神殺し、墓場より還りしもの

明日の席

第96話　明日の席

　ポンフリー夫人は、鬼太郎が握りかけた左手を開かせた。

「痛むところを、無理に動かさないでください」

「動くか、確かめただけです」

「今は、私が確かめています」

　夫人は指から腕へ目を移した。

　血を落とすと、噛まれたところの赤みが見えた。傷は閉じているが、握ると奥の方が疼く。鬼太郎はどこで痛むかを答え、夫人の手が離れてから腕を寝台へ戻した。

「傷が塞がったことと、全部元に戻ったことは違います。今夜は泊まりなさい。明日も休んで、夕方にもう一度診ます」

「分かりました」

「杖を振る練習も、しないように」

　鬼太郎は鞄へ目を向けた。

　黒檀は、もう中へ収めてある。着替える前に外した右腰のホルスターも、鞄と一緒に寝台の脇へ置いた。

　手を伸ばすつもりはなかったが、先に言われた。

　隣では、キーノも診察を終えていた。

　その間は仕切りが引かれていた。彼女の身体について確かめる言葉を、夫人は外まで届く声で話さなかった。

「キーノさんも、今夜はこちらです。傷が戻っても、疲れまで消えるわけではありませんから」

「ああ」

　キーノは替えてもらった袖を引いた。

　白い寝台の上では、頬の色がいつもよりはっきり見える。

　ハリーたちは、少し離れた椅子に座っていた。ハリーの膝も診てもらい、ロンとハーマイオニーにも確認が済むと、ミネルバが三人を呼んだ。

「二人は休ませます。あなたたちは寮へ戻りなさい」

　ハリーが立ち上がった。

　こちらを見て、言葉を探している。

　通路で見たものも、トロールの口から上がった煙も、聞きたいままだろう。

　鬼太郎は、毛布の上へ右手を置いた。

「続きは、また明日にしましょう」

「来てもいい？」

　ハリーが尋ねると、ポンフリー夫人が先に答えた。

「明日、こちらでよいと言ってからです。大勢で押しかけてはいけませんよ」

　ロンが椅子を戻した。

「じゃあ……また、明日」

　キーノへ顔を向けかけ、それからハーマイオニーを見た。結局、それ以上は言わずにミネルバの方へ行く。

　ハーマイオニーは、最後まで椅子のそばにいた。

「鞄、そこに置けばいい？」

　キーノへ尋ねた。

　持ってきた鞄の底は濡れていた。キーノは寝台の脇を指し、彼女が置くのを見ていた。

「ああ。そこなら、届く」

「おやすみ、キーノ」

　キーノが顔を上げる。

　ハーマイオニーは待っていた。

「……おやすみ」

　返事を聞いてから、彼女は扉へ向かった。

　ミネルバが三人を連れて出る。ポンフリー夫人が寝台を回り、灯りを落とし始めた。

　鬼太郎は枕へ頭を戻した。

　火を使った掌を見ても、あの口の中にあったときの熱は残っていない。腕を置く位置を変えると、歯の食い込んだところが疼いた。

　昼には、羽根を浮かせていた。

　上がるものを眺め、揺れを直すつもりで、余計に動かした。

　同じ呪文を木片へ使ったときには、それを見直している間もなかった。

　鬼太郎は右手を毛布へ戻した。

　今なら、手順を思い返すだけにしておけた。

　　　　　◆

　キーノは目を閉じた。

　すぐに、開けた。

　暗くなった天井には、何もいなかった。

　身体は疲れている。横になっている方が楽なのに、目を閉じるとハーマイオニーの顔が戻った。

　腕を見たとき、彼女は口を開きかけた。

　何も言わなかった。

　それからも、傷のことを尋ねなかった。

　キーノは毛布の中で、左手を右手に重ねた。裂けたところは閉じている。今ここを見せても、何が起きたかは分からないかもしれない。

　だが、あのとき見た相手は、覚えている。

　隣の寝台で、布の擦れる音がした。

「眠れませんか」

　鬼太郎の声だった。

「お前も、起きてるだろう」

「腕を動かすと、少し痛むものですから」

「動かすなって言われたばかりだ」

「枕元の物を、取ろうとしただけですよ」

　キーノはそちらを見た。

　鬼太郎は右手で水を取り、少し飲んだ。杖を取り出してはいない。

　自分も、水が欲しくなった。

　身を起こして飲み、器を戻す。そのまま横にならず、毛布の端を見ていた。

「見られた」

　小さく言った。

「誰に、ですか」

「ハーマイオニーに。傷が戻るところだ」

　鬼太郎の目が、こちらへ向いた。

「僕が治す前ですね」

「ああ」

「何か、言われましたか」

「何も。ずっと、何も言わない」

　声に出すと、喉が詰まるような気がした。

「驚いたのは、分かる。私の腕を見てたからな。でも、その後は……」

　キーノは言葉を止めた。

　鬼太郎は続きを待っていた。大丈夫だとは、すぐに言わなかった。

「明日、ほかの奴も知ってたら、どうする」

「誰かに話すと、おっしゃったのですか」

「言ってない。けど、言わないとも、聞いてない」

　今まで普通だと思っていたものが、急に確かでなくなった。

　明日も隣へ座れるか。

　同じ寝室へ戻ったとき、どんな顔をされるか。

「学校を追い出されることには、なりませんよ。入学のときにも、そのことは——」

「そういう話だけじゃない」

　キーノは遮った。

　鬼太郎が口を閉じる。

「寝台が残ってたって、そこに戻れるかは別だろう」

　前と同じ寝台に、自分の鞄を置く。

　それだけなら、できるかもしれない。

　その部屋で隣にいる者が、話しかけなくなったら。

　キーノは毛布を握った。

「何かあって、学校を辞めることになったら、僕も一緒に出ますから」

　鬼太郎が言った。

　キーノは顔を向けた。

　冗談を言っている顔ではなかった。

「……それで、私が安心すると思ったのか」

「一人では、帰しませんよ。戻る場所もありますし」

「私は、ここで普通に過ごしたいと言ってるんだ。お前まで辞めたら、何が解決する」

　鬼太郎は、少しだけ目を瞬かせた。

「そうですね」

「そうですね、じゃない」

　思わず声が出て、キーノは医務室の奥を見た。

　誰も来なかった。

　鬼太郎も声を低くする。

「では、明日も話せるか、確かめるところからでしょうか」

「最初から、その話をしろ」

「僕が代わりに尋ねに行くのは、違いそうですから」

　キーノは返事をしなかった。

　それは、違う。

　ハーマイオニーが自分へ何を言うか、鬼太郎に先に聞いてきてほしいわけではなかった。

　毛布を握る指を緩める。

「……勝手に、聞くなよ」

「ええ」

　鬼太郎は横になった。

　キーノも、身体を戻した。

　安心できたわけではなかった。だが、学校ごと辞めるなどと言い出した隣の馬鹿へ言い返す間だけは、同じ顔を思い浮かべずに済んだ。

　　　　　◆

　翌朝、キーノは扉の開く音で目を覚ました。

　ポンフリー夫人だった。

　朝食が来て、診察を受ける。夫人は左腕を見てから、昨夜眠れたかも尋ねた。

「途中からは」

「では、眠くなったら、また休みなさい」

　鬼太郎も、今日は寝台にいた。

　食事を終えると鞄から本を一冊出したが、しばらくして閉じた。横になって目を閉じ、本を枕元へ置く。

　キーノは自分の帳面を出した。

　濡れた鞄から出した紙は、端が少し波打っていた。

　ハロウィーン、と書いた頁がある。

　昨日、戻ってから書くつもりだった。

　何を食べたか。大広間がどんなふうになっていたか。

　その下には、まだ何もなかった。

　キーノは頁を閉じた。

　午後になって、扉の前にハーマイオニーが来た。

　ポンフリー夫人へ先に声を掛け、許可を得てから中へ入る。片腕に本を抱え、もう一方には紙を持っていた。

「起きてる？」

　キーノは頷いた。

　彼女は寝台のそばへ椅子を寄せる。

「二人の分よ。先生には、休んでいるって伝わってるから、今すぐやらなくても大丈夫」

　ハーマイオニーは、紙の一番上にある「浮遊術の復習」という見出しを示した。

「杖の動きと発音で気をつけること、それから、自分の羽根がどう動いたかを書いてくるの。できなかったときのことも、書くようにって」

　紙の片方を鬼太郎へ渡した。

「ありがとうございます」

　鬼太郎が受け取り、枕元へ置く。

　ハーマイオニーはキーノへ向き直った。

「昨日、ありがとう」

　その目が、顔へ来た。

「私、動けなくて。引っ張ってくれなかったら、あそこにいたままだった」

「立てたんだから、もういい」

　キーノは言った。

　ハーマイオニーは少し黙り、それから本を膝へ置いた。

　腕の方は、見なかった。

　キーノは机代わりの台へ、持ってきてもらった紙を広げた。

「この『弾く』っていうのも、先生がやってた、手首を返す動きのことか」

　キーノは、杖の動きを書いたところを指した。

「指で何かを弾くときにも、同じ言葉を使うだろう。杖を持ったまま、何を弾くんだと思った」

「ここでは、最後に杖先を小さく動かすことよ。羽根を杖で弾くんじゃないの」

　ハーマイオニーは羽根ペンを置き、空いた右手をゆっくり動かした。

　腕全体を振り回さず、手首を使う。最後に、握った指先の向きが変わった。

　キーノは紙と、その手を見比べた。

「ああ。それなら、昨日見た」

「そう。それと発音は、ウィンガーディアムの『ガー』を少し長くして——」

「待て。そっちは、分けて言ってくれ。書く」

「あ、ごめんなさい。ウィン、ガー、ディアム。長くするのは、ここ」

　彼女が区切って言い直す。

　キーノは帳面へ呪文を書き、「ガー」の下へ線を引いた。

　知っている話し方だった。

　分かったところから説明が速くなり、こちらが追いつかないと、言葉を区切り直してくれる。

　キーノは、紙の端を押さえた。

　彼女が持ってきたのは、自分に続きを読ませるためのものだった。

　傷が閉じた理由を、答えさせるためではない。

「羽根のことは、上がったって書けばいいのか」

「最初から浮いた？」

「いや。最初は先だけだ。その後で、指二本分くらい上がった」

「じゃあ、両方書いた方がいいわ。どこまでできたか、先生にも分かるでしょう」

　キーノは、先ほど書いた呪文の下へペンを置いた。

　初めは羽根の先しか動かなかった。次は、軸ごと机から離れた。

　書いてから、ハーマイオニーへ向ける。

「これなら、違いが分かるか」

「うん。下ろせたことも書いておく？」

「それも、やったな」

　キーノは自分で一行を足した。

　紙のどこを埋めればよいか、今は分かった。

　　　　　◆

　ハリーとロンが来たのは、その少し後だった。

　ロンは入口でポンフリー夫人に声を掛けられ、一度、歩く速さを落とした。

「長居はさせませんよ」

「はい」

　二人とも、声が小さい。

　鬼太郎は借りていた椅子を顎で示した。ハリーが一つ寄せ、ロンはまだ立ったまま、キーノの寝台の方を見ている。

「ハーマイオニー」

　ロンが呼んだ。

　キーノの指が、紙の上で止まった。

「授業の後で言ったこと、ごめん」

　ハーマイオニーが顔を上げる。

「君が教えてくれたのに、僕ができなくて、腹を立てたんだ。友達がいないとか、あんなこと……言うんじゃなかった」

　ロンは笑わなかった。

　ハーマイオニーも、すぐには答えなかった。

「聞こえてたから」

　少しして、彼女が言った。

「あのときの言葉、ちゃんと聞こえてたわ」

「うん」

　ロンが頷いた。

「だから、謝りたかった」

　ハーマイオニーは紙の端から手を離した。

「分かったわ。もう、ああいう言い方はしないで」

「しない」

　ロンが答えた。

　キーノは二人の間を見ていた。

　自分が代わりに言い返すところではなさそうだった。

　ロンは少し息を吐き、それから付け足した。

「あの発音、後で役に立ったんだ」

「棍棒を浮かせたとき？」

「ハリーから聞いた？」

「ええ」

「大きく振り回すんじゃないって、思い出して。それで、やったら……上がった」

　ハーマイオニーは彼の手元を見た。

「成功したのね」

　ロンは頷いた。

「教えてくれて、ありがとう」

「次は、棍棒で試す前に羽根で成功させた方がいいわ」

　ハリーが小さく吹き出した。

　すぐにポンフリー夫人の方を見る。夫人は別の寝台を整えていて、こちらへ来る様子はなかった。

　ロンも口元を緩め、それから椅子へ座った。

　鬼太郎はそのやり取りを聞きながら、左腕の置き方を変えた。

　ハリーがこちらへ身を寄せる。

「腕、まだ痛む？」

「強く握ると、少し。今日は、動かさないようにと言われています」

「僕の膝も、朝は痛かった。でも、もう大丈夫みたい」

　ハリーが足を少し前へ出した。

　昨日は、その脚で階段を走っていた。

「お二人を残しましたから、気になっていました」

　鬼太郎が言うと、ハリーは首を振った。

「二人がいるって分かってたし、僕も行ってほしかったんだ」

「柱が、あんなに欠けると思わなかったけどね」

　ロンが横から言った。

「隠れてた場所が減るんだ。叩かれるたびに」

　鬼太郎は彼を見た。

　下へ退ける場所はあった。それでも、あの大きな身体が段を下りれば、残した二人の間へ入っていく。

　実際に相手をした二人の話を、聞いておく必要があった。

「その後、ハリーさんが肩へ？」

「ロンの方へ行ったから。どうしようって思う前に、もう跳んでた」

「僕は、どうしようって思ってたよ」

　ロンが言った。

「ハリーまで、あの上にいるんだから」

　ハリーが少し、肩を縮めた。

　ハーマイオニーは二人を見比べ、何か言いかけたが、止めた。

　キーノはその横顔を見た。

　彼女も、昨日は動けなかった。

　それを、もう、ここにいる誰かが責めてはいなかった。

　ハリーは鬼太郎の鞄へ一度、目を向けた。

　通路のことを尋ねるかと思ったが、その前にポンフリー夫人が来た。

「お話は、今日はそこまでです」

　ハーマイオニーが本を閉じる。

　キーノは、膝の上の帳面を持ち上げた。

「続きは、戻ってから聞く」

「うん。明日も、一緒に見ましょう」

　ハーマイオニーが答えた。

　ハリーとロンも椅子を戻した。

　キーノは扉が閉まるまで見ていた。

　明日の席を、空けてもらった。

　帳面を鞄へ入れる手は、昨夜よりもゆっくり動いた。

　　　　　◆

　夕方、鬼太郎はもう一度、左腕を診てもらった。

　軽く指を動かす。

　次に、言われたところまで曲げ、力を入れたときの痛みを伝えた。

　ポンフリー夫人はしばらく確かめ、今夜は寮へ戻ってよいと告げた。

「激しく使うのは、まだいけません。痛むようなら、すぐに戻ってきなさい」

「はい」

「校長先生へのお話も、長くならないように。休ませるために、今日一日ここにいてもらったんですから」

　鬼太郎は頷いた。

　キーノも同じように確認を受け、帰る支度を始める。

　鬼太郎は衣服を整え、右腰へホルスターを戻した。ケストレルには触れず、鞄から黒檀だけを出して、いつもの場所へ収める。

　四発使ったままだった。

　そちらの確認も、腕を強く使わずにできるときでよい。今日はまた、持ち替えて試す日ではなかった。

　キーノが帳面をしまった。

　鬼太郎は、その表紙へ目を向けた。

「続きを、聞けそうですね」

「ああ」

　彼女は紐を掛け直した。

「お前が代わりに、何か聞かなくてよかった」

「そのようですね」

　鬼太郎は鞄を右側で持った。

　まだ彼女が何を恐れ、どこまで落ち着いたかを、全部言葉にできるわけではない。

　ただ、学校を辞める話を、今ここで続ける必要はなかった。

　医務室の外へ出ると、廊下の空気が頬へ触れた。

　校長から知らされた時間が、近づいていた。

　キーノは寮へ戻る方へ足を向け、そこで振り返る。

「変な約束を増やしてくるなよ」

「今日は、お話を聞かれる方でしょうね」

「聞かれなくても、お前は話し始めるだろう」

　鬼太郎は笑った。

　実際、話さなければならないことがある。

　トロールだけではなかった。通路にいた二匹と、黒檀が何をしたのか。

　校長がどこまで知っているかも、尋ねたかった。

「帰ったら、お伝えします」

「短く済ませてこい」

　キーノはそう言って、先へ歩き出した。

　その鞄に、少し波打った紙の帳面が入っている。

　鬼太郎は彼女を見送り、校長室へ向かう方へ足を進めた。