神殺し、墓場より還りしもの

生きている方が高い

第6話　生きている方が高い

　銃の部品を拭き終えたころ、ペタルがようやく答えた。

「肉。卵。乳。豆。それに野菜も食え」

　鬼太郎は布を止めた。

「量は？」

「腹を壊さない程度だ。食って眠れ。一晩では大きくならん」

「知っていますよ」

「なら、銃より先に自分を壊すな」

　鬼太郎は磨いた部品を返した。ペタルが組み上げる間、自分の右手首を見た。

　動かせる。それでも、角度によって痛んだ。

　次の仕事を一つ受けるために、この先しばらく銃を持てなくなるのは割に合わない。鬼太郎は数日、射撃を休むことにした。

　食事も変えた。空腹を消すだけでなく、身体を作るものを選ぶ。食堂で皿を見ていると、店の女に、嫌いなら残していいと言われた。

「いいえ。どれから食べるか考えていただけです」

　味が嫌なわけではなかった。食べてすぐ腕が太くなるなら分かりやすいが、そうはいかないらしい。

　歩き、走り、疲れたところで休む。仕事の合間に続けても、翌日には同じ距離で息が上がった。

　それでも、食事と同じようにやめなかった。

　痛みが消えたあと、ペタルの前で三発だけ撃った。穴は近い場所へ集まり、手首にも痛みはなかった。

　鬼太郎が銃を下ろすと、ペタルが言った。

「まだ撃てるぞ」

「今日は三発だけでしょう？」

「覚えていたか」

「忘れたふりをすれば、もう少し撃たせていただけましたか？」

「銃を預かっていたな」

「では、覚えていてよかったです」

　鬼太郎は〈シュライク〉を置き、右手を開いた。今度は、震えていなかった。

　　　　　◆

　買い手の机に、一枚の写真が置かれた。

　四十歳ほどの男だった。短い髪に平らな鼻。左の眉を横切る傷がある。

「イヴァン・コストフ。運び屋と殺し屋をしていた」

　鬼太郎は写真を手に取った。

「何をしたのです？」

「依頼人の金と品を持ち逃げした。追ってきた二人を殺している」

「取り戻すものもあるのですね」

「まず隠し場所を聞きたいそうだ。お前の噂を聞いて、こちらへ話を持ってきた」

　鬼太郎は写真から顔を上げた。

　以前は、自分から仕事を求めていた。今度は、見知らぬ依頼人が鬼太郎を使いたがっている。

　買い手が紙へ数字を書いた。

　生きて渡した場合と、死体だった場合。額は大きく違った。

「生きている方が高いのですね」

「口が利けなければ、隠し場所を聞けん」

「でしたら、生きたままお渡ししましょう」

「簡単に言うな」

「無理なら殺します。報酬は出るのでしょう？」

「減るがな」

　鬼太郎は二つの数字を見直した。高い方へ手を伸ばすつもりはあるが、それで自分が死んでは意味がなかった。

「依頼人から受け取るのは、こちらだ」

　買い手が別の額を書き、その下から仲介料を引いた。

「随分と取りますね」

「依頼人を見つけ、金を取り立て、仕事が終わったか確かめる。その手間も込みだ」

「僕が直接お会いすれば、その分は残りますか？」

「信用のない六歳児へ仕事を渡す人間を、自分で探せるならな」

　鬼太郎は写真を机へ戻した。

「今は、あなたを通した方が早そうです」

「そういうことだ」

「では、運ぶ方もお願いします。僕には持ち上げられませんから」

　買い手は引き出しから、金属の拘束具を出した。

　男を動けないようにしたあと、場所を知らせれば部下が回収する。鬼太郎はその手間も仲介料に含まれることを確かめた。

「居場所は？」

「最後に見られた地区までだ。その先は探せ」

　写真と拘束具を鞄へ収め、鬼太郎は依頼を受けた。

　　　　　◆

　イヴァンが見られたのは、街の東側だった。

　工場で働く者が多く、安い食堂と宿が並んでいる。鬼太郎は最初に一度歩き、人の集まる通りと、裏へ抜ける路地を見た。

　夕方、食堂で煮込みを注文した。

　皿を運んできた女へ、写真を見せる。

「この方をご存じありませんか？」

「誰だい」

「母の知り合いです。頼まれて捜しています」

「お母さんは？」

「体調がよくありませんので」

　女の目が、鬼太郎の顔から鞄へ動いた。

「子供一人を歩かせるなんてねえ」

　その不満へは答えず、写真を見てもらった。二、三日前に来た気がすると言われたが、帰った先までは分からなかった。

　ほかの店でも、同じように尋ねた。

　母のために人を捜す子供だと思われると、追い返されにくかった。写真を一目見るだけだった者が、隣の店へ聞いてみろと教えることもある。

　鬼太郎は礼を言い、次へ向かった。

　写真を見せる前に、相手の言葉も聞いた。よく客の顔を覚えている者もいれば、見ていないと言いながら、写真へ長く目を留める者もいる。

　そこで急かすと、話は途切れた。鬼太郎が黙って待つと、何日前だったかと考え直してくれることがあった。

　火を見せれば、誰でも何かを話すかもしれない。だが、知らない男の行き先を、炎で思い出させることはできなかった。

　二日目、商店の主人が、写真の男へ食料を売ったと話した。

　出ていった裏口から路地をたどり、宿の並ぶ通りへ出る。鬼太郎は向かいの階段へ座り、パンを食べながら出入りを待った。

　夕方、左眉に傷のある男が現れた。

　イヴァンだった。

　男が角を曲がってから、鬼太郎も腰を上げた。

　近づきすぎないように追ったが、イヴァンは妙な歩き方をした。店へ入っても何も買わず、反対の出口へ抜ける。通りでは窓ガラスを見ている。

　背後に映る者を確かめているのだろう。

　鬼太郎も歩く道を変えた。荷車が通ればその向こうへ入り、男が止まれば店先で足を止める。

　イヴァンは宿へ戻らず、人通りの途切れた道を進んだ。

　古い公衆浴場へ入り、扉を開けたままにする。

　鬼太郎は離れた場所で止まった。

　隠れる人間が、入口を開けて待つだろうか。

　中は暗く、外からは何も見えない。中にいる者には、入ってくる相手がよく見えるはずだった。

　鬼太郎は正面へ向かわず、建物の裏を調べた。

　　　　　◆

　裏口は板で塞がれていた。

　壁の下にある換気口は、格子が外れかけている。両手をかけて引くと、小さく鳴った。

　鬼太郎は手を止め、中の音を聞いた。

　誰も来ない。

　さらに引き、格子の片側を外した。鞄を押し込み、身体を横にして通る。

　古い石鹸と湿った埃の臭いがした。

　物置の扉から先を見ると、割れた浴槽や低い仕切りが並んでいた。二階には細い通路が残り、正面入口を見下ろしている。

　あそこから撃つつもりなのだろう。

　裏から入れたからといって、イヴァンを見つけたことにはならない。

　鬼太郎は先に、物置へ戻る扉の位置を覚えた。中を見回す間、入口から離れすぎないようにする。

　鬼太郎は拘束具を取り出して腰の後ろへ挟み、鞄を背負った。〈シュライク〉を抜き、浴槽の陰へ移る。

　頭上で靴音がした。

「正面から来ると思ったが」

　鬼太郎は返事をしなかった。

「子供にしては、よく考える」

　銃声が響き、近くの浴槽が欠けた。

　位置はまだ正確には分かっていない。鬼太郎は低いまま、隣の仕切りへ移った。

　二発目が、先ほどいた場所へ当たる。

「買い手のところのガキだな。火と小さな銃の噂を聞いた」

「もうご存じでしたか」

　答えた直後、また場所を変える。弾丸が空の浴槽を叩いた。

「あなたには賞金がかかっています」

「いくらだ」

「ご自分の値段が気になりますか？」

「安かったら、気分が悪い」

「生きている場合と、死んでいる場合で違いますよ」

　短い沈黙があった。

「生け捕りか」

「できれば」

　イヴァンが笑った。

「なら、お前は撃てない」

「死んでいても、お支払いはあるそうです」

　笑い声が止まった。

　　　　　◆

　靴音が階段を下り始めた。

　二階にいても、浴槽の間へ隠れた鬼太郎は見えない。正面から入らなかったために、待ち伏せの位置が役に立たなくなったのだろう。

　足音は裏口へ向かった。

　鬼太郎は左手を開いた。

　出口の前に、剥がれた壁材と古い布が積まれている。男へ直接火を当てれば、話を聞けなくなるかもしれない。

「アギ」

　火球が壁材を砕き、布へ火が移った。

　赤い光が浴場を照らす。イヴァンが足を止め、炎へ一発撃った。

「本当に火を出すのか」

「噂をお聞きになったのでしょう？」

　イヴァンは火へ進まず、浴槽の並ぶ方へ戻った。

　鬼太郎は銃を両手で支えた。仕切りの隙間へ照準を合わせる。

　男がどちらへ身体を出すかは、見えていた。だが、脚を狙うには、もう少し待つ必要があった。

　影が伸び、先に靴が出る。

　鬼太郎は引き金を絞った。

　イヴァンの脚から血が散り、男が片膝をついた。

　それでも銃は手に残っていた。

　鬼太郎は照準を上げた。胸へ向ける。

　イヴァンの手が止まった。

　男の指は、まだ引き金へかかっていた。

　鬼太郎は胸から狙いを外さず、両腕を支えた。握る力を強めすぎると銃口が揺れる。動かなければ撃たない、という自分の都合を、相手が守る保証もない。

　あと一度、手を動かされれば撃つ。そのときに迷わないよう、男の顔ではなく銃を持つ手を見た。

「床へ置いてください」

「断ったら？」

「次は殺します」

「生きている方が高いんだろう」

「ええ。ですから、これ以上、値段を下げさせないでください」

　イヴァンは鬼太郎の顔を見ていた。

　鬼太郎は銃を下げなかった。引き金へ指をかけたまま、男の手を見る。

　助けたいわけではない。

　余分に得られる金と、自分が撃たれる危険。そのどちらを取るか、イヴァンの動き次第だった。

　やがて、男が銃を置いた。

「足で、こちらへ」

　床を滑ってきた銃が、仕切りの手前で止まる。

　鬼太郎はすぐに近づかなかった。

「上着も脱いでください」

「脚を撃たれているんだぞ」

「急いでいただかなくても結構です。手だけは、見えるところへお願いします」

　上着を脱ぐ途中で、内側に硬いものの膨らみが見えた。

　イヴァンは鬼太郎の視線に気づき、動きを止めた。

「何か、出し忘れましたか？」

「上着を脱げと言ったのは、お前だ」

「ええ。そのまま床へ置いてください」

　男はゆっくり上着を置き、言われる前に足で遠ざけた。

　鬼太郎は拘束具を取り、床へ滑らせた。壁際には太い配管が通っている。

　片方を右手首へ、もう片方を配管へかけさせた。

「自分でつけろっていうのか」

「僕が近づけば、あなたは僕をつかめますからね」

　男は鬼太郎をにらんだが、金属の輪を閉じた。

「そのまま、壁の方を向いてください」

　イヴァンが身体を回す。鬼太郎は自由な左手を見ながら進んだ。手の届く距離へ入ると、大人の背中は、膝をついていても大きかった。

　正面から取り押さえようとしていれば、先に腕をつかまれていただろう。

　鬼太郎は銃を向けたまま距離を詰め、拘束を確かめた。床の上着を調べると、小さな拳銃とナイフが出てきた。

　どちらも男の手が届かない場所へ置く。

「用意がいいな」

　イヴァンが言った。

「あなたも、二つ目をお持ちでしたね」

「俺は仕事で必要なんだ」

「僕もですよ」

　鬼太郎は男の脚を見た。血は出ているが、意識ははっきりしている。

　長く待たせる理由はなかった。

　　　　　◆

　裏口の火を消してから、鬼太郎は浴場を出た。

　待ち合わせた通りで、買い手の部下へ知らせる。二人は武器を持ち、鬼太郎の案内で中へ入った。

　イヴァンは、配管につながれたままだった。

「生きているな」

　部下の一人が顔を確かめた。

「その方が高いそうですので」

　男たちは鬼太郎から鍵を受け取り、拘束をつけ直した。イヴァンを左右から支え、立ち上がらせる。

　男は運ばれる前に、鬼太郎を見た。

「お前、本当にガキか」

「身体は、そうですね」

　イヴァンが何か言いかけたが、部下に歩かされた。

　鬼太郎はあとへ続いた。銃を撃ったのは一発だけだったが、長く構えたために腕は疲れている。

　それでも、手首に痛みはなかった。

　殺すだけなら、アギを直接当てれば済んだかもしれない。だが、今夜はそれをしないために考え、道具も用意した。

　その分だけ、高い方の報酬が残った。

　イヴァンを乗せた車が遠ざかるまで見送り、鬼太郎は右腕を下ろした。

　さっきまで近くにあった男の呼吸は、もう聞こえない。鬼太郎は男が待ち伏せていた二階の通路を一度見上げ、鞄の肩紐を直した。

　翌日、買い手の机に金が並んだ。

「依頼人は満足している。隠し場所を聞ける状態だったそうだ」

　鬼太郎は金額を確かめた。

「僕が言ったとおり、生きていましたか？」

「疑っていたわけじゃない」

「確認と信用は別でしたね」

　買い手は鼻を鳴らした。

　金は、約束された額だった。鬼太郎は鞄へ収める。

「依頼人がお前を見たがっていた」

「お会いしてもよかったのですが」

「今は必要ない」

　鬼太郎は買い手の顔を見た。

　間にいれば、次も仲介料を取れる。依頼人と直接つながれば、鬼太郎がここへ来なくなるかもしれない。

「しばらくは、こちらを通した方が僕にも都合がよいでしょうね」

「しばらくは、か」

「ええ」

　買い手は話題を変えた。

「呼び名ができたぞ」

「誰のです？」

「お前だ。火を出すガキ、小さな銃を持った悪魔。最近は、ガキの賞金稼ぎとも呼ばれている」

　鬼太郎は少し考えた。

「その名前で、お仕事は増えますか？」

「増えるだろう」

「では、覚えておきます」

「気に入ったのか」

「呼ばれて振り返る必要がありそうですから」

　買い手が低く笑った。

　　　　　◆

　数日後、机には三人分の写真が並んでいた。

　鬼太郎は、最も報酬が高いものへすぐに手を伸ばさなかった。

　相手が見られた場所、生死の条件、移動に必要な日数。それぞれを聞き、一枚ずつ戻していく。

　最後に、三枚目の写真へ指を置いた。

「こちらをお願いします」

「理由は？」

「西の町ですね」

「報酬なら、そちらの方が高い」

　買い手が別の写真を示した。

「お金だけで選ぶつもりはありません」

　鬼太郎は、選んだ依頼書の場所を見た。

　英国は、さらに西にある。

　仕事先で、その先へ進む道を知る者に会えるかもしれない。少なくとも、ここに座って待つよりは、探せる範囲が広がる。

「行き先を選べるようになったのでしたら、行きたい方へ近づこうと思いまして」

　買い手は写真の並びを見てから、選ばれた一枚を机の中央へ寄せた。

　鬼太郎は椅子へ座り直した。

　今は、この街を捨てるつもりはない。銃を作る男も、仕事を持ってくる男も、ここにいる。

　だが、戻る場所があることと、同じ場所に居続けることは、別だった。