神殺し、墓場より還りしもの

鍵は、帰る場所を縛らない

第八十一話　鍵は、帰る場所を縛らない

　サーシェスが持ち帰った泥は、門から主棟の手前まで続いていた。

　キーノは足跡を見て、戸口に立つ男へ目を向ける。

「そこで落とせ。中まで持ち込むな」

「ずいぶん立派な家になったもんだな。前は床にも土が積もってたぜ」

「掃除したからだ」

　サーシェスは笑い、石段の端で靴底をこすった。

　近隣の仕事から戻ったところだった。肩から荷物を下ろし、主棟へ入る前に、門の方を一度振り返る。

「爺さんは、まだか？」

「約束の時間までは、少しあります」

　食卓で鬼太郎が答えた。

　彼の前には、羊皮紙と一年生の教科書が開かれている。厚い防護理論の本は、今日は脇へ置かれていた。

「今日はお前の授業じゃねえんだろ」

「先に、サーシェスさんのお話です」

「先に、か」

　サーシェスは椅子を引いた。鬼太郎の肩越しに本を覗き、呪文の並ぶページを見る。

「新しい玩具を手に入れたら、試したくなるわな」

「まだ、明かりを出せるだけですけれどね」

　鬼太郎は指を挟んで、本を閉じた。

　　　　　◆

　ダンブルドアが広げた契約書を、サーシェスは途中で裏返した。

　最後の欄まで見てから、表へ戻す。

「こっちから断れるってのは、依頼を受ける前までだな」

「そうじゃ。受けた後に放り出されては困る。変更が必要になった場合は、連絡をもらう」

「話と違う仕事を押しつけられた場合もか？」

　サーシェスが、一行を指で叩いた。

　ダンブルドアはそこへ目を落とす。

「その点は、依頼ごとの書面で仕事内容を決める。ただ、今の文面だけでは分かりにくいの」

「分かりにくいまま、俺に署名させる気か？」

「修正するとも」

　ダンブルドアは羽根ペンを取り、依頼内容の変更には双方の合意を要する旨を加えた。書き終えると、サーシェスの方へ戻す。

　男はそこを読み、頷いた。

「報酬は、その都度。待ってるだけで金が出るわけじゃねえ」

「常勤として雇う契約ではないからの」

「なら、依頼のねえ日は俺の勝手だ」

「学校との約束に反しない範囲で、他の仕事を受けてもらって構わん」

　鬼太郎は、二人の間の羊皮紙を見ていた。

　この契約に、自分の名前でサーシェスを動かす条項はない。学校が仕事を提示し、本人が引き受ける。森での取り決めとは、別の契約だった。

　サーシェスが、次の段へ指を移す。

「学校の内情は売らねえ。許可なく校内へ入らねえ。依頼があるときも、勝手に生徒へ接触はしない。ここは前に聞いたとおりだな」

「うむ。校外で協力してもらう立場じゃ。学校の生徒を使って、別の仕事をすることも認めん」

「ガキを使うより、自分でやった方が早えよ」

「その考えを、ずっと保っておくれ」

　サーシェスは鼻で笑った。

　もう一度、最初から読む。ダンブルドアは急かさず、茶を一口飲んだ。

　読み終えた男が、羽根ペンを取る。

「いいぜ。仕事の話は、その都度持ってこい」

　署名は、思ったより小さな字だった。

　ダンブルドアも所定の欄へ名前を記し、双方の書面を揃える。サーシェスは自分の分を折り、荷物へしまった。

「これで、俺も学校の人間か？」

「校外の協力者じゃよ」

「残念だったな、坊主。俺に命令できる札は増えなかったぜ」

「必要でしたら、これまでどおりお願いして、条件を相談します」

「そうしろ」

　サーシェスは椅子の背へ身体を預けた。

　　　　　◆

　ポートキーの砦側の発着場所は、門の内側に決まった。

　荷物を持って立てる広さがあり、修繕の資材も積まれていない。門番や訪問者の通り道からは、少し外れる。

　ダンブルドアは地面を確かめ、周囲の石壁へ目を向けた。

「今後も、ここへ物を積まないように。向こうから戻る者が、荷車の上へ落ちることになっては困る」

「森の方々にも伝えます」

　鬼太郎は答えた。

　使用者の名前と固定経路を記した書面は、既に食卓で確認していた。第三者へ貸さないこと。決められた場所を変えないこと。学校側へ使用の連絡を入れること。

　そのうえで、今日はダンブルドアの同行による往復確認を行う。

　差し出された古い金属製の輪を、キーノは覗き込んだ。

「これで行くのか？」

「そうじゃ。見た目は地味でも、役目は果たす」

「どこへ触ればいい？」

　ダンブルドアは持ち方を示し、到着時には足元へ注意するよう告げた。

　鬼太郎、キーノ、サーシェスが輪へ手を伸ばす。全員が触れたのを確認してから、老人が時刻を数えた。

　腹の奥を、急に引かれた。

　キーノは輪を握る指へ力を込める。足の下の地面が消え、風に衣服を引かれたかと思うと、今度は別の地面が近づいてきた。

　靴底が土へ触れる。

　彼女は二歩よろめき、膝を曲げて踏みとどまった。

「……着く方が、難しいな」

「最初は、そう感じる者も多い」

　ダンブルドアが言った。

　鬼太郎も足を置き直していた。サーシェスは一歩で身体を支えたが、輪を放すと腹の辺りへ手を当てる。

「便利だが、乗り心地まで面倒見ちゃくれねえのか」

「椅子に座って旅をする道具ではないからの」

　ダンブルドアは三人の様子を確かめ、それから周囲を示した。

　学校外の指定地点だった。

　近くに人影はなく、足元には短い草が生えている。砦の森とは、風の匂いが違った。

「ここから校内へは、学校の指示に従って移動する。これで直接、好きな部屋へ入れるわけではない」

　サーシェスが学校の方角へ目を向ける。

「迎えが要る仕事なら、ここで待てばいいんだな」

「依頼の際に、待ち合わせも指定する」

　鬼太郎は発着場所と、そこから続く道を見比べた。

「週末に砦へ戻る場合も、ここまで来るのですね」

「許可と連絡を済ませてからじゃ。授業の途中で、黙って森へ戻るのは認めん」

「急な知らせが来た場合は？」

「まず、こちらへ知らせる。そのための連絡方法も書面にある。急いでいることと、誰にも告げなくてよいことは、同じではない」

　鬼太郎は頷いた。

　戻る道があっても、学校にいる間の規則までなくなるわけではない。交渉で決めた範囲を、彼はもう一度確かめた。

　キーノは二人の話を聞きながら、学校の方を見ていた。

「あっちか？」

「ホグワーツは、あちらじゃよ」

　ダンブルドアが示す。

　キーノは背筋を伸ばした。まだ教室へ入ったわけでも、先生と授業をしたわけでもない。

　それでも、教科書に書いた学校の名前が、地図の上だけのものではなくなった。

「今日は、中には入らないんだな」

「今日は経路の確認までじゃ。入学の日には、皆と一緒に来てもらう」

「分かった」

　返事をしても、すぐには目を離さなかった。

　サーシェスが、その横顔を見て笑う。

「そんなに見ても、今日のうちには生徒になれねえぞ」

「見てるだけだ。悪いか」

「別に」

　男が肩をすくめる。

　キーノはもう一度、学校の方を見た。

　　　　　◆

　往復の確認を終えると、ダンブルドアは砦で運用の書面を揃えた。

　試験移動で問題がなかったことを記録し、使用者と発着場所を最終確認する。鬼太郎も自分の分へ目を通した。

　これで、帰還手段が正式に使える。

　だが、紙をしまう前に彼が見たのは、窓の外の森だった。

　連絡が届き、学校からここへ戻るまでの間。

　その時間を、砦と森の者たちが持ちこたえなければならない。

「谷の相手のことを、考えておるのかね」

　ダンブルドアの声で、鬼太郎は顔を戻した。

「ええ。ただ、今から行くつもりはありません」

「身体が戻るまで待つ、ということか？」

「戻っても、同じことをすれば同じように負けます」

　鬼太郎は黒檀の杖へ目を落とした。

「これを手に入れました。こちらの世界の呪文も、使えるものを増やしたいのです。以前から使っている魔法と銃に、どう組み合わせるか。その練習まで済ませてから、もう一度伺います」

「新しい杖を持っただけで、勝てると思わなかった点はよい」

「明かりだけで認めていただけるなら、苦労はありませんね」

　鬼太郎の口元が緩む。

「けれど、明かりにも使い道はありそうです」

　彼は、読んでいた教科書を開いた。

「ルーモスの光を、一瞬だけ強くできませんか。相手の目がこちらを向いたときに使えば、次に動く時間を作れるかもしれません」

　ダンブルドアは、すぐには頷かなかった。

「普段の灯りを保つことと、急に強めて正しく止めることは別の練習になる。自分や近くの者まで眩ませては、せっかくの隙を使えんぞ」

「方向と、消す時機も含めて練習します」

「まずは小さな変化からじゃ。目へ向けて試してはいかん」

「承知しました」

　鬼太郎が、別の箇所へ指を置く。

「それから、修復する呪文を教えていただきたいです」

「レパロか。何を直すつもりじゃ？」

「最初は、折れた枝を」

「最初は、と言うたの」

　ダンブルドアは眼鏡の上から彼を見た。

「大きな物を直すときに、破片がどう動くか知りたいのです」

　鬼太郎は、両手の指を少し離した。

「この間に、別の物があったら。押し退けるのか、止まるのか、それとも挟んだまま戻るのか」

　ダンブルドアの目が、彼の指から顔へ移る。

「……相手が通る場所で、壊れた物を直すつもりか」

「使えるなら、ですが」

「お主、物を直す話から、どうしてそうなる」

「相手を傷つける呪文でなくても、動きを止められるかもしれませんから」

　鬼太郎は穏やかに答えた。

　ダンブルドアは教科書へ目を落とし、短く息を吐く。

「小さな木片で、基本を教えよう。ただし、生き物を挟んで試すことは認めん。大きな物を動かす練習も、今はまだ早い」

「まず、正しく直せるようにします」

　老人は机の端を空けた。

　　　　　◆

　折れた枝が二本のまま動かなかったとき、鬼太郎は力を足そうとした。

「待ちなさい」

　ダンブルドアが止める。

「杖先がずれておる。声も最後が曖昧じゃった。まず、その二つを直す」

　鬼太郎は手首を戻した。

　前から使っている魔法とは違う。力を通せば、望んだ現象がそのまま出るわけではない。

　呪文を口にし、教わった動きを繰り返す。

「レパロ」

　短い方の枝が、机をわずかに滑った。

　破断面へ触れ、途中で止まる。

　鬼太郎は杖を下ろして、接ぎ目を見た。

「今のは？」

「少し進んだ。完全には直っておらん」

　ダンブルドアが枝を持ち上げると、二つに分かれた。

　鬼太郎はその動きを目で追い、羊皮紙へ書き留めた。

　何度か試して、一度だけ接ぎ目が繋がった。

　ただし、曲がっている。

　鬼太郎が指で確かめようとすると、老人が先に枝を取った。

「結果を確かめるときも、慌てずに。直ったように見えて、まだ裂けていることもある」

「見た目だけでは、判断できませんね」

「そうじゃ。今日はここまでにしておこう」

　鬼太郎は反論せず、杖を置いた。

　腕を振り回したわけではない。それでも、繰り返し集中すると疲れる。

　身体が治りきるまでは、走ることも筋力を増す訓練も待つ。その間にできることを探しているのに、別の方法で回復を遅らせては意味がなかった。

　キーノが机の上の枝を見る。

「これでも、直るんだな」

「まだ、たまたま一度です」

「なら、たまたまじゃなくなるまで練習だ」

「ええ。そのつもりです」

　鬼太郎は、曲がった枝を記録の横へ置いた。

　　　　　◆

　ダンブルドアが帰った後、サーシェスは門の内側の発着場所を見ていた。

　鬼太郎が隣へ立つと、男は石壁へ肘をつく。

「帰ってくる道はできたな」

「その前に、ここがなくなっては困りますけれどね」

「俺は、四六時中ここにいるわけじゃねえぞ」

「分かっています。外の仕事へ出る予定は、これまでどおり知らせてください。こちらも、森の警戒を組み直します」

「谷の犬を連れてくるまで、俺で穴を埋めようって話じゃねえならいい」

　鬼太郎は、森の北へ目を向けた。

「あの方にも、もう一度会いたいですが。先に身体を治します」

「治ったら、今度は木を直しながら撃つのか？」

「そこまで、手が足りるかどうかを調べます」

　サーシェスが笑った。

「杖を握ったままじゃ、銃は抜けねえぞ」

「持ち替える間に何ができるか。それとも、片方ずつ持った方がよいのか。身体を動かせるようになったら、見ていただけますか？」

「条件次第だな」

「では、そのときに」

　鬼太郎は頷き、門の横の空いた地面へ目を戻した。

　帰る場所と、そこへ戻る道。

　両方があっても、守る力は別に要る。

　　　　　◆

　数日間、鬼太郎は短い練習と休息を繰り返した。

　小さなアギを維持する。時間を測り、同じ大きさで保てなくなる前に消す。

　黒檀の杖で光を灯す。普段より少しだけ強めてから戻し、ノックスで消す。まだ、不意打ちに使えるほどの光にはならなかった。

　レパロでは、同じ枝を何度も直した。

　繋がっても、弱く曲がる。別の枝になると、またうまくいかない。

　鬼太郎は成功した形だけでなく、失敗したときの杖先と破片の位置も記録した。

　やがて、小さな枝なら接ぎ目を真っ直ぐに戻せる回が増えてきた。

　彼はその枝を机へ置き、次の休息の後、破断面の間へ細い木片を挟んだ。

「手は近づけるなよ」

　向かいで教科書を読んでいたキーノが言う。

「ええ」

　鬼太郎は両手を離し、杖を向けた。

「レパロ」

　二つの枝が寄る。

　細い木片が傾き、机へ押し出された。枝はその後に繋がった。

　鬼太郎は結果を書き留め、位置を変えた。

　次は、すぐには動かなかった。

　もう一度、発音と杖の動きを確かめる。

　三度目に、枝が木片を挟んだ。

　接ぎ目は閉じきらず、引っかかったまま止まる。鬼太郎が杖を下ろしてから木片を調べると、両側に浅い傷が残っていた。

　それを見つめる時間が、少し長くなった。

「何を考えてる？」

　キーノが本から顔を上げた。

「木の向きと、挟む場所で違うのですね」

「その顔は、それだけじゃないだろ」

　鬼太郎は、折れ口の尖った部分へ視線を移した。

「谷の相手なら、幹でも壊すでしょう。それでも、壊すまでの一瞬は作れるかもしれません」

「大きな木を直せるようになれば、だろ」

「もちろんです」

　今は小さな枝を直すだけでも、結果が揃わない。離れた物へ届く距離も、修復にかかる時間も、確かめる必要がある。

　けれど、細い木片についた傷は、別の可能性を示していた。

　木より弱いものが、鋭い折れ口の間にあったら。

　戻ってくるものが木ではなく、割れた大岩だったら。

　直すための呪文でも、置く場所によっては一度で終わる。

　鬼太郎はまだ使えない大きさを、習得済みの力へ数えなかった。ただ、試す順番を記録の下へ加えた。

「……物を直す練習なんだろ」

　キーノが、傷のある木片を見て言う。

「直していますよ」

「直した後、何に使うかの話をしてる」

　鬼太郎は小さく笑った。

　彼女は鼻を鳴らし、教科書へ戻る。

「今日はもう休め。字も、さっきより雑になってる」

　鬼太郎は自分の記録を見下ろした。

　最後の行が、少し斜めになっていた。

「そうですね」

　杖を置き、枝と木片を机の端へ寄せる。

　向かいでは、キーノが分からない言葉へ印をつけている。紺色の帳面には、彼女が読めるようになった言葉が少しずつ増えていた。

　窓の外で、サーシェスが荷物を肩へ掛けた。門の近くで振り返り、外の仕事へ出ると短く告げる。

　鬼太郎は窓から返事をした。

　それから椅子へ戻り、目を閉じる。

　谷へ行く日は、まだ決めない。

　身体を戻し、手の中の力を揃え、その一つ一つを続く動作へ繋ぐ。

　あの大きな牙が、今度は何へ向くのか。

　その向きを、こちらの仕掛けで変えられるところまで、彼は練習するつもりだった。