神殺し、墓場より還りしもの

立会人

第88話　立会人

　肖像画を戻すと、談話室の明かりが細くなり、消えた。

　鬼太郎は廊下へ顔を向けた。

　ハリーが小声でルーモスを唱える。杖先の光が、ロンの肩と、その先の石床を照らした。

　昼間の話し声は、もうなかった。

　ロンが角を確かめてから曲がる。ハリーが続き、鬼太郎も足音を抑えて歩いた。鞄の留め具へ手が触れ、金具が鳴らないよう、指を離す。

　マルフォイが来ているかどうかは、まだ分からなかった。

　来なければ、そこへ結果を書いて帰る。それも、本人が読んで署名した条件だった。

　　　　　◆

　キーノは、隣の扉が開く音で顔を上げた。

　ハーマイオニーが廊下へ出てくる。二人とも、まだ寝間着にはなっていなかった。

「止めるのか」

「ええ。行く前に、もう一度」

　彼女の返事を聞き、キーノも扉を閉めた。

　談話室へ下りると、椅子は空いていた。暖炉の前にも、肖像画のそばにも、三人の姿はない。

　キーノは歩みを速めた。

「先に出たな」

　肖像画を押すと、外の廊下は暗かった。向こうの角に小さな光が見え、すぐに隠れる。

　ハーマイオニーが杖を出した。

「追いつけるわ」

　キーノは頷き、光が消えた方へ進んだ。

　見物はしないと言った。

　そのつもりは変わっていない。三人が始める前に追いつき、戻らせたかった。紙まで書いた鬼太郎なら、相手が来れば、そのまま始めるだろう。

　走りかけたハーマイオニーの袖を、キーノは引いた。

「足音が響く」

　彼女も気づいて歩調を落とす。

　二人は歩幅を大きくして、角へ向かった。

　　　　　◆

　トロフィー室には、先客がいた。

　マルフォイが棚の前から顔を向ける。クラッブは、入口から少し離れたところに立っていた。

「遅かったね、ポッター」

「約束の時間ですよ」

　鬼太郎が答えた。

　ハリーは杖の光を消し、マルフォイを見た。室内には壁際の明かりがあり、銀の杯や飾り皿の縁が鈍く光っている。

　鬼太郎は棚から離れた床へ進んだ。

　互いに近すぎず、後ろへ退く場所もある。転んだとき、すぐ展示台へ頭をぶつける位置は避けたかった。

　二人へ立つ場所を示してから、鞄を下ろす。紙と筆記具を取り出したところで、入口から声がした。

「待ちなさい」

　ハーマイオニーだった。

　キーノも隣へ来て、まず二人の杖を見た。それから、鬼太郎へ目を向ける。

「戻るぞ」

「ついてきたの？」

　ロンが聞いた。

「止めに来たのよ。二人とも、まだ何もしていないでしょう。今なら戻れるわ」

「僕は、約束どおりに来たんだ」

　マルフォイが言った。

「ポッターが逃げるなら、僕は構わないけどね」

「逃げないよ」

　ハリーの返事は、すぐだった。

　キーノが鬼太郎へ近づく。

「お前も、帰るんだ」

「二人とも、始めるつもりのようですね」

「だから、それを――」

　強くなりかけた声に、鬼太郎は入口へ目をやった。

「少し、声を落としていただけますか」

　キーノが口を閉じた。

　廊下に足音はなかった。だが、自分たちの声が、棚の並ぶ部屋で思ったよりよく響いている。

　ハーマイオニーも、一度だけ後ろを見た。

「静かにしたら、始めていいことにはならないわ」

「ええ」

　鬼太郎は答え、紙を二人へ向けた。

「ハリーさん、マルフォイさん。この条件で、まだ始める意思はありますか」

「ある」

「早くしてくれ」

　二人から返事があった。

　キーノは鬼太郎を睨んだまま、横へ退いた。ハーマイオニーはその場に残ったが、ハリーが指定された位置へ移ると、自分も杖先の向かない方へ下がる。

「危ないと思ったら、止めるから」

「僕も、そのつもりです」

　鬼太郎は紙を棚から離れた台の端へ置き、筆記具を横へ揃えた。

　開始と停止の合図、続けられなくなったときの終わり方。かけた呪文は解くこと。

　短く確かめ直しても、二人は異議を言わなかった。

　ロンとクラッブを脇へ下がらせ、鬼太郎も二人の間から外れる。

　ハリーの指が、杖を強く握っていた。

　マルフォイは少し脚を開き、ローブの裾を靴から離す。こちらを見ていた目が、ハリーへ戻った。

「僕が止めたら、それ以上は唱えないでください」

　鬼太郎は二人の杖先を見た。

「始め」

　　　　　◆

「リクタスセンプラ！」

　ハリーが先に唱えた。

　杖先へ光が集まりかけ、そのまま消えた。

　手元を見る。

　授業ではできた。言葉は同じだったはずなのに、杖を振る方が先に終わってしまった気がした。

「タラントアレグラ！」

　マルフォイの声がした。

　ハリーは横へ跳んだ。さっきまで立っていたところを光が抜ける。

　何の呪文かは、分からなかった。

　マルフォイが自分の杖先へ目をやる。その間に唱え直そうとしたが、着地した足が滑りかけ、言葉が喉で詰まった。

　ロンが息を吸う音がする。

　ハリーは足を揃え直した。

　授業のとき、ロンは前に立っていた。こちらが発音を直している間も、先生の指示を待っていた。

　今のマルフォイは、待ってはくれない。

　杖がこちらへ戻る。

　ハリーは肩へ力を入れ、相手を見たまま唱えた。

「リクタスセンプラ！」

　今度は光が飛んだ。

　マルフォイが身体を捻る。腕の辺りへかすめたところで、短い笑い声が漏れた。

　当たった。

　ハリーは一歩進みかけた。

「ロコモーター・モルティス！」

　マルフォイの杖が足元を向いていた。

　ハリーは脚を引き、身体を横へずらす。光は靴の近くを抜けた。

　これも、知らない呪文だった。

　今のが当たったら、どうなっていたのだろう。

　マルフォイは唇を噛んでいた。笑いを抑えようとしているようだったが、杖は下げない。

「その程度の呪文なら、僕も使えるよ」

　こちらへ向け直す。

「リクタスセンプラ！」

　ハリーは上体を伏せた。

　眼鏡が鼻の上でずれる。空いた手で戻しながら、すぐ相手を見た。

　マルフォイは笑っていた。

　くすぐりの効果が残っているのか、自分の格好を見ているのか、よく分からなかった。

　ハリーは次の言葉を思い出そうとした。

　同じ呪文を、もう一度。

　分かっているのに、相手の杖が少し動くと、先に身体が引けた。

　　　　　◆

　鬼太郎は、二人の足を見ていた。

　ハリーは避けてから、唱え直そうとする。だが、足を置き直すことと発音を揃えることが重なると、どちらも止まりかけた。

　マルフォイは呪文を出せている。

　しかし、外れると杖先を確かめる。避けた相手へ向け直すまでに、随分時間があった。

　どちらも、その間に踏み込まれたら、どうするのだろう。

　鬼太郎は二人の距離を見た。

　今は、片方が長い言葉を唱え終わるまで、もう片方が待っているような時間がある。ハリーが自分の杖へ目を落としたときにも、マルフォイは次をすぐに出せなかった。

　弱い。

　見始めてから、それほど経っていなかったが、評価はもう変わりそうになかった。

　背丈は、自分と大きく違わない。

　だが、前に知っていた世界では、力が出なかった後で手元を眺めていれば、その間に次の一撃が来た。相手が言葉を思い出すのを、待つ理由もなかった。

　ハリーとマルフォイは、まだ、それを必要としていない。

　鬼太郎は口元を緩めかけ、やめた。

　もう少し、動く相手へ何ができるか見られると思っていた。実際の二人は、その相手を見ながら、知っている呪文を出すだけで精いっぱいだった。

　ハリーが避ける方向へ、また足を開いた。

　マルフォイの杖が上がる。

　ハリーは、それを見て身体を引いた。

　まだ、声は出ていない。

　マルフォイは一度上げた腕を下げ、足元へ向け直した。

「ロコモーター・モルティス！」

　ハリーの脚が、動きかけた途中で止まった。

　両脚が引き寄せられるようにくっつく。避けるはずだった方へ、上体だけが傾いた。

　膝が床へついた。

　空いた手をつき、肩まで倒れるのを防ぐ。ハリーは顔を上げたが、脚を開けず、身体を起こせない。

　マルフォイの杖が、その顔へ戻りかけた。

「そこまでです」

　鬼太郎が言った。

　杖が止まる。

　ハリーは床を押し、もう一度立とうとした。片脚を前へ出そうとしても、二本とも同じ方へ動いてしまう。

「ハリーさん。立って続けられますか」

　ハリーは脚を見た。

　右手には、まだ杖がある。

　だが、身体は起きなかった。

「……無理だ」

「では、決めた条件どおり、マルフォイさんの勝ちです」

　ロンが、ハリーのそばへ来た。

　マルフォイは口元を上げる。息は、彼も少し速くなっていた。

「箒に乗るのとは、違っただろ？」

　ハリーが相手を見た。

「今の呪文、授業ではやってない」

「家で覚えたんだよ。学校へ来るまで、何も知らなかった君とは違うんだ」

　ハリーの手が、床の上で握られた。

　鬼太郎はマルフォイへ向き直る。

「かけた呪文を、解いてください」

「分かってる」

　マルフォイが杖を動かす。

　ハリーの脚が離れた。ロンが腕を支え、彼は片足ずつ床へついて立ち上がった。

　膝を伸ばすと、顔が少し歪む。

「痛めてない？」

　ハーマイオニーが聞いた。

「大丈夫。ぶつけただけだよ」

　ハリーは答え、脚を曲げて確かめた。

　マルフォイが一度、声にならない笑いを漏らす。まだくすぐりの効果があるらしく、自分へ杖を向けて消した。

　鬼太郎は紙を開き、結果を書き込んだ。

　羽根ペンが紙を擦る音に、ハリーがこちらを見た。

　自分の名と、負けたという文字。

　紙を向けると、彼はしばらく読んでから頷いた。

　次にマルフォイへ見せる。

「本当に、僕の勝ちにしたんだな」

「立って続けられなくなったのは、ハリーさんでしたから」

「まだ、杖は持ってたよ」

　ロンが小声で言った。

　鬼太郎は紙の条件を指した。

「それでも終えると、先に決めました。立てない相手へ、さらに唱えさせる必要はありませんね」

　ロンは黙り、ハリーを見る。

「いいよ。僕も、読んでから名前を書いた」

　ハリーが言った。

　マルフォイの顔には、また笑みが戻った。

「聞いたか、ウィーズリー。ポッターは――」

「決闘は終わりました。そろそろ、戻りましょう」

　鬼太郎は紙を取り上げ、乾いたことを確かめた。

「君に命令されることじゃない」

「ここに残っていても、勝ちは増えませんよ」

　マルフォイが眉を寄せる。

　クラッブは、もう入口の方を見ていた。鬼太郎がそちらへ目を向けると、廊下には人影がなかった。

「行くぞ」

　マルフォイはローブを直し、ハリーへもう一度だけ笑いかけて出ていった。

　クラッブの重い足音が続く。

　遠ざかるまで、誰も話さなかった。

　ハーマイオニーが、残った三人を見渡す。

「今度こそ、帰りましょう」

　ハリーが頷いた。

　鬼太郎も紙を畳み、筆記具と一緒に鞄へ戻す。キーノはその手元を見ていた。

「見たかったものは、分かったか」

「ええ」

「次は、昼間に先生のいるところでやれ」

　鬼太郎は留め具を閉じた。

　夜中の展示室で、相手を動かす呪文が外れた先まで確かめ続ける。自分が戦わなくても、見るべきところは多かった。

「その方が、場所も選べそうですね」

「場所だけの話じゃない」

　キーノが睨む。

　鬼太郎は彼女を見てから、入口へ顔を戻した。

　自分の興味のために来たことは、変わらない。彼女が、それを分かった上で怒っていることも分かった。

　　　　　◆

　廊下へ出ると、ハリーは一度、膝を伸ばした。

　もう、脚は自由に動いた。

　それでも、足を出そうとしたのに出なかった感覚が残っている。

「惜しかったよ」

　ロンが隣から囁いた。

「君のも当たってた。あいつ、笑ってたじゃないか」

「少しだけだよ」

　ハリーは答えた。

　最初は、呪文が出なかった。

　次に出たときも、腕をかすめただけだった。もっとちゃんと当たっていれば、マルフォイは次を唱えられなかったかもしれない。

　でも、彼には別の呪文が二つもあった。

　自分は、同じものを繰り返すしかなかった。

　ハリーは後ろを歩く鬼太郎へ顔を向けた。

「君には、どう見えた？」

　相手の歩みが、少し緩んだ。

「ハリーさんは、避けた後で、足を置き直してから唱えようとしていましたね。その途中で相手の杖が戻ると、また避ける方へ動いていました」

「だって、何をかけられるか分からなくて」

「ええ。最後は、唱える前の動きで、先に避け始めていました」

　ハリーは足元へ目をやった。

　マルフォイの腕が上がった。

　あのとき、もう声が来ると思った。避けようと脚を出した後で、杖先が下がったのだ。

「向こうは、分かってやったのかな」

「そこまでは、僕にも分かりません。ただ、それまでとは、唱えるまでの間が違いました」

　鬼太郎は答えた。

「マルフォイさんも、外した後は、次に狙うところを決めるまで止まっていましたね」

「じゃあ、そこで唱えればよかった？」

「今夜は、ハリーさんも、その間に手元を確かめていました」

　ハリーは口を閉じた。

　相手にも、止まっている時間があった。

　言われると分かるのに、そのときは、自分の呪文が出たかどうかしか考えられなかった。

「知ってるだけじゃ、駄目なんだな」

　杖をローブへ収める。

　箒を動かしたときのようには、いかなかった。

　急いで唱えようとすると、言葉と手の動きがずれる。相手が動けば、さっき狙っていたところには、もういない。

　明日も、授業がある。

　止まっている相手へ呪文をかけるときにも、今夜のことは思い出すだろうと思った。

　　　　　◆

　鬼太郎は、ハリーが前へ向き直るのを見た。

　マルフォイの勝ちだった。

　使える呪文が多いことは、確かに役に立っていた。先ほどまでと違うものを向けられるたびに、ハリーは自分から唱えるより、避ける方へ動いた。

　だが、その二つをハリーが覚えても、今夜見えた距離が消えるわけではなかった。

　一つが外れた後、次を選ぶまでの時間。

　相手へ近づかれたときに、自分の身体をどう動かすか。

　二人とも、それより前のところで止まっている。

　戦う相手としては、あまりにも遠かった。

　鬼太郎は、前を行くハリーの背中を見た。

　昼間、空で見た捕球の巧さは、変わらない。あの箒なら、マルフォイより速く動けたのかもしれない。

　それと今夜の勝敗は、別だった。

　弱いと口にしてみても、今さら確かめられるものは増えない。

　明日になれば、二人はまた教室へ来る。言葉を思い出すまで立っていても、失敗した杖先を眺めていても、そこで次の一撃に命を奪われるわけではない。

　鬼太郎には、その時間が随分長く見えた。

　横から、キーノが顔を覗く。

「つまらなかったのか」

　鬼太郎は彼女を見た。

　先ほど返事をしてから、自分がどんな顔で歩いていたかまでは、意識していなかった。

「思っていたものとは、少し違いましたね」

「お前と同じように戦ってきたわけじゃない」

「ええ。それは、よく分かりました」

　キーノはしばらくこちらを見てから、前へ顔を戻した。

　ハーマイオニーが次の角を確かめている。ロンはハリーのそばを離れず、小声で何か言った。

　鬼太郎は鞄を持ち直した。

　立会人として引き受けた役目は、終わった。

　畳んだ紙には、食卓で書いた三人の名と、その下へ足した結果が残っている。

　ハリーに渡す勝ちは、そこにはなかった。