Dr. SPIDER-MAN ドクタースパイダーマン

捕食者の性

　午後7時。夕食後、白月優兎は学生寮の自室に戻っていた。

　机の上には、彼が集めてきた廃材――歯車、基盤、金属板、壊れた電子部品――が所狭しと並んでいる。優兎はそれらを器用に組み合わせ、新たなサポートアイテムを試作していた。

　体内ではヴェノムが眠っている。昼間に食べさせすぎたのだ。鴨肉、馬刺し、カエルの肉――力を蓄えるためとはいえ、さすがに過剰だったらしい。

　その時だった。

　――ズキンッ。

　まるで頭の奥に稲妻が走ったかのような衝撃。

　「……っ！」

　優兎は思わず頭を押さえた。

　スパイダーセンスだ。だが、本来スーツから鳴るはずの警告音はない。ヴェノムがスーツごと自分の中に取り込んでしまったせいで、装置を介さず、直接頭に衝撃が来るようになっていた。

　優兎（今かよ……しかも、今回は遠いな）

　優兎は近くにあった鉄の棒を二本手に取り、思い切り打ち鳴らした。

　カンッ――キィィィン！

　耳をつんざく高周波音。

　ヴェノムが飛び起きる。

　ヴェノム「ぁぁぁぁあ！ やめてくれよ！ 本当に！ オレたちシンビオートはこの音がダメなんだって言ってるだろ！」

　優兎「それは分かったから！ 早くスーツを！ ――今回は初めから50％で！」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、優兎の体から黒い液体が噴き出した。

　――ドクン。

　黒い液体が彼を包み込み、光を飲み込むように広がる。

　ヴェノム50％――「ハーフ・シンクロナイゼーション」発動。

　赤と青は消え失せ、全身は漆黒。白いクモの模様だけが浮かび上がる。鋭い複眼が冷たく光った。

　優兎は窓を蹴り、夜の街へと飛び出した。

――――――――――――――――――――――

　スパイダーセンスが導く先――それは、巨大な港だった。

　コンテナが山のように積まれ、クレーンが静かにそびえ立つその場所で、“それ”は暴れていた。

　巨大なワニ。

　だが普通のワニではない。角が何本も生え、体長は現代最大級のイリエワニすら軽く超えている。まるで図鑑で見た太古のワニ――デイノスクスのような異形。

　バキィィィン――！

　その顎が閉じると、小型の船がいとも簡単に真っ二つになった。

　優兎「……こりゃ、街に出ちゃまずいな」

　優兎「ヴェノム！ 昼間食った動物の力、もう使えるんだよな？」

　ヴェノム「あぁ。50％ならいつでもいけるぜ」

　黒い液体が優兎の腕を覆い――次の瞬間、そこから漆黒の翼が生えた。鴨の力――「プレデター・アシミレーション」が発動する。

　優兎は一気に空へ舞い上がる。

　しかし――

　優兎（……これは、今使うべきじゃない）

　そう判断し、翼を引っ込めて地面に着地する。空からの一撃は派手だが、着地の隙が大きすぎる。今の相手には向かない。

　足に力を溜める。

　ウサギの跳躍力。馬の瞬発力。

　――そして、全力解放。

　ドォンッ！

　優兎は弾丸のように地面を蹴り、ワニへと突っ込んだ。

　拳が唸る。

　ガキィィィンッ！

　黒い拳が怪物の顎を捉え、牙を数本粉砕。生えた角も折れ飛んだ。

　怪物は咆哮し、巨大な尾を振り回す。優兎は糸を放ち、クレーンに張り付きながら空中で体勢を整える。

　スパイダーウェブが幾重にもワニの足へ絡みつく。

　優兎は高速で移動しながら打撃を重ねる。跳躍、着地、回避、反撃――すべてが以前より速い。

　しかし、怪物は冷静だった。劣勢に追い込まれたワニは海へと逃げ出す。

　優兎「逃がすか……！」

　優兎は迷わず海へ飛び込んだ。

　体が黒い液体に包まれ、水の中でも自由に呼吸できる――白身魚（サワラ）の力だ。「プレデター・アシミレーション」が完全に機能している。

　水中で一瞬にして距離を詰め、優兎は渾身の一撃を叩き込んだ。

　ドンッ――！

　衝撃が海中に広がる。巨大なワニは力なく沈み、暗い深海へと消えていった。

　――二度と浮かび上がることはなかった。

――――――――――――――――――――――

　優兎は海から上がり、静かに寮へ戻る。

　スーツを解除し、ドクに電話をかけた。

　だが――画面に表示された文字は無情だった。

　“This number is invalid.”（この電話番号は無効です）

　優兎「……まさか」

　優兎「ヴェノム、スーツ」

　ヴェノム「またかよキョウダイ……人使いが荒すぎるぜ」

　黒い液体が優兎を包み、再びスーツが形成される。

　通信機のボタンを押す。

　優兎「ねぇドク、聞こえる？」

　すぐに返事があった。

　ドク「あぁユウト、聞こえるぞ」

　優兎「なんでこのスーツじゃないと連絡できないのさ！」

　ドク「それはアルタイルに見つからないよう、私が作った特殊な電波回線を使っているからだ。私の作った装置でなければ、場所も特定できないし通信もできない」

　優兎「おいおい！ それ、最初に言ってくれよ……一番大事なことじゃないか！」

　優兎は今日戦ったバイソンとワニの怪物について報告した。

　ドクはしばらく黙り、やがて口を開く。

　ドク「……私もシンビオートについて調べてみた。どうやら――人間は適合者が圧倒的に少ないが、動物はおよそ80％が適合できるらしい」

　ドク「動物は生きるために必死だ。邪心も善意もない。その純粋さが関係しているのかもしれない」

　ドク「いずれにせよ――シンビオートとの本格的な戦いは、すでに目の前まで迫っている。引き続き慎重に動いてくれ。では！」

　一方的に通信は切れた。

　ヴェノム「ははっ……こんなに人使いが荒いオマエでも、あのおっちゃんの自分勝手さには敵わねぇな」

　優兎は笑わなかった。

　優兎（ヴェノムのような存在が、他にもいる……）

　優兎（しかも敵として現れたら――）

　静かな恐怖が、胸の奥に広がっていた。

　優兎はそのままシャワールームへ向かうのだった。