斎賀家の義兄はお強いらしい

遠き日の彼岸より、此岸へと剣閃を 其の九

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　世界は反転し、彩(いろ)が無くなる。元より世界に色彩など存在しなかったとでも言う様に、その場所はひたすらに廃れた灰であった。

　美しい彼岸花畑は消失し、土か石かも曖昧な大地がある。そしてその上には、大きく、しかし見窄らしい桜の木が未だに根を張り、生き長らえている。

　否、生き長らえていると言うよりは……死に損なっている、と表現した方が正しいだろうか。

　もはや花弁は重力に耐え切れずに自壊して、何故未だに立っているのかが不思議な程の桜木は、五人の開拓者に悲壮感を味合わせた。

　だが、それよりも———その桜木の下で、簡素な墓を守る男を見ていた。

「あれか……」

「あれだろうね」

「あれだよ」

「あれが……」

「アレが———【墓守のウェザエモン】だ」

　錆ている訳でも、欠けている訳て、壊れている訳でもない。だがその装甲は確かな月日を経て摩耗し、所々に罅を刻んでいる。

　文字通り、幾星霜もの時を経たのだろうソレは舞い散る花弁を押し退けて、己が妻の墓を守る為だけに立ち上がる。もはや、その意思すら曖昧であったとて、己の命に打った楔の如き誓いだけは忘却出来ないのだと、証明するかの様に。

　一切の肌を露出しない近未来的な甲冑は、至る所で日本の鎧甲冑を彷彿とさせる要素が見えている。しかしその顔面はロボ系特有なヒロイックなツインアイそのもの。

　ソレがかつては人である等とは到底思えぬ駆動音を響かせながら、腰に携えた刀へと手を伸ばす。

「先手は俺が切る。よく見とけとかは言わん、とにかく避けるタイミングだけ把握しろ。基本無理ゲーだ」

「死にゲー経験者の言葉は重く感じるねぇ」

「キツくなったらスイッチするぜ、ハジメ氏」

「頼りにしてるぜクソゲーマー。さぁて……そんじゃ行きま」

「あ、ハジメさん」

「はぁいなんでしょうか！」

　いざ尋常にと謳う所で呼び止められ、即座に返事を返すこの男。これが出来る夫といつやつだろう。

　自分のお嫁さんの方へ振り向こうとした直後に、ハジメの身体は停止する。それは何故か？　答えは至って単純———彼の背中に、千が体を預けたからだ。

「どうか、お気を付けて」

「……」

　短い言葉だが、そこに込められた意図を読み取るのは旦那の必須技能。パッと離れた千の方を見る事もなく、ハジメは神速の抜刀で以て意を示す。

「は……はっ、はっはっはっ…………やべ。ヤベェ、ヤベェヤベェヤベェよ仙ちゃん…………………………そんな応援されたら、他の奴らに出番回したくなくなっちまう。へ、ハハハハ…！！！！！」

「凄いよサンラク、応援された人間とは思えない邪悪な笑い声が漏れ出てるよあの人」

「マジで俺らの出番回ってこないんじゃねぇのこれ？」

　それはつまらんのだが……と零しながらも、内なるサンラクは耐える。これは負ければ終わり、これが最後の挑戦。なら出(・)し(・)ゃ(・)ば(・)る(・)必要も無い。

　対して、カッツォの方はしっかりと残念味を出していたが。

「どうせなら1回くらいやりたいんだけどなぁ……」

「負けられねぇ理由が出来ちまったなァ！？　じんじょもクソもねぇ、正面からぶった斬ってやるから来いよッッッ！！！！！！！！」

「———断風(タチカゼ)」

「見慣れてンだよボケが！」

　超速フレームの斬撃が空を斬る。剣圧が虚空を奔り、データの柔肌をヒリヒリと撫でるが、どうでもいい事この上ない。

　斬撃が解き放たれる直後に鳴り響いた———そう錯覚せざるを得なかった、抜刀とほぼ同時に鳴った鈍い音の後、ウェザエモンの体勢が僅かに傾いた。

「胴体隙だらけェ！　初撃は首ばっか狙ってくるからわかり易いンだよ打首役人が！」

　首を斬る程に強化される妖刀の如き名刀、首斬間部の一閃が装甲へと叩き込まれる。衝撃はある、だがダメージは皆無。まるで鉄筋に刀を振るっているかの様な強固さには、もはや呆れすら湧いてこない。

　だが、その観客達には驚愕が走っていた。

「……ハジメくん、さっき何した？」

「間合いから考えて……おそらく、切(・)っ(・)先(・)で(・)柄(・)を(・)弾(・)い(・)た(・)のではないかと」

「パリィしたってのか？　刀の切っ先で？　1フレーム疑惑の超速抜刀とほぼ同時タイミングで？？」

「うわぁ……キッモ……」

「おい女顔ォ！　後でリア凸してテメェの竿と玉ぶった斬ってガチの女にしてやろうかッッ！？！？！？」

「はいすんませんでしたァ！！！！」

　1フレーム疑惑の神速の抜刀術———断風(たちかぜ)。

　即死級の火力を誇るのは無論の事だが、特筆すべきはその速さだ。抜刀してからでは対応が決して間に合わず、そのモーションを参考に先読みする以外に選択肢が無い。まさに、ウェザエモン最速の攻撃と言っても過言ではないだろう。

　防御はおろか、パリィなんて不可能に等しい芸当だと誰もが判断した。だが、ハジメだけはそうではないかった。

　確かに断風は速い。現状取得している思考加速のスキルを全駆動させたとしても、それは単なる誤差に過ぎないとさえ言えるだろう。

　だが———それが、抜刀する寸前であるならば？　斬撃を発生させるのは刀身でこそあって柄ではない。刀という武器である以上、持ち手である柄に衝撃が走ればある程度の狂いは免れない。

　ならばどうするか？　ハジメはその対処を知っている。

　『置き刃』。スヴァブラを始めとして、数多の対人戦を経て身体が無意識の内に対人スキルを発動する様になったハジメが、最も発動する事の多い技術の一つ。

　相手の視線と挙動を根本とし、己がセンスと感覚任せに相手の軌道上へと自らの刃元を設置するかの様に武器を振るう事で、攻撃と反撃の全てを為す技。

　間合いは紙一重。ウェザエモンがモーションを取ってから僅かコンマ数秒の刹那の合間に、切っ先を柄先へと走らせなければまず成功などしない絶技。

　通常通りのハジメであれば、どう足掻いても成功率は1を下回るが———しかし、仙という嫁からの密着応援を得た彼のパフォーマンスは、己の故郷(スヴァブラ)と何ら大差無いレベルに仕上がっている……！

「雷鐘(ライショウ)」

「全員散れ！」

　太刀を天へと振り上げるモーションを皮切りに、ハジメと観客の四人が一斉にバラける。

　轟ッッッ！！！！！　と、雷鳴が世界に奔る。掠れば即死、直撃も即死、即ち当たれば必死の落雷を5秒も呼び覚ます古武術だ。

「魔法でも無い癖に雷降らす所の何処に古武術要素があるってんだよボケがァッッッ！！！！！　神代の古武術はスペシャルアーツ（物理現象を伴うもの）か何かですかーっ！？」

「大いに同感ーっ！！！！」

「雷を避けられるとは…少し気分が高揚しますね！」

「なんか別の所に感動してる初心者居るんですけどー！！！」

「感動してる千ちゃんも可愛いぜ！　けど今は散開優先！　ちゃんと距離意識しとけよ！」

　ゲームの5秒というのは非常に長い。しかもそれが即死の攻撃ともなれば殊更に、だ。

　スタミナの限りに駆け回り、即死を回避し続けて5秒の経過を終えた直後、間髪入れずにウェザエモンは新たな攻撃へと転じる。

「入道雲(ニュウドウグモ)」

「また古武術らしからぬ技出しやがって！」

「デッカぁ！？」

　大太刀を持たない腕が巨大な雲で象られた巨腕を作り出し、ハジメ達を薙ぎ払わんと空を掴む。

　発汗機能を用いたスキル……の筈が、どういう経緯を経たのか魔法の様な摩訶不思議な巨腕を作り出すものへと変化した晴天流の『雲』に分類される、れっきとした技だ。

「だが、あぁ———技、なんだもんな？」

　敢えて、肉薄。

　眼前に迫る巨腕が直撃すれば、VITを殆ど上げていない上に、防御力が一切加算されない【大剣者の死装束】を身に纏っているハジメは呆気なく吹き飛ばされ、その衝撃によって即死を迎えるだろう。

　だが、ハジメは知っている。セツナと千の会話によって、ウェザエモンが放つ技の一切尽くが———晴天流と呼ばれる、れっきとした『技』である事を。

「それが技術(スキル)だってんなら、こっちも神業(スキル)で対処可能だろうがよォ！？　んな訳で喰らえ『不可転』！！！！」

　首斬間部の刃身が巨腕に接触し、その脆く小さな鋼ごと叩き折るまでに要する時間は数秒にも満たない。

　だが———その数秒、僅か1秒という瞬きにさえ手が届くのならば、そのスキルは生存と必中の両方を掴み取り、ウェザエモンへと後手を押し付ける！

　強風に消し飛ばされるかの如くに巨腕が霧散し、ウェザエモンの胴へと神速の切り返しが刻まれる。

　しかし、これまでに100を超える数の首を斬った名刀の刃ですら、ウェザエモンには一切のダメージを与えられず終い。だが———それでも、隙は出来た。

「位置修正！　ついでにペンちゃん準備よろしくぅ！」

「分かってるよ！　本当に耐えれそうで私はかなりドン引きだよ…！」

「なんだ不満があんのか！？　そうかそうかスリルが無きゃ満足出来ねぇかァ！！！！　OK、言質取ったからな！？　ぜっっったい撤回させねぇからな！？」

「おい待て何するつもりだアンタぁ！？」

「お預けはつまらねぇもんな———そうだろサ(・)ン(・)ラ(・)ク(・)！！！！」

「うぇ俺ぇ！？」

「おらさっさと出しゃばってこいや！　お(・)互(・)い(・)好(・)き(・)に(・)動(・)く(・)の(・)が(・)一(・)番(・)楽(・)し(・)い(・)だ(・)ろ(・)ッッッ！！！！！」

　とち狂ったか。いや最初からか。

　待つんだサンラク。冷静になれ。この数分を乗り越えれば第二フェーズだ。今の所、蘇生アイテムも消費していないこの現状を維持する事———それが最(・)善(・)なんじゃないのか？

　そりゃ確かに、ユニークモンスター相手に一度も戦えませんなんてのは拍子抜けではあるが、別に出番が無い訳ではないんだから。今、自分が出しゃばらなくたって

「楽(・)し(・)も(・)う(・)ぜ(・)、サ(・)ン(・)ラ(・)ク(・)！」

「———そういう時は、嫁さんの名前呼んでやれよ旦那様！」

「期待してやってんだよ、感謝しろやクソゲーマー！」

「ならご期待に添えてやろうじゃねぇか、死にゲーマー！」

◆

「断風」

「煩わしいんじゃボケがァ！」

「背中がガラ空きなんだよロボ武者ァ！」

　ギャハハハハハ！！！！！！！　神代の剣豪様だろうが我ら最強最悪外道ゲーマーコンビの共闘には手も足も出せまいて！

　あ、ちょい待てサンラクその場で跳躍は悪手ぅ！？

「…！」

「ぎゃおす！？」

「おいゴラこんのクソゲーマーがよォ！！！！！　何死んでんだクソザコハシビロコウがよォ！！！！　おら死者蘇生ぇ！」

　跳躍して隙だらけになったサンラクの首は、ウェザエモンが放った斬撃によって呆気なく飛び跳ねた。これがシャンフロで良かったぜ。スヴァブラか鯖癌なら言い訳のしようもないゴア表現になっていたに違いない。

　出しゃばって僅か数分足らずだが、やっぱサンラクはやる奴だ。俺が最初に戦っていたとは言えども、ウェザエモンの理不尽攻撃にちゃんと対応した上で攻撃も当ててる。

　だからこそコイツの離脱は認められん。という訳で取り出しますは超高額蘇生アイテム【再誕(さいたん)の涙珠(るいじゅ)】！

　ペンちゃんが大金はたいて全部買い集めたものに、俺が阿修羅会をPKKしまくって持ってたやつ、そしてライト版蘇生アイテム【生命(せいめい)の神薬(しんやく)】を合わせて合計30個の蘇生アイテムの内の1つだ。

　言っとくけどコレってばクッソ高ぇからな。1個買うだけで400万マーニ吹っ飛ぶんだぞ？　まぁ、10秒以内に接触すれば完全蘇生とかいうかなりのチートアイテムだから、妥当じゃあるけどな！

「通常攻撃でも即死級とかクソ過ぎるだろ！？」

「そらテメェが紙装甲の所為だろうが！」

「仰る通りでぇす！！！」

「雷鐘」

「全力疾走ぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！！」

　足に装甲の隙間まで、俺とサンラクで交互に攻撃が通りそうな所を何回も斬った刺したやってんのにビクともしやがらねぇ！

　それどころか、怯む事なく技を叩き込んでくる始末！　この雷鐘はランダムに稲妻が発生するから避けるの面倒なんだよチクショウがッッ！！！！

「っぶね！？　今の俺の髪の先端がチリっとしたんだが！？」

「ハジメ氏、髪が…！」

「おいその反応止めろ！　ハゲてるかもって不安になるだろうがよ！！！」

「しっかり生えていますよ！　仮に禿げたとしても、私の気持ちは変わりません！」

「ほな禿げでもいいか！」

「チョロ甘過ぎてゲボ吐きそう」

「ウェザエモンの代わりに俺が首と胴体おさらばさせてやろうか？？？？」

「マジでフレンドリーファイアだけは勘弁してよねェ！？　緊張感ってのが足りないよ君達さぁ！！！！」

　バカだバカだとは思ってたがそこまで耄碌しちまったのかよペンちゃんよォ！

　そもそも俺とサンラクとカッツォくんっていう死にゲーマーとクソゲーマーとプロゲーマーが揃ってる時点でシリアスとかだいぶ掛け離れるんですよねー！！！！

　と……そうこうしている間に雷鳴が止み、ウェザエモンの動きが停止する。

「止まった…？」

「これで第一フェーズは終了……さぁ来るぜ。しっかり手綱用意しとけよプロゲーマー」

「任せてよ。キャバリークライシス全国3位の実力、見せ付けてやろうじゃないの」

「———質量転送(エクスポート)・及び展開(サモンコール)、戦術機馬【騏驎(きりん)】」

　錆び付いた呼び声に応える様に、突如として虚空に幾何学模様の様な陣が展開される。その中心から全身を這う様に、姿を表すは人間なんぞ豆粒か石ころみたいに蹴り飛ばせそうな巨体を誇る純白の機械馬。

　戦術機馬・騏驎———神代ってのがどういう時代なのか、それを理解するには十分過ぎるオーバーテクノロジーの塊にして、足の生えたダンプカーだ。

「これが騏驎？　足の生えたダンプカーじゃんこれ。え、俺これに乗るの？」

「戦った側からすると、跳ね回る戦車って感じの方が近いぞ。まぁ戦車は戦車でも、ホーミングミサイルとレーザー兼ね備えたウルトラサイバータンクだけどな」

「異(・)星(・)の戦車にありそう」

「残念ながら未だに戦車は追加ラインナップ無しだ。空母と戦闘機は追加されたけど」

「相変わらず陸軍に対する冷遇が酷過ぎるな異星……」

　懐かしいなー異星。確かに言われてみればありそうたか、残念ながら未だ陸軍は冷遇の最中なのだ。多分、今頃あの異星では架空機によって陸軍がいつもの如く蹂躙されているか、逆に陸軍が架空機撃ち落としてるかの光景が繰り広げられてんだろうなぁ。

　『このゲームはかつての大戦の雰囲気を味わいながら、リアルなシュミレーションでストーリーとオンラインを楽しめるゲームです』なんて書き置きは、きっと多くのプレイヤーの心をワクワクさせた事だろう。

　だがいざやってみたら、戦闘機はリアルとはかけ離れた物理法則ガン無視の三次元高速機動が出来る上に架空機体があるし、艦船は中までリアルに作り込み過ぎて一人じゃ何して良いか分からん上にまたもや架空艦あるし、陸軍は初期から現在まで武器と兵器の火力修正以外に一切アプデが無い上に架空兵器が無いという、かつての大戦の雰囲気＆リアルシュミレーションis何処？なゲームがある。

　が、今はウェザエモンと戦闘してるんでまた今度だな！

「そんじゃ頑張れよプロゲーマー！　千ちゃんはペンちゃんのお守りよろしくね！」

「お任せを。サンラクさん、お気を付けて。ハジメさんをお願いします」

「押忍！」

　さぁて、第二フェーズだ。つっても、こっちはウェザエモン抑えるってだけで代わりはせんが……問題なのは騏驎の方だ。

　マジで頼むぜ、プロゲーマー。

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死にゲー＆クソゲータッグの個人的イメージ曲：日向電工より「ムーンウォークフィーバー」


・イモータルウォーフェア
通称『異星』。元ネタは言わずもがな惑星War Thunder。クソゲー寄りの良ゲー。
第一次世界大戦や第二次世界大戦の背景を基盤とし、プレイヤーは自らの国と所属する軍を選び、そこに属する兵士としてストーリーやオンラインなどを遊ぶ事が出来るVR戦争ゲーム。
かつての大戦の雰囲気を味わいながら、リアルなシュミレーションによって没入感を高め、プレイヤーを実際の戦場へと連れていく……そんな謳い文句だった。
しかしいざ始めてみると、航空機はちょっと手を加えれば物理法則をガン無視した機動が出来る上に存在しない架空の機体があるし、駆逐艦は勿論戦艦に至るまで中をリアルに作り込んでる所為で一人だと手が回らない上にまたもや架空の艦があるし、逆に陸軍は既存の装備しかない上にこれといった特徴が無いという冷遇っぷりで、リアルさがあるのは雰囲気と操作性のみ。
『あまりに現実から乖離した機体が存在するし、機動おかしいし、それがリアルとか言われてんのはもうそれ地球じゃなくて異星か何かだろ』とか『これは異星の歴史なんだよ。だからこれが正史！』とか言われたの由来。