旅立つ幼馴染を見送ったTS薄細美少女の俺。十年後、スラム街の娼館にて再会を果たす

16話 急襲

最終話まで書いてきました。
今日の20時、21時、22時にも更新があります。

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「……こ、こんばんはー」

　宿に帰った私たちはそおっとドアを開いて中の様子を伺う。

　玄関に靴はない。

　人の音はしないし、どうやらパーティメンバーさんたちはいないようだ。

「ダグラスたちは出かけてるかな。

　たぶん、明日の朝には帰ってくると思う」

「あ、そうなんだ。

　じゃ、二人きりだね」

　なんとも言えない空気が流れる中、私はアルスに身体をくっつける。

　——僕が好きなのは、君だ、リーナ。

　さっき、アルスから言われた言葉はずっと頭の中に残っていて、もう、どうにかなりそうだった。

　身体が熱い。頭も、心臓もなにもかもだ。

　好き、すき、だいすき。

　噛み締めるように、私は何度も心の中でその言葉を呟いた。

「……あるす」

　私は少しテンパりながら、アルスに声をかけた。

「お、お風呂にする？　ご飯にする？

　そ、それとも——」

「ん、とりあえずご飯にしよっか。

　お腹も、空いてるし」

「……むぅ」

　いじらしい表情を浮かべながら、私はぷーっと頬を膨らませる。

　……もうちょっと良い反応をしてもいいんじゃないかな。

　せっかく、勇気だして言ったのに。

　ぷくぷく膨らむ頬をアルスのお腹に埋めながら、私は抗議の上目遣いを送る。

　すると。

「——好きだよ、リーナ」

　もう一度、アルスに抱きしめられた。

　暖かい感触が、身体を包み込んで、頭の中がアルスでいっぱいになる。

　そうなると、私の頬はもう、どうしようもなく緩んでしまうのだった。

　その、数時間後。

　一緒にご飯を食べて、お風呂に入って。

　いっぱい、くっついて、おはなしして、またくっついて。

　十年間の寂しさを埋めるように、私たちは強烈に互いを求め合った。

「そ、そろそろ寝よっか。

　もう、遅いし」

　寝室に入った後も、私たちはそれは続いていた。

　とても、幸せな時間。

　けど、明日は娼館でのお仕事がある。

　もう深夜だし、そろそろ寝ないとまたすっぽかすことになるだろう。

「……うん、そうしようか」

　名残惜しそうにこちらを見つめるアルス、私は心を鬼にして、布団を被った。

　……当然、アルスも同じ布団だ。

　べつで寝るなんて、そんなこと、もう考えすらしない。

　そのとき。

「……ん」

　アルスの手が、私のお腹の辺りに触れた。

　筋肉質で、大きな手。

　その手は、徐々に下へと下がっていき、私のお腹の下でピタリと止まる。

「あ、明日は早いから、だめ」

　私はギリギリの理性を保ちながら、なんとか、返答する。

　駄目だ。

　さすがに、いまするのは、まずい。

　仕事のこともそうだが、なにより、その。

　心の準備というやつができていない。

「そ、そうだよね。

　ご、ごめん」

　申し訳なさそうに、アルスは私に背を向ける。

　こういうときに、強引にするような人じゃ、アルスはない。

　……もちろん、されたらそのときは、覚悟を決めるしかないわけだけど。

　ただ、わたしにはわかる。

　その、男の人がえっちな気持ちになってときは、ちゃんと、発散させてあげないといけないのだ。

　だから。

「あるす」

　私は背を向けるアルスの耳元へと、そっと口を運ぶ。

　そして。

「へ、へたくそだったら、ごめんね」

　そう、小さく呟いて、私は彼の布団へと潜り込む。

　……自らの、小さな手を見つめながら。

　日曜日の、朝。

　昨日のことで目が冴えていた私は、眠気に襲われながらも身体を持ち上げる。

「……もうこんな時間。

　う、早く準備しないと店長に怒られる」

　時計を見ると、時刻はすでに出勤時間ギリギリだ。

　遅刻はしないということをモットーにしている私にとって、これは大変なピンチである。

「着替え着替え……アルスいるけど、寝てるし、いっか」

　私は宿に置いていた仕事服へと着替える。

　寝ているアルスの側ですっぽんぽんになるのは、非常にデンジャラスだが、まぁ、うん、緊急時だし仕方ない。

　……昨日は、もっとすごいことしちゃったし。

　今更ってのも、あるし。

「くんくん、匂い、ついてないよね」

　ほんと、アレだけでアレとは、本番をしたらどうなってしまうのだろうか。

　……アルスは、すごい上手だったし、うぅ。

　いつになったら私は彼をヒーヒー言わすことができるんだろう。

　……幸い、着替え中にもアルスは起きなかった。

　起きてくれても良かったけれども、寝起きのだらしない顔を見せるのもちょっとアレだし、良かったのかな。

「起こしちゃうと、駄目だよね」

「行ってきます」を言いたい気持ちはあるが、昨日は色んなところに連れてってもらったし、抱っこもしてもらった。

　きっと、疲れているだろう。

　私の方も足と腰がガタついてるし、その、色んな意味で。

『娼館に行ってくるね。

　仕事、もう始まっちゃうから』

　私は一つの書き置きだけ残して、部屋を出る。

　娼館に向かうとだけ書いた、簡素なものだ。

　勝手にいなくなってると、心配させちゃうかもだしね。

　……あ、だけど、これだけ。

『PS:大好きなアルスへ』

　一つの言葉を付け足してから、私は宿の出口へと駆ける。

　この時間なら、走れば間に合うはずだ。

　店長にドヤされるのも嫌だし、ちゃんと切り替えないといけない。

　ふわふわの頭を引き締め、私は宿の扉へと手をかける。

　——そのときだ。

「こんにちは、リーナさん」

「あれ、君は？」

　目の前に女の子が立っていた。

　私と同じくらいの背の痩せ型の女の子。

　肉付きは私より若干良いけど、年齢はたぶん少し下くらいだろう。

「もう、忘れちゃったんですか？

　この前挨拶したじゃないですか」

　彼女は私に向かって笑いかける。

　仕事のための作り笑い。

　上手いなと感心すると同時、私は彼女の存在を思い出した。

　確か、最近入った娼婦の子だ。

　前に店長が紹介してくれた。

　スラムの孤児を拾ってきた、って言ってたっけ。

　名前は……なんて言ったっけな。

　確か、聞いてない気がする。

「どうして、ここに君が？」

「店長が迎えに行ってやれって。

　最近は色々物騒ですから」

　その言葉を聞いて、私はポンと手を打つ。

　送迎係。

　普段は私が送迎する側だけど、そうか。

　とうとう私にも送迎がつくようになったか、ふふ、出世だな。

　宿の場所は店長にも伝えてある。

　私は素直に感謝しながら、彼女の隣に立った。

「急がなくて大丈夫ですよ。

　店長からの伝言で『ゆっくりでいいから、歩いてこい』だそうです」

「……まじ？

　店長、そんなこと言う？」

　言うかな、言うかも。

　最近はわりと、優しいし。

　言葉遣いはもうちょっと悪そうだけど。

「じゃ、いきましょうか」

「あぁ、うん。そうだね」

　ま、送迎ちゃんの善意をふいにする気はない。

　私はそのまま、彼女と一緒にスラムへと向かうことにした。

「……何か、良いことでもありましたか？

　リーナさん」

「え？」

　送迎ちゃんに声をかけられた私は間抜けな声を漏らした後、辺りを見渡す。

　今私たちが歩いているのは、スラムへと続く一本道。

　人通りも少ない。

　あんまり長居したくない場所だが、ま、雑談に付き合うくらいはいいか。

　足を止めるわけでもないし。

「ふふっ、わかっちゃった？」

「はい、とっても幸せそうな顔してますから」

「そっかぁ、えへへ、恥ずかしいな」

　そんなに顔に出ていたか、自覚がないとは恐ろしい。

　私はどうにか頬をきゅっと締めようとするが、すぐにたらんと緩んでしまう。

　どうやら今日はずっとこのままらしい。

「……幸せ、かぁ」

　送迎ちゃんに言われた言葉を噛みしめる。

　幸せ。

　村にいたときに置いてったきり、ずいぶんと久しぶりな感情かもしれない。

　楽しいとか、嬉しいとかを感じることは何度もあったけど、でも、幸せって実感するためには、ずっと、足りなかった。

　……大好きな人の、存在が。

「ふふん、ふふん」

　浮ついてるな、私。

　身体は軽いし、頭もふわふわしてる。

　送迎ちゃんに笑われちゃうのも仕方ないだろう。

　……よし、ここらで一度できる先輩というところを見せつけてやろう。

「ね、キミ」

「はい、どうかしましたか？

　リーナさん」

「名前教えてよ。

　今度、ご飯でも奢ってあげる。

　先輩だしね、私」

　私もハニイさんを見習って理想の先輩にならないとね。

　もう時期娼館もやめちゃう気がするけど、だからこそ、ちゃんと後釜の育成はしないといけない。

　それに、この子私と同じような体型だし、店長のお気に入りな気がする。

　なら今度、オムライスのねだり方教えてあげないと。

　店長がこっそりたまごを買い込んでるのは知っているのだ。

　色んなことを考えながら、私は彼女に手を差し出す。

　相変わらずの作り笑いは本心ではないかもだけど、でもきっと仲良くなれるだろう。

　どことなく、私たちの雰囲気も似ているし。

　けど。

「いえ、それは大丈夫です」

「……え？　ご飯嫌だった？」

　私は送迎ちゃんの言葉に首をかしげる。

　む、ご飯で釣れないのか？

　確かに瘦せ型であるけど……んー、そっか。

　私は少し残念に思いながら、彼女に笑みを向けようと視線を合わせる。

　その瞬間。

「——今」

「え？」

　送迎ちゃんが、声を発した。

　今までと全く違う、冷たくて、感情がない声。

　声は遠い。

　まるで、わたしじゃない、誰かに対して、言っているようで。

　——私は後ろを振り向く。

　そして、気づいた。

　近くに泊まっていた、馬車。

　そこから、いくつもの黒い影が現れていることに。

「——っ」

　とっさに、護身用のナイフへと手を伸ばす。

　まずい、強盗か、それとも人攫いか。

　多い。それに、身体も大きい。

　すぐに、手ではなく足を動かすことを決めた。

「逃げるよっ！　走って！」

　私は隣の彼女の手を握る。

　——守ってあげないと。

　娼館の先輩として、私は彼女だけでも逃がす責任がある。

　だから、思いっきり腕を引っ張った。

　けど。

「——ごめんなさい」

　次の瞬間、私を待っていたのは、まるで懺悔をするような、悲しい顔。

　でもそんな顔も、一瞬で、無表情になって。

「ふご、ふごご、ふごっ」

　彼女の細い手が、私の顔を覆った。

　息ができない、なに、これ、え。

「気絶させて、荷台に入れます。

　……貴族様はこちらへどうぞ」

「あぁ、よくやった。

　褒美に、後でそいつと一緒に可愛がってやる」

「はい、わかり、ました」

　もがく私、でも、なにか、へんだ。

　鼻をつんざく刺激臭、嫌な臭いは私の頭をくらくらと、惑わして。

　あ、ぁ。

　駄目だ、意識が、落ち、る——

「……音」

　宿の扉が開く音で、目が覚める。

　重い瞼の中、瞳に映ったのは少しずれたズボン。

　それに気づいた僕は慌てて、隣の少女へと目をやる。

　——だが。

「リーナ？」

　いない。

　隣に、リーナがいない。

　その事実に気づいた瞬間、僕の胸は激しく脈打ちだした。

「リーナっ、どこっ！！」

　僕は血相を変えて、布団を放り捨てる。

　下の階にいるのか？

　いや、ドアが開いて音から考えると、外に……あ？

　そのとき、宙に舞っている布団の中から、一枚の紙切れが落ちた。

「……これ、リーナの文字」

『娼館に行ってくるね。

　仕事、もう始まっちゃうから。

　PS：大好きなアルスへ』

　それは一つの書き置きだ。

　娼館に行ってくるという旨を伝えるための書き置き。

　急いで書いたからか、字は少し荒れている。

　でも、『大好きなアルス』、その文字だけは、まるで何分もかけて書いたように、丁寧で綺麗な字だった。

「リーナ」

　僕はその書き置きを胸に当てる。

　彼女を想う気持ちが収まらない。

　文字の一つだけでもいいから、彼女のことを感じられるものが、欲しかった。

「……娼館に、か」

　書き置きに残されている内容は、特に変なことは書かれていない。

　仕事があるっていうのは、聞いているし。

　朝からというのも、知っている。

　筆跡も間違いなく、リーナのものだ。

　……おかしなところはない。

　リーナは先に起きて、娼館に向かった。

　そのことは、確実だ。

　だけど。

　だけど。

　だけど。

　何故だろうか。

　僕の勘、冒険者として長年生きてきた勘が警鐘を鳴らしている。

　それは、一つの違和感から、なるもの。

　——今朝、なんで、足音は二つあったんだ？

　朝、確かに宿の前を歩く音を聞いた。

　一つは、リーナの音だ。

　今思うと、間違いない。

　でも、だけど。

　……足音は、確かにもう一つあったのだ。

　彼女と共に歩く足音が、もう一つ。

　違和感。

　決して、確かな根拠はないし。

　違和感の正体だって、ただの偶然の可能性だってある。

　だけど、こういうとき、僕の勘は当たっている。

　その確証はこの10年で養ってきた。

「……行こう」

　僕は娼館へと向かうことにした。

　その日の娼館リユニオンは、激しく荒れていた。

「おいっ！！　リーナの馬鹿はどこだ！

　送迎に向かったんじゃないのかっ！」

「……おかしいわ。

　もうとっくに、来てる時間なのに。

　なにか、あったのかしら」

　怒号をまき散らす店長。

　不安そうな顔で俯く従業員。

　ベテランの娼婦も皆、昨晩の疲れが残る中、懸命に動いていた。

「首輪の解析で位置を調べるわ。

　あの子は遅刻するような子でもない。

　それに、送迎の子も帰ってこないなんて、変よ」

　ヒリついた店だが、ハニイの声によって、少しだけ静寂を見せる。娼婦たちのリーダーとも言える彼女は十年以上店に勤務しているベテランだ。こういう自体にも慣れているように見えた。

　——実際は、彼女自身もかなりの焦りを覚えているが。

「もう、一時間もきていない。

　宿に人は行かせたが、合流したという連絡はない、くそ、なぜだっ。

　おい！ハニイ！　解析はまだか」

「すぐに終わらせるわ。

　あと、ちょっと、でっ——」

　受付に置いてある魔道具。

　娼婦たちの首輪を管理するその端末を、ハニイは懸命に操作していた。

　歳ゆえに、こういった魔道具の操作には慣れていない。

　だがしかし、一番に気にかけている後輩の危機となれば、そうも言ってられなかった。

「——できた、これで位置がわかるはず」

　数分後、魔道具の表示窓へと一つの点が現れる。

　それは、指定した首輪がどこにあるか示すもの。

　本来は足抜けした嬢を探すためのものだが、実際に使われたのは数年ぶりであった。

「どけ、みせろっ！」

　店長はハニイを押しのけ、魔道具の前へと立つ。

　ピコピコと点滅する点が、目的の少女の首輪の位置。

　それを見て、一瞬安堵の表情が彼の顔に浮かぼうとした。

　でも。

　その表情はすぐに、暗闇へと堕ちることになる。

　点は、動いていた。

　人間の歩行速度を明らかに超えたスピードで、街の外へと。

「——まさか」

　声が漏れる。

　最悪を目にした人間が漏らす、今にも消え入りそうな、細い声。

　従業員の誰も、その声を聞き取ることはできなかった。

　隣にいる、ハニイを除いて。

　そして。

　いついかなる時も、その表情を崩さなかった店長。

　彼の顔が、染まる。

　怒り、後悔、悲痛。

　全てを含んだ、絶望へと。

　——彼が吠える。

「リーズレットのクソ野郎だ！

　あの野郎、リーナのことを諦めてやがらなかった。

　攫ったんだ！！　自分が街を出るからって、リーナを！」

「……なんですって！？」

　その言葉に、従業員が口々に言葉を零しだす。

　当然だ。

　リーズレットといえば、昨日店に来て、何人もの嬢たちを侍らせ、その身体を貪った貴族なのだから。

「くそっ、くそがっ！　おしまいだ、くそ。

　なんのために俺がアイツを隠したって言うんだっ。

　リーナの野郎、もう帰ってこない。

　連れてかれたんだ、あの、クソ外道に」

　店長の悲痛な叫びに、その場にいる全員が息を呑む。

　長年、彼に付き添ってきたハニイさえ、彼のこんな姿は見たことがなかった。

　——だが、そのとき。

「……何の話、してるんですか？」

　一人の男が、店の扉を開ける。

「——お前、は」

　そこにいるのは、北方地域の英雄。

　何個もの紛争を解決に導いた、一人の男。

　その噂は、冒険者に疎い自分も、耳にしたことがある。　

　そして、なによりも。

　消えた嬢、リーナの想い人。

　……それが、この男だ。

「——アルス」

　微かな光が、店長の瞳へ宿った。

　……店長。

　見かけたことはあったけど、実際に話すのは初めてだ。

「東の森だ。

　リーナは、そっちに向かっている」

　前問答は存在しなかった。

　彼は端的に、僕へ伝える。

　……今起こっている、事実を。

　リーナに、なにが起こっているのか、を。

「ただ、正確な位置はわからん。

　もう、少し解析を続ければ、そこまでわかるはずだ。

　だから、あと少しだけ、解析を——」

　すでに、僕は走っていた。

「——おい、アルス！」

　彼の声を無視して、ただひたすらに、駆けていた。

　東の森。

　その言葉だけを、胸に、刻んで。

「……アルス、お前どうしたんだ？」

「アルスくん？

　どうしたの、そんな顔して」

　周りの声なんか、耳に入らない。

　全身の筋肉を稼働させて、足を動かす。

　風も、音も、何もかも、置き去りにして、走る。

「追いかけるわよ、ダグラス」

「あぁ、そうだな。

　行くぞ、ジェルナー」

　街を抜け、森へ入り、音を聞く。

　ブレスレットが、風に駆られて激しく揺れる。

　腰には一本の剣。

　振るう覚悟は、十年前、彼女と別れたときにとっくに済ましてある。

　もう、彼女を手放さない。

　その約束を、果たすために、僕はひたすら駆けた。

　そのとき。

「……これは」

　目の前の木々の隙間に、眩い光が現れて、そして。

　——ブレスレットが、淡く光った。

「可愛い可愛いリーナ。

　やっとお目覚めかい？

　ははぁ、嬉しいなぁ」

　目を開くと同時、醜悪な笑みが、私の顔を舐め回すように覗いていた。

　ガタガタと揺れる、馬車。

　その中には、何人もの男たちが腰にナイフを携えながら、立っている。

　直感的に理解する。

　自分が今、どういう状況に置かれているかを。

「馬車は走らせ続けろ。

　私の領土に連れて行けば、もうコイツは私のものだ」

「はい、わかっております。

　リーズレット様」

　……あぁ、わたし。

「ふふ、ふふふ。

　ようやく、手に入れた、この女を。

　こいつは、わたしの、わたしのものだ」

　——攫われたんだ。