超機械生命体アストライア

３１．新たな門出

　時は遡ること数日。

　光一は長官に辞職届を提出した。

「なんだ、辞めるのか……」

　辞職届を受け取る長官。

「ええ。いろいろ悩んだんですけど、辞めようかな、と」

「そうか。わかった」

　必要な手続きを終え、光一は恭子の部屋へ向かう。

「あら、どうしたの？」

「俺、ACR辞める」

「そおう」

「あれ？　あまり驚かないね」

「宇宙事件に比べて」

「そっか」

「私、この後、地上に降りるから、散歩でもしない？」

「ああ、いいけど」

　二人は散歩がてら地上に降りた。

「でもなんで急に辞めることにしたの？」

「ガイアスターを破壊したじゃん？　それに、俺はこの時代の人間じゃない。ということは他にも時間を跳躍してしまって彷徨(さまよ)ってる人がいるんじゃないかと思ってね。そういう人たちを保護する活動をしたいんだ」

　恭子は少し前を歩きながら言った。

「なるほどねえ。迷子探しかあ」

「迷子って言い方すると軽いな」

「でも似たようなものでしょ？　時間を飛び越えて知らない場所に来ちゃった人なんて」

　光一は苦笑した。

「まあ、そうかもな」

　街は平和だった。

　数日前まで怪獣騒ぎが起きていたとは思えないほど、人々は普通に歩き、普通に笑っている。

　子供が風船を持って走り回り、カップルが買い物袋を抱えて歩いていた。

　そんな景色を見ながら、光一はふと空を見上げた。

「……俺もさ」

「うん？」

「今まで気づかなかったけど、ずっと迷子だったのかもしれない」

　恭子は足を止めた。

「気づいたらこの時代で育ってた。でも、自分がこの時代の人間じゃないことだけは知ってる」

「……………………」

「でも、誰かを助けたいって気持ちだけは本物なんだ」

　恭子は少しだけ笑った。

「柳田って、不器用ねえ」

「なんだよ急に」

「普通さあ。辞める理由って『疲れた』とか『自由になりたい』とか言うのに」

「……………………」

「世界の迷子を助けます、なんてヒーローみたいなこと言う人、あんまりいないわよ」

　その時だった。

　恭子の腕の通信端末が鳴った。

　二人の表情が変わる。

「……仕事？」

　恭子が画面を確認する。

　しかし、その顔が曇った。

「おかしい……」

「どうした？」

「観測衛星が、地上に……人が突然現れたって」

「人？」

「それも……服装が百年以上前のもの」

　光一は目を見開いた。

「……まさか」

　街の向こうの空を見た。

　偶然じゃない。

　そんな気がした。

　その直後。

　低い地鳴りのような音。

「……？」

　光一が眉をひそめた。

　周囲の人々もざわつき始める。

「今の何？　地震？」

　しかし揺れではない。

　空だった。

　街の向こう。

　空間そのものが水面のように揺らいでいた。

　グニャリ、と景色が歪む。

「なに、あれ……」

　恭子が息を呑む。

　通信端末が再び鳴り響いた。

「高木、聞こえるか！」

　隊長の声。

「観測衛星の解析結果が出た！　現れたのは人間だけじゃない！」

「え？」

「時空異常反応が拡大している！　何かが来るぞ！」

　次の瞬間。

　空に巨大な亀裂が走った。

　ガラスが砕けるような音。

　そして裂け目の奥から、巨大な黒い影が姿を現した。

「怪獣……!?」

　全身が古びた石のような外殻に覆われている。

　だが身体の一部は砂のように崩れ、消え、また現れる。

　存在が不安定だった。

「時間怪獣クロノザウル……？」

　恭子が端末のデータを確認する。

「知ってるのか？」

「データベースにもない！　今、私が適当に言った！」

「適当かよ！」

　だが怪獣は咆哮した。

　その瞬間——

　恭子の通信端末が激しく警報を鳴らす。

「なに!?」

　画面に赤い警告表示。

　《空間座標異常》

　《時間基準信号不一致》

「どういうこと？」

　恭子が急いでデータを確認する。

「周辺の観測データがめちゃくちゃ……！」

「何が起きてる？」

「衛星の時刻データがずれてる！」

「は？」

「ありえない！　数分どころじゃない……数十年単位で基準データが——」

　言葉が止まる。

　光一の顔色が変わった。

　街の交差点。

　信号が誤作動を起こし始める。

　自動車のナビが一斉に異常表示。

　電子看板がノイズを走らせる。

　スマートフォンも圏外表示。

　そして——

　遠くの工事現場のクレーンが突然停止した。

　街のシステム全体が混乱していた。

　隊長の声が再び響く。

「高木！　解析結果が出た！」

「隊長！」

「怪獣周辺で時間基準そのものが乱れてる！」

「時間基準……？」

「電子機器が正常な現在時刻を認識できない！」

　光一が怪獣を見る。

　黒い巨体の周囲だけ空気が歪んで見える。

「まさか……」

　人間を連れてきたんじゃない。

　時間移動事故そのものを起こしているのか——。

　光一は怪獣を見上げた。

　黒い巨体の周囲では空気が歪み続けている。

「……………………」

「柳田？」

　恭子が声をかける。

　光一の視線は、怪獣ではなく避難する人々の中にいた。

　百年以上前の服装をした男。

　状況が理解できず、周囲を見回している。

　怯えた顔。

　完全に一人だった。

「……あの人」

「え？」

「帰る場所もわからないんだろうな」

「……………………」

「俺は運が良かった」

　光一は静かに言った。

「拾われて、育ててもらえたから」

　そして怪獣へ目を向ける。

「でも、全員がそうとは限らない」

　怪獣がゆっくり腕を持ち上げた。

　次の瞬間、衝撃が地面を走った。

　光一と恭子は同時に飛び退く。

　さっきまでいた場所が砕け散った。

「派手な登場だな……」

　光一が怪獣を見上げる。

　恭子は通信端末を確認した。

「避難は始まってるみたい」

「時間跳躍者は？」

「保護班が向かってる」

　短い沈黙。

　怪獣がゆっくりこちらへ向き直る。

　恭子が言う。

「柳田」

「ん？」

「行くんでしょ」

　光一は視線を向ける。

「……何を」

「迷子探し」

「……………………」

「だったら、あれは私が止める」

　光一は少し笑った。

「無茶するなよ」

「誰に言ってるの？」

　恭子も笑う。

　次の瞬間、光が溢れた。

　街に白銀の巨人アストライアが降り立つ。

　怪獣クロノザウルと対峙するアストライア。

　クロノザウルが動いた。

　巨大な腕がアストライアへ振り下ろされる。

　だがアストライアは受けない。

　半歩。

　ほんのわずか身体をずらした。

　拳が頬をかすめる。

　そのまま身体を捻り、腕を流す。

　巨体が体勢を崩した。

　アストライアは追撃しない。

　距離を取る。

「避けた……？」

　光一が立ち止まる。

　怪獣が再び突進。

　アストライアは横へ滑る。

　また当たらない。

　攻撃しない。

　ただ見切る。

　アストライアは構えたまま動かない。

　クロノザウルの腕が三度振り下ろされる。

　瞬間。

　アストライアが初めて前へ出た。

　腕を受け流し、その勢いを利用して肩へ回り込む。

　肘打ち。

　膝。

　最後に掌底。

　怪獣の巨体が大きくよろめいた。

　光一は足を止め、振り返る。

「決まった……！」

　しかし。

　クロノザウルの身体が揺らぐ。

　崩れた外殻が砂のように舞い、再び元へ戻っていく。

「再生……!?」

　通信が入る。

「柳田！　聞こえるか！」

　鈴間の声だった。

「隊長！」

「保護班が対象者を確保した！」

　光一は安堵する。

「よかった……！」

「だが怪獣周辺の時間異常反応は拡大中だ！」

「何？」

「このままだと被害範囲が広がる！」

　光一はアストライアを見上げた。

　白銀の巨人は静かに構えていた。

　クロノザウルが再び突進。

　巨大な腕。

　アストライアは半歩かわす。

　流す。

　回り込む。

　そして怪獣が体勢を崩した瞬間——

　光一が小さく笑った。

「……来るな」

　アストライアの動きが止まる。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ。

　今まで避け続けていた白銀の巨人が、初めて正面からクロノザウルを見据えた。

　その姿を見て、光一は確信する。

「終わりだ」

　次の瞬間。

　ヴァルシアブラスト——

　白い閃光がクロノザウルを貫く。

　巨大な身体が動きを止めた。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、クロノザウルは大爆発を起こし木っ端微塵になった。

　アストライアは上を向くと、地面を蹴って飛翔し、空の方へ消え去った。

　光一は空を見上げた。

「……ありがとな」

　そう呟くと、保護された男の元へ駆け出した。