神殺し、墓場より還りしもの

眼鏡の継ぎ目

第74話　眼鏡の継ぎ目

　ロンの上着の中で、何かが動いた。

　食べ終えた菓子の紙をまとめていたハリーが、手を止める。ロンはポケットへ手を入れ、灰色のネズミを取り出した。

「こいつも、起きたかな」

　掌に載せられても、ネズミは目を開けなかった。鼻先が少し動き、丸い身体が指の付け根へ寄る。

　キーノが窓から顔を戻した。

「ずっと、そこにいたのか？」

「うん。スキャバーズっていうんだ。寝てばっかりでさ」

　ロンは膝へ下ろし、背を撫でた。毛は少しくたびれているが、触れられても逃げようとはしない。

「前はパーシーのだったんだけど、監督生になってフクロウを買ってもらったから、僕に回ってきたんだ」

「お兄さんの？」

　ハリーが尋ねると、ロンは頷いた。

「そう。杖も兄貴のだし、何でもお下がり。こいつまで」

　最後の方は声が小さくなった。

　鬼太郎はネズミを見た。

　道具なら、手入れをしながら長く使うことはある。自分の鞄にも、点検してしまってある古い銃があった。だが、今聞いたのは生き物の話だ。

「パーシーさんは、どのくらい飼っていらしたのです？」

「何年だろう。僕が小さい頃から、うちにいたよ」

「学校へ入られる前から？」

「うん。パーシーは今、五年生だけど、その前から。こいつがいなかったときって、覚えてないな」

　鬼太郎は灰色の背へ目を戻した。

　普通のネズミとしては、随分長く生きている。

　魔法生物の一種だろうか。それとも、飼う間に何か魔法をかけたのか。森には、見た目がよく似ていても、普通の生き物と同じに扱えないものがいた。

　ロンは、その長さを気にしていないようだった。

「何か、変わったことをするのですか？」

「何もしないよ。本当に、寝てるだけ。フクロウなら手紙を運ぶのに」

　ロンが膝を少し動かすと、ネズミは鼻を服へ押しつけた。

　長く生きる理由が見えるような特徴はない。鬼太郎は質問を重ねず、名前と飼われていた期間だけ覚えておくことにした。

　窓の外で畑が途切れ、線路沿いに木が並び始めた。

　客室の扉が開いたのは、その少し後だった。

　　　　　◆

「ヒキガエル、見なかった？」

　丸顔の少年が立っていた。目の辺りが赤く、話しかけた後も、視線が座席の下へ動いている。

　ハリーは足元を見た。

「ここには、来てないと思う」

「どのくらいの大きさだ？」

　キーノが尋ねると、少年は両手で幅を示した。名前はトレバーだという。

　鬼太郎も靴を少し動かし、座席の端から下を確かめた。箱と鞄はあるが、ヒキガエルはいない。

「こちらでも、見かけていませんね」

「そっか。……また逃げちゃったんだ。いつも、どこかへ行くんだよ」

　少年は唇を噛んだ。

　ハリーが通路の先へ目を向ける。向こうでも、誰かが客室を覗いているようだった。

「見つかるといいね」

「うん。ありがとう」

　少年は扉を閉め、次の部屋へ向かった。

　ロンは膝の上へ掌を載せた。

「こいつは、探し回る心配はないけどね」

「逃げないなら、いいだろ」

　キーノが言う。

「まあ、そうなんだけど。もうちょっと見栄えがすればさ」

　ロンはネズミを見下ろし、荷物へ手を伸ばした。

「ジョージが、黄色くする呪文を教えてくれたんだ。まだ上手くいったことはないんだけど、今度はできるかも」

　ハリーが背を起こした。

「やってみせてよ」

　ロンは一度キーノを見て、杖を取り出した。

　使い込まれた木の先から、白いものが覗いている。鬼太郎がそこへ目を留めると、ロンは持つ位置を少し変えた。

「これも、お下がり。チャーリーのなんだ」

「長く使われたのですね」

　鬼太郎は答え、隣に残っていた菓子の箱を引き寄せた。スキャバーズの周りが空く。

　ロンが杖を上げたところで、また扉が開いた。

　先ほどの少年と、ふさふさした髪の少女が立っていた。

「ネビルのヒキガエルを探しているの。ここでは、見ていない？」

「さっきも聞かれたけど、来てないよ」

　ロンの返事に、少女は隣の少年へ顔を向けた。それから杖へ目を戻す。

「呪文を使うところ？」

「そうだよ」

「見てもいい？　何をするの？」

　ロンは膝の上を示した。黄色くすると言うと、少女はネズミを見て、その場に立ったまま待った。

　ハリーも、キーノも、杖の先へ目を向けている。

　ロンは小さく喉を鳴らした。

　教わったという言葉は、短い歌のように韻を踏んでいた。最後にネズミへ色を変えるよう命じ、杖を振る。

　スキャバーズは灰色のままだった。

　鼻先が動き、膝の上で身体を丸め直す。

　ロンは杖を下げた。

「それ、本当に呪文なの？」

　少女が眉を寄せた。

「私が読んだものとは、随分違うけれど」

「兄さんが教えてくれたんだ」

　ロンの声が硬くなった。

　鬼太郎は、膝の上へ下がった杖を見ていた。言葉も動かし方も知らない術なので、何が違うかは分からない。だが、教えたという相手には、ひとつ心当たりがあった。

「ジョージさんが使うところも、ご覧になりました？」

「いや。言葉を教えてくれたんだよ」

　ロンは鬼太郎へ向き直った。

「では、実際に見せてもらうとよさそうですね」

「僕の振り方が違ったのかな」

「そこまでは、僕には分かりません。ただ、言葉だけを聞いても、いつ、どのように杖を動かすのかは確かめにくいでしょう」

　鬼太郎は自分が初めて明かりを教わったときのことを思い出した。言ったつもりでも、期待した光にはならなかった。レパロでも、折れ口が揃わず、戻りかけた木片が落ちたことがある。

「手順が本に載っていれば、比べられます。載っていなければ、どこで覚えたのか、お兄さんに尋ねてみるとよいのでは」

「君、この呪文は知らないんだ？」

「ええ。今の言葉を聞いたのも、初めてです」

　ロンは杖の先を指で触りかけ、やめた。

　ジョージにからかわれたのではないかという顔だった。だが、鬼太郎は答えを代わりに出さず、隣で待った。

「……今度、聞いてみる」

　ロンはそう言って、杖を膝へ置いた。

　失敗を見て笑った者はいなかった。それでも、彼はすぐにもう一度試そうとはしなかった。

　少女は自分も呪文をいくつか試したことがあると言い、客室へもう一歩入った。

「私はハーマイオニー・グレンジャー。あなたたちは？」

　　　　　◆

　名乗り終えるまで、ネビルは扉の近くに立っていた。

　キーノが名前を答えると、ハーマイオニーは少し聞き返し、それから自分の名も呼びやすいように言い直した。鬼太郎の名には、どこまでが姓なのか尋ねた。

「墓場が姓で、鬼太郎が名前です」

「そうなのね。よろしく」

　答えを覚えるように頷き、最後にハリーを見る。

　彼が名を告げると、目が大きくなった。

「ハリー・ポッター？　あなたのこと、本で読んだわ」

「僕のこと？」

　ハーマイオニーは魔法界について買った本の名を挙げた。ハリーは知らないものばかりだったらしく、ひとつずつ確かめるように彼女の顔を見た。

　鬼太郎も聞いていた。

　この少女は、会ったばかりの少年を知ろうとするより先に、読んだ本の中の人物を見つけていた。だが、ハリーが自分では読んだことがないと答えると、今度は本を買った理由を話し始めた。

「両親は魔法使いではないの。知らないことばかりだから、少しでも分かってから来たくて」

「僕も、知らないことばっかりだよ」

　ハリーが答え、眼鏡の位置を直した。

　ハーマイオニーの目が、その手元で止まる。

「眼鏡、壊れているの？」

「ここ？　前に壊れて、テープを巻いてるんだ」

「直してみてもいい？　修復の呪文なら、練習したことがあるわ」

　ハリーは枠へ触れ、少し迷った。

　ロンの膝には、まだ杖がある。さっきの呪文では、何も変わらなかった。

「眼鏡、掛けたままで？」

「外してもらった方が、壊れたところを見やすいと思う」

　ハーマイオニーが答えると、ハリーは眼鏡を外した。折り畳まず、彼女へ渡す。

　鬼太郎は立ち上がらず、少女の手を見た。

　テープを巻いたところを確かめ、端を探す。剥がす間に枠がずれると、一度手を止めて持ち替えた。

　キーノも、その指の動きを追っていた。

　ハーマイオニーは剥がしたテープを空いた包み紙へ置き、部品が落ちないように眼鏡を掌へ収めた。それから杖を近づける。

「レパロ」

　枠が動いた。

　曲がっていた部分が戻り、離れた継ぎ目が合う。ハーマイオニーはすぐに渡さず、向きを変えて左右を確かめた。

「はい。どう？」

　ハリーは受け取って掛けた。

　一度瞬きをし、鼻の上の枠へ指を添える。それから、首を少し左右へ動かした。

「すごい。ずれなくなった」

　彼は眼鏡をもう一度外し、継ぎ目を見た。

「本当に、直ってる。ありがとう」

　ハーマイオニーの顔に、はっきりと笑みが浮かんだ。

　鬼太郎は彼女が杖をしまう前に尋ねた。

「グレンジャーさん。その呪文は、どなたかに教わったのですか？」

「いいえ。本を買ってから、自分で試したの」

「それだけで、今のように？」

「最初から全部できたわけではないわよ。上手くいかなければ、読み直すし、やり方も確かめるもの」

　彼女は少し早口になった。

「直したつもりでも、持ち上げたら外れたことがあったの。だから、渡す前に見たのよ」

　鬼太郎はハリーの手元へ視線を落とした。

　戻った形は揃っていて、継ぎ目にもずれがない。細い枠を扱いながら、別の部分を押し曲げもしなかった。

「ご自分で、失敗した理由を確かめられたのですね」

「あなたも使えるの？」

「練習しています。ですから、今の修復が丁寧だったことは分かりますよ」

　ハーマイオニーは胸を少し張った。

「壊れたところを見ないと、どう戻したいか分からないでしょう？」

「ええ。外から覆われていた部分も、先に見ていらした」

　鬼太郎が包み紙の上のテープへ目を向けると、彼女もそれを見た。

「そこが、折れていたんだもの」

　当然のような答えだった。

　だが、鬼太郎にはそれが面白かった。誰かに正しい箇所を示してもらうまで待たず、自分で対象を見ている。できたと言うだけでなく、目の前に直した品がある。

　伸びるでしょうね。

　同じ本を読んでも、どこで手を止めるかは人によって違う。自分が気づかない箇所を、この少女は気に留めるかもしれなかった。

　その知識を使えるところも、いずれ増えるだろう。

　鬼太郎は、ハーマイオニーの杖から顔へ視線を戻した。

「学校で、またお話を伺いたいですね」

　笑みが深くなったところで、キーノが席から立った。

　空いた包みを取りに来たように身を寄せ、鬼太郎の脇腹を軽く小突く。

「どうしました？」

「その顔だ」

　彼女は声を落としていた。

「さっきまで、普通に感心してただろ」

「今も、感心していますよ」

「その先まで考えてる顔だと言ってる」

　鬼太郎は否定せず、手元の包み紙を彼女へ渡した。

　キーノは少し睨んでから受け取り、席へ戻る。ハーマイオニーは二人を不思議そうに見たが、ハリーに眼鏡の掛け心地をもう一度確かめる方を選んだ。

　　　　　◆

　ハリーは、視界の端へテープがかからなくなったことに、まだ慣れなかった。

　枠を触り直すと、ハーマイオニーが気づく。

「どこか、変？」

「ううん。いつもと違うから。いい方に」

　答えると、彼女は安心したように頷いた。

　鬼太郎はすごいと思った理由を、細かく言っていた。同じ呪文を使うから分かるのだろうが、ハリーには、眼鏡が直っただけでも充分だった。

　昼に聞いた明かりの呪文も、今の修復も、自分にはまだできない。

「僕も、もっと読んでおけばよかったな」

　口に出すと、ハーマイオニーがこちらを向いた。

「教科書は持っているんでしょう？　まだ着くまで時間があるわ」

「今から、全部は読めないよ」

　ロンが言った。

「全部でなくてもいいじゃない。気になるところからでも」

　ハーマイオニーはすぐ答えた。

　ロンは口を曲げたが、ハリーは荷物の方を見た。入学までに全部覚えなければならないと思うと困る。だが、ひとつを読んでみるだけなら、できるかもしれなかった。

「キーノも、修復を使うの？」

　ハーマイオニーが尋ねた。

「いや。明かりを出して、消すのだけだ」

「ルーモスとノックスね」

「そう。修復は、まだ見ただけだ」

　キーノは言って、ハリーの眼鏡を見る。

「最初に試したのも、眼鏡だったのか？」

「違うわ。もっと単純なものよ。壊れたところが分かりやすくて、部品の少ないものから」

「なら、私もそっちからだな」

　彼女は鞄の口へ指を掛けたが、帳面は出さなかった。ハーマイオニーがまだ話しているので、そちらへ顔を戻していた。

　専門の言葉が分からないこともあると、キーノが言う。

「私も、調べることは多いわ。魔法界で育ったわけではないもの」

「別の本でも、また知らない言葉が出てくるだろ」

「そういうときは、どこまで分かったか確かめるの。何も分からないと思っていたことが、少し分かることもあるわよ」

　キーノは少し考え、頷いた。

　ハリーは二人の話を聞きながら、ロンを見た。

　ロンはまだ膝の杖をしまっていなかった。少女たちの声へ耳を向けつつ、スキャバーズの背を指で撫でている。

　灰色のネズミは眠ったままだった。

　その向こうで、ネビルが通路へ顔を向けた。

　ハリーもつられて見る。誰かが通ったが、ヒキガエルを抱えてはいない。

　ネビルがハーマイオニーへ向き直り、少し口を開いた。

「あの、トレバー……」

「そうだった。ごめんなさい。まだ探している途中なの」

　ハーマイオニーはすぐに扉へ戻った。ネビルも彼女が先に行く場所を空ける。

「見かけたら、教えてね」

「うん。僕たちも見ておくよ」

　ハリーが答えると、ネビルが小さく礼を言った。

　鬼太郎も二人へ顔を向ける。

「見つかるとよいですね」

　ネビルは頷き、廊下へ出た。ハーマイオニーが後に続き、扉が閉まる。

　外で次の客室を叩く音がした。

　　　　　◆

　鬼太郎は、ネビルの姿がガラスの向こうから消えるのを見届けた。

　ハーマイオニーはよく話す。自分の知っていることを相手も知っているとは考えていないが、聞いてもらう間は、話を終えるつもりもなさそうだった。

　その勢いに、ロンは少し疲れた顔をしている。

「ずいぶん、予習してきたんだな」

　杖をしまいながら、彼が言った。

「ええ。呪文を見られたのは、よかったです」

「君は、褒めてたもんね」

　鬼太郎は隣へ目を向けた。

　ロンはネズミを膝の上へ寄せ、話を続けるか迷っていた。ハリーは直った眼鏡の枠を触り、キーノは包み紙の端を折っている。

　鬼太郎はハーマイオニーの評価をもう一度並べる代わりに、ロンの返事を待った。

「さっきの呪文、僕の本に載ってるか、後で見てみるよ」

「見つからなければ、ジョージさんに実演をお願いできますね」

「絶対、笑うと思う」

「それなら、使えるところを先に見せていただきましょうか。できると言ったのは、お兄さんですから」

　ロンが顔を上げた。

　少し間があり、それから口元が緩む。

「そうだね。まず、兄貴にやってもらえばいいんだ」

　彼は杖を収め、スキャバーズの背へ手を戻した。

　鬼太郎は灰色の毛を一度見てから、ハリーへ顔を向けた。

「掛けたときも、違うものですか？」

「うん。前は、ちょっと傾いてたから」

　ハリーは眼鏡へ手を上げかけ、今度はそのまま下ろした。

「何度も直さなくてよくなった」

　キーノがハーマイオニーの置いていったテープを拾い、捨てる紙の内側へ包んだ。ハリーに要るかと聞くと、もう使わないよ、と返事があった。

　彼女は包みを閉じた。

　鬼太郎も自分の鞄へ目を向ける。次にレパロを練習するときには、細い部品を戻すところも、もう少しよく見てみたい。

　だが、その前に、隣の少年の杖が何をできるのかは、教えた本人に確かめてもらうことになる。

　客室の外で、またヒキガエルを尋ねる声がした。

　ハリーは一度そちらを見て、それから窓へ向き直った。

　鬼太郎も外を見る。

　近づいた木々が、四人の手元へ短い影を落としていた。