神殺し、墓場より還りしもの

三つの頭、その足元

第89話　三つの頭、その足元

　廊下の突き当たりで、ハーマイオニーが歩みを緩めた。

　窓へ目を向け、それから先の階段を見上げる。昼間なら外の景色も目印になったが、今は暗いガラスに、こちらの小さな光が映っているだけだった。

「ここを上がれば、来るときの廊下へ戻れるはずよ」

「さっきとは、向きが違わない？」

　ロンが手すりの上を見た。

「だから、確かめてるの」

　鬼太郎も階段へ目を向けた。

　上の踊り場には、廊下へ通じる入口がある。三人が先に段へ足を掛け、キーノが続いた。鬼太郎は少し後ろから上がった。

　靴の裏で、石が低く震えた。

　ハリーたちはもう、踊り場にいる。

　鬼太郎が手すりへ寄ったところで、階段の先が壁から離れ始めた。

「また動くぞ」

　ロンの声がした。

　キーノが足を止める。彼女の立つ段ごと、ゆっくり横へ回っていった。

　ハリーが一歩、こちらへ戻りかけた。

「飛び移らないでください」

　鬼太郎は声を掛けた。

　石の縁と踊り場の間には、もう隙間が開いている。ハリーは下を見て、足を引いた。

「そっちから、帰れる？」

　ハーマイオニーが手すりへ寄った。

　鬼太郎は、階段が向かう先を見た。別の廊下が、回るにつれて正面へ近づいてくる。

「こちらも、別の廊下へ出られそうです。寮で合流しましょう」

　キーノが三人へ手を上げた。

　ハーマイオニーは頷き、踊り場の奥を振り返る。その姿が、壁の向こうへ隠れた。

　階段が止まるまで、二人は手すりの内側で待った。

　石の端が廊下へ接し、足元の振動が消える。

　鬼太郎が上へ進むと、キーノもついてきた。

　壁には細長い絵が掛かっていた。鬼太郎は、その先の角を見た。授業の帰り、どこへつながるか確かめたことがある。

「こっちなら、分かるな」

　キーノも絵を見ていた。

「ええ。先に戻って、待ちましょう」

　彼女は一度、後ろの階段を振り返った。今は止まっているが、次にいつ、どちらへ動くかは分からない。

　そこで待つより、先に伝えた場所へ戻る方がよかった。

　二人は角を曲がった。

　　　　　◆

　ハリーは、踊り場から続く廊下へ入った。

　燭台と古い扉が並び、少し先には鎧が立っている。昼間に見たことのある廊下とは、どこか違った。

「ここ、三階じゃない？」

　ハーマイオニーが言った。

　ロンが足を止める。

「三階の、どっち側だよ」

　ハリーも壁を見た。

　歓迎の宴で聞いた注意が、戻ってきた。

　右側の廊下には、入らないこと。

　入ってから、どこがその廊下か考えている場合ではなかった。

「戻ろう。階段のところで待てば、また動くかもしれない」

　ハリーが向きを変えたとき、向こうから足音がした。

　三人とも止まる。

　ゆっくりした足音だった。角の先に、手で持ったらしい明かりが揺れた。

「ノックス」

　ハリーは囁き、杖先を消した。

　ハーマイオニーも杖を身体へ寄せる。ロンは鎧の陰へ身を寄せた。

「こっちだ、ミセス・ノリス」

　フィルチだった。

　今から戻ろうとした方にいる。

　ハーマイオニーが奥を指した。ハリーは頷き、鎧から離れた。ロンも続く。

　足音を抑えているつもりでも、靴底が石を擦る音がした。ハリーは後ろへ耳を澄ませながら進んだ。

　すぐ曲がれる角はなかった。

　壁際の扉へ手を伸ばす。

　取っ手が止まった。

「開かない」

　ロンも手を掛けた。引いた金具が、小さく鳴る。

「どいて」

　ハーマイオニーが前へ出た。

　杖を錠へ向ける。

「アロホモラ」

　中で、かちりと音がした。

　ロンが取っ手を回すと、今度は動いた。ハリーは隙間から身体を入れ、二人も続いた。

　最後にハーマイオニーが、扉を静かに押し戻す。

　廊下の明かりが、細い線になって消えた。

　ハリーは息を抑えた。

　ロンの肩がぶつかる。

　狭かった。

　もう少し前へ出ようとして、止まった。目の前に、大きな何かがいる。

　頭の上から、温かい空気が下りてきた。

　濡れた獣の匂いがする。

　低い音が、足の裏まで伝わった。

　ハリーはゆっくり顔を上げた。

　目があった。

　二つ。

　少し横にも、二つ。

　その先で、別の目が動いた。

　窓から差す薄明かりが、濡れた鼻の縁を照らす。

　犬だった。

　ファングとは、比べものにならなかった。正面の頭だけでも、抱えることなどできそうにない。その両脇に、もう二つの頭があった。

　三つとも、同じ身体から生えている。

　真ん中の唇が持ち上がった。

　牙が見えた。

　ロンが息を吸う。声は、出なかった。

　左の頭が下がり、その鼻先が、彼の頭上へ近づく。

　ハリーは後ろへ手を伸ばした。

　扉はすぐそこにあった。入ってから、ほとんど動いていなかったのだ。

「開けて」

　声を絞る。

　ハーマイオニーの腕が、背中の向こうで動いた。

　犬の前脚が、床を擦った。

　爪だけでも太い。肩の筋肉が動き、三つの頭が少しずつ違う方へ傾く。

　ロンがハリーの腕を掴んだ。

　扉が外へ開く。

　三人は押し合うようにして廊下へ出た。唸り声が、背中のすぐ後ろから届く。

　ハリーとロンが扉へ手をついた。

　閉じる直前、隙間の向こうへ大きな鼻が近づいた。

　ハリーは両腕へ力を込めた。

　扉が枠へ収まる。

　金具の鳴る音がした。

　中から、爪が床を踏む音が届いた。

　ハリーは扉から離れた。

　ロンはもう、来た方へ走り始めていた。ハーマイオニーもついていく。

　フィルチがいたはずの角に、今は明かりが見えなかった。

　見えたとしても、あの扉の向こうへは戻りたくなかった。

　ハリーは二人を追った。

　踊り場へ着くと、別の方向から階段が動いてきていた。

　ロンが先へ出かけ、ハーマイオニーが袖を掴む。

「止まってから」

　ハリーも縁から足を引いた。

　後ろの廊下を見て、それから、近づく石の段を見た。

　接するまでの時間が、ひどく長かった。

　　　　　◆

　寮の肖像画に合言葉を告げると、婦人は不満そうに二人を見た。

「ずいぶん遅いお帰りね」

　鬼太郎は開いた入口へ手を添え、キーノを先に通した。

　談話室には、出発したときと同じように、小さな火が残っていた。

　三人の姿はなかった。

　キーノが入口に近い椅子を引く。

「ここで待つ」

「ええ」

　鬼太郎も腰を下ろし、鞄を足元へ置いた。

　手のひらから、まだ羽根ペンを握っていた感覚が抜けていない。紙に書いた結果も、二人の動きも、よく覚えていた。

　キーノは入口を見たままだった。

「ハーマイオニーもいる。道が分からなくなっても、探すだろうが」

「向こうに残った廊下は、こちらからは見えませんでしたね」

　鬼太郎は答えた。

　三人がどちらへ進んだかまでは、分からない。今から階段へ戻っても、同じところへつながっているとは限らなかった。

　暖炉の中で、小さく薪が崩れた。

　キーノが組んだ脚をほどき、両足を床へつける。

　それからしばらくして、入口の向こうで声がした。

　肖像画が開く。

　ハリーたちだった。

　キーノが立ち上がる。

「遅かったな」

　ロンは答えず、椅子の背へ両手を置いた。ハリーも胸へ手を当て、息を整えている。

　ハーマイオニーは、二人の間から入ってきた。

「どうしました？」

　鬼太郎も椅子を離れた。

「誰かに見つかったのか」

　キーノが聞くと、ハーマイオニーが首を振った。

「フィルチは避けたわ。でも、もっとひどいものがいたの」

　ハリーが椅子へ座った。

　暖炉を見た目が、一度だけ大きくなる。目の前の火とは違うものを、思い出しているようだった。

「犬だよ」

　ハリーは言った。

「すごく大きな犬。頭が、三つあった」

　鬼太郎は彼を見た。

　ロンが背もたれから片手を離し、膝へ擦りつける。

「部屋いっぱいだったんだ。あれ、僕たちくらいなら、一口だよ」

「どこにいたのですか」

「三階の、右側よ」

　ハーマイオニーが答えた。

「入るなと言われた理由が、よく分かったわ」

　鬼太郎は椅子を寄せた。

　三人は、順番に話した。

　階段が離れ、戻ろうとした方からフィルチが来たこと。避けて奥へ進み、鍵のかかった扉に行き当たったこと。

　ハーマイオニーが開けた、その向こうにいたという。

　ハリーは両手を広げかけ、すぐ下ろした。

「真ん中の頭が、僕の前にあった。横のは、ロンの上に来てて。三つとも、別々に動いたんだ」

「身体は、一つだったのですね」

「うん。前脚も見えた」

　鬼太郎はその手元を見た。

　いくらか大きさを伝えようとしても、広げた腕では足りないらしい。

「扉の外までは、追ってきませんでしたか」

「出る前に閉めたよ」

　ロンが答えた。

「鼻が隙間に来そうだったから、二人で押した。それから逃げたんだ」

　鬼太郎は頷いた。

　聞いただけでは、どのくらい速く動くかは分からない。三人が部屋へ入ってから出るまでの、短い間に見た姿だった。

　それでも、ハリーの声がまだ落ち着かない理由は分かった。

　ハグリッドの小屋で、ファングに手を嗅がせていたときとは、まるで違う。

　ハーマイオニーが二人へ顔を向けた。

「足元は、見た？」

「足元？」

　ハリーが聞き返した。

「僕は、牙を見てたよ」

　ロンが言った。

「あんなものの前で、床まで調べる余裕があったの？」

「調べたんじゃないわ。取っ手へ手を伸ばしたときに、見えたの」

　彼女は自分の足元へ目を落とし、指で四角を示した。

「前脚の間に、床の扉があった。あの犬は、その上に立っていたのよ」

　鬼太郎は彼女へ顔を向けた。

「床に、別の入口があったのですか」

「ええ。下へ開く仕掛け扉。きっと、何かを守っていたんだわ」

　ハリーが椅子の背から身体を起こした。

「守ってた……」

　ロンを見る。

「ハグリッドの包みかもしれない」

　鬼太郎も、その話は聞いていた。

　小屋にあった、銀行への侵入事件の記事。ハリーが横丁へ行った日と、事件の日付が同じだった。

「七百十三番の金庫に、小さな包みがあったんだ。ハグリッドは、学校の仕事で預かったって言ってた」

　ハリーは続けた。

「学校に持ってきたなら、あの下かも」

「包みの中を見たわけでは、ないんでしょう？」

　ハーマイオニーが尋ねた。

「うん。でも、誰かが銀行まで入って探したものなら、ああやって守る理由もあるよ」

「同じ金庫かも、まだ分かっていないわ」

　ハリーは黙り、暖炉へ目を戻した。

　考えるのをやめた顔ではなかった。

　鬼太郎は、今度は犬の方を思い浮かべていた。

　三つの頭と、大きな身体。

　それぞれの口が別々に向くなら、正面を避けただけでは足りないのだろうか。前脚を動かしてから、頭が届くまで、どのくらいあるのだろう。

　さっき見た二人の決闘より、ずっと気になった。

　十分に強いなら、向かい合ってみたい。

　鬼太郎の指が、椅子の肘掛けへ掛かった。

　ただし、今の話では、大きさと恐ろしさしか分からなかった。三人は逃げてきたのであって、強さを確かめてきたわけではない。

　それに、その犬は校長が入るなと告げた場所にいる。

　何かを守るために置かれているのなら、勝手に入って牙を向けられても、こちらへ襲ってくる敵とは同じにできなかった。

　谷の白い石の向こうも、入る側が好きに決めてよい場所ではない。

　鬼太郎はハーマイオニーを見た。

　床の扉について、彼女が見たことは、ほかの二人の話にはなかった。犬の役目を考える材料にはなる。だが、それもまだ、確かめた答えではなかった。

　まずは、校長へ聞こう。

　何者で、どうしてそこにいるのか。

　戦う相手になり得るかどうかは、その後だった。

「戻るつもりか」

　横から、キーノの声がした。

　彼女はハリーたちへ聞こえにくいよう、少し身を寄せていた。

「犬のことも分からないうちに、戻るつもりはありませんよ」

「戦いたそうな顔をしてる」

　鬼太郎は彼女を見た。

　今夜の決闘の後にも、何を考えているか尋ねられた。今は、同じ答えにはならなかった。

「ええ。強い相手でしたら、一度は試してみたいですね」

「あいつらがいるところでか？」

「いいえ。周りに誰もいないところで、力を出せるのでしたら」

　狭い部屋に仲間がいれば、火も風も、向ける先が限られる。三つの頭が動くところへ、ハリーたちを立たせたまま試すつもりはなかった。

　キーノの目が細くなった。

「そのために、犬をどうにかする気なのか」

「先に、校長先生へ確認します。あの場所にいるなら、何もご存じないとは思えませんので」

「聞くのは、戦っていいかどうかだけじゃないよな」

「どんな生き物で、何をしているのかも。役目があるなら、勝手に手を出して、邪魔をするわけにはいきませんね」

　鬼太郎は答えた。

　キーノは、こちらの手元へ目を向けた。肘掛けに置いた指は、もう動いていない。

「勝手に見に行くなよ」

「ええ。先に伺います」

　彼女はしばらく顔を見ていたが、それ以上は言わず、背もたれへ身体を戻した。

　鬼太郎も椅子を離れるつもりはなかった。

　三人が自分の見ていないものを見てきた。話を聞けば聞くほど、確かめたいことが増えていた。

　明日は、校長がどこにいるか、取り次ぎを頼んでみようと思った。

　　　　　◆

　ハリーは、窓の黒いガラスへ目を向けた。

　今夜は、マルフォイに負けた。

　その後も膝には痛みが残っていたはずなのに、あの犬の前では、脚をくっつけられたことまで頭から消えた。

　三つの鼻と、その下の牙。

　あんなものを置いて守るほど、大事な何かが、床の下にある。

　ハグリッドが言えないと答えた、学校の仕事。

　校長が、入るなと告げた廊下。

　関係があるように思えた。一つに結びつくと、別々にして考える方が難しかった。

　ロンが立ち上がる。

「もう寝ようよ。朝になったら、また授業だ」

「そうね」

　ハーマイオニーも椅子を離れた。

　そのままは行かず、ハリーとロンを見る。

「次は、出かける前に考えて。今日だけで、何度危ない目に遭ったと思ってるの？」

「犬のことなんか、知らなかったよ」

　ロンが言った。

「私だって知らなかったわ。何があるか分からないから、やめようって言ったのよ」

　ハリーは返事をせず、椅子を戻した。

　キーノも立ち、ハーマイオニーと女子寝室へ向かう。

　鬼太郎は足元の鞄を持ち上げた。

　彼は、あの犬を見ていない。

　それなのに、話を聞いても、逃げてきた三人とは違う顔をしていた。

　何を考えていたのか、ハリーには分からなかった。尋ねようかと思って、やめた。今は、もう一度あの部屋を思い出して話したくはなかった。

　寝室へ上がり、ローブを脱ぐ。

　マルフォイの知らないところで、もっと大きなものを見つけてしまった。

　ハリーは寝台へ横になった。

　目を閉じると、まだ犬の頭が浮かんだ。その下には、自分が見落とした床の扉があった。