神殺し、墓場より還りしもの

枝より先に来るもの

第98話　枝より先に来るもの

　羽根は、机の上へ戻った。

　置いたところから少し横へ滑り、チョークの線を越える。

　鬼太郎は杖先を下げた。

　浮かせることには、前ほど時間がかからなくなっていた。だが、線の内側へ下ろそうと近づけると、羽根はその先へ行く。戻そうとして動かせば、今度は反対へ揺れた。

「最後まで、同じ速さで運ぼうとしていませんか」

　机のそばへ来たフリットウィックが尋ねた。

「止めたいところで、杖を止めたのですが」

「では、その少し手前から、ゆっくりにしてみましょう。そこへ届いてから慌てて戻すと、また動かすことになりますよ」

　鬼太郎は羽根を置き直した。

　ハロウィーンの後、授業へは戻っていたが、左腕を強く使うことは控えていた。右手の杖も、立つ場所を変えずに使っている。

　昨日出した復習の紙には、上げた後に揺れを直そうとして、余計に動かしたと書いた。

　今日は、机の二つの印の間を移す練習だった。

「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」

　羽根が浮く。

　鬼太郎は印へ向け、ゆっくり運んだ。

　近づいたところで、さらに速さを落とす。羽根の端が揺れたが、すぐに戻そうとはしなかった。

　線の手前へ下ろす。

　軸が机へ触れ、柔らかな先が遅れて落ちた。

「今は、線を越えませんでしたね」

「もう一度、同じようにできるか確かめてごらんなさい」

　フリットウィックはそう言って、次の机へ移った。

　鬼太郎は杖を戻した。

　一度うまくいったことと、必要なときにできることは、別だった。

　もう一度唱える。

　今度は途中で羽根が回り、下ろした軸の先が線に掛かった。

　　　　　◆

　数日かけて、鬼太郎は同じ練習を続けた。

　ポンフリー夫人にも左腕を診てもらった。指を曲げ、軽く握り、痛むところを尋ねられる。

　初めは握り込んだときだけ疼いた。それも薄れ、腕を伸ばしたときの引き攣れがなくなってから、普段の動きを少しずつ戻した。

　浮遊術では、教師に見てもらいながら、小さな木片も試した。

　指ほどの長さで、片手に載る薄いものだった。

　唱えると、端が持ち上がる。

　鬼太郎は、先に浮いた方だけを追って杖を上げかけ、止めた。トロールの前では、そうして木片を跳ねさせた。

　浮いていない端も見ながら、全体を机から離そうとする。

　木片は斜めになったまま、少し浮いた。

　横へ動かすと、片方の端が机を擦る。

「こちらは、羽根より戻すのが遅れますね」

　鬼太郎が言うと、フリットウィックは、持ち上がった高さを指した。

「まず、両端とも机から離してみましょう。今は片方を引きずっています。そのまま横へ運ぶ前に、止めて確かめてください」

　木片を下ろし、初めからやり直した。

　二度目は、指の厚みほどの隙間ができた。

　鬼太郎はそこで止めた。先に持ち上がった端が、少し下がる。

　まだ水平ではなかったが、両端とも机には触れていない。

　それを見てから、短く横へ運ぶ。

　下ろすと、木片は片側から着いた。

　乾いた音がした。

「急がずに置けるようになったら、距離を延ばしましょう。大きいものは、その後です」

「はい」

　鬼太郎は頷いた。

　腕の中へ来る重さは、自分で持ち上げるときとは違う。それでも、見ている物が重くなれば、同じ動かし方では済まなかった。

　授業が終わると、彼は紙へ結果を書いた。

　羽根は、印の手前から速さを落とす。

　木片は、両端を離してから横へ動かす。

　その下へ、もう一つ書く。

　その間、相手は待たない。

「それは、先生に出す方じゃないだろ」

　キーノが隣から言った。

　彼女は自分の紙へ、羽根を下ろす前に杖を引きすぎた、と書いている。

「こちらは、尋ねることをまとめている方です」

「誰に？」

「まだ、決めていません。歩きながら唱える練習や、相手が動くところで使う練習も、できないかと思いまして」

　キーノは紙の下を見た。

　教師に相談、と書いてある。

「今度は先に、聞くんだな」

「ええ。夜中に場所を決めるのは、もう止められていますから」

　キーノは鼻を鳴らした。

「それでも、相手を探したいんだろう」

「もちろん。机から動かない木片は、僕を追ってきませんので」

　鬼太郎は笑い、紙を二つに分けた。

　提出する復習の方には、最後の一行を写さなかった。

　　　　　◆

　授業のない時間に、鬼太郎は窓の続く廊下へ入った。

　いつもの教室へ向かう道からは、少し外れている。窓の下に見える庭の向きが違い、角の先には、まだ入ったことのない扉があった。

「君、墓場だよね」

　後ろから声がした。

　振り向くと、本を抱えた上級生が立っていた。ローブには、ハッフルパフの色がある。

「はい。何か御用ですか」

「僕はセドリック・ディゴリー。組分けのときから、一度話してみたかったんだ」

　鬼太郎は彼の顔を見た。

　知らない相手だった。

「帽子が、あんなに騒いだのは初めて見たよ。何があったの？」

「何を見て驚いたのかは、僕にも分かりません」

　セドリックは少し首を傾けたが、続けて尋ねなかった。

「そうか。聞かれる方も困るよね。学校には、慣れた？」

「授業へ行く道は覚えました。まだ、歩いたことのないところは多いですね」

「今日は、城を見て回ってるんだ」

「ええ。それと、練習に使えるところがあるのかと思いまして。勝手に使ってよいとは、思っていませんが」

　鬼太郎は廊下の先へ目を向けた。

　セドリックも隣へ来る。鬼太郎は、近づいた分だけ半歩、窓側へ位置を変えた。

「何の練習？」

「覚えた呪文を、動く相手にも使ってみたいんです。物を浮かせていると、そちらを見ている間に近づかれますから」

「決闘をしてみたい、ってことかな」

「そういう練習ができれば、助かります。先生には、これから相談するつもりです」

　セドリックは、本を抱え直した。

「許可が取れたら、僕ともやってみない？」

　鬼太郎は彼を見た。

「僕は、まだ一年生ですよ」

「知ってる。僕は三年。でも、君とは面白い練習ができそうだ」

「どこを見て、そうお思いになったのですか」

　セドリックは、二人の足元へ目を落とした。

「近づいたら、すっと離れたから。僕が嫌だっていう顔じゃないのに、手は届かなくなった」

　鬼太郎は自分の立つ場所を見た。

　意識して大きく退いたつもりはなかった。

「気にされる方は、少ないですね」

「杖を向けたら、もうそこにいなさそうだと思ったんだ」

　鬼太郎の口元に、笑みが浮かんだ。

　力があるかは、まだ分からない。

　だが、そこを見て誘ってくる相手とは、話してみたかった。

「機会がありましたら、ぜひ。セドリックさん」

「じゃあ、また声を掛けるよ。先生に相談できたら、教えて」

　彼は本を持ち直し、別の廊下へ歩いていった。

　鬼太郎は見送り、窓の外へ目を戻した。

　練習できる場所も、教師の許可も、まだない。

　しかし、相手の候補は一人、できた。

　　　　　◆

　次の帰還の日までには、左腕の痛みはなくなっていた。

　経過を診てもらい、伸ばしても握っても痛まないことを確かめる。普段の動きを戻してから荷を整え、二人で学校を出た。

　学校外の指定地点で、金属の輪へ手を添える。

　腹の奥を引かれる感覚が来た。

　次に地面を踏んだときには、砦の門が目の前にあった。

　門内の発着場所は空いていた。脇へ置かれた荷は、その線へ入らないよう寄せられている。

　キーノが鞄を持ち直した。

「帰ってきたな」

「ええ」

　鬼太郎は、木々の向こうで葉の擦れる音を聞いた。

　出る前と全く同じ景色ではなかった。道の端へ落ち葉が寄り、戸口に掛けた布も替わっている。

　窓口で帳面を広げているボグダンのところへ顔を出した。

　挨拶をすると、彼は帳面の一か所を指した。

　乾きの足りなかった糸の包みについて、数量を直した跡が残っている。

　持ち主が受渡しを見送ったときの訂正だった。元の数だけを頼りに、窓口が勝手に足したわけではない。

　鬼太郎は、誰が数量を直したかを確かめ、帳面を返した。

　受け取ってよい品かを決める者がいて、運ぶ日を相談する者もいる。自分が帰るまで、全部を止めておく約束ではない。

「侵入者の知らせは？」

「今、お前に回す話はない」

　ボグダンは答えた。

「道で見たものがいれば、見た場所と一緒に持ってくる。森中を歩いて確かめたわけじゃないぞ」

「ええ。分かっています」

　鬼太郎は帳面から手を離した。

　外へ出ると、キーノが顔を見ていた。

「残念そうにするなよ」

「まだ、何も言っていませんよ」

「何かいないかって顔をしてる」

　鬼太郎は笑った。

　森を荒らす相手がいるなら、学校で覚えたものを試す機会にもなる。だが、そのために、いない相手を探して歩くつもりはなかった。

　部屋へ荷を置き、持って帰ってきた紙を机へ出した。

「では、グロブニクさんへお願いしてみましょうか」

「先に、何をするか話せよ」

「もちろん。今日は、杖で教わったものを試したいんです」

　キーノも鞄を下ろした。

「私も行く。帰ったら、こっちもやるぞ」

　彼女が指した紙には、浮遊させた物を決めた場所へ下ろすとき、何を変えたかを書く欄がある。

「ええ。今日、分かることも増えそうですからね」

　　　　　◆

　北の谷へ続く道は、湿っていた。

　鬼太郎は白い石の手前で止まり、キーノもその後ろへ立った。

「グロブニクさん。お時間はありますか」

　呼んでから、待つ。

　枝が揺れたのは、しばらく後だった。

　大きな黒い身体が、石の向こうへ出てくる。暗赤色の右目が二人を見た。

「戻ったか」

「ええ。少し、相手をしていただけませんか」

　鬼太郎は黒檀を見せた。

「今日は、学校で教わった呪文を試したいんです。火も、銃も使わずに」

「それで、我を止めるのか」

「止められるか、確かめたいですね」

　グロブニクが、低く息を吐いた。

「短くなら、よい」

　鬼太郎は白い石を指した。

「ここまで退いたら、終わりにしましょう。それと、どちらかがやめると言ったときも」

「分かっている」

「中へ入っても？」

　グロブニクが身体をずらした。

　その許しを得てから、鬼太郎は境界を越えた。

　キーノは石の外で、二人の動く先から離れる。

　鬼太郎は足元を見た。

　濡れた葉。露出した根。道の脇に、折れた細い枝がある。

　片腕ほどの長さだった。葉はほとんど落ち、先が細く分かれている。

　立つ位置を決め、杖を構えた。

　黒い身体が動く。

「リクタスセンプラ」

　光が肩口へ当たった。

　毛が揺れた。

　前脚は、止まらなかった。

　鬼太郎は幹の脇へ逃れた。爪が地面を掻き、落ち葉が靴へ掛かる。

　トロールにも効かなかった呪文だ。

　こちらも同じだった。だが、その結果を見て立ち止まっていれば、肩へ届かれる。

　幹を挟んで、距離を取る。

　鬼太郎は、先ほどの枝へ杖を向けた。

「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」

　細い先が持ち上がった。

　反対側は、葉の間に引っ掛かっている。

　鬼太郎は両端を見ようとした。

　太い方が、ようやく地面を離れる。

　その向こうから、黒い身体が来た。

　枝を高くする間はなかった。

　グロブニクは、浮きかけた枝の上を越えた。

　鬼太郎は呪文を切り、横へ退く。

　枝が落ちた。

　幹の陰へ入った直後、肩のあった高さを前脚が通った。

「木を見ている間に、我が来るぞ」

「ええ。まだ、上げるだけで時間がかかりますね」

　鬼太郎は答えながら、回り込んだ。

　教室なら、両端が浮くまで待てた。

　ここでは、片方が動いたところでもう、次に逃げる場所が要る。

　グロブニクが幹を回る。

　鬼太郎は別の木へ下がり、落ちた枝へもう一度、杖を向けた。

　今度は相手の真正面へ上げようとはしない。

　枝の向きを少し変え、低いまま横へ寄せる。

　グロブニクが、その端を回った。

　そちらへ来るなら、もう半歩、こちらへ逃げられる。

　鬼太郎は枝を下ろそうとした。

　木片を机へ置くときのように、最後まで見届けかける。

　落ち葉を蹴る音が、近くで鳴った。

　目を戻したとき、黒い肩はもう、枝の外にあった。

　杖を向け直すより、先に退いた。

　爪がローブの端を掠める。

　鬼太郎は足を滑らせかけ、根を避けて踏み直した。

　白い石が見える。

　そこまで戻り、杖を下げた。

「ここまでですね」

　グロブニクが止まった。

　鬼太郎は呼吸を整え、境界の向こうの枝を見た。

　細い枝だった。

　それでも、持ち上げ、向きを変え、置くところまで気にすれば、その間に相手は来た。

「次は、木ばかり見るな」

　グロブニクが言った。

「気づいていましたか」

「見ていれば、分かる」

　鬼太郎は笑った。

　構えも、目を向けた先も見られていた。

「ありがとうございました。次までに、もう少し考えてきます」

「それだけでは、まだ届かん」

　重い声だった。

　鬼太郎は一礼し、キーノのいる道へ戻った。

　　　　　◆

　砦の机へ、二枚の紙を置いた。

　学校へ出す方には、羽根を下ろす手前で動きを遅くしたことを書く。

　自分の記録には、枝の両端を見る間に近づかれたことを書いた。

　キーノが、その二枚を見比べた。

「先生に教わったとおりに、下ろそうとしたんだな」

「ええ。置き方だけなら、気をつけたつもりでした」

「その間、相手は待たないんだろう」

　彼女が、学校で書いた紙を指した。

　鬼太郎はその一行を見て、頷いた。

「分かっていることと、できることも、別ですね」

　下へ、一つ書き足す。

　どこへ置くかは、唱える前に決める。

　それだけで足りるかは、まだ分からない。だが、次に教師へ尋ねることは、前よりはっきりした。

　キーノも自分の復習を終え、紙を鞄へ入れた。

　帰還の時刻に間に合うよう、二人で戸を確かめる。砦の門内へ出る前に、鬼太郎は右腰のホルスターを押さえた。

　今日は、一度も抜かなかった。

　杖を収め、指定の場所で金属の輪へ触れる。

　引かれる感覚に足を踏み直し、次には学校外の指定地点へ降りた。

　キーノが一歩、横へずれた。鬼太郎も輪をしまい、城へ向かう道を歩き出す。

「次は、ハリーの試合だな」

　キーノが言った。

「ええ。皆さんと、見に行きましょう」

　鬼太郎は答えた。

　鞄の中には、提出する紙と、次に尋ねる紙が入っていた。