終生のライバルに負けたオレ。女になってそいつの嫁になりました ～死んだことになった元公爵令息と、救国の英雄の辺境新婚生活～

第十八話

---

　甲高い剣戟が響く。

　靴が砂を擦り、砂煙が立つ。

「まだまだ！　お前達、それで終わりか？」

　シルヴァレイン領、練兵場。

　その中央にて大立ち回りをする男が一人。

　昨夜、共に過ごした男、カイルが汗を拭っていた。

「朝から元気だなぁ」

「奥様、ホットミルクです！　お砂糖いくつ入れますか？」

「……三つお願いするわ」

　ルシアンは、むさ苦しい練兵場には似つかわしくないテーブルと椅子に腰掛け、そんな様子を眺めていた。

　角砂糖を落とされたホットミルクに、瓶詰めされたはちみつをスプーン一杯入れ、かき混ぜる。

　ふわりと香る温かなミルクとはちみつ。

　真っ白だったミルクが、はちみつが溶けるにつれて淡い黄色に色付いていく。

「皆さん凄いですねぇ。何が起こってるのか全然見えません」

　角砂糖を何個も自分のカップに放り込みながら、アーシャは感嘆の声を上げる。

　ルシアンは甘味を味わいながら、練兵場へ視線を戻す。

　視界の先では、一斉に武器を振るう兵士をいなしながら、一人一人丁寧に叩きのめすカイルの姿が見えた。　

「そうね。流石私の旦那様だわ」

　ホットミルクを飲み下し、ルシアンが口を開くと、自然にカイルを褒める言葉が零れた。

「なんだか、剣士と魔法使いの違いってほとんどないですよね」

「そうかしら？」

「だって、今みたいに剣で地面を砕くのも、魔法を使って地面を破壊するのも変わらないなぁと思いまして」

　素人から見たら、地面を割るという結果が生まれるのなら、どちらも変わらないと思うのは当然かもしれない。

　剣士と魔法使い。

　どちらも同じ魔力を使って戦う。

　しかし使い方がまったく違う。

　人それぞれ利き手が違うように、魔力にも流しやすい方向がある。

　外向きと内向き。

　魔法使いが扱うのは外向きの魔力。

　体外へ流した魔力を、契約した精霊を介して魔法へと変換する。

　対して剣士が扱うのは内向きの魔力。

　魔力を体内へ巡らせ、肉体を活性化させることで身体能力を強化する。

「アーシャ。貴女の魔力の流れはどちらかしら？」

「私は内向きです！　でも、兵士の皆さんみたいに動けないですよぉ。せいぜい重い荷物を一人で持てるぐらいで」

「内向きの魔力で身体を強化できるといっても、元の身体を鍛えていなければ大した効果は出ないわ」

「へぇ……じゃ、私も鍛えて、奥様を守れるくらい強くなっちゃいますね！」

「期待してるわ」　

　ぐっと力こぶを作ってみせ、笑うアーシャを横目に、ホットミルクを啜る。

　そんな時、レックスとラウル二人がカイルの前に立ち、剣を構える姿が見えた。

「じゃ、次は俺達だな！　気張るぞラウル！」

「まぁ奥様も見てるし、いっちょ頑張りますか！　容赦しませんよ、団長？」

「あぁ。二人とも、遠慮無くかかってこい」

　二振りの短剣を鞘から引き抜きながら突貫するレックス。

　その背後を守るように続くラウル。

　カイルは剣を正眼に構え、表情を変えず待ち受ける。

　身体に捻りを加えながら、短剣を振るレックスの攻撃をカイルは剣で軽くいなす。

　カイルにいなされたレックスは顔を歪めながら、すぐさま横へ跳ぶ。

　その背後から、ラウルの細剣が鋭くカイルへと突き出された。

　しかしカイルは手首を返し、その細剣も難なく弾いた。

　──なかなか悪くない。

　双剣使いのレックスは純粋な剣士ではないのだろう。

　身のこなしから察するに、斥候を得意とする冒険者か。

　細剣使いのラウルは、基本に忠実な型と堅実な立ち回りからして、元はどこかの騎士団に所属していたのだろう。

　連携も取れており、カイル相手によく食らいついている。

　だが、カイルは強い。

　アイツの強さは卓越した剣術もあるが、それ以上に体内へ魔力を巡らせる速さだ。

　鍛え上げられた肉体に、常人では不可能な速さで魔力を巡らせる。

　それによって生み出される身体能力は、並の剣士とは比較にならない。

　事実、先程まで善戦していた二人だったが、カイルの一刀に耐えきれず、レックスが片方の短剣を取り落としたことで、均衡は崩れた。

「あの、奥様」

「ん。どうしたの？」

　ずるずると敗北へと向かう二人を眺めていると、アーシャが落ち着かなさそうに視線を泳がせながら、声を掛けてきた。

「……前から聞いてみたかったんですけど──ルシアン様はどうだったのかなって、知りたくて」

　どきりと、心臓が大きく鳴る。

「……どうして、ルシアンの名を知っている？」　

　自分でも驚くほど、低い声が出た。　

「えっ、えっと！　私、二年前学園が厄獣に襲われた時、ルシアン様に救われて……その、奥様ならルシアン様のことを色々と知ってるかと思って……」

「…………えぇ、知ってるわよ。誰よりもね」

「ホントですか！　あの、聞いても……大丈夫ですか？」

　反応を見る限り、オレがルシアンだとバレている訳ではなさそうだ。

　ほっと胸をなで下ろしたルシアンは、渇いたのどを潤すため、ホットミルクを空にする。

「私──いえ、私の弟は外向きの魔力だったわ。誰よりも魔法の才能があって、幼い頃は天才と呼ばれてたわね」

「けれど、そのまま魔法だけを極めていればよかったものを、わざわざ剣を振っていた物好きだったわ」

　オレは何をしているんだ。

　自分で自分を語るだなんて。

　ちらりとアーシャの方へ目を向ける。

「……そっか。私、何にも知らなかったんだ」

　ぽつりと呟くアーシャ。

　そして、手に持つカップを両手で包み込むと、肩を震わせ、髪と同じ桃色の瞳を潤ませ始めた。

「……アーシャ？」

「──私、ルシアン様に恩返しがしたくて、レグリア公爵家に仕えることを決めたんです」

「でも、そのすぐ後に、ルシアン様はもうこの世にはいないと聞いて…………奥様にお仕えすることになってからも、自分が何をしたいのか分からなくなっていたんです」

「でも！　こうやって奥様からルシアン様の話を少しでも聞いて、決めました！」

　アーシャは勢い良く立ち上がる。

　そして、ルシアンの手を両手で取り、包み込む。

「ルシアン様に返せなかった恩を、奥様に返します！　何かあっても、私が命に代えても守ります！！」

「だから────これからもよろしくお願いします！」

　アーシャは笑う。

　いつものように、天真爛漫な笑顔で。

　なんだか申し訳なくなってくる。

　自分がルシアンであると隠していることに。

　アーシャを救ったと言われても、いまいちピンと来なかったことに。

　それでも、今ここで打ち明けられる話じゃない。

「こちらこそ。よろしくね」

　ルシアンは喉元まで出かかった言葉を飲み込み、笑みへと変えた。

---