神殺し、墓場より還りしもの

牙は、光のあとに届く

第八十二話　牙は、光のあとに届く

　ダンブルドアにレパロを教わってから、数日が過ぎた。

　鬼太郎は折れた枝を机へ置き、黒檀の杖を向ける。

「レパロ」

　離れていた破片が寄り、折れ口が繋がった。

　持ち上げて確かめても、接ぎ目は開かない。別の枝でも、同じように元へ戻せる。

　初めて教わった日のように、発音や杖の動きを一つずつ考える必要はなくなっていた。

　鬼太郎は枝を置き、記録へ目を落とした。

　修復にかかる時間。中心にする破片。接ぎ目が戻る位置。

　紙には、その三つを分けて記していた。

　最初の行から今まで、修復に要する時間は短くなっている。けれど、彼が谷の相手に求める隙は、それよりも短い。

「直せるのに、まだそれを練習するのか？」

　向かいでキーノが尋ねた。

「今は、自分で枝を置いて、準備してから使っていますから。相手が通った瞬間に間に合わせるなら、もっと速く、狙った場所で直せなければ」

「ほかの呪文も、本にはあるだろ」

「ありますね」

　鬼太郎は教科書の目次へ目を向けた。

　基本の手順を理解し、実際に発動させる。時間を取って取り組めば、載っている基礎呪文を一通り覚えることはできるだろう。

　だが、覚えた数と、戦いの中で使える数は違う。

　手順を思い返す間に相手が迫り、狙いがずれれば、発動したという事実しか残らない。

「増やしても、一つずつが付け焼き刃では困ります。今は、光と修復を使える形へ磨きたいのです」

「枝を直して終わりじゃないんだな」

「ええ。その後までです」

　鬼太郎は次の枝を置いた。

　今度は、杖を上げる位置から変える。目を向け、対象を捉え、呪文を使う。

　修復はできた。

　しかし、急いだ分だけ肩へ力が入り、次に杖を向け直す動作が遅れた。

　彼はその点を書き留め、開始位置へ手を戻す。

　　　　　◆

　鬼太郎は机へ小さな印をつけ、その両側へ枝の破片を置いた。

　普通に直すと、破片は互いに寄り、接ぎ目は印の横へ戻った。

　枝は元どおりになっている。

　しかし、そこで挟みたいものが印の上を通るなら、今の修復では届かない。

「こっちを残して、もう片方を戻せませんかね」

　鬼太郎は長い方の破片へ目を向けた。

「押さえておくのか？」

　キーノが尋ねる。

「手で押さえられない場所でも使いたいので、呪文で選べるか試します」

　杖を向け、長い破片の位置を基準に、枝が戻る形を思い描いた。

「レパロ」

　短い破片が寄ってくる。

　長い方もわずかに動き、接ぎ目は狙いより手前で閉じた。

　鬼太郎は、そのずれを記録した。

　次は、反対の破片を中心にする。

　修復そのものはできる。だが、どちらを動かし、どこへ戻すかまで指定すると、位置が揃わない。

　何度か試すうち、一方をほぼ元の場所に残して、もう一方を戻せる回が生まれた。

　彼はそこで、接ぎ目を印へ合わせる練習に移った。

　今度は両方の破片が動く。枝が繋がった位置を見て、キーノが印を指した。

「少し横だ」

「ええ。直す方へ意識が戻ると、元の位置へ寄ってしまいますね」

　離れた好きな場所へ枝を運びたいわけではない。破片のある範囲で、狙う場所を修復の中心に据える。

　その小さな違いが、罠として使うときには必要になる。

　印へ接ぎ目を戻せた回でも、準備に時間がかかっていた。

　位置を合わせるために相手を待たせることはできない。

　鬼太郎は、速さの欄へも結果を書いた。

　休息の後、印の上へ細い木片を置く。

「今度は、そいつを挟むんだな」

「その場所で、ですね」

　鬼太郎がレパロを使うと、戻る枝は木片を押し出した。別の向きでは、破断面が木片へ噛み込み、閉じきらないまま止まった。

　同じ位置へ戻せても、挟まる形になるとは限らない。

　彼は傷のついた木片を取り分け、折れ口の向きと、修復の中心を記録した。

　大木なら、相手の通る場所へ接ぎ目を戻す。根元側を基準に幹を戻すのか、倒れた幹側へ残りを引き寄せるのかでも、動く方向は変わるだろう。

　その動きを、相手が通る一瞬へ間に合わせる。

　今は机の上で位置を合わせるだけでも、時間がかかる。大木を使って同じことができるかは、まだ試していない。

　鬼太郎は記録の端へ、相手の進む向き、と書いた。

　修復の中心と位置を選ぶ練習は、そこへ繋がっていた。

　杖を置くと、キーノが窓を開けた。風で羊皮紙の端が浮き、彼はインク壺で押さえる。

「休むんだろ？」

「ええ」

「なら、今のうちに聞いていいか。この言葉」

　キーノが教科書を回して、指を置いた。

　鬼太郎はその行を読む。

　意味を説明すると、彼女は紺色の帳面へ短く書き留めた。すぐ次へ進まず、もう一度教科書の文章を読み直す。

「これなら分かる」

「教科書に出てくる言葉は、前より分かるようになりましたか？」

「前よりはな。これも、話してるときには聞いたことがなかった。先生が説明してくれたら、もっと分かると思う」

　彼女は帳面を自分の方へ戻した。

「お前も、分からなければ聞けよ。知ってる顔だけしてても、うまく使えるようにはならない」

「必要なときは、そうします」

　鬼太郎は笑い、椅子の背へ身体を預けた。

　　　　　◆

　光の練習は、小部屋で行った。

　窓からの明るさを避け、机と椅子を壁際へ寄せる。杖を向ける先には誰も立たせない。

　キーノは直接光を見ない位置へ椅子を置いた。

「明るくしたら、すぐ消すんだな」

「灯りを保つのではなく、一瞬だけ強く光らせたいのです」

　鬼太郎は壁へ杖を向けた。

　音で相手を怯ませる必要はない。目がこちらへ向いた瞬間、視界を白く塗り潰すほどの光を当て、その隙に動く。

　長く照らし続ければ、相手は目を閉じるか顔を背ける。こちらも、反射する光の中で次の動きを選ばなければならない。

　欲しいのは、反応する前に終わる閃光だった。

「ルーモス」

　杖先が白く弾けた。

　光だけが部屋を満たし、すぐに細い灯りへ戻る。

　壁に反射した白さへ、鬼太郎は目を細めた。

「ノックス」

　残った光を消す。

　爆音も、身体を叩く衝撃もなかった。それでも、壁の一部が白く残って見える。

「今の明るさは、一瞬だった」

　キーノが言う。

「でも、その後も灯ってたぞ」

「強く出すところで、終わりにできませんでしたね」

　鬼太郎は瞬きをした。

　光量を上げることはできた。だが、強い光を一度だけ出し、すぐ暗くするところまでが、欲しい技だった。

　しかも、反射光で自分まで見えにくくなっている。

「今の間に相手は動く。お前がそっちを見てたら、せっかく眩ませても使えないだろ」

「ええ。光を当てる向きと、こちらが見る場所も揃えます」

　視界が戻ってから、鬼太郎は光量を落として試した。

　短く光らせる。

　光を残さずに終える。

　直後に、横の壁へ視線を移す。

　一度は光が長く残り、別の回では早く止めようとして弱くなった。

　普段の照明なら、どちらの調整もできる。最大に近い光を短い一発へまとめると、終える時機が揃わない。

　鬼太郎は発光の長さと、その後に残った光を記録した。

　実戦で見せるのは、一度だけ。

　相手がその光を知る前に、次の動きへ移らなければならなかった。

　　　　　◆

　数日後、鬼太郎は川まで歩いて戻った。

　以前のように、途中で痛みを避けて身体の向きを変えることはなかった。砦の階段でも、手すりへ体重を逃がす必要がない。

　夜になっても、翌朝になっても、不調は戻らなかった。

　身体を捻り、ゆっくり腕を上げる。

　岩へ叩きつけられたときの痛みは、ようやく過去のものになっていた。

　サーシェスが門の脇から見ていた。

「もう動くじゃねえか」

「ええ。今日から、少しずつ戻します」

「谷へ行く支度か？」

「練習の支度です」

　鬼太郎は黒檀の杖を取り出した。

　利き手へ収め、もう片方の手を開く。掌の上へ小さな炎を出し、消した。

　杖を持つ手の指が、その間に少し緩んでいた。

「今の状態で伺っても、前に見せたものが少し増えるだけでしょう」

「犬の方も、同じように相手してくれるとは限らねえしな」

「ですから、まだ日を決めていません」

　サーシェスは彼の両手を見た。

「その持ち方でやるのか」

「基本は、こちらに杖。反対の手で、これまでの魔法を使います」

　鬼太郎は上着の内側へ指を添えた。

　そこには〈ケストレル〉が収まっている。専用のホルスターに支えられ、外からは銃の形が見えない。

「銃は必要になったときに」

「最初から全部見せる気はねえ、と」

「見せる理由がなければ」

　鬼太郎は杖を下ろした。

「戻っていらっしゃる間に、見ていただきたいのですが」

「昨日の続きなら、まず条件だ」

　サーシェスは笑って、主棟へ顎を向けた。

　　　　　◆

　場所と時間、報酬を相談し、その日の短い練習が決まった。

　砦から離れた空き地で、サーシェスは鬼太郎の正面から少し外れて立った。

　銃は、弾を使わない動作確認に留める。

　鬼太郎は利き手の杖を前へ向けた。反対の手は、いつものように空けてある。

　サーシェスが、彼の杖先を指した。

「そこを見てる奴に、何を見せる？」

「呪文を使うところでしょうね」

「そいつが、杖を上げたら？」

　鬼太郎の空いた手が、懐へ動いた。

「止まれ」

　銃を抜く前に、サーシェスが言った。

「今、こっちの肩が動いた。俺は杖より先にそっちを見る」

「サーシェスさんなら、そうでしょう」

「俺に見えてる隙は、他の奴にもある。気づくかどうかが違うだけだ」

　鬼太郎は手を戻した。

　杖を持たない手でも銃は扱える。だが、普段の利き手と同じように動かそうとすれば、余計な力が入る。

　その手で魔法を使った直後なら、なおさらだった。

　サーシェスは位置を変え、横からも見る。

「お前のことを知らねえ魔法使いなら、あの長い杖が気になるだろうな。呪文が来ると思って、杖を振る」

「その間に、銃を使えるなら」

「気づいてからじゃ間に合わねえこともある。だからって、全員が馬鹿みたいに杖だけ見ると思うなよ」

「銃を知っている方には、別の組み立てが要りますね」

　鬼太郎は英国で対峙した魔法使いたちを思い出した。

　銃口の意味を理解した者もいた。盾を完成させた相手へ、同じ場所から撃ち続けても通らなかった。

　目の前の男は、その隙を使う側だった。

　杖しか見ていない相手と、見えていない武器まで数える相手。

　同じ構えで始めても、同じ手順で戦う必要はない。

「もう一度、お願いします」

「まだ俺の時間は残ってる。やれ」

　鬼太郎は開始位置へ戻った。

　　　　　◆

　杖の光を消した後、空いた手からアギを出す。

　別々なら、どちらも使える。

　続けると、炎を出す位置が近すぎたり、杖先が意図せず下がったりした。

　サーシェスは何度目かの試みで、鬼太郎の後ろを指した。

「お前、今そっちへ逃げるつもりだっただろ」

「ええ」

「その炎、自分の通り道にあるぞ」

　鬼太郎は火を消した。

　攻撃を先へ置いたつもりが、自分の移動先を塞いでいた。

　魔法を続けて出すことだけに気を取られると、相手と地形を見る時間が減る。

「立って使う練習と、動いて使う練習は違いますね」

「立ってるだけなら、相手も困らねえからな」

　サーシェスが笑う。

　鬼太郎は地面へ目を落とし、最初に動く場所を決め直した。

　杖で注意を引く。もう片方の手から魔法を出す。その手を空けて銃へ移る場合は、魔法を続けられない。

　持っている手段が増えるほど、同じ瞬間に使えないものもはっきりする。

　だから、順番を決める。

　ただし、相手が想定した方へ動かなければ、途中で変える。

　鬼太郎は魔法を使わず、身体の動きだけを繰り返した。速度を求めるのは、動作が揃ってからにする。

　今日の練習時間が終わると、サーシェスは懐中時計をしまった。

「続きはまた相談だ。俺にも用がある」

「ありがとうございました」

　鬼太郎は杖を下ろし、乱れた呼吸を整えた。

　全快した身体も、しばらく休ませればすぐ元の調子へ戻るわけではない。

　今日は、ここまでだった。

　　　　　◆

　翌日、ボリス・マルコフが荷を持って砦へ来た。

　門の内側へ入ると、以前は物が置かれていた一角が空いていることに気づいたらしい。そこへ荷を下ろそうとして、キーノに止められた。

「そこは空けておく。こっちだ」

「ああ、分かった」

　理由は尋ねず、男は指定された場所へ荷を移した。

　鬼太郎は品目と金額を確かめ、森から集まった素材を渡した。抜けた鱗や糸、採取の範囲を決めた薬草。ボリスは一つずつ確認し、傷まないよう包み直す。

　以前より手が慎重だった。

「買い手が増えましたか？」

　鬼太郎が尋ねると、ボリスは包みから顔を上げた。

「欲しがる者はいる。次も同じ物が入るか、量を増やせるかと聞かれた」

「量は、こちらで決めます」

「そう答えた。俺が勝手に約束するわけにはいかん」

　男は小さな紙束を取り出した。

　売れた額と、尋ねられた品が記されている。

「森のどこで取れるのか、しつこく聞いた者もいた」

「何と答えました？」

「仕入れ先が場所を明かさない、と。砦のことも、住んでいる連中の場所も言っていない」

　鬼太郎は紙を読み、目を上げた。

「その方は、買いたいだけでしょうか」

「そこまでは分からん。ただ、連れが森へ入る道の話をしていた」

「実際に入る予定は？」

「まだ、確かめられていない」

　ボリスの指が、紙の端を押さえた。

「人数も装備も、知らん。聞いていないことまで書けば、後で困る」

「ええ。その区別は続けてください」

　鬼太郎は紙束を返さず、自分の記録へ分けて挟んだ。

　素材に興味を持った者がいる。

　森へ入る話も出ている。

　だが、それだけで侵入者の強さは分からない。自分が鍛えた技を試すために、期待で相手を大きく見積もるのは無意味だった。

「次は、入る日や目的が分かったら知らせてください。調べるために、砦の場所を教える必要はありません」

「分かっている」

　ボリスは包み終えた素材を荷へ収めた。

　キーノがその数を確かめてから、門まで案内する。

　鬼太郎は、買い手の質問が書かれた紙をもう一度見た。

　流した噂が、少しずつ森の外で動いている。

　やって来る者が誰なのかは、まだ見えない。

　　　　　◆

　夕方、鬼太郎は空き地へ戻った。

　前日の練習で身体を痛めてはいない。今日は長く走らず、短い動作を揃えることにした。

　サーシェスには、追加の短い時間を頼んでいた。男は木陰へ腰を下ろし、始めろと手を振る。

　鬼太郎は杖を利き手に持った。

　反対の手は空け、銃は懐へ収めたままにする。

　杖を向ける。

「ルーモス」

　光が灯った。

　今日は強めず、短く灯して終える動作を確かめる。

「ノックス」

　消えた直後、鬼太郎は横へ動いた。視線を次の標的へ移し、空いた手の掌を向ける。

　小さなアギが、決めた場所へ走った。

　火が消えてから、その手を懐へ戻す。銃を取り出し、標的へ向けるところまで続けた。

　途中で、手元を見なかった。

　杖を持つ手も、落ちなかった。

　鬼太郎は銃を下ろし、サーシェスを見る。

「今のは、止まらなかっただろ」

「ええ」

　男が立ち上がる。

「もう一回だ。たまたまなら、次は崩れる」

　鬼太郎の口元が緩んだ。

　銃を戻し、開始位置へ歩く。

　次に谷へ立つとき、相手が見るのは杖だけではない。火も、雷も、銃も、もう一度向けることになる。

　それでも、前と同じ戦いにはしない。

　あの相手は木を砕くだろう。光の後にも、牙を向けてくるだろう。

　そこから先へ続く動きを、今は揃える。

　鬼太郎は杖を上げた。

　森の光が薄くなる中、短い明かりが、もう一度灯った。