神殺し、墓場より還りしもの

一点の質問

第84話　一点の質問

　金曜日の朝、ハリーは大広間の入口で足を緩めた。

「今日は、一度も戻らなかったね」

「毎日、同じところを下りてるんだぞ」

　ロンはそう言いながら、少し得意そうだった。

　鬼太郎も後ろを振り返った。最初の朝に迷った角は、今は曲がる前から分かる。授業の終わった後、違う階段へ出てしまうことはあったが、少なくとも朝食までの道は覚えた。

　キーノは席へ着くと、時間割を広げた。

「今日は、魔法薬学か」

「スリザリンと一緒。二時間続けてだよ」

　ロンが向こうの食卓を見る。

　マルフォイはクラッブとゴイルの間に座っていた。こちらへ気づく様子はなく、手振りを交えて話している。

　鬼太郎は教師の席へ目を向けた。

　黒い髪と、白い顔が見えた。

　スネイプ。

　宴の夜、ハリーの額が痛んだときに名前を聞いた教師だった。あれ以来、ハリーから同じ痛みの話は出ていない。

　理由を考える材料は、増えていなかった。

　皿へパンを取ると、頭上から羽音が近づいた。

　白いフクロウが、ハリーの前へ下りてきた。

「ヘドウィグ！」

　手紙を受け取ったハリーは、すぐに封を開けた。読んでいるうちに、顔が明るくなる。

「ハグリッドからだ。今日の三時頃、お茶に来ないかって」

「行くの？」

「うん。最初の一週間の話を聞きたいんだって。ロンも、一緒に来る？」

「いいなら」

　ハリーは鬼太郎とキーノにも顔を向けた。

「君たちも、どう？」

「ええ。伺いたいです」

　鬼太郎は答えた。

「森番でしたら、魔法生物にもお詳しいでしょうね。ネズミについても、少し伺いたくて」

「スキャバーズか」

　ロンがローブのポケットへ手を当てた。

「はい。パーシーさんが入学する前から、ご家族のところにいたのでしょう。普通とは違うものなのか、気になっています」

「母さんたちも、長生きだなとは言ってたけど」

　ロンはポケットを覗き、また手を戻した。

「今は寝てるよ」

「私も行く」

　キーノが言った。

「入学のときは、あまり話せなかったからな」

「じゃあ、四人でもいいか、返事を書いておく」

　ハリーは羽根ペンを取り、手紙の空いたところへ顔を近づけた。

　午後の予定が決まると、食事の席で交わす話も増えた。ハリーは、学校へ来る前にもハグリッドに世話になったことを話し、ヘドウィグも彼から贈られたのだと教えてくれた。

　白いフクロウは、差し出されたパンを受け取り、手紙を持って飛び立った。

　　　　　◆

　地下へ下りると、袖口に触れる空気が冷たくなった。

　キーノが制服を直す。鬼太郎は鞄を持ち替え、教室の入口へ向かった。

　扉のそばに、マルフォイたちがいた。

「ポッター。今度は、間違えずに来られたんだね」

「君が入口に立ってたから、分かりやすかったよ」

　ハリーが返すと、ロンが笑った。

　マルフォイの目が、そちらへ動く。

「ウィーズリー。鍋まで兄のお下がりで、穴が開いていないといいけど」

「開いてないよ」

「入らないのか。ここでは邪魔だ」

　キーノが言った。

　マルフォイは彼女を見てから、隣の鬼太郎へ顔を向けた。

「今日は、帽子がないから静かになるだろうね」

「ええ。先生のお話を聞けると助かります」

　鬼太郎は扉の方へ手を向けた。

「先に入っても？」

「勝手にすればいい」

　空いたところを、キーノが先に通る。

　鬼太郎も続き、棚へ目を向けた。液に浸かったものや、乾燥した材料が瓶へ収められている。名前を読めるものもあったが、見た形まで知っているものは少なかった。

　席を選び、教科書と筆記用品を出す。

　ハリーとロンが近くへ座り、ハーマイオニーは前の方で本を開いた。

　スネイプが入ってくると、教室の声が小さくなった。

　黒いローブの裾を引き、席の間を通る。

　こちらの手元へ、目が来た。

　鬼太郎は教師を見たまま、ペンを机へ置いた。スネイプはその手から鞄へ視線を移し、教壇へ進む。

　名簿を開き、出席を確かめ始めた。

　ハリーの名で、声が止まる。

「ポッター。入学したばかりでも、名だけはよく知られているようだな」

　マルフォイの席から、笑い声が漏れた。

　ハリーは返事をしたが、肩が硬くなっていた。

　スネイプは名簿を閉じた。

「魔法薬学では、分量と工程を正確に守ってもらう。派手に杖を振れば、失敗した調合まで都合よく戻ると思わぬように」

　低い声だった。

　聞くために、誰もが口を閉じる。

　薬が人の身体や感覚へ及ぼす働きについて、説明が続いた。鬼太郎は棚の瓶をもう一度見た。砦で保存の本を読んだときには、扱う材料が変われば、気をつけることも変わると考えた。

　ここでは、その先を教わる。

　教師の声が、急にハリーへ向いた。

「ポッター。アスフォデルの根を粉末にし、ニガヨモギの煎じ液へ加えたら、何ができる？」

　ハリーは教科書を見た。

　開く前に、教師へ顔を戻す。

「分かりません、先生」

　ハーマイオニーの手が上がった。

　スネイプは、そちらを見なかった。

「名声だけでは、答えは出てこないらしい」

　鬼太郎は材料の名を書きかけた。

　根と、煎じた液。

　どちらも、店で処理されたものを買えるのだろうか。自分たちで集める場合もあるのか。

「先生。その二つは、どこで手に入りますか」

　ペンの音が止まった。

　鬼太郎が顔を上げると、スネイプはこちらを見ていた。

「墓場」

　名前が、低く呼ばれた。

「我輩が今、誰に尋ねているか、分かるか」

「ハリーさんですね」

「ならば、なぜ君が口を開く」

　鬼太郎はペンを置いた。

「発言したければ、手を上げ、許可を待て。思いついた疑問を、好きな順番で並べる授業ではない。グリフィンドールから一点減点する」

「失礼しました。次から、そのようにします」

　小さく頭を下げた。

　スネイプは、すぐにハリーへ戻らなかった。

　こちらの顔と、机に置いた手を見ている。

　鬼太郎は返事を待ったが、教師はそれ以上言わず、ハリーへ次の問いを向けた。

　ベゾアール石を探す場所。

　トリカブトとオオカブトの違い。

　ハリーは、どちらにも答えられなかった。ハーマイオニーの手は上がったままで、椅子から腰が離れかけている。

「ハーマイオニーなら、知っていると思います」

　ハリーが言った。

　スネイプの目が細くなった。

「誰に答えさせるかを、君が決める必要はない。その口の利き方で、一点減点だ」

　ハリーが唇を結んだ。

　教師はハーマイオニーへ手を下ろさせ、答えを説明し始めた。

　鬼太郎はペンを取った。

　アスフォデルとニガヨモギで作る、強い眠り薬。生ける屍の水薬という。

　山羊の胃から得られるベゾアール石は、多くの毒への解毒に使う。

　最後の二つは、同じ植物を指す別の名だった。

　書き終え、今度は手を上げた。

　スネイプは生徒の紙を見渡し、こちらへ目を戻した。

「墓場。何だ」

「先ほどの、材料の入手先を伺ってもよろしいでしょうか」

「材料を扱う店で買える。ダイアゴン横丁にもある。植物なら栽培も可能だが、採ったものを、そのまま鍋へ放り込んでよいという意味ではない」

　鬼太郎は薬種店の棚を思い出した。

　同じ名前の瓶でも、必要な部位や、どのように処理したものかを確かめるのだろう。

「ベゾアール石は、山羊なら必ず入っているのでしょうか。雄と雌、幼いものと成長したものでは、違いますか」

　キーノの顔が、こちらを向いた。

　スネイプは視線を外さなかった。

「全ての山羊から得られるとは言っておらん。どこから採れるかという知識と、目の前の個体から採れるかどうかは別だ」

　鬼太郎は紙へ書き加えた。

「雄雌や年齢だけで決めつけるな。調合に用いるなら、まず正しく鑑別された材料を揃えることだ」

「分かりました。トリカブトの呼び名が違うのも、地域によるものですか。それから、自生する場所は――」

「一つずつ尋ねろ」

　鬼太郎は口を閉じた。

　スネイプは黒板へ二つの呼び名を書いた。花の形や、使われ方に由来する名があること。同じ植物でも、異なる名で記される場合があると説明する。

　その後で、こちらへ顔を戻した。

「自生する場所は種類によって異なる。山地や湿り気のある草地というだけで、同じものだと判断するな。識別は薬草学でも学べ。今日、自分で採取してくるよう命じてはいない」

「ええ。手に入れる際に、何を確かめる必要があるか、知りたかったんです」

　鬼太郎は書き終え、礼を言った。

　スネイプは頷かず、教室へ向き直った。

「教科書を開け。今日は、腫れ物を治す薬を作る」

　　　　　◆

「よく、もう一回聞けたね」

　ハリーが小声で言った。

　鬼太郎は指定されたところを開いた。

「今度は、許可をいただけましたから」

「睨んでたじゃないか」

　ロンが続ける。

「お答えは、詳しかったですよ」

「気になったら、すぐ言うからだ」

　キーノに言われ、鬼太郎は彼女へ目を向けた。

「ええ。最初に手を上げるべきでしたね」

「そこ。話をやめろ」

　スネイプの声が届いた。

　四人とも前を向く。

　二人一組になるよう命じられ、ハリーはロンと道具を並べた。鬼太郎とキーノも隣の作業台へ移る。

　大鍋の位置を決め、天秤と材料を出した。

「私は、こっちを量る」

　キーノが乾燥したイラクサを示す。

「では、僕は牙を砕きますね」

　すり鉢を寄せると、ほかの机からも硬い音が聞こえ始めた。

　鬼太郎は砕いた粒を寄せ、残った大きな欠片を確かめる。キーノは天秤が落ち着くのを待ち、教科書にある量と見比べていた。

　火の上へ鍋が載る。

　材料を加える前に、二人でもう一度手順を読んだ。

　スネイプは机の間を歩いていた。

　砕き方や量り方に口を出し、マルフォイの鍋の前では、角ナメクジの煮方を皆へ示した。

　キーノはそちらを一度見たが、すぐ自分たちの鍋へ戻った。

　足音が近づく。

「次へ進まないのか」

　鬼太郎は、まだ入れていない材料を示した。

「この状態になってから、と書かれていましたので。今、比べていました」

　スネイプは鍋を覗いた。

「火を、少し落とせ」

　鬼太郎は火を弱めた。

「沸騰させれば、早く済むわけではない」

　大きく上がりかけていた泡が、落ち着いた。

　キーノも、その変化を見ていた。教師が次の机へ進むと、教科書の該当する行へ指を置く。

「文章だけだと、あの泡まで分からなかったな」

「ええ。次は、言われる前に気づけるとよいのですが」

　鬼太郎は匙を取った。

　スネイプの目は、火を落とした後もしばらく手元にあった。

　その長さは、気になった。

　だが、見られているからといって、次の工程を間違えるつもりはなかった。

　　　　　◆

　スネイプは、次の作業台へ向かう前に振り返った。

　墓場は、キーノと教科書を確かめている。

　指示を出せば従う。無断発言への減点にも、反抗はなかった。

　ダンブルドアなら、学ぶ姿勢があると評価するだろう。

　それは否定しない。

　だが、質問の向かう先は、試験の答えでも、今日の調合でもなかった。

　材料をどこで手に入れ、何を確かめれば使えるのか。

　胃から採れると聞けば、どの個体なら得られるのかまで尋ねる。

　強い眠り薬の材料と、毒を受けた際の備え。どこで揃え、何を選べば使えるのか。墓場は、手に入れた後のことまで考えて尋ねていた。

　入学前、校長室で聞いた話が戻る。

　強い相手へ自分から挑み、負けても、まだ教わることがあると喜んだ少年。人を殺すことを、今も手段から外してはいないという。

　強くなるために学ぶのだろうと、あの場で言った。

　今、目の前にいる少年の質問も、そこへ続いているように思えた。授業を受けること自体が目的なのではない。覚えた知識を、次の戦いで使うつもりなのだ。

　スネイプは、少年の手へ目を戻した。

　今は、匙と教科書を扱っている。

　校長が期待しているように、ここで過ごせば変わるかもしれない。だが、その期待に、隣へ座る生徒の安全を預ける気はなかった。

　帽子から上がった煙も、校長から聞いた力も、従順な返事一つでは忘れない。今後も、何を知りたがり、それを何に使うか、見ておく必要がある。

　問題を起こせば、その場で止める。何をしたかを曖昧にせず、校長へ突きつける。

　今度は入学への反対を聞き置かせるだけでは済まさない。退学を求め、そのために必要な事実を揃えるつもりだった。

　墓場が顔を上げた。

　スネイプは視線を外さなかった。

　鋭い音がした。

　スネイプは、ロングボトムの机へ向き直った。

　　　　　◆

　煙が噴き上がった。

　鬼太郎は匙を置いた。

　ネビルの前で、鍋の側面が崩れていた。液が作業台から流れ、床で音を立てる。

　シェーマスが後ろへ跳んだ。

　ネビルは腕を引こうとして、悲鳴を上げた。赤い腫れ物が、手や腕へ浮いていく。

「下がれ！」

　スネイプが命じた。

　鬼太郎はキーノへ手を出しかけたが、彼女はもう椅子を退けていた。二人とも作業台から離れ、床へ広がる液を避ける。

　スネイプの杖が動いた。

　流れた薬が処理され、液の先を見ていた生徒たちが足を止めた。

　ネビルは涙を浮かべ、腕を抱えている。

「ロングボトム。火から下ろす前に、ヤマアラシの針を入れたな」

　ネビルが頷いた。

　鬼太郎は自分たちの材料へ目を向けた。

　まだ加えていない針が、そこにある。

　スネイプはシェーマスへ、ネビルを医務室へ連れていくよう命じた。それから、隣の机へ向き直る。

「ポッター。そばにいて、なぜ止めなかった」

　ハリーが顔を上げた。

「僕は、自分たちの鍋を――」

「他人が失敗すれば、自分がよく見えると思ったか。グリフィンドールから、一点減点する」

　ハリーの口が開いた。

　ロンが机の下で足を動かす。ハリーはそちらを見てから、唇を強く結んだ。

　鬼太郎は教師の顔を見た。

　自分が質問へ割り込んだこととは、違う。

　隣で何が鍋へ入ったか、ハリーが見ていたとは限らない。まして、その失敗を望んだことにするには、別の理由が要った。

　スネイプの視線が、こちらへ来た。

　鬼太郎は何も言わず、教科書へ戻した。

　今、問いただして得られる答えが、材料について尋ねたときと同じものになるとは思えなかった。

　指を、針を加える工程へ置く。

「ここだな」

　キーノが言った。

「ええ。下ろしたのを、二人で確かめてからにしましょう」

　同じ材料を使っても、順番を変えれば鍋まで壊れる。

　スネイプが作業を再開させると、鬼太郎は道具を寄せ、鍋を置く場所を空けた。

　キーノも動かす向きを確かめる。

　その後は、二人とも声を抑え、次にすることだけを短く伝えた。

　　　　　◆

　完成した薬は、教師に確認された。

　スネイプは褒めなかったが、作り直せとも言わなかった。指示に沿って片づけ、鬼太郎は大鍋を確かめた。

　キーノが材料を収め、教科書を鞄へ入れる。

　ハリーは、まだ硬い顔をしていた。

　教室を出て角を曲がると、ようやく口を開く。

「どうして、僕のせいになるんだよ」

「君のせいじゃない」

　ロンがすぐに言った。

「僕だって隣にいたけど、ネビルが何を入れたか見てなかった。自分たちの薬を作ってたんだ」

　ハーマイオニーが少し後ろから来た。

「針は、最後に入れるものだったのよね」

「それは、分かったよ。でも、僕が入れたんじゃないだろ」

　声が強くなり、ハーマイオニーは口を閉じた。

　ハリーは階段の前で足を止めた。

「あの先生、僕のことが嫌いなんだ」

　鬼太郎は少し先から振り返った。

「厳しく当たる理由は、何かお持ちなのでしょうね。僕には、まだ分かりませんが」

「君には、答えてくれたじゃないか」

「ええ。僕の一点は、質問する順番を守らなかったためです。ただ、ネビルさんの失敗まで、ハリーさんが望んでいたとは思いませんよ」

　ハリーは鬼太郎を見た。

　教室で黙っていたから、何とも思わなかったのかと考えていた。

　ロンも顔を向ける。

「君、またあの先生に聞くの？」

「教わりたいことがあれば」

　返事は早かった。

「今日のお答えも、役に立ちましたからね」

「お前は、そこを変えないんだな」

　キーノが呆れたように言った。

　鬼太郎は少し笑った。

「次は、先に手を上げます」

　ハリーは息を吐き、また階段へ足を向けた。

　明るい廊下が、上に見えている。

　午後にはハグリッドのところへ行く。学校で起きたことを話してよい相手がいると思うと、早く三時になってほしかった。

　鬼太郎は、その後ろを歩いた。

　鞄の中には、今朝までなかった説明が残っている。

　材料の名前だけでは、手に入れられない。揃えただけでも、薬にはならない。火を弱めるだけで変わった泡の様子も、覚えていた。

「小屋へ行く前に、読んでおくか」

　キーノが隣から尋ねた。

「ええ。今日書いたところを、教科書と比べておきたいですね」

「山羊を探しに行くなよ」

「先に、鑑別された材料を揃えるようにとのお話でしたから」

「そういうことを言ってるんじゃない」

　鬼太郎は彼女へ笑いかけ、鞄を持ち直した。

　冷たい声で教えられたことも、読み返せる。

　教えた相手の全てを、同じように受け入れる必要はなかった。

　廊下へ出ると、窓からの日が袖へ触れた。

　ハリーとロンが、小屋へ行く時間を確かめている。

　鬼太郎も歩幅を揃えた。午前のうちに得た問いを、午後には別の相手へ持っていく。

　長く生きているネズミのことは、まだ何も分かっていなかった。