神殺し、墓場より還りしもの

蛙チョコの包み紙

第73話　蛙チョコの包み紙

　ハリーが髪を上げると、額に細い傷痕が見えた。

　途中で折れ曲がり、稲妻のような形をしている。ロンは身を乗り出しかけ、自分の膝へ手を置き直した。

「それが、あのときの？」

「うん。僕は覚えてないんだけど」

　鬼太郎は傷を見た。

　閉じた傷がどんな線を残すかは、自分の身体でも見てきた。だが、今、目の前にある痕が何によってついたものか、形だけで分かるわけではない。

　赤ん坊の頃に、闇の帝王を倒した子供。

　新聞で読んだ名と、傷を見せる少年が、ようやく重なった。

　ただ、その話を額面どおり受け取る気にはなれなかった。ダンブルドアと向かい合ったとき、自分は手持ちのものを使っても届かなかった。その老人に並ぶと言われる者が、赤ん坊に実力で敗れたとは思いにくい。

　守った者がいたのか。何か仕掛けがあったのか。

　相手が使った術に、本人も予想しないことが起きた可能性もある。

　鬼太郎は、髪を押さえるハリーの指へ目を移した。

　今の少年を見ても、その答えは出なかった。

「本当に、何も覚えてないの？」

「緑の光くらい。あとは、ほとんど」

　ハリーは答え、ロンの顔を見た。それから鬼太郎にも目を向ける。まだ、何か聞かれると思ったらしかった。

　鬼太郎は視線を傷から外した。

「覚えていないことを尋ねられても、困りますね」

「僕、責めてるわけじゃないよ」

　ロンが慌てて言った。

「ええ。気になるのは分かります」

　鬼太郎はそう答えて、ハリーが髪を下ろすのを見た。

　森の商人からは、闇の帝王が今もどこかにいるという噂も聞いた。それを確かめる材料はないが、赤ん坊を仕留め損ねたことと、その場で死んだことは別だろう。

　いずれ、もっと詳しく知る機会もあるかもしれない。

　今は、本人も覚えていない夜を何度も尋ねるより、目の前の相手と話す方がよさそうだった。

　向かいで、キーノがロンを見ていた。

「私たちの名前は、まだ聞かないのか？」

「あ、ごめん。僕、つい」

　ロンは彼女へ顔を向け、すぐに鬼太郎との間へ目を動かした。

「キーノ・ファスリス・インベルンだ。キーノでいい」

「キーノ……」

　繰り返した後も、ロンは彼女の顔を見ていた。

「何だ？」

「えっ？」

「聞こえなかったか？」

「聞こえたよ。キーノだよね」

「そうだ」

　彼女は眉を寄せた。ロンの耳が、少し赤くなっている。

　鬼太郎は隣の少年へ顔を向けた。

「僕は墓場鬼太郎です。よろしくお願いします、ロンさん」

「うん。キタロウ、でいい？」

「ええ」

　今度の返事は早かった。

　キーノは二人を見比べてから、自分の頬へ指を当てた。

「何か、ついてるのかと思った」

「ついてないよ！」

　ロンの声が大きくなり、ハリーが少し驚いてそちらを見た。

　鬼太郎は口元を緩めたが、指摘はしなかった。隣の少年は、今の返事だけでも充分に困っている。

　そのとき、窓の外からロンを呼ぶ声がした。

　赤毛の女の人が、小さな女の子と一緒に立っていた。キーノが窓の前を空けると、ロンが顔を近づけて返事をする。

　ハリーが入口のお礼を言い、女の人の顔が和らいだ。

　そこへ、よく似た顔の少年が二人来た。

「ロン、ちゃんと座れたか」

「迷子になったら、母さんがまた乗り込むところだった」

「迷ってないよ。もう行ってくれよ、兄貴たち」

　ロンが言い返す。

　キーノはその勢いのよさを、横から見ていた。さっきまで自分へ向けていた声とは随分違う。

　ハリーは二人をフレッドとジョージだと教えてくれた。荷物を上げるのを手伝ってもらったという。

　鬼太郎も窓へ会釈した。双子は気軽に手を上げ、弟のことを頼むと言ってから、またロンを困らせるようなことを言った。

　母親に促されて二人が離れると、女の子がこちらを見ようと背伸びをした。

「妹のジニーだよ」

　ロンが言う。

　ハリーが手を振ると、ジニーは母親の陰へ隠れかけ、それでも顔だけは出していた。

　笛が鳴った。

　ホームの大人たちが少し下がる。足元へ揺れが伝わり、窓の向こうの顔がゆっくり動き始めた。

　キーノが窓枠へ手を置く。

　ロンは母親と妹へ手を振っていた。ジニーが少し追いかけ、母親の声で止まる。その姿が遠ざかると、ハリーも窓から身体を戻した。

　キーノはまだ外を見ていた。

　ホームの端が後ろへ流れ、線路脇の壁が続く。

「出たな」

　呟いた声に、鬼太郎は頷いた。

「窓側を取っておいて、よかったですね」

「ああ」

　彼女は笑い、それから通路側の二人へ顔を向けた。

「見たいときは、言えよ」

　　　　　◆

　街を離れるまでの間に、ロンは兄弟の名前を順に挙げた。

　キーノが数を確かめると、指を折って見せる。ハリーも驚き、今度はロンが二人の暮らしていた場所を尋ねた。

「今は、ブルガリアにいます」

　鬼太郎が答えると、ロンは背を起こした。

「そこから来たの？　昨日？」

「そうだ。漏れ鍋に泊まった」

　キーノは窓から目を戻して答えた。

「僕も行ったよ。あそこ、ハグリッドと」

　ハリーが少し嬉しそうに言う。

　ロンは二人を見比べた。

「じゃあ、前は別の学校へ通ってたとか？」

「いいえ。学校は、初めてです」

「私もだ」

「そうなんだ。僕、兄貴たちから話だけは聞いてるけど、どんなところか、まだちゃんとは分かんないな」

　ロンは窓の外へ一度顔を向けた。

「組分けも、何をするか教えてくれなかったし」

「寮を決めるやつか？」

「うん。なんか、すごい試験があるって。兄貴の話だけど」

　ハリーが顔を曇らせた。

「僕、まだ呪文なんて何もできないよ」

　キーノもロンへ身体を向けた。

「先に教科書の、どこを読めとか言われてないぞ」

「僕だって、見たことないんだ。もしかしたら、からかわれただけかもしれないけど」

「さっきの二人か？」

「違う。もっと上の兄さん。でも、あの二人も絶対そういうこと言うよ」

　鬼太郎はハリーとキーノを見た。

「何をするにしても、説明はあるでしょう。入る前から全員が同じことをできるとは、学校も考えていないと思いますよ」

　ハリーが少し息を吐いた。

「そうだね」

「お前は、怖くないのか」

　キーノが尋ねる。

「何をされるか、分かりませんからね。怖がる方も、まだ準備ができません」

　ロンが笑いかけ、途中で彼女の顔を見て口を閉じた。

　キーノは気にせず、袖の中へ引きかけていた手を膝へ戻す。

「なら、着いてから聞く」

　それからハリーへ、自分も明かりの呪文を習ったところだと話した。ハリーは何をすると明かりが出るのか尋ね、キーノは言葉だけでは上手くいかなかったことも答えた。

　鬼太郎はそのやり取りを聞いていた。

　自分が説明しなくても、彼女には話すことがあった。相手の質問に答えた後で、今度はハリーがどこで育ったのかを尋ねる。

　似た家が並ぶ通りの話になった。

　ロンが自分の家の庭には厄介なものがいると言い出し、キーノが何だと聞き返した。彼は今度は言葉を詰まらせず、庭小人の話を続けた。

　話が途切れると、誰かが窓を見た。

　ハリーはヘドウィグを確かめ、ロンは荷物の方へ手を伸ばす。キーノは帳面を出しかけたが、遠くに水面が見えたので、また鞄へ戻した。

　家や親の話も出たが、彼女の過去を隅から隅まで聞き出そうとする者はいなかった。

　鬼太郎は背を座席へ預けた。

　窓の向こうでは、建物の代わりに畑が広がっていた。

　　　　　◆

　昼が近づくと、通路から小さな車輪の音がした。

　扉の前で止まり、ワゴンを押す女の人が顔を出す。菓子はいかが、と聞かれて、ハリーがすぐに立ち上がった。

　鬼太郎も品物を見た。

　箱も包みも、見慣れないものばかりだった。蛙チョコレートの名をキーノが読む間に、ハリーは次々と菓子を選んでいる。

　ロンは座ったまま、持参した包みを開いた。

「買わないの？」

　ハリーが振り返る。

「僕は、これがあるから」

　中にはサンドイッチがあった。ロンはパンの間を見て、少し口を曲げる。

「またコンビーフだ。母さん、僕が好きじゃないの忘れたんだと思う」

　ハリーは抱えた菓子を席へ置き、かぼちゃのパイを取った。

「これと交換しない？　僕、一人じゃこんなに食べられないし」

「でも、こっちはサンドイッチだよ」

「僕は食べてみたい」

　ハリーが包みを開くと、ロンは少し迷い、自分の分を差し出した。

　鬼太郎はワゴンの前へ戻った。キーノが蛙チョコの箱を見ている。

「形だけ、蛙なんだな？」

　売り子は、少し動くのだと教えてくれた。

　キーノは箱を持つ手を止めた。

「……食べる前にか？」

「開けるときだけ、気をつけてね」

　彼女は箱を裏返し、鬼太郎を見る。

「お前は、これを買うだろ」

「ええ。キーノさんは？」

「一つにする。あと、そっちのパイ」

　鬼太郎は自分の分と一緒に支払った。百味ビーンズも選び、席へ戻ってから包みを分ける。

　ハリーとロンは、もう食べ始めていた。

「どんなものです？」

　鬼太郎が尋ねると、ハリーは手の中のサンドイッチを見せた。

「普通のサンドイッチ。でも、パイもおいしいよ」

　ロンも頷き、口の中のものを飲み込んだ。

「蛙チョコ、買ったんだね。カードも入ってるよ」

　鬼太郎は箱を膝の上で開いた。

　茶色い蛙が後脚を縮める。

　跳んだ。

　持ち上げた包みの縁へ当たり、鬼太郎の膝へ転がる。彼は脚を掴む前に掌で受けたが、そのときには、もう動かなくなっていた。

「あまり長くは動かないよ」

　ロンが教える。

「本当の蛙より、捕まえやすそうですね」

　鬼太郎は脚と腹を見てから、頭の方をかじった。甘いチョコレートだった。

　キーノも自分の箱を開く。跳ねる先を両手で囲っておいたので、蛙は包みの中へ戻った。

「これを考えた奴は、逃げたらどうするつもりだったんだ」

「もう一つ、買っていただくのでしょうか」

「お前、店の方を喜ばせるな」

　ハリーが笑った。自分の蛙を押さえながら、ロンへ開け方を聞いている。

　四人の膝の上に、包み紙が増えた。

　鬼太郎が百味ビーンズの箱を開くと、ロンが少し身を寄せた。

「それ、変な味も入ってるからね」

「変な味とは？」

「食べ物じゃないようなのも、あるんだ」

　鬼太郎は茶色い一粒を取り、匂いを確かめた。甘い香りがする。噛むと、キャラメルに似た味が広がった。

　次は淡い色を選んだ。

　匂いは、よく分からない。

　口へ入れると、胡椒の刺激が舌へ来た。

「なるほど。こちらは、菓子だけを食べたいときには困りますね」

「何だった？」

「胡椒です」

　キーノは彼の掌へ残る粒を見た。

「お前、まだ食うのか？」

「ほかの味も気になります」

　今度の緑色は、草のような匂いがした。噛んだときの青臭さまである。

　鬼太郎は箱を見直した。

　材料を混ぜたのか、魔法で感覚を変えているのか。匂いもするからといって、そのまま草を煮込んだとは限らない。

「ロンさん。作り方は、ご存じですか？」

「知らないよ。僕、食べるだけだもん」

「味は同じでも、材料まで同じとは限りませんね。魔法でつけるなら、どこで働きが終わるのかも気になります」

　ロンは一粒持ち上げ、少し顔をしかめた。

「僕は、そんなに考えたら余計食べられなくなるな」

「考えなくても、変なのに当たるんだろ」

　キーノが言うと、ハリーが頷いた。

「それはそうだね」

　彼女は赤い粒を一つ選び、口へ入れた。

　少し待ってから、もう一粒探す。

「悪くない」

　ロンはなぜか、ほっとしたような顔をした。

　鬼太郎は残りを箱へ戻した。仕組みは分からなくても、次の粒を選ぶ楽しみはあった。ハリーが不思議そうな顔で食べているのを見て、自分も別の色を取った。

　　　　　◆

　ハリーが蛙チョコのカードを裏返した。

　銀色の髪と髭の長い魔法使いが描かれている。目が動き、眼鏡の奥からこちらを見た。

「ダンブルドアだ。校長先生だよね」

「うん。僕、そのカードは何枚も持ってる」

　ロンは自分のカードを取り出し、目当ての人物でなかったらしく、少し残念そうにした。

　ハリーが説明を読む間、鬼太郎も絵を見ていた。

　昨日、若い姿で二人を宿へ連れてきた相手だ。今日はどこで、新入生を迎える支度をしているだろう。

「グリンデルバルドを破って、ニコラス・フラメルと錬金術の研究もしたんだって」

　ハリーはカードを少し近づけた。

「いろんなことができるんだね」

「ええ。手合わせしていただいたことがあるのですが、何をしても余裕がありました」

　ロンが顔を上げた。

「校長と？」

「はい。あれほど違うと、自分にできないことがよく分かります」

　キーノの目が細くなった。

　鬼太郎はそれに気づき、彼女へ顔を向けた。

「カードに載っていたので」

「そこから、その話になるとは思わんだろ」

　ロンが吹き出した。

「そりゃ、ダンブルドア相手じゃ勝てないよ。僕なら、挑む前に逃げるけど」

「勝てないからと、見ないで済ませるには惜しい方ですよ」

「本当に、そう頼んだの？」

「ええ。教えていただきたいとも」

　ロンはまだ笑っていた。

　ハリーも口元を緩めたが、鬼太郎を見る目には、少し戸惑いがあった。どこから冗談なのか、判断しかねているらしい。

　鬼太郎はその先を話さず、カードへ目を戻した。

　ハリーがつられて見下ろす。

「あれ？」

　絵の中から、校長がいなくなっていた。

「さっきまでいたのに」

「いつも座ってるわけじゃないんだ。そのうち戻るよ」

　ロンが答える。

　キーノはカードの端へ顔を寄せた。裏を見てから、また表を確かめる。

「絵の外へも、行けるのか」

「そうらしいですね」

　鬼太郎が言うと、彼女は鞄へ手を伸ばした。

　紺色の帳面を出し、昨日の問いを探す。動く絵、と書いた下へ、今見たことを短く足した。

　ロンが横から見ようとして、少し身を引いた。

「勉強のこと、書いてるの？」

「聞きたいことだ。忘れるからな」

「授業で教えてもらえるかもね」

「何の授業だ？」

「……それは、分かんないけど」

　キーノが顔を上げると、ロンは急いで付け足した。

「先生なら、知ってると思うよ」

「なら、聞く」

　彼女はインクが乾くのを待ち、帳面を閉じた。

　鬼太郎は蛙チョコの包みを畳んだ。カードへ書かれた錬金術の名も覚えておく。菓子の味と同じ仕組みとは限らないが、物を調べ、変える知識には興味があった。

　向かいで、ハリーがかぼちゃのパイを一つ持ち上げた。

「ロン、これも食べる？」

「半分なら」

　ロンは受け取り、包み紙の上で割った。片方をハリーへ返すとき、小さな欠片が落ちる。

　キーノが先に空いた紙を差し出した。

「そっちへ落とすと、服につくぞ」

「あ、ありがとう」

　ロンはまた少し慌てたが、今度は言葉を止めずに礼を言った。

　ハリーが紙を受け取り、欠片をまとめた。

　鬼太郎も自分の分を畳み、座席からずり落ちないよう箱の横へ挟む。通路へ片づけに出るのは、四人とも食べ終わってからでよさそうだった。

「戻ったぞ」

　キーノがカードを指した。

　銀色の髭が、また枠の中にあった。

　ハリーが持ち上げ、ロンも覗き込む。いつ戻ったのかと聞かれて、キーノは今見たところだと答えた。

　鬼太郎は三人の間から、その小さな顔を見た。

　昨日の宿では、この老人が去ると二人きりになった。今はカード一枚を眺めるにも、自分以外に三人の声があった。

　ロンが次に集めたいカードの名を挙げる。

　キーノは知らない名前を聞き返し、ハリーは自分の包みから、まだ菓子が残っていないか探した。

　鬼太郎は膝の上へ転がった豆を拾った。

　何味かは、まだ分からなかった。