家入さんのところへ帰りたい

21.

　夜蛾に話が来たのは、実行当日の朝だった。

　久世は途中で遮られても、最初から言い直すことはしなかった。問われたことに答え、返事を待ち、また先へ進んだ。

　机の向かいで夜蛾が拳を握ったときだけ、口を閉じた。

「悟は」

「了承しています」

「本人から聞く」

「はい」

　夜蛾は電話を取った。

　短いやり取りの間、久世は立っていた。途中で受話器から五条の笑う声が漏れ、夜蛾の眉間が深くなった。

　通話が切れる。

「今日まで黙っていたのは、俺が止めるからか」

「それもあります。先生に相談した後で、総監部への報告をしないでほしいとは言えませんでした」

「今なら言えるのか」

「もう、報告されたとしても、僕たちの方が早く動けるので」

　夜蛾は机に置かれた二枚目を見た。

　校内への滞在を求める者と、連れてくる家族の人数だった。

「研修の申し込みは、このためか」

「全員ではありません。実際の研修も予定どおり行います」

「俺の学校を勝手に使うな」

　久世は黙った。

　夜蛾は一覧を引き寄せ、順に目を通した。

「受け入れる人間も、校内の配置も、こちらで決める。お前から指示を出すな」

「お願いします」

「承認したと思うなよ」

「はい」

　夜蛾は返事を聞き終える前に立った。

　扉を開けたところに、夏油がいた。

「聞いたな」

「ええ。悟からも事前に」

「来い。人を入れる前に確認する」

　夏油は頷き、久世を見た。

「少しだけ、話を」

　夜蛾はそれを聞いて、廊下の奥へ去った。

　夏油は見送ってから、久世へ向き直った。

「私に頼むことは、初めから決まっていたんですね」

「うん。君なら、複数の場所を同時に守れる」

「守っている間に何をするかも、もう少し早く聞きたかったですよ」

「反対した？」

「中身によります」

「だから、今回はこうした」

　夏油の顔から、薄い笑みが消えた。

「私が考える時間は、邪魔でしたか」

「今回はね。気に入らないだろうけど」

　夏油はしばらく久世を見た。

「……選べるようになってほしいと言ったのは、先輩でしょう」

「そうだね」

「今回は、私に選ばせなかった」

「そうだ。僕が選択肢を渡さなかった」

「随分、勝手ですね」

「自覚はあるよ」

　久世は謝らなかった。

「君はここを守ることだけ考えて欲しい。殺したい人がいるなら、また別の機会に相談してくれると助かるよ」

夏油は廊下の先を見た。夜蛾が向かった方だった。

「ここは守ります」

「ありがとう」

「あなたの依頼を受けた、という意味ではありません。今日ここへ来る人たちを、私は守りたい。だから残ります」

「分かったよ」

「それと」

「うん？」

「次に同じことをしたら、今度は断りますよ」

「覚えておく」

「覚えるだけじゃなくて、守ってください」

　久世は少し笑った。

「守るかどうかは、その時の状況によるよ。その時また話そうか」

　夏油はそれ以上話さず、夜蛾の後を追った。

　　　　　＊

　その夜、京都校へ最初の連絡が入った時、歌姫はまだ残っていた。

　総監部の関係者が死んだという。

　一人ではなかった。

　確認を取っているうちに別の電話が鳴り、楽巌寺が学長室から出てきた。

「学生は」

「全員戻っています」

「寮から出すな。未確認の召集には応じさせるな」

　歌姫が頷いたところで、別の端末が震えた。

　術師の追加派遣を求める連絡だった。

　署名を見て、歌姫は止まった。

　さっき死亡したと聞かされた男の名前があった。

「学長」

　楽巌寺は画面を見た。

「どこへ出せと」

「護衛です。ご自宅へ。ですが、この方は――」

「本人に繋げ」

　繋がらなかった。

　代わりに出た男は、家の決定だ、と繰り返した。

　楽巌寺は電話を代わらせた。

「呪霊の出現は確認されたのか」

　少しの間があった。

「では、そちらの家の護衛に、学校の学生は出せん」

　相手の声が大きくなった。

　楽巌寺は聞き終え、もう一度同じことを言った。

　電話が切れた。

　その後にも依頼は来た。

　こちらは本当に、呪霊の出た現場だった。派遣する人間はいる。だが、必要な承認が取れない。

　歌姫は机の引き出しを開けた。

　久世に言われて複写しておいた書類があった。

　上が動けない時に、学校と地域の責任者の確認で術師を

動かす。

　去年の日付が入っている。

「……そういうこと？」

　声が漏れた。

　予備の封具。確認先の一覧。二箇所へ同じ記録を残す、面倒な手順。

　どれも新しいものではなかった。ただ、今夜になって、急に必要になった。

　歌姫は久世へ電話をかけた。

　電波が届かない場所にいる、という声がした。

　次に、五条へかけた。

　こちらは鳴った。

　出なかった。

　歌姫は電話を置き、台帳を開いた。

「学長。緊急の配属手段です。手続きの確認をお願いします」

　楽巌寺が来た。

　書類を一読し、印を押した。

「久世の案だな」

「はい」

　楽巌寺は、印を戻す手を止めなかった。

「使えるものは使え。問い質すのは後じゃ」

　歌姫は頷いた。

　今から術師を送る先には、たぶん、今夜何が起きているか知らない人間がいる。

　その人間を待たせる理由に、久世への腹立ちは使えなかった。

　　　　　＊

　道が開いたのは、久世が三度目の照会を終えた後だった。

　申請書に押された印の数が、増えたわけではなかった。前へ進んでよいという声が届き、案内された先に、それまでなかった空間が続いていた。

　久世は一度足を止め、硝子を見た。

　硝子は先へ行けと顎を動かした。

　天元は、そこで待っていた。

「久世の者が、私の体を調べたいと言っていると聞いた」

「ご本人に伺わなければ、分からないことがありましたので」

　久世は頭を下げた。

　隣で硝子が、天元の顔を見ていた。

「家入硝子です。医師として同行しています」

「知っている」

「では先に。以前のお体の記録がありませんから、見ただけで変化を判断することはできません。ご自身の感覚も含めて、お聞きすることになります」

　天元が頷いた。

　久世は、用意してきた紙を開いた。

「同化の失敗後も、結界の機能に問題はない。外へ届いている報告は、そういう内容です」

「間違ってはいない」

「維持されているご本人の状態は、どうでしょうか」

　天元は、自らに起きた進化について話した。

　人間としての形を外れたこと。結界術によって、なお自我を保っていること。

　久世は途中で質問を挟んだ。硝子も、天元が使った言葉の意味を二度聞き直した。

「つまり、不死だから状態も変わらない、というわけではないんですね」

「そうだ」

「変わった場合、外の結界に異常が出るより先に、連絡を頂くことはできますか」

「私に察知できる変化ならば」

　久世は一箇所、書き直した。

「分かりました。そこは、連絡を受ける側を用意します」

「君は、何を求めてここへ来た」

「現状の維持です。今は、それ以上をお願いするつもりはありません」

　天元はしばらく、久世を見ていた。

「維持できなくなる要因を知りたい、ということか」

「はい」

「ならば、話しておいた方がよいことがある」

　久世は筆を止めた。

「今の私は、人間よりも呪霊に近い存在だ。呪霊操術の対象になる」

　硝子の顔が上がった。

　久世は、天元が続けるのを待った。

「私が取り込まれれば、結界だけの問題では済まない。進化した今の私は、星漿体に限らず、人と同化できる。術者にその意思があれば、それを利用される可能性がある」

　久世は紙を見た。

　そこには、さっきまで考えていた問い合わせ先の名があった。

「……どの程度の人数と、ですか」

　答えを聞いて、もう一度天元を見た。

「国内の、人間全て」

「条件は要る。今この瞬間に、という話ではない」

「その条件を整えようとする者がいるんですね」

　天元は、初めて聞く名を口にした。

「羂索。肉体を渡り歩き、長く生きている術師だ」

　久世は、その名を書いた。

　天元が説明を続ける。

　身体を乗り換える。その身体に刻まれた術式を使う。

　久世の手が止まった。

「夏油君の身体を奪えば、呪霊操術を使える」

「その可能性がある」

　隣で硝子が、鞄を持ち直した。

　久世には、さっき高専で片手を上げた夏油の姿が浮かんでいた。

「今、その羂索はどこに」

「分からない。今、誰の身体にいるのかも」

「高専の内外にいるかどうかは」

「ここから全てを見通せるわけではない」

　久世は息を吐いた。

　知らなければ、何も備えられなかった。夏油が死ぬことだけを考えても足りない。死んだ後に、その身体を誰が扱うのかまで問題になる。

「……この話を、外で知っている人は」

　天元から得られた返事は、久世が期待していたものではなかった。

　知らない名が更に増えたわけでも、調べればすぐ居場所が分かるわけでもなかった。

「帰ったら、夏油に話すぞ」

　硝子が言った。

　久世は頷いた。

「うん。五条君にも」

　それから天元へ向き直る。

「彼を危険視して、先に殺そうと考える人間は出ます。この件は、報告先を限定させてください」

「君が判断するのか」

「当人たちと相談します。少なくとも、本人より先に総監部へは渡しません」

　天元は、硝子を見た。

　硝子も同じように見返した。

「知らなければ、死体の扱いだって変えられませんから」

　久世は紙をめくった。

　聞くべきことが増えていた。だが、今この場で待たせたままにしておく方が、困る人間もいた。

「今日の話を踏まえて、もう一度伺います。次も、連絡を通していただけますか」

　返事を得てから、残っていた質問を絞った。

　硝子がその横で、話された内容を書き留めていた。

　　　　　＊

　携帯が繋がる場所まで戻ると、久世はすぐに夏油へ電話をかけた。

『終わりましたか』

「今、どこにいる？」

『校舎の前です。悟も戻りましたよ』

「そこにいて。二人に話がある」

　少し間が空いた。

『何があったんです』

「君の術式について、知らなかったことが分かった」

　受話器の向こうで、夏油が何か言った。

　五条の声に替わった。

『悪い話？』

「かなり」

『天元、何かあんの』

「ある。そちらは？」

『予定どおり。直哉の方も終わった』

　久世は足を止めた。

　終わった。

　何年もそのままだった名前の並びが、もう、今朝のものではなくなっていた。

「分かった。ありがとう」

　礼を言い、歩き出した。

『あんま嬉しそうじゃないね』

「今聞いた話がなければ、もっと喜べたと思う」

『じゃ、こっち来てから喜べば』

　通話が切れた。

　直哉からのメールが入った。

『済んだで。親父が呼んどる。めんどくさいわ』

　久世は返信を打った。

　それを横から見ながら、硝子は思った。

　地上の方は、たぶん予定どおりなのだ。

　今のこいつには、そのことを喜ぶ暇もないらしい。

　夏油と五条とはすぐに合流した。

　天元を取り込める可能性も、肉体を渡る術師の名も。

「今、私が狙われているという証拠は？」

　夏油の問いに、久世は首を振った。

「ない。ただ、君の術式があれば何ができるのか、本人が知らない状態にはしておけない」

「そうですね」

　夏油は考え込んだ。

　五条は、分かっている特徴をもう一度聞いた。硝子は、誰かに万一のことがあった時、遺体の確認と処置を誰に任せるかを話した。

　久世は途中で電話を取り、地上の仕事へ戻った。

　隣では、夏油が天元の話をもう一度、硝子に確かめていた。

　その声が聞こえる間は、久世も目の前の書類に集中できた。

　　　　　＊

　禪院直毘人は、息子が帰ってきても顔を上げなかった。

　盃に酒を足した。

　廊下に人がいる気配がしたが、直哉は振り向きもせず、下がれと言った。

「遅かったな」

「用があったんで」

「そうか」

　直毘人の前には、今夜届いた連絡の控えがあった。

　護衛の要請。術師の供出。会合への出席。

　出した者はそれぞれ違うが、文面の切迫だけは似ていた。

「お前、何を持って帰った」

　直哉の目が、父親へ向いた。

「何の話です？」

「手ぶらなら、出ていけ」

　直哉は笑い、懐から折った紙を出した。

　久世に持ち帰ってよいと言われた、三枚目だった。

　直毘人は受け取った。

　呪具の供給。保管の委託。外部の術師への貸与。

　禪院家の名が、いくつかの要所に置かれている。

　一方で、代金の決済と貸与先の選定には、別の家が挟まる形になっていた。

「……呪術界ごと弄る気か」

「これだけ見てそこまで分かるん気持ち悪いわ」

「禪院家は残るな」

「当たり前やん。何のために動いたとおもてんねん」

　直毘人は鼻で笑った。

　五条が動いた、と考えれば、今夜の死者の数には合点がいく。

　だが、死んだ顔ぶれには、五条が特に好んで殺したがるとも思えない者が混じっていた。反対に、もっと露骨に五条の邪魔をしてきた男が生きている。

　息子の持ち帰った紙には、そこの筋が通っていた。

　殺されたのは、役職にしがみつくしかなくなった者と、人を動かす金だけは握っていた者。

　金を受け取っていた方は、まだかなり残っている。

　明日から誰に頭を下げるかで、忙しくなるだろう。

「久世の倅か」

　直哉は答えなかった。

　あの若い当主は、三月前、直毘人の前で丁寧に頭を下げた。

　当主を継いだ挨拶と、今後も変わらぬ付き合いを願う言葉。

　確か、息子とも引き続き親しくさせて頂ければ、と言っていた。

　直毘人は紙を畳んだ。

「お前の名前はないな」

「うちの窓口は俺がやります」

「誰が決めた」

「今、お願いしてますやん」

　直毘人が笑った。

「順番を覚えておったか」

「一応は」

　昔なら、すでに自分が決めたことだと言い張っただろう。

　その変化を喜ぶ気にはならなかった。どこで覚えたのか、見当がついていたからだった。

「やれ」

　直哉の口元が上がった。

「ただし、蔵の中身を動かす時は私を通せ。外へ出す呪具もこちらで選ぶ。死んだ連中の穴埋めを、禪院家が無償ですると思うなと伝えておけ」

「そのくらい分かっとると思いますよ」

「分かっておるから、もう一つ取りに来いと言っとるんだ」

　直哉は父親を見た。

　直毘人は再び酒を飲んだ。

　この話を潰せば、久世は別の家へ持っていく。

　禪院家ほどの蔵はなくとも、いくつか纏めれば当座は足りる。その間、こちらは持っている呪具を眺めているだけになる。

　だが、今なら必要とされている。

　慌てて安く渡す理由はなかった。

「それから、明日の会合には出るな」

「どれです？」

　直毘人は、届いた連絡の一つを指した。

「ああ。あいつら、まだ何かやるつもりなんですか」

「やる者を探しとるんだろう」

　直哉が笑った。

　直毘人は笑わなかった。

　動いた息子も、その息子を動かした久世も、禪院家そのものを勝手に差し出せるわけではない。

　そこを忘れるようなら、次は紙一枚では済ませない。

「直哉」

「はい」

「ワシが生きている間に済ませたかったことは、これで全部か」

　直哉は、ほんの少し考えた。

「まだありますけど」

　直毘人は盃を置いた。

「なら、せいぜい急げ」

　　　　　＊

　久世が京都校へ呼ばれたのは、二日後だった。

　歌姫は学長室に同席していた。

　机の上には、臨時の職務分担と、空席となった役職の扱いを記した書類がある。

　久世は時間どおりに来た。

　服装も、挨拶も、三日前と変わらなかった。

　目の下だけ、少し色が濃い。

「昨夜も徹夜か」

　楽巌寺が聞いた。

「少しは休みました」

「ならば話はできるな」

「はい」

　楽巌寺は椅子を示した。

　久世が座った。

「三十二人」

　楽巌寺が言った。

「一夜で、三十二人死んだ」

「承知しています」

「その翌朝には、後任の名前が出ておる」

「空けておけない仕事でしたので」

　歌姫は久世の横顔を見た。

　悪びれもしない、という言葉が浮かんだが、少し違った。

　今それを表に出しても、話が進まないと考えている顔だった。

「儂にも、割り振りがあるな」

「学長のお力を借りたいと思っています」

「断れば、三十三人目か」

　室内が静かになった。

「いいえ」

　久世は答えた。

「お引き受け頂けないなら、別の方を探します」

「見つからねば？」

「条件を変えて、もう一度お願いします」

　楽巌寺は久世を見ていた。

　学生の頃、呼べば来た。

　嫌な顔もせず、古い封印の補修をし、危険な呪詛師の拘束を手伝った。

　命じたことを命じたとおりにする若者は、近頃では珍しかった。

　従っていた時に、何を見ていたのか。

　今なら、いくらでも考えようがある。

「儂が、お前のやり方を認めると思うか」

「思いません」

「では、なぜ来た」

「学校を止めてよいとは、お考えにならないと思ったからです」

　歌姫は、膝の上で手を握った。

　その一言が腹立たしかった。

　実際、あの夜、自分もそうして台帳を開いた。

「先生」

　歌姫が口を開くと、楽巌寺は止めなかった。

「私からも、一つ聞いていい？」

　久世がこちらへ顔を向けた。

「こうなるって分かってたのね」

「はい」

「いつから？」

「……物心ついた時から、呪術界の仕組みは変えたかったんです。具体的に考え始めたのは家入さんに惚れてからで、今の形を作り始めたのは灰原が死んでからですね」

「は？」

「普通に暮らしたいんです。普通に暮らすには邪魔なものが多すぎる」

　歌姫は息を吸った。

　そのまま、大きく吐き出した。

「はぁ……。あんたの作った制度で助かった現場もある。そこは、ありがとう」

　久世が頭を下げかけた。

「でも、あの夜、死人の名前で学生を呼び出す連絡が来た」

　久世の動きが止まった。

「把握してる？」

「いいえ。どちらからですか」

　歌姫は控えを渡した。

　久世は目を通した。

「……ご家族ですね」

　久世は、控えを机に置いた。

「……すみません。今の制度だと対応しづらいですね、これ」

　楽巌寺が、職務分担の書類を手前へ引いた。

「儂は、危険な術師を処分することまで否定する気はない」

　低い声だった。

「だが、誰が危険を量り、誰が命を下すのか。そこを一人の腹に収めることは認めん」

　久世は聞いていた。

「ここにある臨時の権限には、終わりがない」

「後任が決まり次第、返すつもりです」

「つもりでは足らん。一月で失効させろ」

「一月では、全部は埋まりません」

「ならば延長を求めよ。その時には、お前以外の者が決める」

　久世は書類へ目を落とした。

　しばらく見ていた。

「……任務の割り振りまで止まる形にはできません」

「日常の職務は別じゃ。人事と例外的な処分の裁可について言っておる」

「その範囲でしたら」

　久世はペンを出した。

　欄外に追記し、二箇所を消した。

　楽巌寺はその手元を見た。

　修正の用意があることを、従順さと取り違える気には、もうならなかった。

「それと、この後任案は一人、差し替えろ」

　示された名前を見て、久世は顔を上げた。

「理由を伺えますか」

「今朝、辞意を出した。死んだ男に恩があるそうじゃ」

　久世が黙った。

「その者の仕事は、誰ができる」

「一部は心当たりがあります。残りは、前当主に確認しないと」

「では確認しろ。知識があることと、お前の下で働くことは同じではない」

　久世は頷いた。

　今度はすぐに何かを書き込まず、紙の端を折った。

　楽巌寺は残りの書類を取り上げた。

「三十二人の死については、報告を残す。調べも止めん」

「はい」

「その返事を忘れるな」

　久世が帰った後、歌姫は空いた椅子を見ていた。

「先生は、引き受けるんですか」

　楽巌寺は答える前に、一枚の書類へ印を押した。

　京都校の術師の引き継ぎ書類だった。

「引き受けねば、あやつは本当に別を探すじゃろう」

　歌姫は学長を見た。

「止める者が要る」

　楽巌寺は書類を返した。

「要らん上が消えたのも事実」

　歌姫は受け取った。

　机の隅に残った死者の一覧は、伏せられなかった。