神殺し、墓場より還りしもの

湖の向こうの城

第77話　湖の向こうの城

　窓の中に、客室の明かりが映り始めていた。

　キーノはガラスへ少し顔を近づけた。昼間は遠くまで見えていた畑がなくなり、木々の黒い影が続く。その向こうに山があるのか、空の下の方だけが暗かった。

　映った自分の肩の後ろで、ロンが荷物へ手を伸ばす。

「そろそろ、着替えた方がいいかな」

　ハリーが言った。

「そうだね。着いてから慌てるの、嫌だし」

　ロンがローブを出すと、キーノも窓から離れた。

　自分の分は、鞄のすぐ開けられるところにある。服と本を分けておいたので、下のものまで出さずに済んだ。

　包みを膝へ置く。

　鬼太郎が向かいから尋ねた。

「先に着替えますか。僕たちは、通路へ出ていますから」

「ああ。すぐ済む」

　三人が立ち上がると、狭い客室の足元が一度に動いた。ハリーがロンの靴を避け、鬼太郎は座席の端へ鞄を寄せてから出る。

　扉を閉め、通路側の窓の覆いを引いた。

　急に静かになった。

　汽車の音は同じだ。だが、今まで聞こえていた三人の息遣いや、すぐ隣で服が擦れる音がない。

　キーノは包みを開いた。

　黒いローブを広げる。まだ、どの寮の色もついていない。

　店で寸法を合わせ、砦の部屋でも着てみた。そのときは、鬼太郎に見せることを考えていた。今日は、自分と同じ服を着た子供の中へ入る。

　袖に腕を通し、裾を引いた。

　廊下からロンの声がした。兄たちはもう着替えたか、という話をしている。ハリーが何か答え、鬼太郎の声も続いた。

　誰も、別の客室へ行ってはいなかった。

　キーノは扉の覆いを戻し、外へ顔を出す。

「終わったぞ。今度は、私が外だな」

　三人が振り返った。

　ロンは何か言いかけたが、ハリーが先に、中へ入っていいか尋ねた。

「ああ」

　キーノは道を空けた。

　　　　　◆

　鬼太郎は客室へ戻ると、服を包んだ鞄を自分の側へ寄せた。

　ハリーが扉を閉め、ロンが通路側の覆いを引く。スキャバーズは座席の端へ下ろされ、丸くなったまま動かなかった。

　鬼太郎は制服へ着替え、旅の上着を畳んだ。長い黒檀を収め直し、右腰も整える。外から銃の形が分からず、手を下ろした際にも引っ掛からないことを確かめた。

　隣では、ロンがローブの袖を引いていた。

「同じ寮になるといいね」

　ハリーは頭を襟から出してから答えた。

「うん。別々になったら、授業も違うの？」

「ほかの寮と一緒の授業もあるって、兄貴たちは言ってたよ。でも、寝る部屋とか談話室は違う」

　ハリーは眼鏡を掛け直し、少し黙った。

　鬼太郎は畳んだ服を鞄へ戻した。朝から一緒の席へ座っていた相手と、次にどこへ行くかも分からないまま分かれる。それは、ハリーがさっきまで考えていなかったことなのだろう。

「お食事も、別の場所なのですか？」

　鬼太郎が尋ねると、ロンは首を振った。

「大広間だよ。寮ごとにテーブルがあるんだ」

「それなら、顔を見る機会はありそうですね」

　ハリーがこちらを見た。

「そうだね。話せなくなるわけじゃないか」

「ええ。部屋へ入れるかどうかは、教わってからにするとして」

「君、そのまま別の寮まで行きそうだな」

　ロンが言った。

「道を間違えたら、お願いするかもしれません」

　返すと、ハリーが笑った。

　着替えを終えた三人は荷物を戻し、キーノを呼んだ。彼女も入ってくると、窓の外を見て、先ほどより暗くなったと言った。

　着いたら何をするのかと、ロンへ尋ねる。

　その途中で、到着が近いと知らせる声が車内へ響いた。

　大きな荷物は汽車へ残すように、という案内が続く。

　キーノが箱を見た。

「鍋も、運んでくれるのか」

「荷物を置くように、とのことでしたね」

　鬼太郎は留め具を確かめ、箱を安定する向きへ寄せた。鞄も閉じ、財布と杖は身につけたままにする。キーノは紺色の帳面をしまい、口が開いていないか指で確かめた。

　ハリーはヘドウィグの籠へ声を掛けていた。ロンはネズミをポケットへ戻し、通路を覗く。

　外には、もう生徒が出ていた。

　出口へ向かう者の身体が揺れ、誰かの肩が扉へ当たる。

「まだ、止まっていませんよ」

　鬼太郎が言うと、ロンは客室の中へ足を戻した。

　キーノは窓の下へ手を置いていた。外に小さな灯りが流れ、その間隔が少しずつ変わる。

　車輪の音が低くなった。

　最後の揺れに合わせ、廊下で子供たちが一斉に足を踏み直す。

　汽車が止まった。

　鬼太郎は扉を開けた。人が動き始めたのを見てからキーノへ場所を譲り、二人の後へ続いた。

　　　　　◆

　ホームへ降りたハリーの頬に、冷たい空気が当たった。

　湿った土と、汽車の煙の匂いがする。

　ロンドンの駅とは違った。目を上げても、高い天井や大きな案内表示は見えない。暗がりに生徒の肩が並び、あちこちから名前を呼ぶ声がした。

　ハリーは一度、後ろを振り返った。

　ロンがいる。キーノが段を下り、その後ろから鬼太郎も降りてきた。

「一年生！　こっちだ、一年生！」

　大きな声が響いた。

　子供たちの頭よりも高いところで、ランプが揺れている。

　ハリーは背を伸ばした。

「ハグリッド！」

　髭に覆われた顔がこちらを向く。ランプの明かりに目が細まり、大きな口元が笑った。

「おお、ハリー。汽車はどうだった？」

「楽しかったよ」

　考えるより先に答えが出た。

　ハグリッドが嬉しそうに頷く。ハリーは後ろを見て、近づいてくる三人を示した。

「同じ部屋に座ってたんだ」

「そうか。みんな、一年生だな。離れんように、こっちへ来てくれ」

　ハグリッドは三人にも顔を向けたが、挨拶を始める前に、向こうへ歩きかけた子供を呼び止めた。

「そっちは上級生だぞ。初めて来た子は、こっちだ！」

　迷っていた少年が引き返す。ハグリッドはその子を急かさず、ほかに残っていないか見回した。

　キーノが傍らで呟いた。

「大きいな」

「ええ」

　鬼太郎も見上げていた。

　ハリーは二人の顔を見て、少し笑った。初めて会ったときの自分も、同じように上を向いた。

　ランプが動く。

　ハグリッドは集まった子供たちへ声を掛け、ホームから続く道へ進み始めた。

　ハリーもその後を追った。

　　　　　◆

　下り道へ入ると、足元の明かりが少なくなった。

　鬼太郎は前のキーノと少し間を空け、小石を避けて歩いた。ローブの裾が靴へ触れるので、階段ではなくても、踏まないよう気をつける必要があった。

　前方では、ハグリッドの広い背がランプの光を隠したり、見せたりしている。

　あれほど大きな身体なら、狭いところで動くには不便もあるだろう。だが、ホームでは押されてきた子供を片手で寄せ、乱暴に振り回すことはなかった。

　鬼太郎は、その大きな手を一度見た。

　巨人の血でもあるのだろうか。

　考えはしたが、姿だけで決めることはできなかった。

　背後で靴が滑り、短い声が上がった。振り返ると、近くの子供が腕を支え、転ばずに済んだらしい。

　鬼太郎は前へ顔を戻した。

　キーノも一度立ち止まっていたが、後ろが進むと、自分も歩き始めた。

「学校まで、まだ歩くのか？」

　彼女が尋ねる。

　ロンは木々の先へ首を伸ばした。

「一年生は、湖を舟で渡るんだって。兄貴が言ってた」

「舟？」

　キーノが顔を上げる。

「みんな、そうやって入るのか」

「最初の年はね」

　鬼太郎も前を見た。

　学校外の指定地点へは行ったことがある。だが、そこから城へ向かって歩く代わりに、昨日はロンドンへ連れていかれた。今夜の道も、自分たちだけでは通らなかっただろう。

　木々の間で、ハグリッドが歩く速さを落とした。

「もうすぐ、城が見えるぞ」

　後ろまで声が届く。

　誰かが話すのをやめた。キーノが前の子供の肩越しに顔を出し、ハリーも暗い道の先を見た。

　最後の木の幹を過ぎると、目の前が開けた。

　黒い湖があった。

　その向こうの高いところに、いくつもの塔が立っていた。

　鬼太郎は足を止めた。

　窓の光が、幾重にも並んでいる。塔の先を目で追うと、その隣にも屋根があり、奥へ続く壁があった。新聞で見た平たい絵とは、広がりが違う。

　湖面には、建物の灯りが細長く映っていた。

　風が吹くと、それが揺れて崩れる。

「……あれか」

　キーノの声がした。

　鬼太郎は返事をしようとして、もう一度城を見た。

　この場所へ向かうと決めてから、考えたことは多かった。森へ戻る手段、キーノの入学、学びたいこと。必要な話を一つずつ進め、荷物も用意してきた。

　それでも、城を初めて見る瞬間に、何を思うかまでは決めていなかった。

「大きいですね」

　ようやく答えると、キーノは頷いた。

「さっきも、そう言ったな」

「今度は、首をもっと上げないといけません」

　彼女は少し笑いかけ、また窓の列へ目を戻した。

　隣でハリーも上を見ていた。ロンは兄から聞いていたはずだが、同じように口を開けていた。

　前から、舟へ乗るようにという声が来た。

　子供たちが、ゆっくり動き出す。

　　　　　◆

　岸辺には、小舟が並んでいた。

　キーノは水の近さを見てから、舟の縁へ目を向けた。ハグリッドは一艘四人までと告げ、自分も少し離れた舟へ向かっている。

「これにしよう」

　ロンが近くの舟を指した。

　ハリーが頷いて続く。鬼太郎は縁へ手を添え、ロンが乗る際に船体が動くのを見た。

　キーノも岸から足を出す。

「そこへ置けば、大丈夫だよ」

　ハリーが空いたところを指した。

「分かる」

　答えたが、彼の示したところへ靴を置いた。もう片方の足も移し、揺れが小さくなってから腰を下ろす。

　最後に鬼太郎が乗った。

　四人で座ると、汽車の中より膝が近くなった。キーノはローブの裾を水へ垂らさないよう引き上げ、隣の舟を見た。

　ハーマイオニーとネビルがいた。

　ネビルは岸の方へ顔を動かしている。トレバーは、まだ見つかっていないらしい。

　キーノが水際を見ても、小さな影は見つからなかった。

　ハグリッドの声が響く。

　全員が乗ったか確かめる返事が、いくつか上がった。

　舟が動き始めた。

　キーノは縁を握る。誰も漕いでいない。それなのに船首が岸から離れ、前の舟と同じ方へ進んでいく。

「勝手に動くのか」

「魔法だろうね」

　ロンが答えた。

　鬼太郎は船首から、隣の舟へ視線を移した。

「間も、揃っていますね」

「ぶつかったら、困るだろ」

「ええ。急に誰かが立って傾いても、進む向きは同じなのかと思いまして」

「試すなよ」

　キーノがすぐ言うと、彼は顔を上げた。

「座って見ていますよ」

　ハリーが少し笑い、舟の外へ手を出しかけて、戻した。

　岸が遠ざかる。

　窓から見ていた景色とは違い、目を向けた先に、暗い水面が続いていた。船体へ波が当たり、小さな音を立てる。隣の舟の子供が何か囁くと、水の上では思ったよりよく聞こえた。

　キーノは縁から指を少し緩めた。

　ロンが城を見ながら、食事の話を始めた。

　兄たちが教えた料理の量と、好きなものを取れるという話だった。

「あんなに菓子を食べたのに、まだ入る？」

　ハリーが尋ねる。

「もう、何時間も前だよ」

　ロンは自分の腹へ手を当てた。

　キーノも、空腹に気づいた。さっきまで城を見ていて忘れていたが、温かいものが食べたかった。

「その前に、寮を決めるんだな」

　言うと、ロンの声が少し小さくなった。

「うん」

　ハリーも彼を見た。

　何をするかは、まだ分からない。できないことを試されたら、聞けばいいと考えていた。それでも、別々のところへ行くかもしれないことは、さっきから気になっている。

　キーノは袖口を押さえた。

　ここまで、ずっと同じ四人だった。

　汽車へ来たときには、誰が座るかも分からなかった。今は、ハリーがどこを見ているか、ロンが何を言いそうか、少しだけ分かる。

　寮が決まれば、食事の後も一緒とは限らない。

「もし、違う寮になっても」

　キーノが言うと、三人がこちらを向いた。

「明日、会ったら声を掛けてくれ」

　ハリーはすぐ頷いた。

「もちろんだよ」

「僕も」

　ロンが続ける。

　鬼太郎はキーノを見て、目を細めた。

「見つけたら、そうしますね」

「私も、見つけたら呼ぶ」

　キーノは答え、膝へ手を戻した。

　誰も、それだけのことで変だとは言わなかった。

　ハリーが、朝はどこで食べるのかとロンへ尋ねる。ロンはまた大広間だと思うと答え、鬼太郎が、では道を覚えておかなければと言った。

　キーノも城を見上げた。

　窓の数が多すぎて、どの部屋で眠ることになるのかは、まだ想像できなかった。

　　　　　◆

　崖が近づくと、鬼太郎は顔を高く上げた。

　岸からは一度に見えた塔が、今は壁に隠れる。湖の上に浮かぶ小さな灯りだった窓も、厚い石の中に開いたものだと分かってきた。

　あの一つひとつの向こうに、部屋がある。

　教える者や、本や、まだ見たことのないものがあるのだろう。

　鬼太郎は隣のキーノを見た。彼女も上を向いていたが、舟の前から声が来ると、すぐに身を低くした。

　ハグリッドが頭を下げるよう告げていた。

　鬼太郎も膝へ身体を寄せる。

　垂れた葉が頭の上を通り、舟は暗い穴へ入った。水を切る音が石へ返り、前方のランプが濡れた壁を照らす。

　地下の通り道を進み、小石のある岸へ寄った。

　舟が止まると、ロンが先に立った。ハリーが続き、キーノは足を置く場所を見てから下りる。

　鬼太郎も岸へ上がった。

　背後で、ハーマイオニーがネビルを呼んだ。

　顔を向けると、ネビルがハグリッドの方へ駆け寄っていた。大きな手の中に、ヒキガエルがいる。

「トレバー！」

　ネビルの声が、石の壁へ響いた。

　受け取る両手が、落とさないように慎重に動く。何度も礼を言われ、ハグリッドは髭の奥で笑った。

　キーノも足を止めて見ていた。

「いたな」

「ええ。あれだけ探していらしたのですから」

　鬼太郎が答えると、ネビルはヒキガエルを抱え直し、ようやく周りへ目を向けた。ハーマイオニーが何か話しかけ、彼はまだ少し息を弾ませたまま頷いている。

　ハグリッドは舟から全員が下りたか確かめ、また先へ立った。

　石の通り道を抜けると、夜の空気が頬へ戻った。子供たちの列が階段を上り始める。

　鬼太郎は靴を置く場所を見ながら進んだ。

　船体が何に従って進んだかは分からない。湖のどこを通るかも、帰りに同じ場所から出ればよいのかも、まだ知らなかった。

　だが、今は舟から降りて、城へ上っている。

　明かりの一つを遠くから眺めているより、早く中を見たかった。

　キーノが隣で、また壁を見上げた。

「足元も、見てくださいね」

「お前も、さっき見てただろ」

「ええ。ですから、今は下を」

　彼女は鬼太郎を一度見てから、次の段へ足を置いた。

　ハリーとロンが、その少し前を歩いている。ハリーは振り返って二人を確かめ、先で列が止まったので、自分も歩みを緩めた。

　大きな扉があった。

　間近で見ると、その高さも厚さもよく分かる。ハグリッドはランプを下げ、最後の子供が上がってくるのを待っていた。

　キーノが鬼太郎の隣へ立った。

　袖を直し、息を吸う。昼間、客室へ誰かが来るのを待っていたときより、顔は前を向いていた。

「会ったら、呼ぶぞ」

　小さく言われ、鬼太郎は彼女へ目を向けた。

「ええ。聞き逃さないようにします」

「聞こえてるのに、知らないふりをするなよ」

「それは、しませんよ」

　キーノは頷き、扉へ顔を戻した。

　ハグリッドの手が上がる。

　叩く音が、厚い木を通って響いた。

　鬼太郎は扉の継ぎ目を見た。ここから先は、湖の向こうで見ていた建物の中だった。

　奥で人が動く気配がする。

　彼は肩の力を抜き、扉が開くのを待った。