終生のライバルに負けたオレ。女になってそいつの嫁になりました ～死んだことになった元公爵令息と、救国の英雄の辺境新婚生活～

第十一話

短めです。

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「カイル様！　こっちこっち！」

　カイルに手招きしながら、周りを見渡す。

　寒空の下、脇道の雪を掻く人々。

　通りには、雪を落とすため傾斜をきつく取った屋根の家々が並んでいる。

　多くはないが露店もちらほら見え、活気も悪くない。

「やぁ、可愛らしいお嬢さん！　ノルデンの町は初めてかい？　どーだい、メープル酒は！　暖まるよ！」

　露店の男が声を張った直後、潮の匂いを含んだ風が吹き抜け、着込んでいるにも関わらず身体が震えた。

「二つ貰えるかしら？」

　ルシアンは指を二本立て、店主に見せる。

　──シルヴァレイン領内で最大規模の町、ノルデン。

　簡素だが港もあり、シルヴァレイン領の税収の七割を支える重要な交易拠点だ。

　実家にて書類で確認していたが、実際に見れば印象は変わる。

「はい！　メープル酒二つ……って、領主様ではないですか！」

　店主の驚きの声に、ルシアンは後ろを振り向く。

　少し遅れていたカイルが、いつの間にかすぐ後ろまで来ていた。

「カイル様も一緒にどうですか？」

「ありがとうルーシー。店主、片方は俺に」

「へいどうぞ！　で、もしや、そこのお嬢さんは」

「あぁ。俺の妻だ」

「これはこれは！　何ともまぁお似合いなことで！」

　カイルと店主の雑談を眺めながら、ルシアンは受け取った木杯に口を付ける。

「……甘っ」

　思わず眉を顰めた直後、生姜の刺激が舌を刺し、温かな酒が喉を流れ、身体を暖めていく。

　甘ったるいだけかと思えば、悪くない。

「どーだい奥さん！　メープル酒はノルデンの名物なんだ！」

「とっても美味しいです！」

「嬉しいねぇ。あ！　あそこの赤い屋根の店、ウチの妹がパン屋をやってるんだ！　うめぇから是非寄ってってくれよな」

　メープル酒を飲み終わり、店主に見送られながらその場を後にする。

　店主に言われた通り赤い屋根を目印に二人で並び、街路に足跡を付けていく。

　そんな時、ちらりと隣で歩くカイルに目をやる。

「ん？　どうしたんだ？」

「……なんでもねぇよ」

　──正直な話、思っていたよりまともな町だ。

　エリオットに取り寄せてもらった、王都提出用の領地台帳を見る限り、もっと困窮していると予想していたのだが。

　害獣駆除に寒さ対策。

　毎年かかる必要経費は大きく、それに対して税収は決して潤沢とは言えない。

　それでもこれだけ町を維持しているのだから、領政を預かっていた者の腕は確かなのだろう。

　どおりで剣しか取り柄のない男が領主でも問題ない訳だ。

「ねぇ旦那様。手、繋ぎましょう？」

「いいのか？」

　ルシアンはカイルの質問に答えず、手を掴む。

　硬く、ごつごつしていて、男らしい手に包まれる。

「夫婦なのですから。ね？」

「……ルーシー」

　ルシアンはその手を引っ張り、そのまま歩いていく。

　現在、この領地の政務は、その有能な者一人によって支えられているのだろう。

　そして、カイルはその者に任せっきりなはずだ。

　──自分のやるべきことが見えた。

　誰に指図されたわけでも、願われたわけでもない。

　ただ、自分がそうしたいからだ。

　カイルを支える。

　カイルに足りない所を補う。

　妻として、男爵夫人として。　

　そして──認めたくはないが、友として。

「カイル」

「ん？」

「──二人で頑張っていこうな」

「……ッ！　あぁ、もちろん」

　しんしんと雪が降り始める中、二人の吐く白い息が溶け合った。

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