黒の契約者／カーマ

１６、終わりに微笑みを

「さぁ！　肉を焼くわ！　トングは私に任せない！」

「ちょ、唯っ。一応、人の家なんだからもうちょい抑え気味で」

「ここは拓斗の家よ！　はしゃがない方が失礼というもの！　今日はテンション百二十％で行くわ！」

「ふふ……私は食べ専……唯先輩、よろしく、ね」

「こいつ……！」

　リビングに設置された大型ホットプレートを唯、弥生、翠の三人が囲んでいた。

　唯はシャツの腕をまくりながらトングを手にしはしゃぎ、弥生はそれをなだめ、翠はすでに力尽きて床に突っ伏していた。

　卓上には焼肉のパックや野菜が並んでおり、

「焼肉には妾もうるさいからのぅ。お手並み拝見と行くぞ、ユイ」

「えぇ、任せてよヘイ！」

　ヘイが唯の正面で通販で取り寄せたクラフトコーラを楽しんでいる。

　唯は満面の笑みで、ヘイは静かに微笑んでいるが、　

「……なんだかなぁ」

「ふ、ふふ。今は、氷見弥生に、ちょっと共感、だ」

　両隣で弥生と翠は頬を引きつらせていた。

　未覚醒の≪特異点≫と≪契約者≫持ちの≪真我≫が向き合うことは象法師世界の常識としては冗談みたいな光景だった。

　四人の少女たちはテーブルを囲み、

「皆様、付け合わせのスープをどうぞ」

　そこに月が加わる。

「ありがとうございます、月さん。まったく、拓斗もヘイだけではなく月さんみたいな美人メイドさんを家に連れ込んでるなんて。そりゃあ良い顔になるというものよね」

「そう言っていただけると光栄でございます、唯様。それと、こちらはお野菜とお肉用のタレ、塩、わさび、塩漬け生胡椒、ガーリックチップ。ほかにも必要であればなんでもお申し付けください」

「至れり尽くせりすぎでしょ……」

「さすがは≪黒曜会(オブシディアン)≫……だ、ね……ふふふ、今度そっちのホテルとか、泊まりたい、な」

「むろん、機会があれば。最高級のスイートをご案内しましょう」

「いいことを聞いたわ！　でも、今は肉よ肉！　というか拓斗ー！　早く戻ってきなさいよ！　ハーレムよハーレム！　こんな美女美少女待たせて何してるのかしら！」

「タクは今、男の義務を果たしておる」

　唯は目を見開き、それから頬を染め、

「………………エッチな話かしら」

「唯！」

「拓斗先輩、そういうイメージ、なかった、なー」

「確かに、拓斗様はそこらへんもうちょっとガッツがあってもいいかもしれませんね」

　突っ込みに回った弥生に、勝手なことを言う翠と月。

　そして大真面目にヘイは頷いた。

「ある意味、この世で最も官能的なことかもしれぬ」

●

「おお……！」

　一人、拓斗はらしくもなく恍惚の声を上げた。

　小さな池と松の木がある庭。

　少しづつ暗くなっていく中、彼はあるものを向き合っていた。

　バーベキューコンロだ。

　それも、一般的な炭火と網で焼くものではなく、蓋付きの巨大なグリルコンロ。

　小奇麗な、それも最近は月が手入れしてくれてさらに綺麗になった和式の庭とは似合わないアメリカン器具。

　加えてディスカウントスーパーで買ってきた安物のテンガロンハットとサングラスを身に着けている。

　この方が雰囲気が出る、というヘイの指示だった。

「やってみれば……やれるものだな……」

　拓斗の目の前にあるのは真っ黒に焼きあがった肉の塊。

　焦げているようにも見えるそれは、スパイスと煙が化学反応を起こしたバークと呼ばれる外皮。

　ヘイの要望によって、拓斗が一日かけて動画サイトを見漁ってレシピを確認し、一日掛けて肉を仕込み、さらに朝から半日かけて火の番をした結果がそれだった。

　ブリスケット、と呼ばれる牛の胸肉を長時間加熱燻製したアメリカ、テキサス料理である。

　……動画サイトで流行っていたから食べたい、と言われた時はどんなものかと思ったが……。

　必要時間に唖然となり、それでもヘイが望むならばと健闘した結果、大きな感慨に包まれている拓斗だった。

「うまくいったみたいじゃのぅ。良い香りじゃ」

　ヘイに声に拓斗は振り返る。

　いつも通り、最早見慣れたチャイナドレス姿の少女がコンロを覗きに来る。

「美味そうじゃのう。完成か？」

「本来なら数時間予熱で放置する必要があるんだが……流石に、もうみんないるしな。粗熱が取れたら切り分けようかなと思う」

「うむ、ではしばし待ちじゃの。ほれ」

　ヘイが差し出してくれた炭酸ジュースを受け取り、感謝の言葉を口にしつつ、プルタブを開ける。

「一先ず、落ち着いたようじゃのう」

「あぁ」

　弥生や翠との戦い、そして唯のために世界に宣戦布告しして一週間が経っていた。

　……色々、大変だった。

　あの二人が現在この街の最大戦力であり、それゆえに≪言の海≫と≪革命連合≫が最大勢力だった。

　そのトップの二人を無理矢理押さえつけたのだ。

　問題が大きいとわかってはいたが、

「月には頭が上がらなくなりそうだ」

「かかか、あれはそういうの得意じゃからのぅ」

　月とその組織が拓斗とヘイの窓口になって他の組織と交渉や調整をしてくれていた。

　特に、真っ先に≪言の海≫と≪革命連合≫と話をつけたのが大きかった。

　基本的に拓斗が大事にするのは唯の自由意志だ。

　だから唯を守ろうとする弥生、そして覚醒を推奨しない≪言の海≫とは話を付けやすかった。

≪革命連合≫は最初は揉めたらしいが、つまりは唯が自ら自分たちの組織に所属するようにすればいいということに真っ先に気づき、大学推薦や就職先の斡旋なんかを始めているらしい。

　急に色々話が来たと、唯が驚いていた。

　どうするかは、まだ決めていないという。

　どう選ぶかは、彼女次第だ。

　唯が納得できるのなら、それで良い。

「しかし、大変なのは続くと思うぞ？」

「それは、そうだろうな」

　拓斗はテンガロンハットとサングラスを外した。

　自分で言うのも何だが、全く似合っていない。

「だけど、どうせいつかは終わるんだ。だったら、それまで走れる。そうだろう？」

「―――かかか、愛いことを」

　ヘイは破顔し、

「そうじゃの」

　拓斗の手を取った。

　彼女の手は小さく、細い。

「その通りじゃ」

　ヘイは拓斗の手を自らの頬に押し当てる。

　世界が暗く沈む中、黄金を浴びながら黒く染まる少女。

「お主が納得するまで付き合おうぞ」

　父親の最後の笑みの意味を知り、納得をしたい。

　それができるのかはわからないが、それでも一人で悩むことはないし、未来のことも考えている。

「あぁ。……だけど……」

　頷き、目の前のコンロと肉を見た。

「いい話をしていたが、目の前これがあると雰囲気が台無しか？」

「カカカ。良いではないか、妾たちらしいよ。どうせいつかは死ぬ。だから、今は生きて食べようぞ。我が契約者」

「―――だな」

　頷きと共に、拓斗の胸の中に温かいものが広がり、

「――――」

　ヘイが目を見開き、何かに驚いていた。

　拓斗も初めて見る表情だ。

「どうかしたか？」

「んむ。いや、そうじゃの」

　ヘイは少し首をひねり、その後、優しく微笑んだ。

「終わりに至るのならば――――微笑みと共に、じゃな」

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完結です。

弥生、翠、唯の三分岐ルートからのおまけの月ルートをしてグランドヘイルート、なんてのをそのうち余裕があったら書きたいかなと思いますが、一旦ここまでで。

ご愛読ありがとうございました。