終生のライバルに負けたオレ。女になってそいつの嫁になりました ～死んだことになった元公爵令息と、救国の英雄の辺境新婚生活～

第六話

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「だぁーっ！　また負けたー！！」

　芝生の上、大の字に寝転がる銀白の髪の少年。

　その傍ら、黒髪の少年はしゃがみ込み、寝転がる少年の顔を覗き込む。

「……チッ。なんだよ？」

「あの、アルヴェイン様」

「おい。ルシアンだ。呼び捨てでいい。それに、敬語も無しだ」　

「でも……」

「オレはまだオマエに負けたまんまだ。なら対等だ。もちろんオレが勝ったら敬語だぞ？　ほら、呼べ」

「……じゃ、じゃあ、ルシアン」

　カイルは、睨みつけてくるルシアンから目を逸らしながらも、意を決して名を呼ぶ。

「……ルシアンは、僕に勝ったら、どうするの？」

「オマエに勝ったら？」

　目を丸くしたルシアン。

　少し考える素振りをした後、体をムクリと起こし、伸びをする。

「考えたこともなかったな。まぁ、普通に家を継ぐ為に勉強するだろうな」

「じゃあ…………ぼっ、ぼくは？」

「は？」

　冷たい視線がカイルに刺さった。

　カイル自身も何故そんなことを尋ねてしまったのか分からず、あたふたしていた。

　それでも、気になってしまったのだ。

「──知らねぇよ。オマエの人生だろ」

「ッ！　だ、だよね。ボクの人生だもんね」

　カイルは握っていた訓練用の剣へ視線を落とす。

「……もし、ルシアンが勝ったら、今みたいに一緒にいられないんだよね」

「当たり前だろ。まっ、もしそうなったら────いや、今はいいか。まずはてめぇに勝つところからだ！！」

　ルシアンはカイルにピシリと指をさし、不敵に笑う。

　──もし、ルシアンに負けてしまったら、もう一緒にいられなくなる。

　そう考えたら、自然と剣を握る手に力がこもる。

　だったら、負けられない。

　こんな力で満足なんてしてられない。

　もっともっと強くなるんだ。

　だから、聞かせてほしい。

　君が僕に勝った後、君の人生に僕はまだいるの？

◯───

「以上の事情から……って、聞いていますか？　男爵様」

「──っ？　すまない。俺は素人だから、君の話がよく分からないんだ。情けない話だが、これまでこの領地を任されてきた君の判断を信じたい。従来通り進めてくれ」　

「わかりました。ではこちらの方で進めさせていただきます」

　眼鏡をかけた、焦げ茶色の髪に白髪の交じる男は一礼し、静かに部屋を出ていく。

　カイルが新たな領主として赴任するまで、この地の政務を預かっていた代官、ヴィクトル・ハイネマン。

　彼に任せれば悪いようにはならないだろう。

　それにしても──本当に情けないな。

　カイルはため息をつき、机の上に目を落とす。

　ヴィクトルから渡された、内容の半分も分からない書類の山。

　剣を握るだけでは、もうダメなのだろう。

　ルシアンと一緒にいるために、もっと頑張らなくては。

　もう一度書類を読み込もうとペンを手に取った時、コンコンと部屋をノックする音が響いた。

「失礼しまーす」

「ラウルか」

　部屋に入ってきたのは、二年間共に戦ってきた戦友であり、今も部下として付き従う男だ。

「うげっ、なんですその書類の山。そんなのヴィクトルさんに任せとけばいいでしょ」

　ラウルは積み上がった書類の山から一束手に取ると、すぐに顔を顰め、ぽいっと机に戻した。

「そういう訳にもいかないんだよ」

「昔から面倒な手続きとか俺とレックスに丸投げしてたくせに、よく言うなぁ」

「なんなら今回も丸投げしてやろうか？」

「勘弁してくださいよぉ団長」

「で、何の用だ」

「そうだった！」

　ラウルはぽんと手を叩き、カイルの持つ書類を奪い取る。

「食事の時間なんで呼びに来ましたよ。食堂で奥様も待ってるんで、早く来てくださいねー」

　ひらひらと手を振りながら部屋から出ていくラウル。

　カイルは一度大きく伸びをすると、手にしていたペンをペン立てに戻した。

◯────

　犬か狼だろうか。足跡を模した硬いパンに、大ぶりの野菜がゴロゴロと入った、よく煮込まれたスープ。

　豪勢とは言い難いが、この地方ではご馳走なのだろう。

　心配そうにこちらを見つめる、コック帽をかぶったシェフの目がそう物語っている。

　獣肉の濃厚な香りを含んだ湯気に、煮崩れたたまねぎの甘い香りが混ざる。

　ルーシーはスプーンで一口掬い、口へ運んだ。

　そして、目を見開いた。

　正直な話、見くびっていた。

　今この場に出されている料理は、王都なら庶民の家庭で出るような料理に過ぎない。

　それゆえあまり期待していなかったが、よく煮込まれているおかげか、野菜と肉の旨味が凝縮され、味わい深い仕上がりになっていた。

　そして、筋の多い肉にも細かく包丁が入れられ、時間をかけて煮込まれたことで、舌で崩せるほど柔らかくなっている。

　限りある食材の中で、最大限の腕を振るう。

　評価に値するシェフだ。

　ルーシーはちらりと向かいのカイルに目を向ける。

　バクバクと食べる彼の姿を目にし、ルーシーはため息を吐く。

「ルーシー？　どうかしたか？」

「いえ……なんでもありません。シェフ。貴方、お名前は？」

　ルーシーはシェフに声をかける。

　中年のシェフはビクッと肩を震わせると、背筋を伸ばす。

「は、ハンスと申します！！」

「ハンスさんですか。この料理、とても素晴らしいです。このパンもスープによく合いますし、スープにも随所に工夫が凝らされています。ですよね？　カイル様」

「んっ？　そ、そうだな。いつもありがとう。こんなにも美味しい料理を作ってくれて」

「もっ、もったいないお言葉です！」

　腰を深く深く曲げるハンス。

　ルーシーはハンスからカイルへと目を移す。

「カイル様。ルーシーはとても幸せです。こんなにも美味しい料理に、美しい領地。もっとシルヴァレインについて知りたいので、明日見て回りたいのですが」

「いやいや。長旅だったろう？　ここに住むんだから急ぐ必要もない。もっとゆっくりすれば──」

「──カイル様」

　ニッコリと微笑むルーシー。

　得体のしれない圧を感じたのか、カイルは目をそらす。

「わ、わかった。明日は一緒に見て回ろう」

「ありがとうございます！」

　カイルから目を離したルーシーは、残ったスープにスプーンを沈めた。

◯────

　食事が終わり、ルーシーは一人、あてがわれた自室の鏡台の前に座っていた。

　鏡に映る自分の姿。

　言わずもがな銀白の長い髪に、女になっても変わらない、可愛げのない鋭い目つき。

　ほっそりとした首筋に鎖骨。

　寝間着のカーディガンの前を閉じる。

　──覚悟を決めろ、ルーシー。

　そう、心の中で唱える。

　カイルとルーシーは結婚し、夫婦になった。　　

　貴族には、地位に相応しい責務がある。

　男爵として、男爵夫人として、シルヴァレイン領を守るという使命がある。

　再興されたばかりのシルヴァレイン家を、次代へ残さなければならない。

　──シルヴァレインの後継ぎを、作らなければ、ならないのだ。

　壁に掛けてある時計を見れば、針は二本とも頂点を指している。

　時間としては問題ない。

　ベストな時間だ。

　とは言うものの、ルーシー──否、ルシアンはそういった経験を今までしてこなかった。

　貴族学校で言い寄ってくる相手はいたが、当時のルシアンには、カイルに勝つこと以外どうでもよかった。

　己の経験不足に頭を痛めながらも、深く息を吸い、吐く。

　鏡台に置かれた香水を一吹きし、両頬を叩く。

「よし」

　ルーシーは立ち上がり、壁に引っ掛けられた手燭を手に取り、自室から出る。

　手燭の仄かな灯りが、真っ暗な廊下を照らす。

　静かな廊下に、自身の足音が響く。

　その足音に合わせて、心臓の鼓動が煩く鳴る。

　永遠とも感じられた廊下。

　その突き当たりにある、カイルの部屋の前へと辿り着く。

　そして、ルーシーは震える手に力を込め、扉を叩いた。

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