神殺し、墓場より還りしもの

帰る場所に、足音を残す

第八十八話　帰る場所に、足音を残す

　出発の朝に持ち出す荷が、部屋の隅へ揃えられた。

　キーノは紺色の帳面を鞄から出し、机へ戻した。

　まだ書くことがある。

　教科書も一冊だけ外へ残し、ほかは包み直した。制服は皺にならないよう畳んで、その上へ置く。

　鬼太郎が窓のそばで地図を見ていると、キーノは鞄の口を開いたまま振り返った。

「これで、全部だと思う」

「今、使っている本も忘れないでくださいね」

「それは、最後に入れる」

　彼女は机の上の本を指し、それから部屋を見回した。

　買ってきた物を初めて並べたときには、床にも椅子にも包みがあった。今は机の脚まで見える。

「少なくなったな」

「荷物の中には、同じだけありますよ」

「分かってる。部屋の話だ」

　鬼太郎は笑い、地図の端を押さえた。

　入学の日は、遠くに置いた予定ではなくなっていた。

　　　　　◆

　残りの日々も、朝の鍛錬は続いた。

　鬼太郎は、同じ動作を何度か重ねると、そこで手を止める。

　光を出して離れる。杖を身体の近くへ戻し、空いた手を次の動きへつなぐ。

　速さだけを求めて足元を見失った回は、紙へ印をつけた。

　出発前だからと、急に新しい技を増やすことはしなかった。身体を疲れさせたまま長い移動へ出れば、学校へ着いた後の時間まで失う。

　サーシェスが砦へ戻った日の午後には、食堂で当面の予定を話した。

　彼の荷は、二人がまとめている学用品とは別に置かれている。

「俺は、しばらくこっちだ」

　サーシェスは椅子へ座り、脚を伸ばした。

「町で受けられる仕事もある。学校の方から話が来たら、その中身を見て決める」

「では、今回は僕たち二人で向かいますね」

「ああ。駅まで送りに行く仕事は、受けてねえからな」

　キーノが教科書から顔を上げた。

「お前たちが帰る前に、どこかへ行くこともあるのか？」

「仕事次第だ。ここにいねえときは、出る前に行き先と、戻る見込みを伝える」

　サーシェスは鬼太郎へ目を向けた。

「俺がいれば、何でも片づくとは思うなよ、坊主」

「もちろんです。留守中の対応をお願いする場合も、その都度、相談します」

　サーシェスは頷いた。

「あの犬にも、そう言っとけ。俺が谷まで呼びに走る役になった覚えはねえ」

「知らせを届ける方は、別に決まっていますよ」

「なら、そいつの方が足が速えだろうな」

　彼が笑うと、キーノは呆れたように息を吐き、本へ視線を戻した。

　鬼太郎は机の端の紙を引き寄せ、サーシェスの予定をほかの連絡と分けて記した。

　　　　　◆

　出発が近づくと、鬼太郎は森の道を歩いた。

　キーノも、途中までは一緒だった。

　川の近くでは、ヴィーラが水を汲んだ器を木陰へ置いていた。二人に気づくと立ち上がり、もう行くのかと尋ねた。

「出発は、明後日です」

　鬼太郎が答える。

「留守中の知らせは、これまで相談したとおり砦へ。急ぎでなければ、僕が戻ったときに伺います」

　ヴィーラは川の向こうを見た。

　その先から、荷車の音が聞こえる。

「こちらの道に罠があれば、先に知らせる。見つけた者だけで外そうとはしない」

「ええ。助かります」

　キーノが持っていた小さな袋を、持ち直した。

　中には砦へ持ち帰る薬草が入っている。渡されたとき、乾かす場所と、湿らせない扱いを教わったばかりだった。

「これ、あの窓の近くでいいんだな？」

　彼女が確かめると、ヴィーラは頷いた。

「夕方には、窓を閉じることを伝えて」

「分かった」

　キーノは袋へ目を落とし、それから鬼太郎を見た。

「先に戻って、置いてくる。お前は、まだ回るんだろ？」

「ええ。糸の境界の方へも」

「じゃあ、本の続きは戻ってからだな」

　キーノはそう言い、来た道を戻っていった。

　鬼太郎はその背を見送ってから、川を離れた。

　　　　　◆

　アラクネの住処へ近づく道では、張られた糸が光を拾っていた。

　鬼太郎は境界の外で足を止めた。

　呼びかけて待つと、木々の間で脚が動いた。

「いなくなる前に、糸を見に来たの？」

「今日は、ご挨拶です。次の受け渡しは、石工の方にお願いしています」

「聞いたわ。量も伝えてある」

　鬼太郎は頷いた。

　アラクネは彼の持つ地図を見る。

「その紙を、まだ直しているの？」

「歩いてみると、使いにくい道もありますからね」

「こちらの端は、前に教えたままよ。そこを越えなければいい」

　彼女は一本の木を示した。

　鬼太郎は地図と見比べ、印を確かめる。

「学校へ行っても、あなたが決めたことは続くのね」

「続けられるようにしてから、出るつもりです」

　鬼太郎は顔を上げた。

「砦も、手放すつもりはありません。帰ってきたときには、また取引のお話をしましょう」

　アラクネはしばらく彼を見ていた。

　それから、枝へ掛けていた糸を引き寄せる。

「なら、そのときに。今ある物を、先に全部渡す必要もないわね」

「ええ。次もありますから」

　鬼太郎は微笑み、地図を畳んだ。

　　　　　◆

　採石場の外では、ゴブリンの石工が荷車の車輪を見ていた。

　鬼太郎が近づくと、立ち上がり、門の方角を指す。

「ボリスには、次に来る日を伝えた」

「返事は？」

「その日でいいと。持ってくる物も書いて寄越した。受け取る物と一緒に、砦に置いてある」

　鬼太郎は一度、荷車の中を見た。

　石材の脇に、糸を包むための布がある。

「確認に困った物があれば、その場で決めなくて結構です。僕が戻ってからでも」

「知らん物を、知っている顔で渡さん」

　石工は車輪へ手を戻した。

「前に見た物なら、分かる。数も確かめる」

「お願いします」

　鬼太郎が答えたところへ、小人が道の向こうから来た。

　石工へ、南の分岐を通った者が戻ったと伝える。

　鬼太郎を見つけると、足を止めた。

「そちらへ言うところだったか？」

「いえ。今の知らせは、こちらの方へ渡していただければ」

　小人は頷き、荷車の脇へ回った。

　二人が道の様子を話している間、鬼太郎は少し離れて待った。

　次の荷をいつ運ぶかが決まり、話が途切れる。

　そこで鬼太郎は挨拶をし、北へ向かった。

　　　　　◆

　白い石の手前で、鬼太郎はグロブニクの名を呼んだ。

　返事は、少し遅れて聞こえた。

　岩の間から黒い頭が現れる。

　グロブニクは境界まで来ると、鬼太郎の両手を見た。

「今日は何だ」

「明日、学校へ向かいます。その前に、お伝えしておこうと思いまして」

　赤い右目が、彼の肩へ向く。

「戦いに来たのではないか」

「今日は、しません」

　鬼太郎は楽しそうに答えた。

「次に戻ったとき、あなたも望まれるなら」

　グロブニクは鼻を鳴らした。

「木を直すだけなら、もう知っている」

「ええ。同じ場所へ脚を置いてくださらないでしょうから、僕も考えています」

　黒い前脚が、白い石のそばの土を掻いた。

「考えて来い」

「楽しみにしています」

　鬼太郎は谷の奥へ目を向け、それから相手へ戻した。

「留守中も、知らせはここまで届きます。僕への連絡が必要なら、砦へ伝えてください」

「聞いた」

　グロブニクは短く答えた。

　鬼太郎も、それ以上は同じ話を重ねなかった。

　少し前には、この境へ戻ってくるだけで、息を整える時間が必要だった。

　今は二本の脚で立ち、次の約束を話している。

「では、また」

　鬼太郎は軽く頭を下げた。

　グロブニクが身を翻す。

　黒い背が岩の間へ消えるまで見てから、鬼太郎も砦へ戻った。

　　　　　◆

　出発の朝、キーノはいつもより早く食堂へ来た。

　食事を終えてから部屋へ戻り、最後まで読んでいた教科書を閉じる。

　頁の間に挟んだ紙を確かめ、鞄へ入れた。

　紺色の帳面は、すぐ手が届く場所へ。

　机に残った羽根ペンも収めると、そこには何もなくなった。

　キーノは掌を机へ置き、木目を一度撫でた。

　この場所で、自分の名前を書いた。

　分からない言葉に怒り、鬼太郎へ質問をし、覚えたことを帳面へ増やした。

　彼女は鞄を持ち上げた。

　廊下へ出ると、向こうの部屋から鬼太郎も出てきた。

「忘れ物は？」

「見た。全部ある」

「では、行きましょうか」

　キーノは頷き、並んで階段を下りた。

　門の内側の指定空間は、空けられている。

　その外で、サーシェスが待っていた。

「学校へ持っていくには、でけえ杖だな」

　鬼太郎の荷へ目を向け、笑う。

「選んでくださったので、仕方ありませんね」

「机にぶつけて折るなよ」

　キーノが口を挟んだ。

「学校で使う杖を、学校へ着く前に折る奴がいるか」

「そいつなら、何をするか分からねえだろ」

　鬼太郎は二人の声を聞きながら、荷の留め具を確認した。

「折らないようにします。戻ったとき、また練習にもお付き合いいただければ」

「そのときに決めるさ」

　サーシェスが答える。

　石工も門へ来ていた。

　鬼太郎が挨拶をすると、頷き、空けてある場所を見た。

「ここへ荷を置かんことも、伝えてある」

「ありがとうございます」

「戻るときは、知らせろ」

「ええ。決まりどおりに」

　キーノは、門の上へ目を向けた。

　初めてここで眠った夜には、壊れたところから外の暗さが見えていた。

　今は石が積まれ、屋根があり、朝の食事をした部屋がある。

　背後で小人が、薬草を干す窓を夕方には閉めると話していた。

　キーノはそちらを振り返った。

「湿るからな。忘れるなよ」

「聞いた。閉める」

　返事を聞くと、彼女は鬼太郎の横へ戻った。

　鬼太郎は時刻を確かめ、二人の荷が指定空間に収まっていることを見た。

　学校の外で、ダンブルドアが待っている。

　その先にはロンドンがあり、翌朝には汽車が出る。

　キーノがポートキーへ手を伸ばした。

　鬼太郎も手を添える。

「戻ったら、学校の話を聞かせろよ」

　サーシェスが言った。

　キーノは、少し顎を上げた。

「覚えておく」

　鬼太郎は笑った。

　次の瞬間、腹の奥を引かれる感覚が来た。

　足元の石が遠ざかる。

　門も、サーシェスの赤い髪も、二人を見ていた顔も、ひとつに流れた。

　　　　　◆

　門の内側には、誰もいなくなった場所が残った。

　石工はしばらくそこを見てから、足元へ視線を戻した。

　台を運び出すには、別の場所を通ればよい。

　サーシェスは主棟の方へ歩き、小人は薬草を干した窓を見に行った。

　石工は倉庫へ戻り、次の受け渡しに使う布を取り出す。

　昼近く、糸の包みが届いた。

　渡しに来た者が数を言い、石工が台の上へ並べて確かめた。帳面に残した数と合っている。

　台の向こうに、いつもの子供はいなかった。

　石工は自分で紐を結び直し、次に来る商人の荷へ積めるよう、包みを脇へ揃えた。

　門の外から声がする。

　南の道を通った小人だった。

「荷車は、夕方に来る。向こうの広い場所で待てるようにしてある」

　石工は外へ出た。

「あれも通ったか」

　小人は頷き、木々の間を指した。

　土には、大きな爪の跡が残っている。

　グロブニクが歩いた跡だった。

　石工は荷車を迎える時間を確かめ、台へ戻った。

　砦の中から、包みを置く音が聞こえる。

　道では、次の知らせを届ける足音が遠ざかっていった。

　空けておくよう言われた門の内側には、何も置かなかった。

　帰ってくる者が、そこへ足を下ろせるように。

第五章　完