神殺し、墓場より還りしもの

継ぎ目の先に、目を留める

第九十三話　継ぎ目の先に、目を留める

　ロンの上着の中で、小さなものが動いた。

　彼は食べかけの菓子を脇へ置き、ポケットへ手を入れる。

　出てきたのは、灰色のネズミだった。

　掌の上でも目を開けず、丸くなっている。ロンが膝へ下ろすと、鼻先だけが僅かに動いた。

「こいつ、スキャバーズ。寝てばっかりなんだ」

　ハリーが身体を傾けた。

　キーノも、その向かいの小さな背へ目を向ける。

「汽車が動いてても、起きないのか」

「いつも、こんなだよ」

　ロンはネズミの背を指で撫でた。

「前はパーシーのだったんだ。監督生になってフクロウを買ってもらったから、僕がもらった」

「兄さんから？」

　ハリーが尋ねると、ロンは頷いた。

　杖も兄から譲られたものだという。

　話しているうちに、ロンの声が少し低くなった。

「新しいものって、あんまりないんだ。こいつまで、お下がり」

　鬼太郎はネズミを見た。

　道具なら、手入れをして使い続けることはある。

　だが、兄が飼っていた生き物を、弟が引き継ぐ。

「パーシーさんは、何年ほど飼っていらしたのです？」

　ロンが隣を向いた。

「何年だろう。僕が小さい頃からいたよ」

「学校へ入る前からですか？」

「うん。パーシーは今、五年生だけど、その前からいた。僕、家にこいつがいなかったときは、覚えてないんだ」

　鬼太郎の目が、膝の上へ戻った。

　五年生になる兄が、入学する以前から飼っていた。

　それだけでも、普通のネズミの寿命としては長すぎる。

　灰色の毛は少しくたびれて見えた。だが、ここまで生き続ける理由が分かるような特徴は、今見えている範囲にはなかった。

　ネズミに似た魔法生物でしょうか。

　森にも、普通の生き物に見えて、異なる働きを持つものがいた。

　魔法で何かされている可能性もある。

　鬼太郎はロンへ目を戻した。

　本人は、長く家にいることを不思議に思っていないようだった。

　飼っていた兄がどう手に入れたかも、今の話だけでは分からない。

「長く暮らしているのですね」

「そう。でも、特に何もしないよ」

　ロンが答える。

　鬼太郎はそれ以上、質問を重ねなかった。

　何も知らない相手から、同じ答えを繰り返し聞いても仕方がない。

　覚えておけばよい。

　学校の本には、こういう生き物についても記されているかもしれなかった。

　　　　　◆

　扉の外へ、人影が止まった。

　丸顔の少年が、中へ顔を覗かせる。

　目の辺りが赤く、両手には何も持っていなかった。

「ヒキガエル、見なかった？」

　ハリーは客室の床を見た。

　自分たちの荷物と、靴の先がある。

「ここには、来てないと思う」

「どんなのだ？」

　キーノが尋ねる。

　少年は名前がトレバーだと答え、どれほどの大きさか手で示した。話している間にも、視線が座席の下へ動く。

　鬼太郎も足元を確かめた。

「こちらでは、見かけていませんね」

「また逃げたんだ。いつも、どこかへ行っちゃう」

　少年は唇を噛み、通路の先を見た。

　誰かに呼ばれたのかと思ったが、そこから声は聞こえなかった。

「ありがとう。ほかも探してみる」

　扉が閉まる。

　ハリーは遠ざかる足音を聞いた。

　ヘドウィグの籠へ目を向ける。白いフクロウは止まり木にいて、こちらを見返した。

　ロンは膝のネズミへ手を置いた。

「こいつは、あんなふうに探し回ることはないよ。寝てるから」

「逃げないのは、いいことだろ」

　キーノが言う。

　ロンは彼女を見て、少し肩を動かした。

「まあ、そうだけど」

　それから、荷物の方へ手を伸ばす。

「ジョージが、色を変える呪文を教えてくれたんだ。黄色くしたら、少しは見栄えがするかも」

　ハリーが顔を上げた。

「できるの？」

「まだ、うまくいったことはないけど」

　ロンは杖を取り出した。

　少しくたびれた木の先から、白いものが覗いている。

　鬼太郎の目がそこへ留まると、ロンは杖を持ち直した。

「これも、兄さんのなんだ」

「使い込まれているのですね」

　鬼太郎は答え、ロンの膝から菓子の包みを離した。

　スキャバーズのいるところを、見やすくする。

　キーノも窓から身体を戻した。

　　　　　◆

　ロンが杖を構えたところで、扉が開いた。

　先ほどの少年と、一人の少女が立っていた。

　ふさふさした髪が顔の周りへ広がっている。少女の目は客室の奥まで動き、最後にロンの手で止まった。

「ネビルのヒキガエルを探しているの。ここでは見ていない？」

「さっきも聞かれたけど、見てないよ」

　ロンが答えた。

　少女は丸顔の少年へ頷き、それから杖へ目を戻す。

「呪文を使うところ？」

「そう」

「見てもいい？　何の呪文なの？」

　ロンは膝の上を示した。

「こいつを、黄色くするんだ」

　少女はネズミを見た。

　ハリーもキーノも、ロンの手元へ目を向けている。

　ロンは一度喉を鳴らし、杖を持つ腕を上げ直した。

　教わった言葉を口にする。

　短い歌のように韻を踏んだ言葉だった。

　最後にネズミの色が変わるよう命じ、杖を振る。

　スキャバーズは、灰色のままだった。

　鼻が僅かに動いた。

　眠ったまま、ロンの膝へ身体を寄せる。

　ロンは杖を下げた。

　少女が眉を寄せる。

「それ、本当に呪文なの？　私が本で読んだものとは、随分違うけれど」

「兄さんに、そう教わったんだよ」

　ロンの声が硬くなった。

　少女はまだ何か言いそうだったが、鬼太郎が彼の手元へ目を向けたまま口を開いた。

「ジョージさんが使うところも、ご覧になりました？」

　ロンが隣を見る。

「いや。言葉を教えてくれたんだ」

「では、杖の動かし方も、一度見せてもらうとよいかもしれません。言葉だけでは、分からないところもありますから」

「動かし方？」

「ええ。振る向きや、言葉と合わせる時機です。僕も、最初は教わったとおりに言ったつもりで、うまくいかないことがありました」

　ロンは杖を見た。

　鬼太郎はその先へ視線を移し、それから彼へ戻す。

「本に載っているなら、手順を比べられますね。なければ、お兄さんにどこで覚えたのか聞くこともできます」

「君は、この呪文、知ってる？」

「いいえ。ですから、今の動かし方が正しいかは、僕には分かりません」

　鬼太郎の返事に、ロンの肩から少し力が抜けた。

　できなかったところを見られた。

　キーノにも、知らない少女にも。

　ジョージに何かされたのかもしれないという考えも浮かんだが、それを今、皆の前で言う気にはなれなかった。

　鬼太郎は笑っていなかった。

　少なくとも、失敗したことを面白がる顔ではない。

「……今度、聞いてみるよ」

「ええ。実際に使うところを見られれば、確かめやすいでしょう」

　ロンは頷き、杖を膝へ下ろした。

　隣の少年は、変わった冗談を言う。

　だが、こういうときには、話しやすいのかもしれなかった。

　　　　　◆

「私はハーマイオニー・グレンジャー」

　少女が名乗った。

　話を止められたことに腹を立てた様子はなく、自分も教科書を読んで試した呪文があると言う。

「あなたたちは？」

「ロン・ウィーズリー」

　ロンが答えた。

　キーノも彼女へ顔を向ける。

「キーノ・ファスリス・インベルンだ。キーノでいい」

「墓場鬼太郎です。よろしくお願いします、ハーマイオニーさん」

　鬼太郎が続けると、ハーマイオニーは聞き慣れない名前を確かめるように繰り返した。

　その隣で、丸顔の少年も口を開いた。

「僕は、ネビル・ロングボトム」

　ハリーが最後に名乗る。

　ハーマイオニーの目が大きくなった。

「ハリー・ポッター？　あなたのこと、本で読んだわ」

「僕のこと？」

　ハリーが聞き返す。

　彼女は魔法界について買って読んだ本の名を幾つか挙げた。その中にハリーの話が載っていたらしい。

　ハリーは眼鏡の位置を直した。

　知らない本の中にも、自分がいる。

　自分では覚えていないことを、彼女も知っている。

「僕は、その本、読んでないんだ」

「学校の教科書とは別に買ったの。知らないことばかりだったから、入学する前に少しでも分かっておきたくて」

　ハーマイオニーは言い、それからハリーの眼鏡へ目を留めた。

「そこ、壊れているの？」

　ハリーは枠へ手を当てた。

　テープを巻いてあるところだった。

「前に壊れて、こうして使ってるんだ」

「直してみてもいい？　修復の呪文なら、練習したことがあるわ」

　ハリーは迷い、隣のキーノを一度見た。

　彼女は眼鏡とハーマイオニーの杖を見比べていた。

　鬼太郎も、二人へ目を向けている。

「……じゃあ、お願い」

　ハリーは眼鏡を外し、彼女へ渡した。

　ハーマイオニーは壊れた継ぎ目を確かめ、テープの端を慎重に剥がした。

　外れた部分を掌へ収めてから、杖を近づける。

「レパロ」

　破損したところが動いた。

　曲がっていた枠が戻り、ずれていた継ぎ目が合う。

　ハーマイオニーは眼鏡を持ち上げ、左右の形を確かめた。

「はい」

　ハリーが受け取る。

　掛けると、鼻の上に当たる感触が変わっていた。

　いつも片側だけ僅かに下がっていた視界が、まっすぐになる。

　枠を指で触った。

　継ぎ目は、離れなかった。

「すごい。本当に直ってる」

　ハーマイオニーの口元が、嬉しそうに上がった。

　　　　　◆

　鬼太郎は、彼女が杖をしまう前に声を掛けた。

「その呪文は、いつ頃から練習されているのです？」

「教科書を買ってからよ。夏の間に」

「どなたかに教わったのですか？」

「いいえ。本の説明を読んで、自分で試したの。両親は魔法使いではないから」

　ハーマイオニーは答え、それから少し早口になった。

「最初から全部できたわけではないわ。杖の動かし方を読み直したり、どこを直すのか、ちゃんと見たり。何度かやってみたら、できるようになったの」

　鬼太郎は、ハリーの眼鏡へ目を向けた。

　壊れた場所を見て、覆っていたものを外す。

　部品を落とさず、一つの対象として扱う。

　呪文を使ってからの継ぎ目にも、目立つずれはなかった。

　自分が同じ呪文を初めて教わった日の、枝の折れ口を思い出す。

　言えば戻るというものではなかった。

　発動した後も、どこをどのようにつなぐかで違いがあった。

「独学で、そこまで揃えられたのですね」

　ハーマイオニーが彼を見る。

「継ぎ目が合うまで迷いがなく、枠の形も戻っています。直した後に確かめていらしたのも、よいと思います」

「あなたも、レパロを使うの？」

「ええ。練習しています。ですから、今の扱いが丁寧だったことは分かります」

　ハーマイオニーは胸を少し張った。

　褒められて嬉しいという気持ちが、素直に顔へ出ている。

「説明に、対象をよく見るよう書いてあったから。できたつもりで終わると、直っていないところを見落とすでしょう？」

「そうですね」

　鬼太郎は頷いた。

　自分が理解できなかったところを、そのままにしない。

　本を買い、試し、できなければ戻って確かめる。

　そのための時間を、まだ授業が始まる前から使っている。

　伸びるでしょうね、この子は。

　今の一度だけで、何でもできると決めるつもりはない。

　だが、知識を得ようとする姿勢と、その知識を形にする手は見えた。

　学校には、自分がまだ知らないことが多い。

　それを調べ、自分のものにしようとする者が、近くにいる。

　今後、使えるかもしれませんね。

　鬼太郎の笑みが深くなった。

　　　　　◆

　キーノは、その顔を見ていた。

　呪文を見ている間は、まだ普通だった。

　いや、箒や菓子の作り方を気にしていたときと同じ、何かを考える顔ではあった。

　だが、ハーマイオニーの話を聞くうちに、口元が変わった。

　キーノは膝に残していた包み紙をまとめ、立ち上がる。

　向かいへ一歩寄り、鬼太郎の脇腹を小突いた。

　彼がこちらを見る。

「どうしました？」

　キーノは声を落とした。

「いつもの悪い顔をしてるぞ」

「よく学んでいらっしゃると思っただけですよ」

「その後だ」

　鬼太郎は微笑んだ。

　キーノは彼を睨み、空いている包みを受け取ると、自分の席へ戻った。

　初めて話した相手を、もう何かの役に立てるつもりらしい。

　教科書を読んで、呪文を使ってみせたハーマイオニーは、そのことを知らない。

　彼女は今、ハリーに、ほかにも予習したことを話している。

　キーノが座ると、ハーマイオニーはこちらへ顔を向けた。

「あなたも、もう呪文を練習しているの？」

「明かりを出すのと、消すのだけだ」

「ルーモスとノックスね」

「そう」

　キーノは答えた。

　名前を言う前に、相手には通じていた。

「教科書だけで覚えたのか？」

「まず説明を読んで、分からないところを何度も見たわ。魔法界で育ったわけではないから、知っているつもりになれないでしょう？」

　キーノは、砦で開いていた本を思い出した。

　読める字でも、意味の分からない言葉はあった。

　尋ね、書いて、次の頁へ進んだ。

「……分からない言葉、多いな」

「ええ。だから、ほかの本も役に立つの」

　ハーマイオニーが頷く。

　キーノも、ほんの少し頷き返した。

　同じことを思っている相手も、いるらしかった。

　　　　　◆

　通路から、また足音が聞こえた。

　ネビルがそちらへ顔を向け、それからハーマイオニーの袖へ目を落とす。

　ハーマイオニーはすぐに気づいた。

「そうだった。まだトレバーを探している途中なの」

　彼女は扉の方へ身体を戻した。

「見つけたら、教えてね」

「分かった」

　ハリーが答える。

　ネビルも小さく礼を言った。

　鬼太郎は顔と名前を確かめ、軽く頷く。

「見かけたら、お声を掛けます」

　二人が通路へ出ると、扉が閉まった。

　ロンはその方をしばらく見ていた。

「ずいぶん、本を読んでるんだな」

　膝の上で、スキャバーズが姿勢を変える。

　灰色の背を見て、ロンは杖をしまった。

　ハリーはまだ、眼鏡の枠を指で触っている。

「僕も、もっと読んでおけばよかったかな」

「学校で、これから学ぶのでしょう。今からでも読めますよ」

　鬼太郎が答えた。

　ロンは隣の顔を見た。

「さっきの、杖の動かし方の話だけど」

「はい」

「本に、どんなふうに書いてあるか、後で見てみるよ」

「ええ。お兄さんに尋ねるときも、聞きたいことを決めやすくなると思います」

　ロンは頷いた。

　ハリーが眼鏡から手を離し、残していた菓子の包みを開く。

　キーノは鬼太郎を一度だけ見た。

　彼は穏やかな顔に戻っている。

　さっきの笑みを、見間違えたわけではなかった。

　窓の外で、木々が近づいてきた。

　その枝が光を遮るたび、四人の座る客室へ、短い影が通り過ぎていった。