神殺し、墓場より還りしもの

炎より早いもの

第六話　

　買い手の倉庫を出ると、夜の空気が頬に冷たかった。

　誘拐犯は、入口の前で足を止めていた。

　車へ戻ろうとしない。

「行きますよ」

　墓場鬼太郎が声をかけると、男は振り返った。

「本当に行くのか」

「そのために、送っていただくのです」

「あいつらは銃を持ってる」

「聞きました」

「死ぬぞ」

「僕が死ねば、あなたは自由になれますね」

　男は答えなかった。

　鬼太郎が先に車へ向かう。

　逃げるなら、今しかない。

　男もそれを理解しているはずだった。

　それでも、背後で靴音が続いた。

　逃げたところで、買い手の部下に捕まるかもしれない。鬼太郎が生き残れば、炎を向けられる。

　どちらを恐れたのかは分からない。

　男は運転席へ乗り込んだ。

　　　　　◆

　買い手から渡された紙には、街の外れにある古い修理工場の位置が記されていた。

　建物は細長い。

　表には車両を入れる大きな扉が一つ。その横に人が出入りするための小さな扉がある。

　裏手には窓が三つ。

　見取り図が正しければ、事務室は建物の奥にあった。

　帳簿がそこにあるとは書かれていない。

　相手の正確な人数も、武器も分からない。

　買い手は、何も知らない六歳児を試している。

　炎を出せるだけの子供なのか。

　考え、自分で戻ってこられる人間なのか。

　おそらく、見たいのは後者だった。

　鬼太郎は紙を折り、鞄へ戻した。

「あの場所へ行ったことはありますか？」

「ない」

「帳簿を盗んだ方々は？」

「顔も知らない」

「そうですか」

　男はしばらく黙っていた。

「俺を、どうするつもりだ」

「運転をお願いします」

「そのあとだ」

　鬼太郎は窓の外を見た。

　街の灯りが少なくなっている。

「まずは仕事を終わらせましょう」

　それ以上は答えなかった。

　男も、もう尋ねなかった。

　　　　　◆

　修理工場の手前で、車を止めさせた。

　建物の明かりが見えない距離だった。

「ここから歩きます」

「車で近づかないのか」

「音を聞かれます」

　鬼太郎は鞄から折り畳みナイフを取り出した。

　刃は開かない。

　閉じたまま、上着のポケットへ入れる。

　六歳の手では、正面から大人と刃物で争っても勝てない。

　それでも、何も持たないよりはよい。

「あなたは、先に行ってください」

　男の顔が強張った。

「何をさせる」

「扉を叩いて、中の方と話してください」

「殺される」

「すぐに撃たれるような話をしなければよいでしょう」

「何を話せばいい」

「買い手から逃げたい。帳簿の中身と引き換えに、街を出る手助けをしてほしい、と」

　男が鬼太郎を見つめる。

「俺にも、裏切れっていうのか」

「あなたは、子供を売っているのでしょう？」

　鬼太郎は穏やかに尋ねた。

「今さら、誰を裏切るかで悩むのですか？」

　男の口が閉じる。

「中へ入れられても、できるだけ長く話してください。帳簿の置き場所を見つけられれば、なお助かります」

「お前は？」

「別の入口を探します」

　男は動かなかった。

　鬼太郎は右手を上げる。

「歩けないのでしたら、少し温めましょうか？」

「分かった！」

　男が声を上げた。

「行く。行けばいいんだろう」

「静かにお願いします」

　鬼太郎は手を下ろした。

　　　　　◆

　工場の周囲には、使われなくなった車体やタイヤが積まれていた。

　壊れた金網が敷地を囲んでいる。

　表の大扉は閉じているが、端から細い光が漏れていた。

　誰かの笑い声が聞こえる。

　一人ではない。

　誘拐犯は、言われたとおり小さな扉へ向かった。

　鬼太郎は、積まれたタイヤの陰を通って裏へ回る。

　最初の窓は板で塞がれていた。

　二つ目は、汚れたガラスの向こうに棚が見える。

　三つ目の下部には、割れた箇所へ薄い板が打ちつけられていた。

　板と窓枠の間に隙間がある。

　大人の身体は通らない。

　鬼太郎は板へ指をかけた。

　釘が錆びている。

　一度引いただけでは動かなかった。

　足を壁へ押しつけ、両手で引く。

　板が小さく軋んだ。

　鬼太郎は動きを止める。

　表から扉を叩く音がした。

　中の笑い声が途切れる。

「誰だ」

　男の声。

「話がある。開けてくれ」

　誘拐犯の声が続いた。

「何の話だ」

「買い手の帳簿についてだ」

　少しの沈黙。

　金属の擦れる音がした。

　表の扉が開く。

「両手を見せろ」

「何も持ってない」

「こっちへ来い」

　話し声が中へ移っていく。

　鬼太郎はもう一度、板を引いた。

　今度は外れた。

　地面へ落ちる前に受け止める。

　窓枠に残ったガラスを避け、頭から隙間へ入った。

　肩を斜めにする。

　鞄が引っかかった。

　先に鞄だけを中へ落とし、身体を滑り込ませる。

　床へ降りると、油と鉄の臭いがした。

　棚の並んだ部品置き場だった。

　壁の向こうから声が聞こえる。

「誰から聞いた」

「あんたたちが持っていることは、街じゃもう知られてる」

「嘘をつくな」

　硬い音がした。

　何かで殴られたらしい。

　誘拐犯が呻く。

「買い手に送られたのか？」

「違う。本当に逃げたいんだ。あいつは、もう駄目だ。妙なものまで使い始めた」

「妙なもの？」

「子供だ」

　鬼太郎は棚の間を進んだ。

　部屋の出口から、工場の中央が見える。

　男は三人いた。

　一人が誘拐犯を壁へ押しつけている。

　二人目は机のそばに立ち、拳銃を向けていた。

　三人目は、奥の事務室らしい扉の前にいる。

　少なくとも三人。

　買い手の情報と一致する。

　机の上には、酒瓶と灰皿が置かれていた。

　帳簿らしいものはない。

「どんな子供だ」

「火を出す」

　三人の表情が変わった。

「何だ、それは」

「手から火を出すんだ。俺は見た。買い手のところにも連れていった」

「それで、お前はここへ来たのか？」

　拳銃を持つ男が周囲を見る。

「その子供はどこにいる」

「知らない。俺は逃げてきた」

　誘拐犯の声は震えていた。

　嘘をついているからではない。

　鬼太郎が近くにいると分かっているからだ。

「外を見てこい」

　事務室の前にいた男が、壁際の男へ命じた。

　一人が表の扉へ向かう。

　鬼太郎は部品置き場へ身を戻した。

　このままでは、裏の窓も調べられる。

　帳簿は事務室にある可能性が高い。

　だが、扉までの間には二人いる。

　正面から炎を放てば、一人は倒せる。

　もう一人が撃つ方が早い。

　鬼太郎は棚を見上げた。

　布の束。

　空の木箱。

　蓋の閉まった金属缶。

　床には、黒い油染みが伸びている。

　鬼太郎は布を一枚取り、油染みへ押しつけた。

　手前の木箱へ載せる。

　燃やすのは、帳簿から離れた場所だけでよい。

　足音が近づく。

　外を見に行った男が戻ってきた。

「車が一台ある。ほかには誰もいない」

「裏は？」

「今から見る」

　鬼太郎は、木箱へ右手を向けた。

　内側の力へ触れる。

　今日、すでに何度も使っている。

　身体の奥に、鈍い疲れがあった。

　それでも、火は形になった。

「アギ」

　声は小さく抑えた。

　赤い火球が木箱を砕く。

　油の染み込んだ布へ火が移り、一気に燃え上がった。

「火だ！」

　三人の視線が、部品置き場へ向く。

「消せ！」

「誰かいるぞ！」

　鬼太郎は棚の反対側から走った。

　六歳の足は短い。

　だが、低い身体は机の陰へ隠れる。

　一人が火へ向かい、もう一人が拳銃を部品置き場へ向けている。

　事務室の前が空いた。

　鬼太郎は扉へ滑り込んだ。

　　　　　◆

　事務室は狭かった。

　机。

　椅子。

　書類棚。

　床に置かれた旅行鞄。

　鍵はかかっていない。

　鬼太郎が開くと、衣服と紙幣の下に厚い帳簿があった。

　黒ずんだ革の表紙。

　買い手から聞いた特徴と同じ傷が、背の部分に走っている。

　数頁を開く。

　日付。

　名前らしい記号。

　金額。

　内容を読む必要はない。

　表紙と中身が一致すれば十分だった。

　鬼太郎は帳簿を鞄へ入れた。

　外で銃声が響いた。

　壁の金属板が鳴る。

「出てこい！」

　男の怒鳴り声。

　火はまだ広がっている。

　油が燃え、黒い煙が天井へ溜まっていた。

　表から出れば撃たれる。

　入ってきた窓へ戻るには、工場の中央を通らなければならない。

　鬼太郎は事務室を見回した。

　壁の上部に、小さな換気窓がある。

　机を動かせば届く高さだった。

　鬼太郎は椅子を机の上へ載せた。

　小さな身体でも、軽いわけではない。

　椅子が揺れる。

　外から足音が近づく。

　鬼太郎は窓の留め金を外した。

　錆びついて動かない。

　ポケットから折り畳みナイフを出す。

　閉じた柄を金具へ当て、何度も叩いた。

　事務室の扉が開く。

「いたぞ！」

　鬼太郎は振り返った。

　拳銃を持つ男が、扉の向こうにいる。

　銃口が上がる。

　椅子から飛び降りても間に合わない。

　鬼太郎は右手を向けた。

　内側の力をつかむ。

「アギ」

　銃声と炎が、ほとんど同時に走った。

　弾丸が換気窓の枠を砕いた。

　木片が鬼太郎の頬を掠める。

　火球は男の胸へ当たった。

　服が燃え上がり、男が背中から倒れる。

　拳銃が床を滑った。

　鬼太郎はそれを見た。

　拾いに行く時間はない。

　炎を見た残りの男たちが、こちらへ来る。

　鬼太郎はもう一度、ナイフの柄で留め金を叩いた。

　金具が外れる。

　換気窓を押し開き、椅子から机へ上がった。

　背後で怒鳴り声がする。

　窓へ頭を入れ、鞄を押し出す。

　続いて身体を滑らせた。

　地面へ肩から落ちる。

　息が詰まった。

　立ち上がったとき、事務室の中で別の銃声が響いた。

　窓枠へ弾が当たる。

　鬼太郎は鞄を拾い、車のある方角へ走った。

　　　　　◆

　誘拐犯は、先に外へ逃げていた。

　車のそばで立ち尽くしている。

　鬼太郎を見ると、男は目を見開いた。

「乗ってください！」

　鬼太郎が叫ぶ。

　男は動かなかった。

「帳簿は取ったのか」

「鞄の中です。早く」

　背後で扉が開く音がした。

　男がようやく運転席へ飛び込む。

　鬼太郎も後部座席へ乗った。

　エンジンがかかる。

　工場から二人の男が出てきた。

　一人は拳銃を持っている。

「伏せろ！」

　誘拐犯が叫んだ。

　後ろの窓が砕けた。

　ガラス片が座席へ降り注ぐ。

　車が急発進する。

　鬼太郎は鞄を胸へ抱き、身を低くした。

　帳簿へ弾は当たっていない。

　車が金網の切れ目を抜ける。

　工場の前に停められていた別の車へ、男たちが向かっていた。

「追ってくる！」

　誘拐犯の声が裏返る。

「速度を落とさないでください」

「無茶を言うな。あいつらの方が速い！」

　鬼太郎は割れた後部窓から外を見た。

　暗い道の向こうで、車の前照灯が灯る。

　距離がある。

　走る車へ直接炎を当てるのは難しい。

　だが、相手はまだ動き始めたばかりだった。

　鬼太郎は座席へ膝をつき、両手で身体を支える。

　揺れで狙いが定まらない。

　工場の出口。

　前照灯の間。

　車の正面を見据える。

　身体の奥から力を引き出す。

　頭が重い。

　喉が乾く。

　これ以上は、何度も使えない。

「アギ」

　火球が夜道を飛んだ。

　狙った車体には当たらなかった。

　手前の地面へ落ち、赤い炎が弾ける。

　相手の車が急に向きを変えた。

　金網の支柱へ側面から衝突する。

　前照灯が一つ消えた。

　それでも、すぐに追ってくるかもしれない。

「曲がれる道を使ってください」

「分かってる！」

　誘拐犯は何度も角を曲がった。

　工場の明かりが見えなくなる。

　後方に前照灯は現れなかった。

　鬼太郎は座席へ座り直す。

　呼吸が速い。

　右手がわずかに震えていた。

　銃弾は、アギより早かった。

　事務室で相手が一瞬でも迷わなければ、頭を撃ち抜かれていたかもしれない。

　手段が一つしかないことは、何も持たないことと大きく変わらない。

　鬼太郎は、胸の前の鞄を見た。

　それでも、仕事は終わった。

　　　　　◆

　買い手の倉庫がある街へ戻る途中、鬼太郎は車を止めさせた。

　工場からも街からも離れた、建物のない道だった。

「なぜ止める」

　誘拐犯が尋ねる。

「少し休みます」

「早く戻った方がいい。あいつらが先に買い手へ――」

「追いつかれませんよ」

　鬼太郎は鞄から水を出した。

　少しずつ飲む。

　続けてアギを使ったため、身体が熱を持っている。

　力が完全になくなったわけではない。

　だが、今すぐ戦うのは避けたい。

　誘拐犯は、運転席で何度も後ろを見ていた。

「俺は、言われたとおりにした」

「ええ」

「工場にも入った。お前を逃がした。街まで運んだ」

「まだ街には着いていません」

「同じことだ」

　男は唇を舐めた。

「買い手にも、俺が役に立ったと言ってくれ」

「それで、どうするのです？」

「今までのことは忘れる。お前のことも話さない。もう子供にも手を出さない」

　鬼太郎は男を見つめた。

「信じてほしい。頼む」

「信じる理由がありません」

「なら、何をすればいい」

「もう十分です」

　男の顔に、安堵が浮かびかけた。

　鬼太郎は右手を上げた。

　安堵が凍りつく。

「待て」

「あなたには、大きな街までの移動手段と、買い手への案内役になっていただきました」

　鬼太郎は静かに告げた。

「今夜は、仕事先へ入る囮にもなり、帰りの車も運転していただきました」

「そうだ。役に立っただろう」

「ええ。ですから、今まで生かしていました」

　男が扉へ手を伸ばす。

「外へ出ないでください」

「助けてくれ！」

「誰もいませんよ」

　男は扉を開けた。

　車外へ転がるように出る。

　足がもつれ、道路へ倒れた。

　立ち上がろうとする。

　鬼太郎は後部座席から右手を向けた。

　この男は、鬼太郎がどこから来たのかを知っている。

　買い手の場所も知っている。

　アギを見て、その力を言葉にできる。

　もう利用価値はない。

「アギ」

　炎が男の背中へ当たった。

　悲鳴が夜道へ響く。

　男は燃える上着を脱ごうとしながら、地面を転がった。

　鬼太郎は車を降りた。

　男の身体が動かなくなるまで、道路の端で待った。

　呼吸が止まったことを確かめる。

　鬼太郎は自分の鞄だけを背負う。

　帳簿が入っているため、来たときより重かった。

　街の灯りは、歩いて行ける距離に見える。

　鬼太郎は一度も振り返らず、街の灯りへ向かって歩き始めた。

　　　　　◆

　買い手の倉庫へ戻ったとき、夜は深くなっていた。

　入口にいた男が、鬼太郎を見て眉を上げる。

「一人か」

「ええ」

「あの男は？」

「用が済みました」

　入口の男は、それ以上尋ねなかった。

　鬼太郎の頬には、換気窓の木片が掠めた細い傷がある。

　服と髪には煙の臭いが染みついていた。

　事務所へ通される。

　買い手は、出ていったときと同じ机の向こうにいた。

　拳銃を持っていた部下もいる。

「戻ったか」

「依頼の品です」

　鬼太郎は鞄から帳簿を取り出した。

　机の上へ置く。

　買い手はすぐに手を伸ばさなかった。

　鬼太郎の姿を見ている。

「ほかの者は？」

「三人いました。一人は、僕のアギを直接受けています。残りの二人は生きています」

「殺さなかったのか」

「依頼は帳簿の回収でした」

　買い手の口元が、わずかに動いた。

「そのとおりだ」

　ようやく帳簿を手に取る。

　表紙の傷を確かめる。

　最初の頁から順番にめくっていく。

　途中を飛ばさない。

　頁の端。

　書き込まれた数字。

　挟まれていた小さな紙片。

　一つずつ確認している。

　鬼太郎は黙って待った。

　買い手が最後の頁を閉じる。

「抜かれた頁はない。中に挟んでいたものも残っている」

「それはよかったです」

「中を読んだか？」

「依頼の品か確かめるため、最初の数頁だけ確認しました」

「覚えているか」

「日付と金額が書かれていました。意味までは知りません」

　買い手は鬼太郎の目を見た。

　嘘かどうかを測っている。

「初めから最後まで読めたとしても、今の僕には使い道がありませんよ」

「今は、か」

「ええ」

　買い手は帳簿を引き出しへ入れ、鍵をかけた。

「仕事は終わりだ」

「では、次の仕事をいただけますか？」

「その前に、約束がある」

　買い手が部下へ目を向けた。

　部下は腰から拳銃を抜いた。

　今度は、鬼太郎へ向けない。

　弾倉を外す。

　拳銃の上部を引き、薬室に弾が残っていないことを確かめた。

　外した弾倉を自分のポケットへ入れる。

　空になった拳銃だけを、机の上へ置いた。

「触ってみろ」

　買い手が言う。

　鬼太郎は机へ近づいた。

　黒い金属。

　四角い銃身。

　人を殺すために作られた道具。

　右手を伸ばす。

　指が握把へ触れた。

　冷たい。

　初めて触れるはずの感触だった。

　それなのに、まったく知らないものではなかった。

　遠い場所で、これに似たものを握ったことがある。

　その程度の、曖昧な感覚。

　構え方は出てこない。

　狙い方も分からない。

　分解の手順も、撃ったときの反動も、霧の向こうにある。

　鬼太郎は拳銃を持ち上げた。

　重い。

　握把は手の中へ収まらず、指を回しきれない。

　引き金へ人差し指を置こうとすると、握りが崩れる。

　銃口が下がった。

　両手で支えても、腕に重さがかかる。

　拳銃を持つ部下が見ていた。

「無理だ」

　男が言う。

「手が小さすぎる。撃てても、まともには当たらん」

「そうですね」

　鬼太郎は否定しなかった。

「何か思い出したか？」

　買い手が尋ねる。

「触れたことがあるような気はします」

「使い方は？」

「いいえ」

　鬼太郎は拳銃を机へ戻した。

　知っている感覚はある。

　だが、この銃は自分の手に合っていない。

　借り物の靴へ足を押し込んだようだった。

「約束は果たした」

　買い手が言う。

「ええ。ありがとうございます」

「それで諦めるか？」

「なぜです？」

「今のお前には扱えない」

「今の僕へ合わないだけです」

　買い手の目が細くなる。

「合うものがあると思うのか」

「なければ、作ればよいでしょう」

　事務所が静かになった。

　拳銃を持つ部下が、呆れたように鬼太郎を見る。

　買い手だけは笑わなかった。

「銃は玩具ではない」

「分かっています」

「子供の手に合わせて作る職人など、表にはいない」

「表にいない方をご存じなのでは？」

　鬼太郎が尋ねる。

　買い手はしばらく黙っていた。

　やがて椅子から立ち上がる。

「勘違いするな」

「何をです？」

「お前は私の仲間ではない。対等な取引相手でもない」

「承知しています」

「今日の仕事を終えた。それも、帳簿を欠けさせずに持ち帰った。だから、その分の対価を払う」

　買い手は上着を取った。

「銃へ触れさせる約束は、今ので終わりだ。その先は、次の話になる」

「どのような話ですか？」

「自分で聞け」

　買い手が事務所の扉を開ける。

「ついてこい」

　　　　　◆

　倉庫の外には、別の車が待っていた。

　買い手と鬼太郎が後部座席へ乗り、拳銃を持った部下が運転する。

　車は街の中心へ向かわず、夜の工業地区を進んだ。

　やがて、看板のない小さな作業場の前で止まる。

　正面の鎧戸は閉じていた。

　買い手は建物の脇へ回り、路地に面した鉄の扉の前へ立った。

　買い手が決まった順番で扉を叩いた。

　三度。

　少し間を置いて、二度。

　内側で鍵が動く。

　扉が細く開いた。

　買い手は、隙間の向こうへ短く告げた。

「仕事を持ってきた」

　しばらく返事はない。

　やがて扉が、鬼太郎一人なら通れる幅まで開いた。

　中から、金属を削った臭いと油の臭いが流れてくる。

　暗い部屋の奥に、人影が立っていた。

　買い手が鬼太郎を見る。

「ペタル・ヴァルチェフだ」

　それから人影へ視線を戻した。

「六歳の手で撃てる銃を欲しがっている」

　鬼太郎は、扉の向こうへ一歩踏み込んだ。