神殺し、墓場より還りしもの

通路にいた二匹

第93話　通路にいた二匹

　大広間の天井を、小さな黒い影が横切った。

　コウモリだった。

　かぼちゃに灯った火が、その下で揺れる。朝から話題になっていた飾りを見上げ、生徒たちが食卓で声を弾ませていた。

　鬼太郎は、入口へ目を向けた。

　キーノは、まだ来なかった。

　ハーマイオニーもいない。

　帳面に書いて待っていた日だ。二人が後から来ても、何か食べられるかは確かめておきたかった。

　卓には、切り分ける前の菓子も並んでいた。どれが気になるか、キーノなら先に指で示しただろう。

　鬼太郎は皿へ料理を取ったが、入口が開くたびに目を向けた。

「キーノも、まだ一緒かな」

　ハリーが言った。

「戻ってくるときは、一緒に来ると伺いました」

　鬼太郎が答えると、ロンが小さく息を吐いた。何か言いたげに口を動かし、それから皿へ目を落とす。

　あの場で言えなかった言葉があるのだろう。二人が来ても、それを代わりに伝えるつもりはなかった。

　向かいでは、ハリーが空いた席を見ている。ロンは皿へ料理を取りかけ、少しだけ手を止めた。

　そのとき、大広間の扉が開いた。

　クィレルが駆け込んできた。

　ターバンが傾き、教師の席へ向かう足も揃っていない。食卓の端へ手を掛け、ようやく立った。

「ト、トロールが……地下に……！」

　声が裏返った。

　教師たちが顔を向ける。

　クィレルは何か言い足そうと口を開け、そのまま床へ崩れた。

　椅子が鳴った。

　悲鳴と、生徒たちの声が重なる。

　鬼太郎はもう立っていた。

　女子トイレにいる二人は、今の報告を聞いていない。

　卓の脇へ出る。

「鬼太郎？」

　ハリーが呼んだ。

「キーノさんたちへ、知らせに行きます」

　答えたときには、次の椅子の横を抜けていた。

　ダンブルドアの声が、広間へ響く。

「静まれ！」

　ざわめきが止まったところへ、監督生の指示で寮へ戻るようにと告げられる。

　鬼太郎は出口へ進んだ。

　立ち上がった生徒を監督生が集め、教師たちがその間を通る。フリットウィックは入口のそばで列を止め、前が空くまで待たせていた。

　鬼太郎は、まだ廊下が混み合う前に外へ出た。

　背後でハリーの声がした。

「二人とも、トロールを知らないんだ」

　続いて、椅子を引く音が二つ重なった。鬼太郎は振り返らず、階段へ続く方へ向かった。

　　　　　◆

　ミネルバは、フリットウィックへ声を掛けた。

「寮へ着くまでの廊下を確保してください。教室や途中の部屋に、取り残された者がいないかも確認を」

「分かった。こちらは任せて」

　地下へ戻す生徒には、先に道を確かめる必要がある。教師全員が、報告のあった場所へ集まるわけにはいかなかった。

　ミネルバはスネイプたちと先へ進んだ。

　地下へ下りると、異臭がした。

　角の先から、重いものを引きずる音が届く。

　スネイプが杖を上げた。

　灰色の巨体が現れる。小さな頭の下で肩が大きく張り、片手には棍棒を握っていた。

「下がって」

　ミネルバは後ろの教師へ告げた。

　棍棒が上がる。

　杖から放たれた光が腕へ届き、振り下ろす向きが逸れた。

　壁へぶつかる。

　石の欠片が散った。

　ミネルバは飛んできた破片を退け、相手の脚へ目を向けた。

「セブルス。階段へ近づけないように」

「分かっている」

　黒いローブが横へ動いた。

　別の教師が後方へ下がり、通路へ来かけた生徒を角の手前で止めた。監督生が列の向きを変え、離れた廊下へ導いていく。

　棍棒の届く先と、生徒が通る先を重ねるわけにはいかない。

　ミネルバは相手を見ながら、背後の足音が遠ざかるのを聞いた。

　上では、まだ生徒たちが列を作っている。ここから先へ巨体を通せば、その道まで塞がれてしまう。

　まず、この場所で動きを止める。

　ミネルバは杖を向け直した。

　報告されたトロールは、目の前にいた。ほかにもいるという知らせは、届いていなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎は、階段へ続く通路の手前で足を緩めた。

　先に、二つの影がある。

　頭の位置が低かった。だが、四本脚ではない。毛に覆われた身体を二本の脚で支え、片手に刃物を持っていた。

　一匹が、こちらを向く。

「オイ。ニンゲンがキタゾ」

　言葉だった。

　奥の一匹も顔を出し、歯を剥いた。

「コゾウがイッピキか。オレのエモノだな」

　鬼太郎は右手で黒檀を抜いた。

　手前の一匹は左の壁に近く、もう一匹はその後ろにいた。刃を握る手も、少し重なって見える。

　後ろに教師の姿はない。

　向こうへ抜けるには、二匹の横を通る必要があった。

「そこを空けていただけるなら、先へ行きたいのですが」

　手前の一匹が笑った。

「ドコへイク気だ、テメェ。ソノツエもニクも、ココにオイテケ！」

　刃が上がった。

　鬼太郎は左手を向けた。

　内側のMAGを集め、手前の顔と肩を狙う。

「ザン」

　風が横から打ちつけた。

　相手の首が捻れ、踏み出した足が壁へ寄った。肩が石へぶつかり、刃の先がこちらから外れる。

　倒れはしなかった。

　相手は身体を起こしかけ、鬼太郎の左手を見た。

　杖のある方ではなかった。

「グッ……テメェ、マホウをツカウジャネエカ！　ハナシガチガウゾ！」

「ウルセェ、オレがヤル！」

　奥の一匹が、その横から飛び出した。

　鬼太郎は左手へ杖を渡した。

　空いた右手を腰へ下ろし、専用ホルスターからケストレルを抜く。

　相手の目は、まだ長い黒檀を追っていた。

　胸へ銃口を向ける。

　一発目。

　乾いた音が、通路へ響いた。

　胸が跳ね、相手の身体が後ろへ傾いた。それでも脚は前へ残り、刃が伸びてくる。

　鬼太郎は右へ一歩ずれた。

　制服の前を刃が通り、振り切る腕の向こうへ胸が開く。

　二発目を撃った。

　身体が折れ、床へ落ちる。

　鬼太郎は、そこで目を留めかけた。

　倒れた背中が、崩れていた。

　毛の輪郭が細かな粒へほどけ、握っていた刃物まで同じように薄くなる。

　壁の方から、声が来た。

「テメェ……ヨクモ！」

　鬼太郎は銃口を戻した。

　残った一匹は、その向きを見た。

　一匹目とは違った。銃口を向ければ、その前を避ける。何を撃たれたか知らなくても、二度の音と倒れた身体から、危ない手を選び直していた。

　鬼太郎は左の杖を少し外へ置いた。

　相手の目が動く。

　まっすぐには来ない。身体を沈め、杖を持つ左腕へ向けて、短い刃を突き出した。

　鬼太郎は腕を引いた。

　相手の肩の外へ、脚を運ぶ。大きく背後へ回ろうとすれば、追ってくる刃へ自分の脇を向ける。

　半歩だけ、線を外した。

　左の杖先を、相手が顔を向け直す位置へ置く。

「ルーモス」

　白い光が、一瞬だけ弾けた。

　相手が瞼を閉じる。

　刃は止まらなかった。目を閉じたまま、鬼太郎のいた方へ腕を薙ぐ。

　鬼太郎はもう一歩、離れていた。

　振った腕の下へ、右手の銃を向ける。

　三発目。

　脇腹へ当たり、上体が傾く。

　相手の足が、床を掻いた。

　まだ、立て直そうとしている。

　鬼太郎は銃口を上げ、四発目を撃った。

　相手が倒れた。

　刃物の柄から、指が離れる。

　その先が床へ触れる前に、粒子へ変わった。腕、肩、刃物の輪郭が、後を追ってほどけていく。

　鬼太郎は銃口を下げなかった。

　一匹目のいたところには、もう何もない。

　後ろから、走る足音が近づいた。

　　　　　◆

　角を曲がったハリーは、立ち止まりかけた。

　鬼太郎がいた。

　その足元で、毛に覆われた身体が崩れている。

　頭も、脚も、小さな粒へ変わった。握っていたはずの刃まで消え、向こうの石床が見える。

　さっきの破裂音が、まだ耳に残っていた。

　ロンが隣へ追いつく。

「何だよ、今の……」

　ハリーは鬼太郎の右手を見た。

　銃だった。

　テレビで見たことがある。写真にも写っていた。だが、目の前で誰かが使うところを、こんなに近くで見たことはなかった。

　鬼太郎の左手には、杖もある。

　彼が二人へ顔を向けた。

　何か言うのかと思うと、その手が止まった。

　目が、杖へ落ちる。

　　　　　◆

　黒檀の内側へ、何かが入ってきた。

　鬼太郎は杖を見た。

　呪文を使うときのように、こちらから魔力を送り出しているのではない。

　二匹の消えた場所から、細い流れが寄っていた。散って薄れるはずの粒の一部が、黒い杖へ吸い込まれていく。

　何も命じてはいなかった。

　止めるために振ったわけでもない。

　それでも、流れの中には、知っている力の感触があった。

　MAG。

　鬼太郎は息を止めた。

　自分の中にもある力が、消えた相手から黒檀へ入っている。

　低い身体。歯を剥いて話す口。刃を握り、こちらへ跳びかかってきた姿。

　その輪郭へ、名前が戻った。

　コボルト。

　悪魔だった。

　鬼太郎は床を見た。

　前に知っていた者たちを、こちらの世界では見ていなかった。魔法生物の本で探しても、人から話を聞いても、そのまま同じ名が戻ってくることはなかった。

　今、二匹がいた。

　なぜ、ここに。

　風を受けた一匹は、話が違うと叫んだ。

　誰かから聞かされて来たのだろうか。何を聞き、どこから来たのか。

　名前が戻っても、その答えまではなかった。

　杖がMAGを取り込む理由も、分からない。

　黒檀を握る指へ、力が入った。

　取り込ませようと集中したわけではない。いつものように杖を持ち、そこに立っていただけだ。それが、自分の知らない働きをしていた。

　確かめたいことが、幾つも浮かぶ。

　だが、杖だけを見ていれば、通路の先は見えなくなる。鬼太郎は顔を上げ、二匹のいた奥と、その先の角を確かめた。

　右手に残った銃の重さで、鬼太郎は指を締め直した。

　まだ、キーノのところへ着いていない。

「鬼太郎。今の、何が――」

　ハリーの声に、顔を上げる。

　銃を右腰のホルスターへ戻した。撃ったのは四発。その数を残し、空いた右手で杖を受け直す。

「二人のところへ、先に行きましょう。今のことは、その後で」

　声を出すと、足も動いた。

　最後の粒が、黒檀へ消える。

　身体も、刃物も、床には残っていなかった。

　鬼太郎は通路の先へ向かった。ハリーとロンも、遅れて続く。

　　　　　◆

　階段へ入ると、上から重い音が届いた。

　鬼太郎は踊り場の手前で止まる。

　手すりの向こうに、灰色の脚が見えた。

　太い胴体と、その上の小さな頭。握った棍棒の先が、石段へ触れている。

　腐ったような臭いが下りてきた。

「トロール……」

　ロンが息を呑む。

　地下にいるという報告だった。

　ここは、二人がいる女子トイレへ続く階段だ。

　トロールが一段、下りようとした。

　鬼太郎は棍棒の向きと、身体の横の隙間を見た。

　向こうへ抜ける場所はある。だが、ここへ下りてこられれば塞がる。

　立ち止まって倒すまで戦う間も、女子トイレの二人は何も知らない。

「ハリーさん。ロンさん」

　二人へ顔を向けた。

「知らせに行く間、こちらを引きつけていただけますか」

　ロンが、階段の上を見た。

「これを？」

「倒そうとして近づく必要はありません。下へ逃げられるところから、声を掛けてください。棍棒の届くところへは、入らないように」

　ハリーも上の廊下を見た。

「二人は、まだ何も知らないんだよね」

　ハリーが言った。

　鬼太郎は頷いた。

「分かった。先に行って」

　ハリーが杖を握った。

　ロンは一度、唇を舐めた。

「こっちへ呼べば、いいんだな」

「ええ。逃げ道を空けたままで」

　鬼太郎は頷いた。

　二人は数段戻り、柱の陰へ移った。

「おい！」

　ロンが声を張った。

「こっちだ！」

　小さな頭が向く。

　ハリーも手すりの間から声を掛け、すぐに身体を引いた。

　棍棒が上がった。

　鬼太郎は上へ走った。

　壁と巨体の間には、人一人分の隙間があった。身体を低くし、棍棒を持たない側へ抜ける。

　空いた手が、こちらへ動いた。

　指が届く前に、踊り場を蹴る。

　背後で石が砕けた。

　鬼太郎は廊下へ入った。

　先に二人を見つける。その後で、戻れるかを確かめるしかなかった。

　　　　　◆

　女子トイレで、キーノは鞄の紐を拾い上げた。

　ハーマイオニーは洗面台の前にいる。顔を洗った後も、目の赤さは残っていた。

「もう、宴席は始まってるわね」

「今からでも、食べられるだろう」

　キーノは答えた。

　大広間がどんな風に変わったか、まだ見ていない。

　遅くなっても、二人で見に行けばよかった。

　ハーマイオニーが本を鞄へ収める。

「遅くなって、ごめんね」

　キーノは顔を上げた。

「私が、ここにいると決めたんだ」

　ハーマイオニーは少し黙った。それから、鞄の口を閉じる。

　キーノも帳面を確かめた。余白を残した頁には、今日の食事のことを、まだ書ける。

　廊下へ出たら、何から話せばよいか。ハーマイオニーが困るなら、まず飾りを見ればよかった。二人で同じ方を見ていれば、黙っていてもよいだろう。

　扉の向こうで、足音がした。

　大きかった。

　キーノは紐を握ったまま、入口を見た。

　次の一歩が、もっと近くで鳴る。

「待て」

　ハーマイオニーが止まった。

　臭いがした。

　食事の匂いではない。腐ったものに似た臭いが、入口から流れてきた。

　扉が押された。

　枠へ、大きな肩がつかえる。

　木が軋み、灰色の身体が入ってきた。

　キーノは鞄を離し、ハーマイオニーの腕を引いた。

　棍棒が、さっきまで二人のいた方へ下りる。

　洗面台の端が砕けた。

　陶器の破片が滑り、水が噴き出す。

　ハーマイオニーの悲鳴が響いた。

　キーノは松の杖を抜いた。

「下がれ！」

　彼女を奥へ押し、自分も砕けたものから離れる。

　入口は、相手の身体で埋まっていた。

　　　　　◆

　鬼太郎の耳へ、何かを砕く音が届いた。

　続いて、悲鳴。

　脚を速める。

　女子トイレの扉が見えた。片側が斜めに傾き、その下から水が流れ出している。

　中に、大きな背中があった。

　鬼太郎は、入口の前で一歩だけ速度を落とした。

　階段の相手は、後ろに残した。

　こちらの身体には、別の棍棒を握る腕がついている。

　もう一体いた。

「下がれ、ハーマイオニー！」

　キーノの声がする。

　鬼太郎は入口の脇へ踏み込み、黒檀を上げた。

　灰色の向こうに、松の杖を握った彼女が見えた。その後ろで、ハーマイオニーが壁へ背をつけている。

　二人とも、そこにいた。

　棍棒を持つ腕が、動き始めた。