第六十九話 白い髭は、境界で笑う
ボリスが知らせた六人は、森へ入って半日も経たずに消えた。
東から入ることも、杖を持つ者が二人いることも分かっていた。
彼らは獲物を探していたつもりだった。
実際には、森へ踏み込んだ時から見られていた。
ズメイが上空から位置を知らせる。
アラクネの糸が、逃げ道を塞ぐ。
鬼太郎が正面から杖持ちを撃ち、サーシェスが離れた場所から残りを崩した。
最後の一人は武器を捨てたため、すぐには殺さなかった。
誰に森の話を聞いたのか。
どこへ素材を売るつもりだったのか。
次に来る者はいるのか。
必要なことを聞き終えた後、男は自分も噂を流すから助けてくれと頼んだ。
「一度、森の者を売ろうとした方の噂を、誰が信用するのでしょう」
鬼太郎が尋ねると、男は答えられなかった。
戦利品は砦へ運ばれた。
死体は森の者へ渡された。
東の道には、罠だけが残った。
それも翌日には、跡形もなく壊されていた。
◆
砦で暮らし始めてから、二週間あまりが過ぎた。
その間に、鬼太郎は十歳になった。
特別な祝いはなかった。
キーノが町で買ってきた小さな焼き菓子を食卓へ置き、サーシェスが酒の瓶を一本開けただけだ。
鬼太郎が礼を言うと、キーノは余ったから買っただけだと言った。
店では一つずつ売っていたはずだが、それを指摘すると機嫌を悪くした。
十歳になって三日目の朝。
主棟の煙突から、細い煙が上がっていた。
屋根の穴は塞がっている。
台所には棚がつき、川から引いた水が石の槽へ流れ込む。
北壁も半分まで積み直され、門は軋みながらも閉じるようになった。
キーノは自分の部屋を得た。
内側から掛けられる鍵があり、覗き穴も鉄格子もない。
サーシェスの部屋は、本人がほとんど使わないまま、予備の弾薬と空の酒瓶が増えていた。
鬼太郎の部屋には、机と本棚、それに武器を手入れするための台がある。
まだ完成ではない。
それでも、雨を避けて眠るだけの場所ではなくなっていた。
その朝、若いズメイが見張り塔の上へ降りた。
「人間が来た」
中庭で銃を手入れしていたサーシェスが顔を上げる。
「何人だ」
「一人。老人」
「武器は？」
「杖はある。隠していない」
鬼太郎は本を閉じた。
「何をしています？」
「森の境で立っている。道を聞かれて、ここで待てと言った」
「素直な方ですね」
「俺なら、お前を案内した奴から疑うがな」
サーシェスが立ち上がる。
「どんな爺だ」
「白い髭。長い服。目に小さなガラス」
キーノが、ボリスから買った新聞の束へ目を向けた。
一番上の紙面には、英国の記事が載っている。
写真の中では、長い白髭の老人が半月形の眼鏡を直し、紙面の外にいるキーノを見返していた。
「こいつじゃないか」
鬼太郎も写真を見る。
アルバス・ダンブルドア。
英国の魔法学校ホグワーツの校長。
紙面には、現代でもっとも著名な魔法使いの一人と書かれている。
「学校の校長が、森へ何の用だ」
「伺ってみましょう」
鬼太郎が〈ケストレル〉を腰へ収める。
サーシェスは狙撃銃を取った。
「サーシェスさんも一緒に行くのですか？」
「俺は別の場所から挨拶する」
「撃つなよ」
キーノが言う。
「相手次第だ」
「それを撃つと言うんだ」
◆
白髭の老人は、大きな樫の木の下で待っていた。
紫の長衣は森の中でひどく目立つ。
泥を避ける気もないらしく、裾には土がついていた。
片手に杖。
もう片方には、小さな紙袋を持っている。
鬼太郎とキーノが木々の間から現れると、老人は穏やかに笑った。
「おはよう。案内役の若い竜には、ここで待つよう言われての」
「正しい判断です。勝手に進めば、別の方が迎えに来ていたでしょう」
「ほう。それは、あちらで銃を構えている彼かね？」
老人の目が、一瞬だけ右手の斜面へ向いた。
木々と岩の向こう。
サーシェスが選んだ位置だった。
「気づいてやがる」
遠くから、小さな声が聞こえた。
ダンブルドアの笑みが少し深くなる。
「耳もよい方のようですね」
「年を取ると、聞きたいものだけよく聞こえるようになるのじゃよ」
「便利な老化ですね」
「君も長生きすれば分かる」
ダンブルドアは紙袋を開いた。
「レモン味の飴はいかがかね？」
キーノが袋と老人の顔を交互に見る。
「知らない老人から食べ物を受け取るなと教わらなかったのか」
「残念ながら、教えてくれる方がいませんでした」
「なら今、覚えろ」
「もっともじゃ」
ダンブルドアは自分で一つ取り、口へ入れた。
「これで毒見にはなるかの？」
「袋の中の全てが同じとは限りません」
「随分と慎重な子供たちじゃ」
「森へ菓子を持って現れる校長先生よりは、普通だと思いますよ」
鬼太郎が言うと、ダンブルドアは愉快そうに目を細めた。
「顔まで知られているとは、名が売れすぎるのも考えものじゃな」
「新聞で拝見しました。アルバス・ダンブルドアさん」
「そして君が、墓場鬼太郎くんじゃな」
鬼太郎の笑みは変わらなかった。
だが、右手は〈ケストレル〉へ届く位置にある。
「どなたから聞きました？」
「家族の名を調べる方法は、一つではないよ」
「答えになっていませんね」
「年寄りは話が長くての。立ち話では、ますます長くなる」
ダンブルドアは、鬼太郎たちの背後へ広がる森を見た。
「君の家へ招いてはもらえんかね？」
「拠点です」
「家だ」
キーノが横から訂正した。
「では、その議論も中で聞くとしよう」
◆
砦へ着いてからも、ダンブルドアはすぐに用件を口にしなかった。
直された門。
積み直している途中の北壁。
屋根に使われたアラクネの糸。
中庭を横切る森トロール。
主棟の窓からこちらを見ているヴィーラ。
一つずつ眺め、時には足を止める。
「随分と賑やかな家じゃ」
「拠点です」
「まだ言うのか」
キーノが呆れる。
見張り塔から下りてきたサーシェスが、狙撃銃を肩へ掛けたまま近づいた。
「菓子を持って森へ来る爺さんほど、怪しい奴はいねえな」
「菓子を持たず、銃を持って森にいる若者よりもかね？」
「俺は怪しいって自覚がある」
「それは何よりじゃ」
ダンブルドアは笑った。
サーシェスも口元を歪めたが、目は笑っていない。
老人は、森を歩いている間、一度も足を滑らせなかった。
枝に長衣を引っかけることもない。
サーシェスの銃口が向いた時も、歩調は変わらなかった。
鬼太郎は、それを見ていた。
これまで戦った魔法使いとは違う。
杖を抜く前に撃てるかという話ではない。
撃つ瞬間を作らせてもらえるかどうか。
確かめてみたいと思った。
同時に、今ここで試す理由はないとも分かっている。
◆
食卓へ着くと、ダンブルドアはキーノが淹れた茶へ砂糖を三杯入れた。
「入れすぎだ」
「人生には、甘いものが必要での」
「自分のだけにしろ」
キーノは砂糖壺を遠ざけた。
「さて」
ダンブルドアが鬼太郎を見る。
「君は、いつ魔法界を知ったのかね？」
「英国へ渡った後です。杖を持つ方と、仕事で会いました」
「穏やかな出会いではなかったようじゃな」
「仕事でしたから」
「その仕事で、何人ほど死んだのかの？」
「覚えていません」
「覚えられぬほどか、覚える必要がなかったのか」
「両方でしょうね」
柔らかな問いだった。
だが、世間話ではない。
ダンブルドアは、森へ来た理由、砦を選んだ理由、魔法生物と結んだ契約、外へ品を流す方法を一つずつ尋ねた。
鬼太郎も、隠す必要のないものは答えた。
生前の世界。
失った力。
再び強くなる目的。
それらは話さなかった。
「この森へ入った者を、今も殺しておるそうじゃな」
ダンブルドアが言った。
キーノが、僅かに姿勢を正す。
サーシェスは椅子の背へ身体を預けた。
「全員ではありませんよ」
「毒、罠、檻を持つ者かね？」
「それだけとも限りません。何をするために来たかで決めます」
「捕らえ、森の外へ引き渡す道もある」
「どなたへ？」
ダンブルドアは答えなかった。
この森を守る魔法省の役人はいない。
近くの町へ連れていけば、買収された役人か、別の仲間へ渡る可能性もある。
「彼らは、この森に住む方々を捕らえ、切り分けて売ります。僕は、それを排除する代わりに、情報と資源を受け取る契約を結びました」
「契約であれば、命を奪ってもよいと？」
「よいか悪いかは、考えていません。必要かどうかです」
「まだ十歳になったばかりの子が、決めるには重すぎることじゃ」
「年齢を理由に手を止めれば、代わりに森の方が死にます」
「それでも、殺さずに済む相手まで殺すべきではない」
「降伏し、二度と害を与えないと判断できるのであれば、使い道を考えます。ボリスさんのように」
「使い道、か」
「善意で助ければ、また来るかもしれません。利益で繋げば、戻る理由ができます」
ダンブルドアは茶を一口飲んだ。
その目から、先ほどまでの笑いが少しだけ薄れる。
「わしは、君のやり方を正しいとは言えん」
「言っていただく必要もありません」
「じゃが、放っておくつもりもない」
「止めますか？」
鬼太郎の声は変わらない。
サーシェスの指が、机の下で僅かに動いた。
ダンブルドアは、また飴を一つ取り出した。
「その話をする前に、別の道を示しに来た」
◆
鬼太郎の父は、英国の魔法族の血を引いていた。
ダンブルドア家から遠く枝分かれした家系。
魔法を使えないスクイブとして生まれ、魔法界の外で暮らした。
ダンブルドアは、調べた家系図といくつかの記録を机へ置いた。
「つまり、僕とダンブルドアさんは遠い親戚になると」
「随分と遠いがの」
「それで、今になって何の御用でしょう？」
「もう少し、親戚らしい驚き方を期待しておった」
「驚けば、何か変わりますか？」
「わしの気分が少しよくなる」
「でしたら、驚いたことにしておきましょう」
キーノが額を押さえた。
「二人とも、話を進めろ」
「もっともじゃ」
ダンブルドアは咳払いを一つした。
「君は十一歳になれば、ホグワーツ魔法魔術学校へ入学できる。今日は、そのことを伝えに来た」
「学校には、どの程度の本があります？」
「まず尋ねるのが、友人でも授業でもなく本かね？」
「強い魔法使いもいますか？」
「質問が一つ増えたが、安心できる方向ではないのう」
「入学を考えるために必要です」
ダンブルドアは白髭を撫でた。
「図書館は、君が一年で読み切れるほど小さくはない。教師も、それぞれの分野で優れた者を揃えておる」
「悪くありませんね」
「もっと子供らしく喜んでもよいのじゃよ」
「条件を確認する方が先です」
鬼太郎はキーノを見る。
「キーノさんも入学できますか？」
ダンブルドアの視線は、すでにキーノへ向いていた。
砦へ入った時から、時折その顔と手元を見ていた。
「その前に、本人へ尋ねてもよいかの？」
「私に？」
「失礼を承知で聞くが、あなたは、ただの人間ではないようじゃ」
キーノの目が鋭くなる。
「見ただけで分かるのか」
「全てではない。じゃが、年寄りは長く生きた分だけ、知っているものが少し多い」
キーノは鬼太郎を見た。
鬼太郎が口を開くより早く、言う。
「私のことは、私が話す」
「もちろんです」
「私は、人間と吸血鬼の混血だ」
ダンブルドアは驚かなかった。
ただ、眼鏡の奥の目が僅かに細くなる。
「やはり、そうか」
「それで、学校には入れないのか」
「簡単ではない」
答えは曖昧ではなかった。
「魔法界で吸血鬼は、闇の生物に分類されておる。あなたは人との混血であり、完全な吸血鬼とは違う。じゃが、学校の規則に明確な前例がない。理事や魔法省、それに他の生徒の親が何も言わぬとは約束できん」
「難しいなら、難しいと言え。哀れむ必要はない」
「難しい。じゃが、不可能とはまだ言っておらんよ」
「私を入れるかどうかを、鬼太郎とあんたで決めるな」
「では、あなた自身はどうしたい？」
キーノはすぐに答えなかった。
自分の杖へ目を落とす。
使えるのは、明かりを灯し、消す呪文だけ。
読めない本も、知らないことも、まだ多い。
「学べるなら、学びたい」
「鬼太郎くんと一緒だからかね？」
「それだけじゃない。私が決めた」
「よい答えじゃ」
ダンブルドアは頷いた。
「ただし、方法は考える必要がある」
「キーノさんが入学できないのであれば、僕も行きません」
鬼太郎が言った。
「お前、私が頼んだみたいに言うな」
「頼まれてはいませんよ。僕がそう決めただけです」
「それが勝手だと言ってる」
「でしたら、僕だけ入学してもよいと？」
キーノは黙った。
顔を背ける。
「……それも腹が立つ」
「難しいですね」
「お前のせいだ」
ダンブルドアが、楽しそうに髭の下で笑っていた。
「もう一つ、条件があります」
鬼太郎が続ける。
「サーシェスさんも連れていきます」
「俺も学校へ通うのか？」
サーシェスが笑う。
「制服を着たいのであれば、止めませんが」
「教師より先に生徒が逃げるぞ」
「それについては、わしも同意せざるを得んのう」
ダンブルドアはサーシェスの狙撃銃を見る。
「成人した武装傭兵を、生徒と同じように城へ入れることはできん」
「でしたら、僕も行きません」
鬼太郎は即答した。
ダンブルドアの眉が僅かに上がる。
「交渉のための言葉かね？」
「いいえ」
「坊主。俺を理由に学校を蹴る気か」
「三人で同じ部屋へ住みたいという話ではありませんよ」
鬼太郎は地図を机へ広げた。
森と砦。
ボリスとの受け渡し場所。
魔法生物たちの縄張り。
「僕には、森を守る契約があります。学校へ入るからと、一年の大半を放置するつもりはありません」
「休暇には戻れる」
「それでは足りません。週末ごとに戻ります」
鬼太郎はサーシェスを示した。
「サーシェスさんへ、砦とホグワーツ近辺を往復できるポートキーを渡してください。僕は週末に、それを使って帰ります」
「学校の防護を越えるポートキーは、簡単には認められん」
「校内へ直接入る必要はありません。学校の外に、決めた場所があれば十分です」
「サーシェスさんは、学校に拘束しません。買い手から依頼を受けてもよい。森で狩りをしてもよい。必要な時に、自分の判断で動ける状態を保ちます」
「俺の予定まで勝手に決めるなよ」
「自由にしてよいと言っているだけです」
「言い方が気に入らねえ」
「内容に問題がなければ構わないでしょう」
ダンブルドアは三人を順に見た。
鬼太郎は、自分だけを学校へ連れていく提案を受けない。
キーノを入学させる。
サーシェスを学校へ縛らず、しかし移動手段は持たせる。
週末には森へ戻り、契約を維持する。
「戻って、また無法者を殺すのかね？」
「無法者がいれば」
「いなければ？」
「鍛錬、調査、読書。することはいくらでもあります」
「正直なのは美点じゃが、時には相手を安心させる答えも必要じゃよ」
「安心していただくために、嘘をつくべきですか？」
「……君との会話は、飴ほど甘くはならんようじゃ」
ダンブルドアは紙袋から最後の一つを取り出した。
「それに、条件を出すのは君だけではない」
「伺いましょう」
「まず、学校の中で勝手に人を殺さないこと」
サーシェスが吹き出した。
「最初の条件がそれかよ」
「一番先に確かめるべきことじゃと思わんかね？」
「相手が殺すつもりで来た場合もですか？」
「身を守ることまでは禁じん。じゃが、倒れて抵抗できぬ者へ、必要がなくなった後まで弾を撃ち込むことは認められん」
「必要かどうかは、誰が決めます？」
「学校にいる間は、教師じゃ」
「僕ではなく？」
「君ではなく、じゃ」
ダンブルドアは最後の飴をまだ口へ入れず、指先で転がした。
「銃だけではない。君が杖を使わずに起こす炎や、相手の判断と心を乱す力も、生徒へ向けてはならん」
鬼太郎の目が僅かに細くなる。
「その名前は、ご存じないようですね」
「名前があるのかね？」
「ええ。ですが、どなたから僕の力を聞いたのかが先です」
「噂というものは、森よりも広く、新聞よりも速く進むことがある」
「また、答えになっていませんね」
「年寄りの悪い癖じゃよ」
笑っている。
だが、ダンブルドアが自分について調べてから来たことを、隠す気はなくなったらしい。
「それから、他の生徒を森の仕事へ連れ出さない。借りや報酬で、密猟者狩りへ参加させることもじゃ」
「本人が望んでも？」
「在学中は、学校の許可を取る」
「面倒ですね」
「十一歳の子供を預かる場所は、面倒でなければならんのじゃ」
ダンブルドアは次に、サーシェスを見た。
「君にも条件がある。許可なく学校へ入らない。生徒や教師を仕事の標的にしない。学校で知った情報を売らない」
「学校に忠誠を誓えってんなら断るぜ」
「求めるのは忠誠ではなく、契約を守ることじゃ。仕事の内容と報酬は、君自身と決める」
「俺を坊主の付属品として扱わねえなら、話は聞く」
「その点では、わしとキーノさんの意見も同じようじゃな」
キーノが頷く。
「ポートキーを認めるとしても、行き先は砦と学校外の指定地点だけ。第三者へ貸さず、出発と帰還は知らせる。授業を休む理由にも使わせん」
「キーノさんが帰るかどうかは、本人が決めます」
「当然じゃ」
「私を勝手に置いていくことも決めるなよ」
「毎回伺いますよ」
「毎回、自分で決める」
「同じでは？」
「違う」
鬼太郎には、その違いがまだよく分からなかった。
ダンブルドアは、今度は笑いを堪えなかった。
「キーノさんの入学には、魔法を扱えることと、学校生活へ危険がないことを確認する必要がある。あなたの出自を、必要もなく他の者へ明かすつもりはない。じゃが、医療を担当する者には伝えねばならぬ場合がある」
「最初から化け物として扱わないなら、必要な確認は受ける」
「約束しよう。規則を破った時は、他の生徒と同じように叱られるがの」
「それでいい」
条件が一つずつ、食卓へ置かれていく。
最後に、ダンブルドアは鬼太郎へ戻った。
「森の外へ追い返せる者、武器を捨てて降伏した者まで、処刑しないと約束してほしい」
「必ずとは約束できません」
「理由を聞いても？」
「降伏が、生き残るための嘘である場合もあります。二度と害を与えないと判断できれば、生かすこともある。ですが、判断する前から全員を生かすとは決めません」
「ホグワーツは、その判断にも処刑にも協力せん」
「求めていません」
「学校の人間、物資、名前を、そのために使うことも認めん」
「学校のものを使わず、僕が自分で行うのであれば？」
「わしが認めたことにはならん」
「止められないことと、認めることは違いますからね」
「君は、そこだけ妙に聞き分けがよいのう」
「褒めていただけるとは」
「褒めてはおらんよ」
キーノが、少しだけ満足そうな顔をした。
「キーノさんの入学。サーシェスさんの立場。学校外と、この砦を結ぶポートキー。どれも、今ここで簡単に頷ける話ではない」
「でしたら、入学しないだけです」
「本当に、惜しいとは思わんのかね？」
「本と強い魔法使いには興味があります。ですが、他で探せないとは限りません」
ダンブルドアは、ようやく飴を口へ入れた。
しばらく噛まずに転がす。
やがて、目元へ柔らかな笑みが戻った。
「では、規則を破らず、少々曲げる方法を考えるとしよう」
「曲げすぎて折るなよ」
キーノが言う。
「その加減には、長年の経験がある」
「自慢するところか？」
「校長には必要な技能での」
ダンブルドアは空になった紙袋を畳んだ。
条件は、まだ一つも決まっていない。
だが、双方が何を譲らず、何なら話し合えるのかは見え始めていた。
鬼太郎も、譲らなかった。
森の中の食卓で、入学の話はようやく交渉になった。
第六十九話 終