旅立つ幼馴染を見送ったTS薄細美少女の俺。十年後、スラム街の娼館にて再会を果たす

2話 馬鹿みたいに抱き潰された

アルスくん視点です

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「——虐めんな、こいつは俺の親友だ」

　初めて彼女に助けてもらったとき、素直にかっこいいと思った。

　僕じゃ敵わない大きな身体のいじめっ子相手に、少しも怯まず、立ち向かう姿。

　彼女はずっと、僕の憧れだった。

「な、なんだお前っ、女のくせに、生意気だぞ」

「お、おい、こいつ確か村長の孫じゃねーか？

　揉めたらまずいって」

「な、なにっ！？」

「きょ、今日のところはこれで許してやる。

　おい、帰るぞ、お前ら！」

　弱虫で、泣き虫で、何にもできない僕を、彼女は助けてくれた。

　「俺たちは友達だ」って、言ってくれた。

　その言葉だけで、僕はもう胸が張り裂けてしまうくらい、嬉しかった。

　リーナは、僕の太陽だった。

「ほら、もう大丈夫。

　アイツらはいなくなったよ。

　ほんと、どこに行ってもああいう輩はいるんだな」

「ぐすっ、ありがと、う。

　守ってくれて、ありがとう」

「こんなに泥もかけられて……あの悪ガキども。

　今度あったら絶対ぶん殴ってや——あ、おい」

　彼女の顔を見て、必死に堪えていた涙が溢れ出した。

　いじめっ子たちに囲まれていたときは、なんとか耐えられてたのに。

　リーナが来て、僕の頭に触れた瞬間、押さえつけられたものが全部、出てしまった。

「……仕方ないなぁ」

　涙と鼻水で、もう目の前はぐしゃぐしゃだ。

　でも、リーナがいることは分かる。

　ずっと、背中を抱いてくれているから、分かる。

「俺が側にいてやる。

　だから、泣くな。

　せっかくのかっこいい顔が台無しだろ？」

　そう言って、涙を拭ってくれた彼女の顔は、本当に綺麗だった。

　それから、僕らずっと一緒だった。

　毎日、朝から晩まで彼女に引っ張られて、色んなところに行った。

　大抵は僕がバテて倒れちゃってたけど、リーナは僕を見捨てなかった。

「仕方ないなぁ」なんて言って、僕の息が落ち着くまで、抱きしめてくれた。

「……リーナは、なんで僕と一緒に居てくれるの？

　どうして、こんな弱い、僕の」

「あ？　そんなの決まってんだろ。

　——お前が好きだからだよ。

　親友のお前がいるから、こんな小さな村でも楽しく生きてられるんだ」

　好き。

　その言葉を聞いた瞬間、僕の心臓は激しく跳ねた。

　きっと、本気で言ってるわけじゃないとは分かってたけど、でも、飛び跳ねずにはいられなかった。

　いつのまにか。

　僕の憧れは、彼女を慕う気持ちは、変わっていた。

　——僕は、リーナが好きだった。

　それ気づいてから、僕は自分が嫌になった。

　弱虫な自分が、リーナを好きになっているということが許せなかった。

　だから、リーナに釣り合うくらい、強い男になってやるって、決心して隠れて身体を鍛え始めた。

　……かっこいいって思って欲しかったのも、あるけど。

　そんな矢先のことだった。

　——大嵐がやってきて、村中の畑が滅茶苦茶になったのは。

　うちの家は貧乏だった。

　ご飯を一日一回しかなかったし、服もボロボロなのが一着、住むところも、雨漏りが酷くて、まともに寝れたのはリーナの家に泊めてもらったときだけだ。いじめられるのも、仕方ないだろう。

　それでも、僕らは必死に生きていた。

　嵐で村中の雰囲気が悪くなって、ご飯を求めて彷徨うことが増えても、必死に耐えていた。

　けど、そんなとき。

　深夜、ウチに村長がやってきた。

「——嵐が明けたら、アルスを外に送りなさい。

　これはもう、決まったことです」

「……それはあんまりです！　村長。

　いくら、村に食料がないからって、子どもを切り捨てるような真似、できません」

「これは我々のご先祖様から続く通過儀礼だ。

　八歳になった子どもを、十年間、村の外に放つ。

　お前も知っているだろう？」

「——そんなの、そんなの、もう何年もやってないじゃないですか。

　前の大寒波のときもそうだ！　あのときは今以上に食料が取れなかったけど、そんなことはしなかった。

　……なんで、アルスのときだけなんですっ！　村長！」

「……孫に近寄りおって。

　家ごと潰されたくなかったら、命令を聞け」

「……なんてことだ、アルスに、外の世界なんて、無茶だ」

　僕はその会話を全て聞いていた。

　雨漏のせいで、眠れないこと。お父さんには黙っていたから、起きていたって気づけなかったようだ。

　——次の日の朝、僕は冒険者になって外の世界を冒険したいと両親に告げた。

「あは、あははっ、アルスっ、お前まじかよ！？

　冒険者って、本気かっ！？」

「……うん。

　パパとママも、アルスならできるよって、応援してくれてるみたい」

　嵐が止んだから、僕らはまた、一緒に遊んでいた。

　冒険者のことをリーナに伝えると、彼女は大笑いしながら、僕の顔を見つめてきた。

　そして、僕は告げられた。

「仕方ない、俺も付いてってやるよ。

　お前がまた、誰かに泣かされたら困るからな」

　まるで、当然のことを伝えるかのように、笑いながら。

「まったく、こんな可愛い女の子が隣にいるなんて幸せものだぞお？　おっぱいも……うん、まあこれから成長するし、たぶん」

　その言葉を聞いたとき、僕はどれだけ嬉しかったことか。

　八歳の誕生日を迎えて、彼女を異性として意識することが増えた僕だけど、でも、このときだけは我慢することができなかった。

「——わ」

　気づいたときには、勝手に身体が動いていた。

　不安もあった、けど、リーナを抱きしめた途端、そんな感情は一切、頭から出ていった。

「……特別だぞ？」

　そう言って、リーナも背中に手を回してくれる。

「明日、お父さんたちに話してくるから、アルスもついてきてくれ。……大丈夫、言えば分かってくれるさ」

　……彼女にしては珍しく、服を強く、手で掴みながら。

「なんでだよっ！！

　こんなのただの口減しだろっ！

　なんで、アルスだけなんだよ。おかしいだろ」

「お前はうちの長女だ。

　村からでることは許さん、

　……分かったら、アルスとはもう会うな」

「……っ、お父さんのばか」

　目の前のリーナが、父親に向かって言葉を吐き捨てる。

　こんな感情的になっている彼女は、初めてみた。

　なんで、こうなったんだろうか。

　悪かったのは一体、誰なんだろうか。

　分からない。

　けど、僕がやらないといけないことは一つだ。

「リーナ」

　目の前で、リーナが泣いている。

　なら、僕が助けないといけない。強くなるって決めた、僕が。

　……リーナがしてくれた、ように。

　そうやって、手を差し出した瞬間。

「え」

　彼女の手によって引っ張られた僕の身体は走り出した。

　リーナと一緒に、どこまでも、遠く、遠くへと。

「ど、どこに行ってるの、リーナ。

　そっちは、村の外だよ」

「……わかってる」

　ようやく止まったリーナの身体。

　村の外へと続く花畑の中で、僕らは立っていた。

「どうするんだ、アルス。

　俺の爺ちゃん。

　……村長は、お前を村から追い出すつもりだぞ、くそ」

　リーナは酷く焦燥した様子で、顔色も悪い。

　さっきからずっと心臓を抑えてるし、唇は、血が滲み出るほどに強く噛まれていた。

　なんで彼女がこんなに憤っているか、それは分かる。

　……僕を心配してるからだ。

　お父さんと同じで、弱虫な僕が村の外で生きていけるわけないから、優しいリーナはずっと、心配してるんだ。

　そう、思ったときだった。

「——リーナ」

　見ると、リーナが僕に手を差し出していた。

　震えながらも、僕の目をじっと見ている。

　まるで、何かを訴えかけるように、強く、重く。

　僕には、その目の意味が分からなかった。

　彼女の手を取る。

「……アル——」

「十年後っ！！」

　瞬間、僕は叫んだ。

　今まで生きてきた中で、間違いなく、最も大きな声で。

　リーナに、お別れを伝えるために。

「十年後、絶対僕が君を迎えに行くから。

　君を守ってあげられるくらい、強くなって、戻ってくるから」

　リーナは、大丈夫。

　僕がいなくても、生きていける。

　彼女は強いから、僕よりも、ずっと強いから。

　結局悪いのは、弱い僕だ。

　心配させてばかりの、弱虫の僕。

　僕がもっと強かったら、村長さんを納得させられるくらい強かったら、こんなことにはならなかったんだ。

　今の僕が、リーナの隣に立つことなんて、許されない。

　だから、伝えた。

「それまで、待っててね。

　……僕の、親友」

　リーナの顔は見れない。

　見たらきっと、弱虫の僕に戻ってしまうから。

　僕は俯いたまま、彼女に言葉をぶつけた。

「——そっか」

「……ははっ、うん、そうだよな、それしかないよな。

　——よ、し、がんばれ！　がんばれよっ！！

　十年後、とか、一瞬だよな、俺たちにとって、は」

「……俺は、いらない、よね」

　次の日、僕は村を出発した。

　決心が揺らがないよう、誰にも言わず、一人で。

　……もちろん、リーナにも、だ。

　それから十年間、僕は彼女に会っていない。

　あの花畑でのことは、今でもよく、夢に見る。

　だけど、夢の中でも、リーナの顔は見れていない。

　……それはきっと、僕が後悔してるからだ。

　リーナは言って欲しかったんじゃないか。

　差し出された手の意味を、僕は、勘違いしていたんじゃないか。

　あのときの僕は、いつもリーナに引っ張られてた弱い僕だったから分からなかったけど、もしかしたら、リーナは……

　そんなことを、僕は、今でも、夢に見——

「……夢、か」

　目を覚ましたのは、宿屋の中だった。

「また、あの夢。

　まったく、何年同じ夢を見てるんだよ、僕は」

　寝ぼける頭を揺らしながら、僕は階段を下りて、食堂の方へと向かった。

「よお、昼からよく寝ててたな。

　そんなに長旅が疲れたのか？」

　そこには先客がいた。

　パーティメンバーの戦士、ダグラスだ。

「他のみんなは？

「女どもは教会、男どもは森に魔物狩りだ。

　……はぁ、せっかくのルーリナにやってきたなら、もうちょっと楽しい遊びもあると思うんだが」

　現在は深夜。

　こんな時間に出歩くのはあまり関心しないが……まぁ、何かに襲われたりしても、余裕で返り討ちにできるだろうし、いいか。

　そんなことを思っていると、不意にダグラスに肩を叩かれる。

「——にしても、俺らパーティも後三十日で解散か。

　ほんと、随分と長く続いたな。

　十年だぜ？　十年」

「……解散とは違うよ。

　ただ、僕が抜けるだけ、みんなはそのまま冒険を続けるんだろ」

「よく言うぜ、お前が抜けたら俺たちは大打撃だよ。

　S級試験に合格したのも、全部、お前の力があったからだ。

　……ほんと、ガキだったお前がまさか、こんな大物になるとはな」

　感慨深そうに見つめられて、少し照れる。

　酒でも入ってるのか、今日のダグラスはやけに素直だ。いつもふざけてばっかだから、気づかなかったが、意外と考えてるんだな。

　まぁ、僕よりずっと大人だし、当然と言えば当然か。

　……たまにはご飯にでも、誘おうかな。

　そんなことを悩んでいると、ダグラスが声を放つ。

「あ、そうそう。

　アルス、お前確かスラムの方の依頼取ってただろ？

　あれ、確か今日までだぜ？」

　……あー、そういやそうだっけ。

　街に入ったときに、いくつかギルドで依頼を取ったのを思い出す。

　確か、ラット系の魔物が下水道に溜まってるとか、そんなのだった気がする。

　となれば、ご飯は次にお預けだな。

「なら行ってくるよ。

　遅れちゃってギルドの職員さんに怒られるのも嫌だしね」

「そうか。

　——なら、ちょうど良かったな」

　ん、ちょうど良いってなんだ。

　僕はダグラスの顔へ視線を送る。

　さっきからずっと、ニヤニヤが止まらないその顔に。

「依頼のついでだ。

　お前の名前で娼館予約しておいたから、後で行ってこい」

「——は？」

　……前言撤回、どこが大人なのだ、この男の。

「お前も男だ。

　それにせっかくルーリナに来たんだぜ？

　娼館の一つくらい行っとかないと、冒険者として箔が付かないぞ」

「そんな箔なんかいらないし」

　確かに、ここルーリナのスラム街は夜の店で有名だけど、でも僕には関係ない。

　そういう行為は、する気もないし、したこともない。

　当然だ、だって。

　村で、リーナが待ってるんだから。

「いつも、言ってるだろ。

　故郷に、待たせてる子がいるって」

「……十年も前のことじゃねえか。

　どうせ、そいつも結婚して子どもをこさえてるに決まってるだろうに」

「リーナが子どもぉ？

　ない、ない、ないよ、そんなこと。

　あいつは男である僕よりもよっぽど男らしい奴だったし、そういうことに興味がある奴じゃない」

　一緒にお風呂に入ったときも、リーナは何も隠したりしなかったし、むしろ僕の方が隠していたくらいだ。

　それに、可愛い服を褒めたときも、全然喜んでくれなかったし。リボンをプレゼントしたときの微妙な反応は今でも覚えている。

　……でも、ちゃんとつけててくれたんだよね、ずっと。

「はやく迎えに行きたいなー。

　リーナ、どんな美人さんになってるんだろう。

　……ちゃんと、僕のこと覚えてくれてるかなぁ」

「はぁ、相変わらずだな、お前も」

　呆れるようにダグラスが息を漏らす。

「ま、行くだけ行ってこい。もうキャンセルもできないしな。

　それに、その女の子だって、お前が一人の経験もないチェリーボーイだったら、きっとガッカリするぜ？」

　リーナはそんなことしない……いや、からかうくらいはしてくるかもだけど、ガッカリはしないだろう。

　……しないよね？

　しない、うん、しないはず。

「スラムに入って、すぐを右だ。

　デカい看板があるから、受付を済まして、嬢の部屋に行ってこい」

　ドンと背中を叩かれて、僕は宿屋の出口へと追い出された。

　去り際、机の上に一つの紙ぺらが置かれていることに気づいた。

　それは、ピンク色をした一枚のチラシ。

　——娼館リユニオン。

　お友達紹介キャンペーン実施中！！

　……あとでパーティのみんなに言いつけてやる。

　そう強く心に決めた僕は、仕方なく、スラム街へと急ぐのだった。

「……はぁ、なんで僕がこんなことを」

　娼館で受け付けを済ませた僕は、頭を抱えたまま、歩いていた。

　「三号室へどうぞ」という店長らしき男の野太い声が今でも脳に響いている。

　で、その三号室のドアの前についたんだけど。

「……っ、ぁあ、い」

　さっきからずっと、変な声が響いてる。

「……これ、そういうことだよね」

　言葉にはしないが、娼館で聞く変な声というのは、一つしか存在しないだろう。女の人の声だし、間違いない。

　……てか、僕が来る前なのに声が聞こえるってことは、この人。一人で、してるってことか？

　こ、こわ————あれ。

　なんかこの声、聞いたこと、あるような。

　……いや、気のせいか。

「あの、すいません」

「ひゃいっ！！？」

　そうしてドアをノックした後、僕は部屋の中にいる少女へと説明をした。

　無理やり予約されたこと。

　そういうことはしたくないということ。

　好きな人が、いるということ。

　幸い、彼女は優しい人だったようで、僕には手を出さないと約束してくれた。

「一応中には入ってよ。

　見回りも来るかもだしさ。

　もちろん、何もしないのは約束するから」

　ただ、部屋には入らないといけないようだ。

　……ちょっと、怖いな。

　そんな風にドアを開けるのを、戸惑っていると。

　不意に、扉が開いた。

　……え？

　そこにいたのは、一人の、少女。

　十年間会っていない、僕の大好きな人。

　この街を出たら、迎えに行こうと思っていた、最愛の人。

「は、はっ、はーあっ！！？

　お、おま、うっそだろ、お前ぇっ！！？

　デッッッカ！！？　え、まじでぇ！？」

　——こうして、僕はリーナと再会した。

　目の前の彼女は、痩せていた。

　スラムでは、同じような人を何人か見たけど、ここまでではなかった。

　病気にでもかかっているのかってくらい、彼女の腕は、腰は、細い。

「……え、あ、アルス、だよね？

　ほんとに、そうなんだよ、ね？」

　喋り方も、変わっている。

　表情も、声も、十年前とは何もかも変わっている。

　でも、分かる。

　彼女が、リーナってことは。

　——僕の身体は、勝手に動いていた。

「うへっ！？？？

　お、おい、いきなり抱きしめんなぁ！！

　……ち、ちから、つよぉ」

「会いたかった、会いたかったよ、リーナ」

　彼女の事情とか、見た目のことは今は全部、どうでもいい。

　とにかく、その小さな身体を抱きしめてあげたかった。

「……もう、仕方ないやつなんだから」

　囁かれた声は、十年前と変わらない、優しい声だ。

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回想終わり、次回からイチャイチャが増えマッスル
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