うすほそ人外のじゃロリに殺した責任を取ってもらう

９、君が落ち込んでいるのなら

「……？」

　彼女が口にした言葉は、名前しか拓斗にわからなかった。

　聞き慣れない言葉。強いて言えば、宮内庁という単語はニュースで聞いたことあるような気もするが詳しくもない。

「……あー」

　弥生もまた、どこか居心地が悪そうな表情で拓斗を見た後、その背後のヘイへと視線を戻す。

「終焉、あなたに話があるんだけど」

『ふむ』

　頷いた彼女が足先を地面に着けると共に、半透明だった姿が実体化した。

「聞こうかの」

「ども。この人、ハンク・ジョーンズは第一級指名手配。できるなら、≪言の海≫で確保をしたいんだけど」

「構わんよ。ただし、こやつの持っていた≪緑青の鱗≫は破壊した。妾たちが壊したから欠片も残っておらん。そこは勘弁願おうか」

「ん。そこはこっちもわかってる。……じゃあ、貰っていく」

　弥生がスーツの内ポケットから手錠を取り出す。

　それをハンクの体に落とすと、

「お、おお……？」

　その手錠の鎖が伸びハンクの体全体に巻き付いて拘束した。

　手錠の輪っかの部分もガチャガチャと音を立てて変形し、拘束を補強していた。

「近代化が著しいのぅ」

「近代化とかいうレベルか……？　SFとかそういうジャンルにいないか……？」

「……秋宮」

「あ、はい」

「色々とさ、聞きたいこととあると思うんだけど」

「それはまぁ……」

「ただ、今その元気ある？」

　言われて、拓斗は自分の体を省み、

「っ……」

　指摘され、急激な疲労を自覚した。

　膝から崩れ落ちかけ、

「おっと」

　ヘイが抱きとめる。

　小さな彼女の体だが拓斗の体を支えていても、問題は無さそうだ。

　問題があるのは拓斗の方。

「……元気、ないかもしれません」

　さっきまでは問題なかったのに、全身が鉛のように重い。

　汗がにじみ、呼吸が乱れる。

「無理もないの。かなりの象力を使った、しっかり休む必要がある。氷見、じゃったな？　そちらから聞くということは、タクとの話は別日でよいな？」

「うん、それでいい。こっちもジョーンズの拘束で色々あるから」

「結構。タク、そういうわけじゃから今日は帰るぞ」

「あ、あぁ……氷見先輩、その……すみません」

「いいから。良く休んで」

　そして、今すぐにでも気絶しそうな中、拓斗は弥生の表情が変わるのを見た。

　学校ではいつも無表情か仏頂面の先輩。

　そんな彼女が、可愛らしくはにかんでいたのだ。

「お疲れ様。君は凄いことをしたね」

●

　次の日、拓斗は学校を休んだ。

　ヘイに抱えられるように家に帰り、そのまま泥のように丸一日眠っていたのだ。

　学校への連絡は月がやってくれていたらしい。

　地味に拓斗は皆勤賞だったが、それもまた仕方がない。

　それだけのことがあった。

　一日休んで学校に行くも、体は重さは少し残っている。

「はぁ……」

　昼、生徒会室で拓斗は思いため息を吐いた。

　氷見に会いに行こうと思ったが、彼女の方が欠席。

　唯に聞いても、珍しくもないとのことだった。

　遅刻早退の常習犯なのは本当らしい。

　見た目も相まって良くない噂は多かったが、

　……今となっては、何をしているのか察することがあるな。

　深界で見えたスーツ姿とメカメカしい刀。

　ヘイと月が言っていた日本の象法師組織か何かの一員なのだろう。

「拓斗、今日は随分と疲れた顔をしているわねぇ」

「むっ……」

　そんな風に悶々と考えていたからだろう、正面で重箱を広げていた唯が箸を止めていた。

　翠は会話に参加していない。

　ゲームのイベントだとか発売日だとかで、こちらの会話に参加してこないことはよくあった。

　そうなると、食事に集中する唯の前で、学園の備品でできる死に方を想像するだけだったのだが、珍しく彼女の方から話しかけてきた。

「珍しい顔だわ。達成感と疲労と困惑、あと不安も入り混じっている感じ？　昨日休んでいる間に何かあったのかしら。お弁当にしても、あなたが作ったわけではないでしょ？」

「それは……」

　唯の指摘は正しい。

　普段であれば拓斗が自分で弁当を作っているが、今朝は昨日の疲労が残っていた。

　だから、月が作ってくれたものだ。

　焼き魚、卵焼き、ほうれん草のおひたし、きんぴらごぼう、かまぼこにきゅうりの浅漬、俵型に揃えられた白米に乗った黒ごまと梅干しという、見事な幕の内弁当。見た目通りの腕前と言うべきか、味付けは拓斗が感心するようなもの。

　だが、家に香港から来た美人メイドがいると説明するのは憚れる。

「……色々有りまして。そのうち話します」

「そう、それなら待ちましょうか」

　朗らかに笑う彼女に対し、嘘は通じない。

　空衣唯は異常に勘が鋭いのだ。

　エスパーとか読心術といっても良いかもしれない。

　言いたくないことは偽るのではなく、言いたくないと伝えなければいけない。

　そうすれば待ってくれる。彼女はそういう人だった。

「ま、出会った頃に比べれば良い顔だと思うし、心配しないでおこうかしら」

「懐かしいですね」

　唯との出会いは強烈だった。

　拓斗がこの学校に入学してから二週間ほど後。

　当時、高校生活が始まった拓斗は友達を作ることが出来なかった。

　なにせ、全く笑わないし、愛想も無い。

　自分から主張することもなかったから、いじめられることはなくても距離は空けられていた。

　そもそも拓斗自身、父方の祖父と母方の祖母を立て続けに亡くしており、精神的にも落ち込んでいる状況だったのだ。

　明るくなれ、というのも難しい。

「入学直後の自己紹介で家族が死んだ話をすると、距離を距離を取られました」

「あなた、普通にするけどその話、すごーく気まずいからね？」

　ヘイにも同じことを言われたが、

　……家族が死にすぎたので、感覚がおかしくなってるんだよな。

「あと、趣味が死に方の想像っていうのも変を通り越して不気味よ」

「自覚はしています。言うべきでもなかった」

　死の妄想についても、隠してはいなかった。

　自分から言いふらしはしなかったが、聞かれたら答えてはいた。

　そのせいで、距離を取られて、一瞬で孤立したわけだが。

　痛いし不気味な新入生がいるという噂が立っていたらしい。

　そんな拓斗の前に、彼女が現れたのだ。

「暗い顔をしているわね、でしたっけ」

「えぇ。ひどい顔をしていたわ」

　放課後、ホームルームが終わった直後、拓斗のクラスの前にまで乗り込んできた彼女は、一直線に拓斗の前に仁王立ちしてそう言ったのだ。

　それから、

「続けて、生徒会に勧誘されたのも意味がわからない状況でした」

「だって、仕方ないでしょう」

　唯はにっこりと笑った。

「新入生にこの世の終わりみたいな顔をしている子がいたのよ？　元気付けたいと思っただけ、普通でしょう」

「普通は距離を取る、が選択肢だと思いますけどね」

　だが、彼女だけが言う普通のおかげで、拓斗の学園生活は大きく変わった。

　少なくとも、虚無や空虚という言葉とは無縁の日々だった。

　彼女に連れ回され、人並みの、或いはより賑やかな日々を送ることが出来た。

「私の誘いに対して、一呼吸の後に受け入れる君も大概だったわ」

　唯は懐かしそうに目を細め、微笑む。

　そうだった。

　別に断る理由がなかったからだ。

　やりたいことがなかったから、ただ頷いただけ。

　拓斗も、できるのなら笑いたい気分だったが、表情筋は動いてくれない。

　そういう時、少しだけ拓斗は申し訳なくなる。

　一緒に笑い合うことができるのなら、どれだけの楽しいのだろうか。

「私は結構驚いてたのだけれどね」

「そうなんですか？」

「えぇ。私のやりたいことを助けてくれる人は沢山いるけど、一緒に付き合ってくれる人は珍しいから」

　どこか苦笑気味に笑う彼女は、部屋を見渡した。

　文武両道才色兼備の完璧超人。

　生徒会のほとんどの仕事を一人でこなし、拓斗に回ってくるのは些細な雑務。

　翠はパソコン関連で手伝ってはいるものの、学校にほとんど顔を出さないのでできることは限られている。

　……唯さん一人でも、全然生徒会回りそうだもんなぁ。

「拓斗はほら、なんだかんだ付き合いはいいから」

「前も言ってましたけど、そうですかね」

「えぇ、そうよ。生徒会に入ったのもそうだし、最近もそういうので疲れているんじゃないの？」

「……」

　否定できなかった。

　ヘイとの関係は、完全な成り行きというか彼女に流されていたことは自覚している。

　ただ、

「俺は、俺の都合で動いてますよ。少なくとも、言われたから生徒会に入っているわけじゃないです」

　誘われて、断らなかったのはその理由がないからだったけれど。

　それからずっと彼女の隣にいるのは理由がある。

　ヘイとのこともそう。

　唯だってそう。

　死ばかり見ていた自分にとって、今を楽しむことに全力な彼女は眩しかった。

　それに、彼女はいつも拓斗の様子を伺い、見守ってくれていたのだから。

　感謝しているのだ。

「……なるほど」

「あら、何か納得できたの？　不安がちょっとだけ減ったわね」

「そうですね」

　唯の言っていた達成感、疲労、困惑、不安。

　達成感と疲労はヘイの目的を終えられたこと。

　困惑と不安は氷見弥生が象法師であり、どんな人物であるかということだった。

　わからないことはある。

　だが、明確なことがあった。

　弥生は唯の親友だ。

　元々顔見知りという程度の関係値だが、そのことは知っていたのだ。

　だったら、弥生と親友であることを選んだ唯を信じよう。

　……実態がどうであれ、少なくとも気持ちは楽になるな。

「ありがとうござます、唯さん」

「いいのよ。拓斗も、私に付き合ってくれてありがとね」

「先輩に付き合って、なにかしている気はしないですけどね。精々一緒に弁当を食べるくらいで」

「ぷっ……くすくす」

　何がおもしろかったのか、唯は口元に手を当てながら、笑い声を漏らした。

　肩を震わせ、

「十分すぎるわよ、拓斗」

　再び箸を手にしながら彼女は微笑んだ。

「一人ぼっちじゃなくて、誰かと一緒にご飯を食べられる。それって、素敵なことだと思わない？」

●

「秋宮、着いてきて来んない？」

　放課後、学校の校門を出た所で弥生が拓斗を待ち構えていた。

　そのことに拓斗は驚きつつ、

「わかりました」

「話はっや。……いいけどね」

　弥生が頭の動きで同行を促し、拓斗は彼女の後に続く。

「…………≪真我≫は？　今どこに、一緒に来る？」

「電話して聞いてみます」

「電話？」

「えぇ。普通にスマホで」

「≪真我≫もスマホ持ちの時代かぁ……」

　どこか遠い目をする弥生を横目に、彼女に電話を掛ける。

　すぐに繋がった。

『なんじゃ、タク』

「氷見先輩が会いきてくれたんだが、ヘイも話を聞くかって」

『ぅんむ。若人の話は嫌いではないが、遠慮しておこうかの。その娘も、妾がいては話しにくいであろうし、タクも悪いようにされんであろう。妾は部屋の模様替えでもしておくとする』

「何？　模様替え？』

『じゃの。通販で頼んでおいたものが今夜から色々届くが、気にせんでおくれ』

「通販？」

『妾の借りてる部屋をな？　妾好みにちと変えようかと思うんじゃ。模様替えじゃな』

「模様変えかぁ……」

　……ううん？

　そう聞いてふとした疑問が生まれたが、今は一旦脇においておく。

「わかった。好きにしてくれ。俺は先輩の話しを聞いてくる」

『夕食はどうする？』

「夕食は……あー、氷見先輩。夕飯ってキャンセルしておいたほうが良いですかね？」

「…………いや、そこまで遅くならないと思うけどさ」

「あざす。ヘイ、帰って食べるよ」

『了解した。では、楽しんでまいれ』

　通話が切れる。

　氷見を見ると、呆れ気味の半目を向けた後、ため息を吐いた。

「君は…………契約者(カーマ)ってこういうこと……？」

●

　彼女が案内してくれたのは市の図書館だった。

　拓斗が初めてヘイと共に蛇を倒した駅の広場からほど近い。

　図書館の地下、貸出禁止の古い本や大型の辞典、図鑑等が並んでいる図書棚の奥を進み、

「こっち」

　エレベーターに乗る。

　弥生が操作パネルに手を当て、視線もパネルに向け、

「≪千速降≫氷見弥生」

　はっきりとした口調でそう名乗り、電子音が鳴った後にエレベーターが動き出す。

　その光景を見ていると弥生の視線もこちらに向き、彼女は肩をすくめた。

「声紋と指紋と音声スキャン」

「はぁ」

　反応に困った。

　図書館は特別新しくも古くもなかったが、地下は随分とハイテクらしい。

　その後、エレベーターが止まり、降りた先は、

「ん……？」

　広いラウンジだった。

　カウンターやソファ、テーブル、自動販売機、ウォーターサーバー、電子レンジの類まである。

　カウンターの方には酒や珈琲、お茶等の様々な種類が置かれており、ツマミになるようなお菓子さえある。

「適当に座って……どした？」

「いえ、セキュリティが随分ハイテクだったので、そういう感じのところに連れて行かれるのかと」

「ハイテクって、ラボとか？」

「そういう？」

「そっちは別の階にあるけど、話しにくいから」

「……なるほど」

　あるにはあるらしい。

「飲み物色々あるけど、なんか飲む？　ジュースとかは自販機から出せるよ。お金もいらないし。珈琲なら作り置きされてるやつあるけど」

「では珈琲をお願いします」

「おーけー」

　とりあえずテーブルに腰掛けると彼女がマグカップの珈琲を差し出してくれた。

　弥生自身はカウンターのお菓子棚から棒付きキャンディを手に取り、自動販売機から炭酸ジュースを手に入れていた。

　そして、テーブルで向かい合う。

　弥生は棒付きキャンディの包み紙を剥がし、口に放り込みつつ、

「……どこから話したもんかな」

　困ったように彼女が眉を下げた。

「≪真我≫から、なにか聞いてるわけ？」

「いえ、特に何も。あのジョーンズを倒すために必要なことだけ聞いたくらいですね」

　かいつまんで、拓斗が知る単語を弥生に聞かせた。

　彼女が何を話してくれるのかは分からないが、自分が知っていることは開示しておくべきだと思ったからだ。

「ふぅん……わかった。まずは私の話からする」

　彼女がキャンディを掲げ、

「私たちは≪言の海≫。宮内庁に属する秘密の組織って感じかな。象法師に関連する問題を解決し、国民を守るのが仕事」

「なるほど」

「ピンと来てる？」

「いえ、全く。ただ、図書館の地下の秘密の基地はそれっぽいですね」

「確かに」

　弥生が小さく笑う。

「秋宮は最近関わったみたいだけど、象法師はこの世界に結構いて、問題を起こすことが多い。私の家は代々象法師で、≪言の海≫の人間なんだよ」

「なんかかっこいい感じの二つ名もそういう？」

「それは……こほん。秋宮に言われるとちょっと恥ずいから、今は忘れておいて」

「わかりました」

「話が早いなぁ」

　飴を舐める彼女は困ったように天を仰ぐ。

「ほんとは、偶然関わっちゃった一般人相手のマニュアルがあるんだけど、秋宮は≪真我≫の≪契約者≫で、あのハンク・ジョーンズも倒してくれたわけだから、色々例外になるんだよね。もうちょっと反応が欲しいんだけど」

「すみません。そういう性分で……」

「え、あ、ごめん。私失礼なこと言ったわ。うちの組織、同年代の男子とか全然いないから、こういう話、どう進めればいいかわかんなくて……」

　弥生がわたわたと慌てだす。

　意外と可愛らしいところがあるらしい。

「なんか余計なこと考えてる？」

「いえ」

　鋭い視線を向けられたが拓斗は受け流す。

　しばらく睨まれたが、彼女は嘆息し、飴を口に含む。

「……とりあえず、単刀直入に、大事な話だけをする」

「はい」

「≪特異点≫のことは知ってるんだよね」

「非常に重要な存在であるということだけ。ヘイは興味がないですけど」

「さすが≪終焉の真我≫……そんなのは彼女くらいでしょ。私たちは、そういうわけにもいかない」

　ガリッ、と弥生は飴を噛みしめる。

「私たち≪言の海≫は≪特異点≫を保護し、守り続けてる。ジョーンズとかもそうだし、他にも≪特異点≫を狙っている連中がいる」

　だから、と彼女は言葉を続けた。

「……秋宮には、私たちを手伝って欲しい。少なくとも、君が私たちの敵になることを選んでほしくない」

「どういう……？」

　……変な言い方、じゃないか？

　奇妙な違和感を感じたが、それよりも早く、弥生の言葉は続いた。

「≪特異点≫の名前は、空(・)衣(・)唯(・)」

「――――」

　拓斗の目が見開かれる。

「私の親友で、あんたの先輩が≪特異点≫で、あらゆる象法師が、あの子を狙っている」

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