターが待っていた。

　上着の下へ隠す位置と、森で外へ出して使う位置。その両方へ付け替えられる。

　鬼太郎は残金を支払った。

　ペタルは数え終えると、新しい銃を見た。

「〈シュライク〉は、身体の小さいお前が、自分より大きな獲物を殺す銃だった」

「ええ」

「今度は、地面を走るだけじゃ足りん」

　太い指が、銃の側面を一度叩く。

「止まって見える鳥がいる。空で風を受け、狙う場所を変えず、獲物が動けば落ちる。小さい鷹だ」

「ケストレル」

　サーシェスが先に言った。

　ペタルが、気に入らなそうにそちらを見る。

「知ってたか」

「銃だけじゃなく、鳥も少しはな」

「では、〈ケストレル〉ですね」

　鬼太郎が言う。

「俺がつける前に決めるな」

「違いましたか？」

「……それでいい」

　キーノが新しい銃を見る。

「また鳥なのか」

「次も、その次もな」

　ペタルは答えた。

「こいつが生きて、身体に銃が追いつかなくなればだが」

「でしたら、また来ますよ」

「先に、その銃で生き残れ」

「ええ」

　鬼太郎は〈ケストレル〉をホルスターへ収めた。

　右手を下ろせば、すぐ届く。

　〈シュライク〉より大きく、今の自分には軽すぎず、重すぎない。

　次の身体へ移るまでの銃だった。

　　　　　◆

　翌朝、三人は町を出た。

　目的地は、森に最も近い町。

　そこから先の道は、鬼太郎にも分からない。

　拡張鞄には、整備を終えた〈シュライク〉が眠っている。

　右腰には、〈ケストレル〉の重さがある。

　小さな百舌鳥は、鬼太郎を西の霧まで運び、数え切れない血と火薬の夜を越えて、再びこの国へ戻った。

　次の翼が向かう先には、地図へ形を描けないほど広い森が待っている。

　そこに何が棲み、誰が入り込み、何を奪っているのか。

　鬼太郎はまだ知らない。

　知らないからこそ、確かめる価値があった。