家入さんのところへ帰りたい

3.

「じゃあ、お前には飲み残し渡せないな」

　硝子が缶コーヒーを自分の側へ寄せると、久世は素直に頷いた。

「できれば、そうしてもらえると」

「できればなんだ」

「渡されたら、今みたいに言うよ」

　テーブルの向こうで、夏油も自分の缶を少し引いた。

　五条だけが、袋菓子を食べる手を止めない。面白そうに二人を眺めてから、久世を指差す。

「説明の順番、間違えたんじゃねえの」

「最初に言ったつもりなんだけど」

「まず『食いません』って言えよ」

　それは確かにそうだった。

　昼過ぎに現れた久世とは、談話室でコーヒーを飲みながら、しばらく普通に話していた。

　その後、飲みかけの缶をきっかけに術式の話になった。

　封印に近いことをする、と久世は言った。

　髪・爪・血以外に唾液でも汗でも条件を満たせる。

　触れている相手の動きや、術式の発動を止められる。声だけを封じることもできる。

「人の髪、食べたことあるんだ」

「必要だったからね」

「……味は？」

「刻めばほとんど分からないよ」

　夏油が自分の前髪を耳へ掛けようとして、途中で手を止めた。

「それ、どのくらいあれば使えるんですか」

「相手と、何を封じるかによるよ。使えば取り込んだ分も消費するから、少量で何でもできるわけじゃない」

「髪1本で、俺を止められる？」

「無理だと思う」

「じゃあ何本？」

「君には触るところから難しいだろう。試す準備だけでどれだけかかるか」

　五条は少しつまらなそうに鼻を鳴らした。

　気にしているところが、ほかの二人とは違う。

「触らなきゃいいんだよね」

　硝子が言うと、久世は手元のハンカチを持ち上げた。

「こういうものを間に挟んでも、繋がっていれば使える。拘束している方が効きやすいから、仕事では縄なんかも使うよ」

「……やだな、その術式」

「面と向かって言われると、少し傷つくね」

　柔らかい声のままハンカチを畳む先輩を見て、硝子はコーヒーをもう少し自分の方へ寄せた。

「聞かれれば教えるよ。それに、五条くんはほとんど分かってそうだからね」

「聞いたせいで、今めちゃくちゃ考えてるけど」

「それは……慣れてもらうしかないかな」

　久世はテーブルの端へ目をやった。

　空き缶と、菓子の包み紙と、五条が使ったまま放置しているプラスチックのスプーンがある。

「いらないものなら、普段から片付けた方がいいとは思うよ」

「説教まで付いてきた」

「悟、そのスプーン捨てなよ」

「傑もそっちの缶」

「これはまだ飲んでる」

　五条がスプーンをつまみ、何か思いついた顔をした。

「なあ硝子。こいつ、お前の飲みかけのコーヒー狙ってるんじゃねぇの」

「あげる予定ない」

「だってさ」

「僕を見なくても聞こえてるよ」

　久世は五条の顔を見て、長く息を吐いた。

　五条が楽しそうに笑う。

　硝子は缶を持ち上げたまま、向かいの先輩を見た。

　口をつけたものを渡す予定は、もちろんない。

　ただ、警戒されると分かっていて、それを自分から話すところは妙だと思った。これから何度も来るつもりなら、黙っていた方が楽なはずだ。

「夜蛾先生にも話してあるの？」

「お話ししてあるよ。元々、久世家の仕事でも関わりがあるからね」

「家は関係ねぇじゃん」

　五条が口を挟んだ。

「京都校の生徒だよ、僕は」

「硝子に振られてるし」

「それは来校許可の話と関係あるかな」

「硝子が断ったら逆上する男かもしんねえじゃん」

　夏油が、さすがにそれは、と口を開きかけた。

　久世の口元が、わずかに上がった。

「……君たちが近くにいるときに逆上するようなら、相当追い詰められてるだろうね」

「そこは普通に否定しろよ」

「しないよ。メリットがない」

　そう言った久世を見て、硝子は少し吹き出した。

「先輩、たまに返事おかしいね」

「今のは五条くんが先じゃないかな」

　確かにそうだったので、そこは頷いておいた。

　廊下から硝子を呼ぶ声がしたのは、そのときだった。

　任務から戻った生徒を一人、診てほしいらしい。歩いて来られる程度だと言うので、硝子は残りのコーヒーを飲み切って立ち上がった。

「ちょっと行ってくる」

「うん」

「その辺で待ってて。長くなりそうなら言うから」

　久世は何か言いかけたが、結局、頷くだけだった。

　テーブルに置いた空き缶を、硝子は一度持ち直した。

「……これも捨ててくる」

「そんなに気を遣わなくても」

「先輩が言ったんでしょ」

　夏油が笑い、久世は困った顔で見送ってきた。

＊

　硝子が出ていくと、先輩は鞄から文庫本を取り出した。

　それで待つつもりらしい。

　傑は、何となく手元の缶を見た。

　さっきの話を聞いてから、すっかり持て余している。

「そんなに気になるなら、飲んで捨ててきたらどうかな」

　久世が本を開く前に言った。

「……顔に出ていましたか」

「手に出てる」

　缶の口を覆うように指を置いていた。

　気づいていなかったので、傑は少し笑ってしまった。

「先輩を疑っているわけでは」

「警戒されるのは仕方ないよ。僕でも気にすると思うし」

　家入さんに近づく口実は作っているしね、と久世は付け加えた。

　傑は思わず吹き出しそうになった。自分で言うのか。

　先輩の携帯が鳴った。

　画面を見た久世は、まだ開いていない本をテーブルへ置く。

「失礼。少し外すね」

　廊下へ出て、少し離れた窓の前で電話に出た。

　こちらからは横顔だけが見える。

　悟が空になった菓子の袋を丸めた。

「あいつ、ちゃんと胡散臭いよな」

「ちゃんとって何だい」

「隠す気があんのかねえのか分かんねえ」

　傑にも、そこはよく分からなかった。

　硝子に会うために仕事を引き受けるところまでは、分かる。術式を先に明かしておく理由にも納得した。

　ただ、その両方をこちらへ話し、警戒されながら同じテーブルにつくのは、居心地が悪くないのだろうか。

　そう思って見ていると、廊下の久世が眉間を指で押さえた。

「……終わる時間が分からないなら、交代の人を用意してください」

　さっきより少し大きな声が、開いた扉から聞こえた。

「僕が寝なければ安全になる、という話ではありませんので」

　口元には、まだ薄い笑みがあった。

　相手には見えていないはずなのに、と傑は思った。

　しばらくして戻ってきた久世は、携帯をしまいながら息を吐いた。

「待たせたね」

「仕事ですか」

「明日の。拘束役を頼まれているんだけど、終了時刻を決めていなくてね」

「さっきの術式で？」

「うん。尋問をする間、相手を押さえておくんだ。長くなること自体は構わないけど、休憩もなしで何時間もとなると、困る」

　傑は、さっき見せられたハンカチを思い出した。

「ずっと、繋いだままなんですか」

「そう。僕は手を離せない」

「その間、相手に術式を使わせないように？」

「動きを止めることもあるよ。相手と状況に合わせる」

　久世は椅子に腰を下ろし、冷めたコーヒーを飲んだ。

「そんなに長く押さえていられるなら、かなり強い術式ですね」

「準備をするからね。でも、絶対に外れないわけじゃない。ほかの拘束も使うし、誰かが対応できるようにしておく」

「俺がいりゃ、逃げられねえけどな」

「そうだね。明日の午後、代わってくれる？」

「やだ。暇じゃねえし」

「だろうね」

　先輩は惜しむ様子もなく頷いた。

　悟なら、逃げようとした相手を止められるだろう。傑もそう思う。

　ただ、何時間も縄の端を持って座り続ける悟は、うまく想像できなかった。

「それも、京都校から回ってくる任務なんですか」

「今回は家の仕事。こういうことは昔からやっているから」

「先輩も？」

「うん」

　それきり、説明は続かなかった。

　傑が続きを待っていることに気づいて、久世が少し首を傾げる。

「何か気になる？」

「……いえ。尋問の場に、学生もいるんだなと」

「ああ」

　先輩はそこでようやく、問いの意味が分かったようだった。

「学生だからというより、術式を持っているから呼ばれるんだよ。役に立つようになったら、仕事も増える」

　隣で悟が、退屈そうに携帯を開いた。

　驚くような話ではないらしい。

　傑は入学してから、呪霊を祓い、その力を取り込み、次の任務へ行くことを覚えた。

　自分にもできることが増えている、という実感はある。

　目の前の先輩が何時間も人を拘束しているのも、その「できること」の一つなのだろう。

　けれど、同じ話としてすんなり呑み込むには、少し時間が要った。

「訊く方も、先輩が？」

「基本的には担当が別にいるよ。僕は拘束しているだけ」

　久世が、少し嫌そうに笑った。

「相手が答えたことを聞いていなくて、同じ質問を繰り返すようなやり方をずっとされたら、ちょっと口を出すかな」

「……そんなこともあるんですか」

「あるよ。その分、僕が帰る時間も延びる」

　そこには、さっきまでと変わらない調子の愚痴があった。

　傑は頷いたが、すぐには次の言葉が出てこなかった。

　先輩はそれを急かさず、本を手に取った。

　余計なことを聞いたのだろうかと思ったところで、視線だけを上げてくる。

「夏油くんは、そういう仕事に興味があるの？」

「まだ、分かりません」

「そう。じゃあ、詳しく知りたくなったら夜蛾先生に聞いてみるといいよ。僕だと、うちのやり方に偏るから」

　それだけ言って、しおりを抜いた。

　傑は少し迷ってから、本の表紙を見る。

「何を読んでいるんですか」

　久世が表を向けた。

　見覚えのある題名だった。最近、駅の書店でも平積みにされている小説だ。

「面白いですか」

「まだ分からない。三分の一くらいまで来たところ」

「そこでまだ分かんねえの？」

　悟が携帯から顔を上げた。

「主人公が、好きな人と喧嘩したまま会いに行かなくなったんだ」

「あー」

「先に話をすればいいのに、と思っているところ」

　傑は少し笑った。

「話したくても話せないから、小説になるんじゃないですか」

「そうなのかもしれないね」

　久世は不満そうな顔のまま、続きを読み始めた。

　投げ出す気はないらしかった。

＊

　硝子が戻ると、久世は本を読んでいた。

　夏油はその隣で、文庫本の帯をひっくり返している。五条だけがソファへ移り、長い脚を持て余すように投げ出していた。

「お待たせ」

　久世が顔を上げる。

「もう大丈夫？」

「うん。部屋に戻った」

「そう。よかった」

「何の話してたの？」

「先輩の仕事とか、本とか」

　夏油が帯を指で折り直しながら答えた。

「悟は途中で飽きちゃったけど」

「お前らが長えんだよ」

　ソファの方から、不満そうな声がした。

　硝子はテーブルの脇に置いていた鞄を開けた。

　昼のうちに読み進めるつもりだった本が、そのまま入っている。薄い医学用語の本だが、開くたびに知らない言葉が出てくる。

「私、このあとちょっと勉強したいんだけど、先輩も本読むだけなら来る？向こう行くけど」

　用語を覚えるのに、隣で五条が夏油をゲームに誘う声を聞いているのは、少し邪魔だ。

　久世の動きが止まる。

「向こう？」

「医務室。今、誰もいないから」

「いいの？」

「静かにしてれば」

　夏油が文庫本の帯を久世へ返した。

「よかったですね、先輩」

「うん」

　素直に頷いた久世を見て、夏油がまた笑った。

　短い間に、ずいぶん話すようになったらしい。

「硝子、寝るなら先にそいつ追い出せよ」

　ソファから五条が言った。

「さっきの術式の話？」

「それもある」

「寝ない。勉強するって言ったでしょ」

「さっきも言ったけど、何もしないよ」

　久世の方は、もう疲れたような返事になっていた。

　途中の自販機で足を止めると、ついてきた先輩も止まった。

「さっきと同じのでいい？」

「……僕の？」

「うん」

　久世はポケットに手を入れたが、硝子は先に小銭を入れた。

　自分の分と合わせて二本。落ちてきた缶を取って、片方を渡す。

「ほら。これなら気にしなくていいでしょ」

　久世は缶と硝子を交互に見た。

「ありがとう」

「煙草のお礼。あと、さっき待たせたし」

「煙草も、もともとお礼だったんだけど」

「じゃあ私が買いたかったから」

　それでようやく、先輩は笑って受け取った。

　医務室の窓は少し開いていた。

　消毒液の匂いに、外の乾いた空気が混ざっている。硝子は白衣を椅子の背に掛け、机の上の記録用紙を引き出しへしまった。

　代わりに本とノートを出す。

「そっちの椅子、使っていいよ」

　久世が丸椅子を引いて、机の横へ座った。

　脚が長いせいか、少し窮屈そうだったが、位置を直すと落ち着いたらしい。文庫本を開き、さっきの続きを読む姿勢になる。

　硝子も自分の本を開いた。

　読みの分からない言葉に印をつけ、ノートへ写していく。

　五条がいないと、それだけでずいぶん静かだった。

「家入さん」

「ん？」

「分からなくても治せるのに、勉強しているんだね」

　硝子は書きかけの字を最後まで書いてから、顔を上げた。

　久世は彼女の本へ目を向けている。

「治ったあと、動いていいか聞かれるから」

「ああ」

「先輩も聞いたでしょ」

「聞いたね」

「治したつもりです、しか言えないのも嫌じゃん。どこがどうなってたかくらい、分かった方がいいし」

　久世は、本とノートをもう一度見た。

「そっか」

　久世が文庫本を少し横へずらした。ノートを置く場所が広くなる。

　空いたところへ本を寄せ、硝子は続きを書いた。

　しばらく、ペンの音だけがした。

　四つ目の言葉を写したところで、横から小さく息を吐く音が聞こえた。

　久世が読んでいるページは、座ったときとほとんど変わっていない。

「つまんないの、それ」

「いや。そういうわけでは」

「さっきから進んでなくない？」

　彼は本を見下ろした。

　それから、硝子を見た。

「……思っていたより、落ち着かなくて」

「椅子、小さい？」

「それは大丈夫」

　ほかに何かあっただろうか。

　空調は入っていないし、外も静かだ。足元を見たが、邪魔になるようなものも置いていない。

「君と二人でいるの、初めてだなと思ったら、少し」

　硝子は顔を上げた。

　久世は笑っていた。

　ただ、こちらと目が合うと、いったん本へ視線を戻した。

　ああ、と硝子は思った。

　そういうことも気にするんだ。

「いつも、そっちから色々言ってくるくせに」

「自分から言っているときは、言う準備ができてるからね」

　そこを真面目に説明されるとは思わなかった。

　硝子は少し笑ってしまった。

「じゃあ、そっち行って読めば。窓のとこ」

「ここがいい」

　返事は早かった。

　言った本人が、少し遅れて口を閉じる。

　硝子はペンを持ち直した。

「……じゃあ、静かにしてて」

「うん」

　今度こそ久世は本へ目を落とした。

　硝子もノートへ向き直る。

　みんなで話しているときは、もっと何でもうまく返す人だと思っていた。だから、さっきの返事は少し意外だった。

　五つ目の言葉の横に、読み仮名を書く。

　隣でようやく、ページをめくる音がした。

　そのあとも久世は、何か言いたそうにこちらを見ることがあった。

　硝子が顔を上げる前に、本へ戻っているときもあった。

　いちいち訊いていたら勉強が終わらないので、そのままにした。

　気づけば、窓から入る風が少し冷たくなっていた。

　そろそろ出ようかと本を閉じると、久世もしおりを挟む。

　少しだけのつもりが小一時間経っていたが、覚えたかったページまでは終わっていた。

「そろそろ帰らないと」

「そ」

　結局、反転術式については一つも聞いてきていない。

「また、こういう感じになると思うけど」

　ノートをしまいながら言うと、久世は顔を上げた。

「何が？」

「来ても、ずっと相手はできないよってこと」

　彼は少し考えてから、頷いた。

「僕も、ここで出来ること持ってくるよ」

「ならいいや」

　硝子は缶を手に取り、残りを飲みきった。

　久世はそれを見ていた。

「……また来てもいいんだ？」

　そこに引っかかるのか。

「来るくらいはいいでしょ。仕事の邪魔しなきゃ」

「うん」

「あと、来る前に連絡して。いないときもあるし」

　久世は頷きかけて、やめた。

「連絡先を聞いてもいいかな」

　硝子はポケットから携帯を出した。

　久世も自分のものを取り出す。硝子が番号を読み上げるのにあわせ、打ち込む。

「これでいい？」

　久世が確認してくる。

　画面には、番号と、家入硝子の四文字が入っていた。

「合ってる」

　一度だけ鳴らしてもらって、互いの番号を確かめる。

「ありがとう」

「付き合うのは断ったからね」

「それは、分かってるよ」

　だったら何で、そんなに嬉しそうなんだ。

　硝子が見ていると、久世は口元を手で隠すようにして、小さく笑った。

「次の、約束ができたなと思って」

　硝子は空の缶を持つと、久世の缶を指さした。

「そっちは自分で持ってって」

「うん。そうするよ」

　久世も自分の缶を持って、立ち上がる。

　並んで部屋を出た。

　今日一日で、空き缶だけは妙にきちんと片付くようになっていた。