終生のライバルに負けたオレ。女になってそいつの嫁になりました ～死んだことになった元公爵令息と、救国の英雄の辺境新婚生活～

第五話

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『死なないで』

　優しい声が響く。

　この声の持ち主を、オレは知っている。

　最後まで傍らにいた、数多の精霊の中で唯一、オレをト(・)モ(・)ダ(・)チ(・)だと呼んだヤツだ。

『死なないで』

　優しい声が響く。

　あまりにも優しく、残酷な願いだ。

　これ以上生きていて意味があるのか？

　ライバルに敗れ、今まで積み重ねてきた努力の全てが、無意味だったと思い知らされた自分に。

『死なないで』

　優しい声が響く。

　響く、響く、響く。

「うるさい」

　頭がガンガンする。

　もう嫌だと言っているのに、響き続ける声。

　うんざりする。

　どれだけしつこいのか。

　──どれだけオレに生きて欲しいのか。

　胸がチクリと痛む。

　そこを抑えるように、胸元を強く握りしめる。

　だったら、仕方がないから、もうちょっとだけ生きてやる。

　だから、もう黙れ。

　そう心の中で呟くと、先程までうるさく響いていた声が止む。

　そして、静まり返った暗闇に──雷鳴が轟いた。

◯───

「奥様。もうちょっとで着くらしいですよ」

「ん……？　もう、そんなに経ったのね」

　アーシャの声で目が覚める。

　寝ぼけ眼を擦りながら窓の外に目を向けると、一面銀世界が広がっていた。

「綺麗……」

　うっとりと窓の外を眺めるアーシャ。

　その横顔を眺めながら、凝り固まった身体を解すため伸びをする。

「アーシャ。そこの箱、取ってくれるかしら」

「これですね？　はいどうぞ！」

　アーシャから宝石が散りばめられた箱を受け取り、膝の上に載せ、開ける。

　箱の中には、綺羅びやかなネックレスや腕輪などのアクセサリーが、所狭しと詰められていた。

「着けるの、手伝って頂戴」

「はーい！　後ろ向いて下さいね！」

　ルシアンは言われた通り後ろを向くと、後ろからネックレスを首に回される。

　大きなサファイアが埋め込まれた、見れば見るほど悪趣味なネックレス。

　アーシャがネックレスの留め具に手こずる、カチャカチャという音が馬車の中に響いた。

　──ここからだ。

　ルシアンではない、ルーシー・アルヴェイン・ド・シルヴァレインの人生が始まるのだ。

　ルシアン改めルーシーは、胸元のネックレスを握り締めた。

◯────

　人差し指でタンタンと机を叩くたび、傍らのインク壺がカタカタと揺れる。

　執務室の窓から外を何度も覗き、手に持つ懐中時計を確認する。

「あの、団長？　もうちょっと落ち着いて下さい」

　くすんだ長い金髪を無造作に一つに括り、王国式の騎士服を纏った男が、主君、カイルを諫める。

「……俺は落ち着いている。現に俺が迎えに行っていないのだから。俺は落ち着いている……」

「あ！　馬車が見えましたよ！！」

「本当か！？」

「──嘘です。ひっかかりました？」

「レックス！！」

「わははっ！」

　レックスと呼ばれた男は、カイルの反応を見て腹を抱えて笑う。

「心配しすぎですよ団長。そもそも護衛にラウルをつけてるじゃないですか。万が一にも、アイツがしくじることはないですって」

「それは、そうだが……」　

「ま、のんびり待ちましょうよ──ってそんなことしてたらほらっ。今度は本当に着いたみたいですね」

「行ってくる！」

「って、ちょっ！　団長！　転けないでくださいよー！」

　懐中時計をレックスに放り投げ、外へと飛び出していくカイルの後ろ姿を見送りながら、レックスはやれやれと懐中時計の蓋を閉めた。

◯───

　屋敷の廊下を走り抜ける。

　階段を二段飛ばしで駆け降り、玄関ホールに辿り着く。

「旦那様！　外は寒いので上着だけでも！！」

「心配ない！」

　上着を差し出してくる使用人にそう言い残し、玄関扉を開け放つ。

　──しんしんと降る雪の中、雪の積もる庭園の中心に、銀白の髪が見えた。

　少しでも早く近付きたくて、駆け足で進む。

　表情が見えるようになる距離まで近付くと、想い人は両手に白い息を吐きかけ、温めていた。

　息を整えながらそんな姿に見惚れていると、ふと、目が合った。

「ルシア──」

「カイル様！！」

　名を呼ぼうとした時、軽い衝撃と共に、寒かった身体が一瞬にして温かさに包まれる。

　困惑しながら自身の胸元に目を落とせば、そこには銀白の髪があった。

「ル、ルシア──イッ！？」

　太腿をズボンの上からつねられ、あまりの痛みに思わず声を上げてしまう。

「カイル様！　ルーシーは、ルーシーは！　この日をずっと待ちわびておりました！！」

　どこか猫なで声のように聞こえるルシアンの声と同時に、抱く腕にさらに力が込められる。

「どっ、どうしたんだ──」

　ルシアンは背伸びをし、カイルの耳元へと唇を寄せ、

「……ルーシー」

　と、囁いた。

「あっ」

　踵を下ろしたルシアンは、一瞬だけ冷やかな視線を向けると、何事もなかったかのように再びカイルへと抱き着いた。

「ル、ルーシー。俺も会いたかったよ」

「ふふっ。相思相愛ですわね？」

　胸元で艶やかに笑うルシアン。

　豹変したルシアンの態度。

　何故ここまで芝居がかった振る舞いをするのかは分からないが、一つだけ分かることがあった。

　──不用意にルシアンと呼んではいけないと。

◯───

　顔合わせに領内視察。

　諸々やらなければならないことがあったが、憎たらしい旦那様は、「今日は疲れているだろうから明日にしよう」なんて言いやがる。

「湯加減はいかがですかー？」

「悪くないわ」

「お身体洗いましょーか？」

「結構よ」

　ルーシーは外から聞こえるアーシャの声を聞き流しながら、お湯に浸る自身の身体を眺める。

　自慢の筋肉はどこへやら。

　剣を振ったこともないような細い腕に、胸元には二つの脂肪。

　かつて割れていた腹筋も、今では跡形もなく平らで柔らかい。

　──ヤツに、カイルに勝つために鍛え上げてきた努力の面影は何一つない。

　浴槽の縁に頭を預け、目を瞑る。

　覚悟して、ここに来たはずだ。

　今までの何もかもを捨て、女として、ルーシーとして生きると。

　それでも、カイルにルシアンと呼ばれると、どうしてこうも胸の奥がざわつくのか。

　まぁ、考えても仕方ないか。　

「アーシャ。やっぱり頼めるかしら？」

「はーい！」

　ルーシーは縁から頭を上げ、外にいるアーシャに声をかける。

　そして、膝を抱えるように身体を丸める。

　揺れた水面の中で、自分の顔がぐしゃりと歪んだ。

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