家入さんのところへ帰りたい

11.

※歌姫は京都校出身を採用してます。

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　久世雅臣について聞かれたとき、歌姫は、わりといい後輩だと答えることにしている。

　挨拶ができる。連絡を返す。時間を守る。

　こちらの話を最後まで聞き、分からないところは尋ね、納得できなければちゃんとそう言う。

　これだけ揃っているだけでも、呪術師の後輩としては相当なものだった。

　ただし、一緒になって腹を立ててほしいときには向かない。

「だから、向こうの確認不足でしょ。こっちがもう一回行くのおかしいじゃない」

「そうですね」

「あんたもそう思う？」

「はい。なので、先ほど断りました」

　廊下を歩きながら、久世は鞄から一枚の紙を出した。

　歌姫の名前が入っていた欄には、線が引かれている。

「断れたの？」

「引き受けると、また同じことが起こるだけですから」

「いつもの根回しね……よくやるわよ」

　歌姫が四年、久世が三年だった頃の話だ。

　その後に誰が行くのか尋ねると、改めて人を手配する担当のところへ返したという。久世自身が引き受けたわけではなかった。

「どうしても今日中なら僕が行ってもよかったんですが、三日前から分かっていたそうなので」

　涼しい顔で言う。

　ああ、と歌姫は思った。

　これは、向こうが嫌いなときの声だ。

　露骨に態度へ出すことは滅多にない。むしろ、気に入らない相手ほど丁寧に扱う節があった。何か頼まれて、久世がにっこりと「詳しく伺っても？」と言ったら、歌姫は少し離れることにしている。

　長くなるからだ。

　礼儀正しく、仕事ができて、腹の中はそれほど可愛くない。

　それでも話は通じる。嫌なら嫌だと言えばいいし、引き受けられないものは理由を示せば無理に押しつけてこない。

　だから、東京校の一年生を好きになったと聞いたときも、最初はそう身構えなかった。

　硝子なら、嫌なものは嫌と言うだろう。

　久世なら、それは分かるだろう。

　そこまでは、今でも間違っていなかったと思っている。

　　　　　＊

「歌姫先輩。京都の久世って、普段もあんな感じ？」

　東京校へ寄った帰り、二人で入った店でのことだった。

　硝子は運ばれてきた飲み物のストローを、袋から抜きかけていた。

「あんなって？」

「なんか、ずっと感じいい」

「ああ」

　歌姫は水を飲んだ。

「そうね。感じはいいわよ」

「その言い方」

「悪い子じゃないの。ちょっと、話してる途中で相手が帰れなくなってたりするけど」

「悪い奴じゃん」

「先に変なこと言った方も悪いのよ」

　硝子が小さく笑った。

　久世から聞いていたのは、礼をしたくて訪ねたことと、また会いに行くつもりだということだけだった。反転術式に興味があるとも言っていたが、それだけで京都から何度も出かけていくほど暇な後輩ではない。

「何か困ってる？」

「別に。帰れって言えば帰るし」

「ならいいけど」

「付き合ってほしいとは言われた」

　歌姫はグラスを置いた。

「あんた、そういうの先に言いなさいよ」

「断ったよ」

「……あ、そう」

「うん」

　硝子はメニューの端を指で押さえた。

「これ頼んでいい？」

「いいけど。久世は何て言ってたの」

「残念、って」

　それから硝子は店員を呼び、普通に注文をした。

　本当に、そこで話が終わったらしい。

　振られたのか、あいつ。

　つい昨日も、次に東京へ行く日を楽しそうに話していた気がする。

「まだ来てるんでしょ？」

「来るね」

「気まずくない？」

「向こうが気まずそうにしてないし」

　硝子はストローの袋を細く折った。

「あと、面倒なの断ってくれる」

「面倒なの？」

「会ってほしいとか、顔だけ出してほしいとか。反転術式の話だって聞いてたのに、知らない家の息子がいるやつ」

　歌姫は眉を寄せた。

「そんなの来るの？」

「来る。あいつに言うと来なくなる」

　便利な虫除けの話をするような調子だった。

　久世の顔を思い浮かべる。おそらく、相当嬉々としてやっている。

「それ、自分の分まで断られてるの分かってるのかしら」

「言ったよ。誰とも付き合う気ないって」

「何て？」

「じゃあ全部いらないね、って」

　歌姫は額に手を当てた。

　分かっている。間違いなく分かっている。

　そのうえで、ほかの男もまとめて近づけなくなったことを喜んでいる。

「……仕事はできるのよ」

「知ってる」

　注文した皿が来ると、硝子はすぐにそちらを向いた。

　久世の話はもう出なかった。歌姫が京都校のことを話しても、特に名前を拾いはしなかった。

　帰り際、硝子は「今日のは言わなくていいから」とだけ言った。

「どれ？」

「久世のこと聞いたやつ。いちいち喜びそう」

　それは、まあ、喜ぶだろう。

　無駄な期待を持たせたくないのかもしれない。

　歌姫は頷いた。

　　　　　＊

　翌年、卒業してからも、後輩との縁は切れなかった。

　切りたい縁ほど切れない、ということも知った。

「歌姫、まだ怒ってんの？」

「あんたは喋るな」

　洋館から戻った歌姫は、東京校で借りたタオルを膝に置いた。

　髪の中に、まだ細かな埃が残っている。結界に閉じ込められていた間に思った以上の時間が過ぎていた。体を落ち着かせると急に腹が減って来たのに気づく。

　その疲労を、五条は順調に増やしていた。

「助けに来たのに」

「助けてもらったことにはお礼言ったでしょ。その後に何を言ってもいいことにはならないの」

「悟。今はやめておこう」

「今じゃなくてもやめろ！」

　硝子が、歌姫の肩に付いていた木屑を取った。

「先輩、お茶」

「ありがと、硝子……」

　隣に座ってくれる後輩は本当に可愛い。

　向かいの二人は見ないことにして、湯呑みを両手で包む。そのとき、脇に置いた携帯が鳴った。

　久世からだった。

『ご無事と伺いました。お疲れかと思うので返信は結構です。資料は来週で構わないとの事です』

　そういえば、京都校から借りていたものを返す予定だった。

　完全に忘れていた。

「ほら、こういう後輩になりなさいよ」

　思わず言うと、五条が顔を上げた。

「誰」

「久世。無事でよかったって」

「僕は無事にした方なんだけど？」

　それはそうだが、そういう話ではない。

「それにあいつ、歌姫が嫌ってる連中にも、ああいう感じじゃん」

「それは知ってるわよ」

「じゃあ何で僕と比べんの」

「連絡の仕方の話してるの！」

「久世君か。彼とは最近、少し仕事をしたよ」

　冥冥が、開いていた携帯を閉じた。

「どうでした？」

「いい取引だった。追加の仕事には追加の対価が要ることを、よく分かっている」

「ああ……」

「ただ、私の値段を下げる前に、依頼の方を削り始めたのは面白かったね」

　歌姫には、その場面がかなりはっきり想像できた。

　ではこちらは不要です、これは別に頼みます、それならいかがですか。たぶん、ずっと愛想よく。

「金はあるんだから、払えばいいじゃん」

「悟。そういうことじゃない」

　夏油は苦笑してから、歌姫を見た。

「でも、話はしやすいですよ。知らない家の名前が出ても、聞けば説明してくれますし」

「で、長くなるんでしょ」

「……まあ、多少は」

　少し考えた間に、心当たりの量が出ていた。

「こないだもさ。傑が一個聞いたら、あいつ、その話の二代前まで戻ったんだぜ」

「今の当主同士の不仲の理由だよ。知っておく必要はあった」

「お前、その前は僕と出かける話してたよな」

「だから途中で切り上げただろう」

「僕が切ったの」

　硝子は黙って菓子の袋を開けていた。

　歌姫が目をやると、自分の分を取る前に袋をこちらへ傾ける。

「硝子は聞かないの？」

「聞いてない。あいつ、夏油がいるとよく喋るし」

「ほら。硝子も嫌がってんじゃん」

「長い話がでしょ」

　硝子は袋の中から一つ取った。

　歌姫は、その手元を何となく見た。

「久世君は、ずいぶん熱心だそうだね」

　冥冥が硝子へ向けた声には、からかいとも品定めともつかない響きがあった。

「そうですね」

「彼の家にも都合がいい相手だ。反対する理由は少ないだろう」

「冥冥さん」

　歌姫が口を挟むより先に、硝子が答えた。

「家の出番って、まだ先じゃないですか」

　まだ、という単語に反応しかけて、歌姫はやめた。

　硝子は、ただ順番の話をしている顔だった。

「そうだね。まず君に選んでもらわないと」

　冥冥も、それ以上は踏み込まなかった。

「あいつさ、硝子に振られると普通にへこむんだよ」

　五条が笑った。

「こないだ来て五分くらいで追い出されてさ。門んとこで会ったら、すげー顔してんの」

「仕事で呼ばれたんだよ」

「知ってる。あいつも言ってた。なのにへこんでんの」

　硝子の指が、袋の口をつまんだまま止まった。

「……ふぅん」

　それきり、何も言わなかった。

　ただ、少しして携帯を出した。画面は歌姫から見えない角度だった。

　追い出したことを気にしたのか。

　今度来る日を確認したのか。

　久世と関係のない連絡だったのかもしれない。

　歌姫は菓子を一つ取り、見ていなかったふりをした。

　　　　　＊

　夏が過ぎてから、硝子と二人で会う機会は少し減った。

　東京で起きたことは、歌姫にも伝わっていた。

　硝子が何を見て、何をしたのか、その全部を知っているわけではない。

　秋の終わり、東京校を訪ねると、硝子は医務室で本を読んでいた。

「これ、駅で見つけたから」

「あ。ありがとうございます」

　紙袋を差し出すと、硝子が机の上を空けた。

　歌姫が椅子を引く間に、本へ栞を挟み、湯呑みを二つ出す。湯を沸かす手つきが、前より少し慣れていた。

　仕事の話をして、寒くなったという話をして、京都でよく行っていた店が臨時休業だった話をした。

「あいつも、そこ行く？」

　歌姫は菓子の包みを破る手を止めた。

「あいつって？」

「久世先輩」

「行くわよ。何度か一緒に行ったことあるし」

「何頼むの」

「ええと……日替わりじゃない？　あんまり覚えてないけど」

　硝子は頷いて、自分の包みを開けた。

　歌姫は、もう一度その顔を見た。

「何？」

「ううん」

　去年は、京都校の話をしていても名前を拾わなかった。

　まして、昼に何を食べるのかなんて。

「気になる？」

「京都で何してんのか、知らないから」

「聞けば教えるでしょ。喜んで」

「あいつに聞いたら、仕事の話になる」

　それは、なりそうだった。

「じゃあ、仕事じゃない話を聞きたいって言えば？」

「そこまでして聞くことでもないし」

　そう言って、こちらには尋ねるのか。

　歌姫は菓子を口へ運んだ。ここで笑うと、たぶん続きを聞けなくなる。

「学校では、普通よ。課題やって、任務行って。空いてる時間も家の用事してること多いのはいいとして、昼食べながら電話してるのよ。怒られてるわ」

「誰に」

「私」

　硝子が笑った。

「先輩にも言われてんだ」

「あんたも言うの？」

「飯のときくらい黙れって。こっちが頼んだことじゃないのまで、ずっと喋ってる」

　言いながら、硝子は机の端へ置いた携帯をずらした。

　紙袋を広げるためだった。中にはまだ二つ残っている。

「この前も、もういいって言ってるのに、その後どうなったかまで説明し始めて」

「報告したいんでしょ」

「聞いてないって」

「でも、あんたが困らないようにやってることなんじゃないの？」

　硝子は少し眉を寄せた。

「だったら、終わったなら終わりでいいじゃん」

　言葉が、そこで切れた。

　湯呑みを持ち上げかけて、持ち直す。

「……いつまでその話すんだよってなる」

　歌姫は、口を開きかけた。

　面倒事を片づけるために来た男なら、片づけた話をするのはおかしくない。

　硝子も以前は、便利そうにその話をしていた。

　今は、報告が終わるのを待っている。

「ほかの話がしたいのね」

「同じ説明何回も要らないだけ」

　返事は早かった。

　歌姫はそれ以上追わず、お茶を飲んだ。

　少ししてから、硝子が言った。

「京都でも、ああなの？」

　去年も同じことを聞かれた。

　歌姫は今度も、「ああって？」と聞き返した。

「休んでるとこ、見たことない。こっちが本読んでたら、自分も何かやってるし」

「何もすることがない時間を、あんまり作らないわね」

「やっぱり」

「迷惑なら言いなさいよ。仕事するならよそでやってって」

「邪魔じゃないよ。静かだし」

　すぐに答えてから、硝子は湯呑みへ目を落とした。

「別に、何もしてなくてもいいのに」

　歌姫は、もう菓子の包みを触らなかった。

　何となく気づいていたつもりだった。

　断った男が落ち込んでいたと聞いて、気にする。その男が地元で何を食べるのか、自分といない時間に何をしているのか、知りたがる。

　ただ、それだけなら、親しい相手を心配しているのだと言われても頷けた。

　けれど、今の一言は。

「硝子」

「何」

「あんた、結構ほだされてない？」

　硝子は歌姫を見た。

　笑わなかったし、嫌な顔もしなかった。

　少しだけ、返事を選ぶような間があった。

「……歌姫先輩は、あいつ勧める？」

　思っていなかった問いだった。

　歌姫は椅子へ座り直した。

「仕事相手なら」

「それは知ってる」

　また、間が空いた。

　今度は硝子も、その返事を取り消さなかった。

「……正直に言うと、久世の家は面倒だと思う」

「うん」

「本人も、話が通じるからって、いつもこっちの望むことするわけじゃないし。言わなきゃ分からないことはあるわよ」

「分かっててもやることあるよね」

「あるわね」

　二人とも、別の出来事を思い出していそうだった。

「でも、嫌なことを嫌だって言って、話を続けられる相手だとは思う」

　硝子は湯呑みの縁を指でなぞった。

「ただね。あんたといるときの久世を、私はそんなに知らないのよ」

「あんまり変わんないでしょ」

「そう？」

　歌姫が知っている久世は、誰かに五分で追い返されて、門まで落ち込んで歩いていくような男ではなかった。

　少なくとも、それを五条に見つかるほど不用心ではない。

　けれど、その話を繰り返すのはやめておいた。

「あんたの方が知ってることも、あると思うけど」

　廊下で足音がした。

　硝子が先に、扉へ目を向けた。

　　　　　＊

「庵さん。いらしてたんですね」

　扉を開けた久世は、制服ではなかった。

　濃い色のスーツに、畳んだコートを腕へ掛けている。東京で人に会ってきたのだという。

「あんた、またこっち？」

「はい。夜蛾先生にお渡しするものがあったので」

　歌姫の向かいで、硝子が小さく鼻を鳴らした。

　久世はそちらを見る。

「それと、家入さんに会いに」

「最初からそう言えば」

「庵さんに説明してたんだよ」

　歌姫はお茶を飲んだ。

　私には別に、取り繕わなくていいのだが。

　久世は机の上を一度見てから、空いている椅子へ鞄を置いた。

「お邪魔だったかな」

「別に。そっちは終わったの」

「うん。今日はもう帰るだけ」

　答えたところで、携帯が鳴った。

　硝子の目が、その音のしたポケットへ落ちる。

　久世は表示を確認し、わずかに口元を引き締めた。

「ごめん。少しだけ」

　廊下へ出る。閉まりきらなかった扉の向こうから、声が聞こえた。

「はい。それは先ほどお伝えしました。……いえ、僕から返事をしていい話ではありません。そちらでお決めになってから、ご連絡を」

　歌姫は、つい硝子を見た。

　硝子は菓子の紙袋を畳んでいた。聞こえてはいるだろうが、驚いた様子はない。

「……あの声、知ってる？」

「たまに聞く」

　硝子は何でもないことのように答えた。

「もっと感じ悪い日もある」

　そうか。

　感じのいい顔だけを見せて、ここまで来たわけではないらしい。

　戻ってきた久世は、短く謝って携帯をしまった。

「庵さん、帰りは何時頃ですか」

「私はもう少ししたら出るけど」

「よければ駅までご一緒しませんか。僕も帰るので」

　歌姫が答える前に、硝子が顔を上げた。

「もう帰んの」

　久世の手が、鞄に触れたところで止まった。

「……まだいてもいい？」

「帰るだけなんでしょ」

「うん」

「じゃあ座れば」

　硝子は残っていた菓子を一つ、机の向こうへ置いた。

　久世がそれを見て、それから硝子を見る。

「ありがとう」

「歌姫先輩が買ってきたやつ」

「ああ。ありがとうございます、庵さん」

　礼を言い直した顔を見て、歌姫は少し困った。

　普段もよく笑う後輩だ。それは間違いない。

　けれど、こんなに簡単に、見ている側まで気恥ずかしくなるような顔をしただろうか。

　硝子が三つ目の湯呑みを出した。

「あ。それなら僕が」

「座ってて」

　久世は座った。

　少し考えて、鞄を開きかける。

「それも今いい」

「……分かった」

　膝に戻された手を見て、歌姫は口元を押さえた。

「庵さん？」

「何でもない。お茶、熱くて」

　もう、そんなに熱くはなかった。

　硝子は何も言わず、久世の前へ湯呑みを置いた。椅子に戻る途中、彼の首元に目を止める。

「それ、苦しくない？」

「え？」

「ネクタイ。もう終わったんだろ、仕事」

　久世は襟元へ手をやり、少し迷ってから結び目を緩めた。

　硝子はその手元を見ていたが、歌姫と目が合う前に自分のお茶へ視線を戻した。

「お二人は、何のお話をしてたんですか」

　久世が歌姫へ尋ねた。

「京都の話」

「僕の悪口でも？」

　いつもの、愛想のいい顔だった。

　歌姫は頷いた。

「昼ご飯の途中で電話するなって話」

「それは……気をつけます」

「今も気をつけなさいよ」

　久世は苦笑して、携帯を鞄の中へ移した。

　硝子が、その鞄を自分の足元から少し遠ざける。

　ほかにも話した。

　何を食べるのか、何をして過ごすのか。

　休んでいるところを見たことがないと、この子がどんな顔で言ったか。

　久世の知らない話が、今日はずいぶん増えた。

「あんた、来年卒業でしょ。少しは暇になるの？」

「どうでしょう。家の方が増えるとは思いますが」

　久世は考えてから、硝子へ目を向けた。

「東京には来るよ」

「そこは聞いてない」

　硝子は菓子の包みを開けた。

　それ以上は言わなかったので、久世も追いかけずにお茶を飲んだ。

　歌姫は帰りの時間を確かめようと、携帯を開いた。

　向かいから、小さく声がした。

「来るときは、連絡して」

「うん」

「いない日もあるから」

「分かってる」

　聞き慣れたやり取りなのだろう。

　久世は笑って、硝子は何でもない顔で菓子をかじった。

　歌姫は携帯を閉じた。

「久世」

「はい」

「それ、もう一個あるわよ」

　紙袋を押しやると、久世は中を見てから硝子へ向けた。

「家入さんは？」

「半分」

　久世が包みを開き始める。

　硝子は当然のように、受け取る手を出して待っていた。