神殺し、墓場より還りしもの

黒い杖は、帰還を迎える

第七十七話　黒い杖は、帰還を迎える

「……これは、少々時間がかかりそうです」

　オリバンダーは、縦に裂けた杖の箱を帳場へ置いた。

　店の棚は静まっている。

　先ほどまで聞こえていた小さな物音も、今はない。

　鬼太郎が右手を開閉する。

　指に傷はない。

　木片も刺さっていなかった。

「次も試しますか？」

「もちろんです」

　オリバンダーは即答した。

　銀色の目に、不安より強い興味が浮かんでいる。

「二本で結論を出すには早すぎる。杖材も芯も、長さも性質も変えてみましょう」

「また割れた場合は？」

「私が調べます。あなたは、先ほどと同じように力を込めないでください」

「分かりました」

　ダンブルドアが、脇へ置かれた二つの箱を見る。

「オリバンダー。無理に続ける必要はないのではないかね？」

「二本目で止めれば、この方に合う杖が存在しないのか、選び方が間違っていたのかも分かりません」

「店中の杖を割るわけにはいかんじゃろう」

「そこまでは試しません」

「今、一瞬考えたのではないかね？」

「杖作りが家業なもので」

　オリバンダーは棚の間へ入った。

　すぐに、青い箱を抱えて戻ってくる。

「葡萄の木。十二インチ。芯はドラゴンの心臓の琴線。以前の二本より、強い意志と広い視野を持つ使い手へ応えやすい」

　箱は台へ置かれた。

　鬼太郎は、すぐに触れない。

「蓋を開けていただけますか？」

「ええ」

　オリバンダーが蓋を持ち上げる。

　濃い茶色の杖が現れた。

　何も起こらない。

「手を近づけます」

　鬼太郎は右手を伸ばした。

　指先と柄の間が、拳一つ分になる。

　杖が小さく跳ねた。

　鬼太郎の手とは反対側へ転がり、箱の縁へ当たる。

　さらに近づける。

　先端が持ち上がり、細かく左右へ振れた。

　来るなと告げているようだった。

「まだ触れていませんよ」

「ええ。見ています」

　オリバンダーの声が僅かに高くなる。

　鬼太郎の指が柄へ触れる直前、杖先から赤い火花が弾けた。

　攻撃ではない。

　鬼太郎の手を避け、箱から飛び出す。

　オリバンダーが空中で受け止める。

　その手の中で杖は静かになった。

「これは、折れませんでしたね」

「代わりに逃げました」

　キーノが言う。

「お前、杖にまで嫌われるのか」

「初対面ですから、仕方ありません」

「普通は、初対面で逃げない」

「人からは、よく逃げられますよ」

「理由を考えろ」

　サーシェスが棚へ背を預け、笑う。

「坊主を知ってる奴なら分かるが、杖は何を見て逃げてんだろうな」

「知っているからではありませんか？」

　鬼太郎は、オリバンダーの手にある杖を見る。

「何をだ？」

「それが分からないので、試しているのでしょう」

「杖は、持ち主の全てを読むわけではありません」

　オリバンダーが答えた。

「ですが、杖材と芯は、手を伸ばした者の中にある何かへ応じる。本人がまだ知らない資質を選ぶことさえあります」

「では、今のは僕の何かを嫌った」

「その可能性は高いでしょう」

　オリバンダーは葡萄の木の杖を箱へ戻した。

「拒絶の仕方が、あまりに強い。それも、三本とも同じ方向です」

「僕の魔力が強すぎて、押し返している可能性は？」

「ありません」

　ダンブルドアが先に否定した。

「君から力が溢れた形跡はない。最初の二本も、外から力を受けて壊れたのではなかった。杖自身が、君と繋がる前に拒んでおる」

「僕が使っている力との衝突でも？」

「少なくとも、今起きた現象からはそう見えん。君は、何も使っておらんからの」

　鬼太郎は頷いた。

　これまで、敵から回収した杖は僅かにしか応えなかった。

　既に別の主を選んだ杖だったからだ。

　今、目の前にある杖には、まだ主がいない。

　誰かを選べる状態で、それでも鬼太郎を拒んだ。

　二つは、同じ反応ではない。

「続けてください」

「痛い目を見るまで止めないところは、犬と戦った時から変わっておらんようじゃな」

　ダンブルドアが言った。

「今は、まだ怪我をしていませんよ」

「杖が二本壊れた」

「僕ではなく、杖が痛い目を見ています」

「それでよしとするでない」

　オリバンダーは二人の会話を聞きながら、次の箱を選んだ。

　　　　　◆

　四本目は、鬼太郎が触れる前に箱の中で向きを変えた。

　柄を奥へ隠し、先端だけを鬼太郎へ向ける。

　五本目は、手に載せた途端に冷たくなった。

　表面へ霜が広がり、握られる部分だけが細く縮む。

　鬼太郎が放すと、元の形へ戻った。

　六本目は、反応しなかった。

　鬼太郎が一度だけ振る。

　光も、風も、火花も出ない。

　もう一度振ろうとした時、柄の端から乾いた音がした。

　オリバンダーが止める。

　杖の内部に、輪状の亀裂が入っていた。

「ここまでにしよう」

　ダンブルドアの声が、先ほどより低くなる。

「この子に合う杖を探すためとはいえ、これ以上は壊す数が増えるだけじゃ」

「僕は、杖がなくても困りませんよ」

　鬼太郎は右手を下ろした。

「使える力は、他にあります」

「学校で困る」

　キーノが言う。

「授業は杖を使うんだろ。毎回、手から火を出すつもりか？」

「必要ならば」

「必要にするな」

「鬼太郎。君が使う力と、学校で学ぶ魔法は別物じゃ」

　ダンブルドアも続ける。

「杖なしで入学できぬとは言わん。じゃが、授業の大半で大きな不都合が出る。君自身も、現世界の魔法を学びたいと言っておったじゃろう」

「ええ。だから試しています。ただ、壊れると分かった物を、同じように握り続ける意味はありません」

「同じように、ですか」

　オリバンダーが呟く。

　鬼太郎を見るのではなく、天井まで積まれた箱を見上げていた。

　やがて、銀色の目が店の奥へ向く。

「少し、お待ちください」

　老人は返事を待たず、棚の間へ消えた。

　足音が遠ざかる。

　何かを動かす音。

　鍵が一つ開く。

　さらに、重い蓋が擦れる音がした。

「まだ試すつもりらしいな」

　サーシェスが言う。

「止めますか？」

「俺に聞くな。壊した分を払うのはお前だ」

「まだ値段を聞いていません」

「全部買う気か？」

「僕が触れなければ壊れなかった物ですから」

「杖自身が選んだことじゃ」

　ダンブルドアが割れた箱を見る。

「オリバンダーも、代金を請求するつもりはあるまい」

「それでは、店だけが損をします」

「お主が今、気にするところはそこなのかね？」

「他に何がありますか？」

「自分を拒むために、杖が自ら折れたことじゃよ」

「嫌われることには慣れています」

「慣れるような年齢ではなかろう」

「十年あれば十分ですよ」

「十分ではない」

　キーノが短く言った。

　鬼太郎は返事をせず、オリバンダーが消えた棚の奥を見る。

　やがて、足音が戻ってきた。

　老人が抱えていたのは、黒い木箱だった。

　これまでの箱より長く、幅もある。

　表面には艶がない。

　銀色の留め具は黒ずみ、角の一部が欠けていた。

　オリバンダーは両手で箱を台へ置く。

　鈍い音がした。

「重そうですね」

「箱だけの重さではありません」

　老人は、蓋の埃を布で拭った。

「これは、私が作った杖ではない。先代――私の父が残したものです」

　ダンブルドアの目が、細長い箱へ向く。

「先代の杖が、まだ残っておったのかね？」

「売れ残ったのではありません。誰も選ばなかったのです」

　留め具が外される。

「正確には、誰かを選ぶところまで進まなかった」

　蓋が開く。

　黒い杖が現れた。

　光を吸い込むような、深い黒。

　装飾はない。

　真っ直ぐに削られているが、根元は一般的な杖より太い。

　長さも、十歳の子供が使うには明らかに長かった。

「黒檀。十六インチ半。硬く、重い。芯に使われているのは、一本の羽根です」

　キーノが眉を寄せる。

「何の羽だ？」

「分かりません」

　オリバンダーは、黒い杖から目を離さずに答えた。

「先代も特定できなかった。この世界で知られている、どの鳥や魔法生物の羽とも一致しなかったそうです」

「分からない物を、杖の芯にしたのか？」

　キーノの声へ、警戒が混じる。

「出所は、先代が私的な記録へ残しています。当時、名を知られていた一人の魔術師が主導した、大規模な研究に関係するものです」

　ダンブルドアの青い目が細くなる。

「まさか、異界生成計画かね？」

「ご存じでしたか」

「ごく一部の記録だけじゃ。一般に教えてよい話ではない」

「先代も、その計画へ参加していました」

　ダンブルドアが、初めてオリバンダーから黒い箱へ目を移した。

「公式の参加者名簿に、杖職人の名はなかったはずじゃが」

「表へ出る立場ではありませんでした。異界で未知の素材が発見されれば、杖作りにも新しい可能性が生まれる。先代はそう考え、素材の鑑定役として協力していたそうです」

「異界とは何ですか？」

　鬼太郎が尋ねる。

　ダンブルドアはすぐに答えなかった。

　杖店の扉と窓を確かめ、外へ声が漏れないよう杖を一度振る。

「世界の内側へ、通常の場所とは異なる領域を人為的に作ろうとした研究じゃよ。今から何十年も前、ある高名な魔術師を中心に、多くの魔法使いと専門家が集められた。長い準備の末、彼らは実際に異界を完成させた」

「成功したのなら、なぜ一般に教えないのですか？」

「完成した直後に、制御を失ったからじゃ」

　ダンブルドアの声から、普段の軽さが消える。

「異界は急速に膨張し、研究施設の一部を巻き込んで爆発した。裂けた領域から、術者たちが招いた覚えのない異形が複数、この世界へ出てきた」

「悪魔、と現場の記録には残っています」

　オリバンダーが続ける。

「計画へ参加していた魔法使いたちは、その場で悪魔たちと交戦しました。負傷者も出た。施設も、集めていた資料も、ほとんどが失われたそうです」

　オリバンダーは黒い杖を示した。

「戦いが終わった後、先代は瓦礫の中で、この羽根を見つけた」

「正式に回収したのですか？」

　鬼太郎の問いに、オリバンダーは短い沈黙を置いた。

「いいえ。先代は、誰にも届け出ず持ち帰りました」

「盗んだのか」

　キーノが言う。

「否定はできません。先代は、その時点でも新しい杖芯の可能性を捨てていなかった。持ち帰った羽根を調べ、黒檀と組み合わせ、この杖を作ったのです」

「悪魔は、その時に全て倒したのですか？」

「残された記録だけでは分からん」

　ダンブルドアが答える。

「現場に出たものが全てじゃったか、異界の向こうに何が残ったか。そのどちらも分からぬ。事故の後、研究施設は封鎖され、残った資料も回収された。異界に関する研究は、期限を定めず永久凍結された。再び同じものを作ることは、今も禁じられておる」

「では、この世界にも悪魔はいるのですね」

「断定はできん。少なくとも、その魔術師が悪魔と呼んだ存在と戦った記録はある。じゃが、確かめるために異界を作ることは許されておらんよ」

「僕が作るとは言っていませんよ」

「お主は、できると分かれば試しかねん」

「今は方法を知りません」

「今は、をつけるでない」

　オリバンダーが小さく咳をする。

「先代は、新しい芯の可能性を試しました。形にすることには成功した。ですが、杖として成功作だったかは、今日まで分かりませんでした」

　オリバンダーは、黒い杖へ触れない。

「この杖は、完成した時から魔法を持っていた。ですが、差し出された者の手に収まろうとしなかった。火花を浴びせ、指を噛むように締めつけ、時には箱から消えたこともあります」

「消えた？」

「翌朝には戻っていました。別の棚へ」

「面倒な杖だな」

　サーシェスが言う。

「坊主には合ってる」

「どの辺りがですか？」

「人の言うことを聞かねえところだ」

「僕は、契約したことは守りますよ」

「言われたことを聞くのとは違うだろ」

「確かに」

「納得するな」

　オリバンダーは黒い箱を、鬼太郎の前へ押した。

「先ほどまでの杖より、安全だとは言えません」

「壊れる可能性は？」

「分かりません。長い間、誰にも触れさせていない」

「鬼太郎」

　ダンブルドアが呼ぶ。

「嫌ならば、今日はここまででよい」

「嫌ではありませんよ」

　鬼太郎は黒い杖を見ていた。

　まだ触れていない。

　それでも、先ほどまでとは違う。

　逃げようとしない。

　震えてもいない。

　箱の中から、鬼太郎を見返しているようだった。

「試します」

「手を添えるだけにしなさい」

　ダンブルドアは自分の杖を出していた。

　キーノが半歩近づく。

　服の内側へ手を入れかけ、止めた。

　今の自分が使えるのは、光を灯し、消す呪文だけだ。

　代わりに、いつでも鬼太郎の腕を引ける位置へ立つ。

　サーシェスは棚から背を離した。

　上着の下にある銃へ手を近づける。

　誰も、役に立つとは思っていない。

　それでも、見ているだけでいるつもりはなかった。

　鬼太郎が右手を伸ばす。

　黒檀の柄へ、指先が触れた。

　冷たくない。

　熱くもない。

　杖は逃げなかった。

　鬼太郎は指を閉じる。

　黒い杖を、箱から持ち上げた。

　その瞬間、店の明かりが消えた。

　　　　　◆

　闇ではなかった。

　窓から入る昼の光は残っている。

　天井のランプも、消えてはいない。

　それなのに、店の床へ影が満ちていた。

　鬼太郎の足元から、黒いものが広がっていく。

　一つではない。

　角を持つ影。

　翼を広げた影。

　人の倍ほどある獣の影。

　細い腕を何本も伸ばす影。

　人に似た輪郭を持ちながら、頭だけが異様に大きい影。

　どれも、店の中には存在しないものだった。

　棚を越え、壁を這い、天井まで昇る。

　数えられないほどの異形が、狭い店を埋め尽くす。

　ダンブルドアの杖先が上がった。

「動かぬように」

　若い顔から、先ほどまでの気安い表情が消えている。

　サーシェスが銃を抜く。

　キーノは鬼太郎の上着を掴んだ。

「放せ」

「まだ何もされていませんよ」

「だから待つのか！」

　影は襲ってこない。

　鬼太郎を中心に、重なりながら揺れている。

　牙のある口が開く。

　声は聞こえない。

　長い腕が持ち上がる。

　爪は、鬼太郎へ届く前に止まる。

　次の瞬間、一番近くにいた異形の影が頭を下げた。

　その後ろにいた影も続く。

　獣が身を伏せる。

　翼あるものが羽を畳む。

　人に似た影が、両腕を広げる。

　従っているようには見えない。

　怯えてもいない。

　長くいなくなっていた誰かが戻り、それを迎えているようだった。

　まるで、無数の悪魔たちが鬼太郎の帰還を歓迎しているような影だった。

　鬼太郎は、自分を囲む影を見る。

　形を知らない。

　名前も出てこない。

　どこで会ったのかも、思い出せない。

　それでも、影の群れが自分を知らないとは思えなかった。

　黒い杖が、手の中で一度だけ脈打つ。

　生き物の心臓に似た動きだった。

　鬼太郎の口元が、僅かに上がる。

「僕を嫌ってはいないようですね」

「それだけで済ませる光景かね？」

　ダンブルドアは杖を下ろさない。

「あれが何か、分かるのか？」

　キーノが尋ねる。

「いいえ」

「嘘じゃないな？」

「名前も、顔も思い出せません。ただ――」

　鬼太郎が黒檀の杖を握り直す。

　長さは合っていない。

　十歳の手には太く、重い。

　それでも、今まで持ったどの杖より自然に重さを預けられた。

「僕が戻ったことを、喜んでいるように見えます」

　影たちが、一斉に揺れる。

　笑ったようにも見えた。

　次の瞬間、全ての影が鬼太郎の足元へ集まった。

　細くなり、黒い杖へ吸い込まれるように消える。

　店へ元の明るさが戻った。

　棚も、箱も、何一つ壊れていない。

　サーシェスが銃口を下げる。

「随分と趣味の悪い歓迎だな」

「賑やかでよいではありませんか」

「お前は、もう少し怖がれ」

　キーノは上着から手を離さない。

「襲われていませんよ」

「襲われてからじゃ遅い！」

　ダンブルドアは、影が消えた床へ杖先を向けた。

　淡い光が石床を走る。

　何度か形を変え、杖の箱と鬼太郎の周囲を調べた。

「召喚された生き物ではない。少なくとも、ここへ何かが現れた痕跡はないの」

「幻ですか？」

「単なる幻とも言い切れん。全員が同じものを見た。杖が、君へ応えた時に生じた魔法じゃろう」

　オリバンダーは動いていなかった。

　銀色の目を見開き、黒い杖と鬼太郎を交互に見ている。

「以前にも、あの影が出たのですか？」

　鬼太郎が尋ねる。

「いいえ」

　老人は掠れた声で答えた。

「先代の記録にもありません。あの杖は誰の手も拒みましたが、今のように応えたことは一度もない」

「では、試し振りをしても？」

「待ちなさい」

　ダンブルドアが止める。

「もう少し調べてから――」

「いえ」

　オリバンダーが首を振った。

「選択は、既に終わっています」

　鬼太郎の手にある杖を見る。

「杖が魔法使いを選ぶ。これほど明白な選択を、私は見たことがない」

「他の杖は、僕を選ぶくらいなら折れることを選んだ」

「そして、この杖は誰をも選ばず、先代の時代から待ち続けていた」

　オリバンダーは、開いた黒い箱へ手を添えた。

「あなたを待っていたのでしょう」

　鬼太郎は杖を軽く持ち上げる。

　ダンブルドアはまだ警戒していたが、止めなかった。

「ルーモス」

　黒い杖の先へ、白い光が灯る。

　針のような光ではない。

　店の一番奥まで照らす、安定した光だった。

　鬼太郎は杖先を見る。

　光の周囲で、ほんの一瞬だけ小さな影が踊った。

　すぐに消える。

「ノックス」

　光が消えた。

　杖は割れない。

　逃げもしない。

　鬼太郎の右手へ、初めからそこにあったように収まっている。

「決まりですね」

　鬼太郎が言った。

　黒檀の杖は、もう一度だけ静かに脈打った。