秋大会決勝。
準決勝でノーヒットノーランを達成した翌日、俺はいつものショートへ戻っていた。
そして。
今日の先発は、当然のように玲だった。
「水城」
試合前のミーティングで監督が名前を呼ぶ。
「はい」
「最後まで行けるなら行ってもらう。ただし、力で押し切ろうとするな」
「はい」
「昨日の成瀬を見て、何か思っただろ」
玲が一瞬だけ俺を見る。
「……はい」
「なら、それを自分の投球にしろ」
「はい」
短い返事。
でも。
いつもより少しだけ強かった。
◇
アップを終えたあと。
ブルペンへ向かう玲についていく。
高瀬が防具をつけながら振り返った。
「成瀬、お前はショートの準備しろよ」
「分かってる。ちょっと見るだけ」
「昨日7回投げた奴が一番元気だな」
「投げるのと守るの別だし」
「普通は疲れるんだよ」
玲がマウンドへ立つ。
初球。
バァンッ！
「134」
高瀬が言う。
2球目。
135km/h。
3球目。
132km/h。
低め。
そして。
4球目。
130km/h前後。
途中まで真っすぐに近い軌道。
最後。
ミットの直前で沈む。
バシッ！
高瀬が少しだけミットを下げた。
「今のいいな」
「うん」
玲がボールを受け取る。
また。
同じ球。
今度は高い。
ほとんど落ちずにミットへ入る。
「……違う」
玲が首を振った。
「まだ安定しないな」
高瀬が返す。
「うん」
俺は後ろから見ながら聞いた。
「玲」
「何？」
「昨日からずっとそれ投げてる？」
「うん」
「寝た？」
「寝た」
「何時間？」
「6時間」
「ならいいか」
「何で伊織君がお母さんみたいになってるの」
「昨日の夜も投げてそうだったから」
「投げた」
「投げたのかよ」
高瀬が呆れている。
玲は気にせず、もう一度ボールを握った。
「伊織君」
「ん？」
「昨日、打者見て投げてたよね」
「うん」
「何見てた？」
「構えとか足とか、視線とか。あとは前の球にどう反応したか」
「全部？」
「全部っていうか……昨日は何となく繋がって見えた」
「何となく」
「説明しづらい」
「じゃあ僕も見る」
玲が打席のないブルペンを見た。
「今は誰もいないぞ」
「試合で」
「そっちね」
ボールを握る。
「伊織君みたいに投げる」
昨日、バスでも言っていた。
俺は少し考えてから答えた。
「別に俺みたいじゃなくていいんじゃない？」
玲が振り返る。
「何で？」
「玲、135あるじゃん」
「うん」
「俺にはない」
「でも伊織君は抑えた」
「だからって76投げる必要ないだろ」
「投げない」
「だろ？」
俺は玲の持っているボールを見る。
「俺は128と76でやる。玲は135と、その速い落ちるやつでやればいい」
「……」
「同じこと覚えても、使う球は違う」
玲が少し考える。
「じゃあ」
「うん」
「僕の方が速いまま、伊織君より上手く投げればいい？」
「なんか腹立つけど、そうだな」
「分かった」
「素直だな」
玲はそれだけ言って。
次の球を投げた。
135km/h。
高瀬のミットが鳴る。
「……やっぱ速えな」
昨日、自分が128を出して少し嬉しかった気持ちが。
ほんの少しだけ薄れた。
◇
決勝戦。
俺は3番ショート。
玲は先発で6番。
高瀬が捕手。
橘さんが1番センター。
黒田は5番サード。
三上が8番セカンド。
相手は秋大会をここまで勝ち上がってきた強豪。
派手な選手はいない。
でも。
上位から下位まで簡単にアウトにならない。
初回。
玲の初球。
135km/h。
「ストライク！」
相手の1番は振らない。
2球目。
132km/h。
低め。
これも見送る。
ワンボール、ワンストライク。
3球目。
高瀬のサインに。
玲が首を振った。
「お」
ショートから見ていて、少し笑う。
昨日まで。
玲は高瀬のサインに首を振ることがほとんどなかった。
次。
高瀬が外角へ構える。
玲が頷く。
135km/h。
外角。
カンッ！
ファウル。
ワンボール、ツーストライク。
打者の足が少し早く動いた。
速い球へ合わせている。
俺にも。
なんとなく分かる。
次。
高瀬のサイン。
130km/h前後。
あの球。
玲が投げる。
途中まで。
135km/hとほとんど同じ。
打者が振り始める。
そこから。
ボールが落ちた。
ブンッ！
「ストライク！ バッターアウト！」
三振。
玲が。
マウンドで少しだけ笑った。
「分かった？」
ショートから声を掛ける。
「少し」
聞こえたらしい。
「試合中に喋るな！」
高瀬に怒られた。
◇
2番打者。
初球。
130km/h前後の落ちる球。
今度は見送られる。
ボール。
2球目。
同じ軌道から135km/h。
「ストライク！」
打者のバットは出ない。
3球目。
また135km/h。
今度はファウル。
ツーストライク。
玲が高瀬を見る。
高瀬のサインは。
落ちる球。
玲が首を振った。
「また？」
次のサイン。
低めの132km/h。
頷く。
投げる。
カンッ！
セカンドゴロ。
「アウト！」
打ち取ったあと。
玲が打者の背中を見ていた。
速い球。
落ちる球。
それだけじゃない。
今。
何を待っていたのか。
見ようとしている。
◇
初回は三者凡退。
2回も三者凡退。
でも。
3回。
先頭に初ヒットを許した。
続く打者が送りバント。
ワンアウト2塁。
9番が右打ち。
一、二塁間を抜ける。
ワンアウト1、3塁。
玲が。
一度だけ息を吐く。
俺は昨日を思い出した。
完全試合が消えた時。
俺は。
次の打者を見た。
今。
玲も。
そうしている。
1番打者。
初球。
135km/h。
高め。
ボール。
2球目。
132km/h。
低め。
ストライク。
3球目。
130km/h前後。
落ちる球。
打者は見送る。
ツーボール、ワンストライク。
高瀬がタイムを取った。
マウンドへ行く。
何か話している。
すぐに戻った。
玲が。
俺を見る。
目が合った。
「何だよ」
小さく呟く。
次の球。
135km/h。
内角。
ファウル。
ツーボール、ツーストライク。
打者は速い方へ遅れている。
次。
落ちる球か。
そう思った。
でも。
玲が投げたのは。
132km/h。
外角低め。
カキンッ！
ショート正面。
「来い！」
捕る。
2塁。
1塁。
「アウト！」
「アウト！」
ダブルプレー。
チェンジ。
「ナイス！」
玲がマウンドから言う。
「そっちこそ」
ベンチへ戻る途中。
高瀬が玲に話している。
「今の、落とさなかったな」
「待ってたから」
「分かった？」
「多分」
「多分か」
「伊織君も多分って言ってた」
「そこ真似すんな」
◇
打線は3回裏。
橘さんがヒットで出塁。
盗塁。
2番が送ってワンアウト3塁。
俺の打席。
初球。
外角ストレート。
見送る。
ボール。
2球目。
スライダー。
ファウル。
3球目。
内角。
振る。
カキンッ！
打球はセンター前。
「よし！」
橘さんがホームへ。
1対0。
俺は1塁へ。
ベンチを見る。
玲が珍しく大きく拍手していた。
「自分の試合みたいな顔してんな」
1塁コーチが笑う。
「先発ですから」
「お前じゃない」
「知ってます」
◇
4回。
玲は2番から。
ヒット。
四球。
ノーアウト1、2塁。
今日初めて。
はっきりしたピンチ。
相手4番。
高瀬がマウンドへ行こうとする。
でも。
玲が手で止めた。
「……」
高瀬も止まる。
玲は打者を見ていた。
バットを強く握っている。
少し前寄り。
初球から。
135km/hを狙っているように見える。
多分。
玲にも。
見えている。
初球。
132km/h。
外角低め。
「ストライク！」
打者は見送る。
2球目。
同じ132km/h。
今度は内角低め。
ファウル。
ツーストライク。
相手ベンチから声が飛ぶ。
「速いの来るぞ！」
「135合わせろ！」
玲が。
少し笑った。
高瀬のサイン。
130km/h前後。
落ちる球。
玲が頷く。
投げる。
途中まで。
真っすぐ。
打者が。
135km/hを振りにいく。
でも。
ボールが消える。
ブンッ！
「ストライク！ バッターアウト！」
ワンアウト。
5番。
初球。
135km/h。
ファウル。
2球目。
135km/h。
またファウル。
3球目。
130km/h前後。
打者が止める。
ワンボール、ツーストライク。
玲が。
ボールを握り直す。
高瀬のサイン。
高めのストレート。
頷く。
投げる。
バァンッ！
球速表示。
136km/h。
「っ！」
打者が振り遅れる。
空振り。
「ストライク！ バッターアウト！」
「136！」
ベンチから声が上がる。
「……マジか」
俺も思わず笑った。
昨日。
俺が128を出した。
今日。
玲は136。
「本当に伸びるの早いな」
少し腹が立つ。
でも。
それ以上に。
楽しい。
◇
ツーアウト1、2塁。
6番打者。
初球。
135km/h。
見逃し。
2球目。
132km/h。
ファウル。
ツーストライク。
次。
相手は。
もう。
136km/hを意識している。
当然だ。
今見せられた。
なら。
玲の選択は。
ほぼ決まっていた。
130km/h前後。
高速落下球。
途中まで。
高めへ伸びるような軌道。
打者のバットが出る。
直前。
落ちる。
ブンッ！
「ストライク！ バッターアウト！」
三者連続三振。
ピンチ脱出。
玲がマウンドを降りる。
途中。
俺とすれ違う。
「136」
俺が言う。
「うん」
「1km/hくらい俺にくれよ」
「無理」
「即答すんな」
「伊織君も上げればいい」
「上げるよ」
「じゃあいいじゃん」
「よくない」
玲が笑った。
◇
5回。
玲は三者凡退。
6回。
先頭に二塁打。
送りバントでワンアウト3塁。
内野ゴロの間に1点。
1対1。
でも。
玲は崩れなかった。
次の打者を135km/hで詰まらせる。
そして。
7回表。
打線が動いた。
先頭の黒田がレフト前。
玲が送りバントを決める。
ワンアウト2塁。
三上が右打ち。
ランナー3塁。
ツーアウト。
橘さん。
初球。
カキンッ！
センター前。
「抜けた！」
黒田がホームへ。
2対1。
勝ち越し。
◇
7回裏。
あと3人。
玲がマウンドへ上がる。
高瀬が声を掛ける。
「水城」
「何？」
「最後、どうする？」
玲が少し考えた。
「普通に投げる」
「それでいい」
先頭。
135km/h。
ファウル。
132km/h。
ストライク。
最後。
130km/h前後の落ちる球。
三振。
ワンアウト。
次。
初球。
135km/h。
セカンドゴロ。
ツーアウト。
最後。
相手4番。
今日、2打数ノーヒット。
打席へ入る。
玲が。
じっと見る。
バット。
足。
目。
初球。
136km/h。
「ストライク！」
振らない。
2球目。
132km/h。
外角低め。
ボール。
ワンボール、ワンストライク。
3球目。
130km/h前後。
落ちる球。
打者は止めた。
ツーボール、ワンストライク。
玲が。
少しだけ首を傾ける。
何か。
考えている。
4球目。
135km/h。
内角。
ファウル。
ツーボール、ツーストライク。
打者の足が。
少し早く動いた。
速い球。
そこに意識がある。
最後。
高瀬のサイン。
落ちる球。
玲が頷く。
腕を振る。
130km/h。
途中まで。
135km/hと同じ。
打者が振る。
そこから。
鋭く。
沈んだ。
ブンッ！
「ストライク！ バッターアウト！」
「ゲームセット！」
2対1。
秋大会。
優勝。
◇
整列を終えたあと。
玲が俺のところへ来る。
「伊織君」
「何？」
「昨日より上手く投げられた」
「見てた」
「136も出た」
「それも見てた」
「伊織君は128」
「うるさい」
「8km/h差」
「増えたって言うな！」
玲が少し笑う。
でも。
すぐに真面目な顔へ戻った。
「まだ伊織君みたいにはできない」
「十分だろ」
「ノーヒットノーランしてない」
「そこ？」
「うん」
「じゃあ次やれば？」
昨日。
俺が玲に言った言葉。
玲は少しだけ目を見開く。
それから。
「うん」
真っすぐ頷いた。
◇
その夜。
俺はシステムを開き。
玲を見る。
【水城玲の解析情報】
球速 136km/h
コントロール C64
スタミナ B72
【変化球】
チェンジアップ 3
【確認済み特殊能力】
奪三振
怪童
リリース○
少し待つ。
表示が変わった。
【解析情報が更新されました】
【高速落下球の完成度が上昇しています】
【高速落下球】
球速帯 129～132km/h
【特殊能力《キレ○》の習得条件を達成しました】
【確認済み特殊能力に《キレ○》が追加されました】
「……やっぱ取ったか」
玲。
136km/h。
さらに。
キレ○。
あの落ちる球まで。
少しずつ形になっている。
昨日。
俺がノーヒットノーランをした。
それを見て。
今日。
玲が伸びた。
「これ」
思わず笑う。
「ずっと続くんじゃないか？」
俺が伸びる。
玲が伸びる。
それを見て。
また俺が伸びたくなる。
真田もいる。
御子柴もいる。
まだ。
中学1年の秋。
「面白いな」
野球が。
どんどん。
面白くなっていく。
◇
そして。
大会翌日。
学校へ向かう途中。
隣を歩く詩織が、俺の顔を見た。
「伊織君」
「何？」
「すごく楽しそう」
「分かる？」
「分かるよ」
「秋大会優勝した」
「聞いた。おめでとう」
「あとノーヒットノーランも」
「それも聞いた」
「誰から？」
「伊織君のお母さん」
「情報早いな……」
詩織が笑う。
「よかったね」
「うん」
本当に。
楽しかった。
だから。
俺は昨日の試合のことを話した。
玲が136km/hを出したこと。
新しい落ちる球がさらに良くなっていたこと。
投球も前より上手くなっていたこと。
「それでね」
詩織が少し笑う。
「ん？」
「伊織君、自分がノーヒットノーランした話より、水城君の話してる時の方が楽しそう」
「……そう？」
「うん」
言われて。
少し考える。
「だって、玲が伸びたら」
俺も。
もっと伸びたくなる。
そう言おうとして。
止まる。
「何？」
「いや」
俺は笑う。
「次は俺ももっと上手くなるから」
「またそれ？」
「またそれ」
詩織は。
少し呆れたように。
でも。
笑っていた。