天空城の旅人

街道の下

三頭目が散った場所に、赤茶色の蹄(ひづめ)の跡が点々と残っていた。

その足跡は丘の麓から南へ延び、街道の曲がり角へ続いていた。

俺はしゃがみ、足跡に残った赤い泥へ触れた。この辺りの白っぽい土は乾いていて、指で払えばすぐ落ちる。けれど赤い泥は湿っていて、指先にまとわりつき、爪の隙間にまで入り込んだ。

「うわ、これ粘るね」

いつのまにか、ユレナが横にしゃがんでいた。同じように泥を触って、指先をこすり合わせている。

「《メダイ》の北の遺跡のあたり、土がこの色の感じでした。雨のあとだと、靴がこれで重くなって」

「ここから遠いんですか」

「歩いて1時間くらい。……でも、1時間も白い土の上歩いてきたら、普通こんなに残らないよね」

ユレナは自分の靴の側面を見せた。うっすら赤い色が残っているが、もうほとんど白い土に隠れている。

「私のこれ、今朝メダイを出てきたやつ。もうこんな感じになってる」

結び髪の女の子が手帳を閉じて、こちらへ歩いてきた。

「ユレナ、足跡追う？　私たち、どっちにしろ南の岩場は見るつもりだったし」

「追う。カイくんたちも行くよね」

俺が答える前に、ダイチが丸盾を背負い直していた。

「行くに決まってんだろ。止めたはずの鐘の後始末で、また夜まで居残りとか勘弁だ」

足跡は、草むらへ入ると見つけにくくなった。

草の根元に残った赤い泥を一つずつ拾いながら南へ下る。やがて地面が浅くへこみ、白い小石の転がる、干上がった川跡に出た。雨の日だけ、ここを水が流れるらしい。川跡の先では、街道を支える石の壁が行く手を塞いでいた。

赤い足跡は、その手前で途切れている。

「……終わっちゃった」

ナナが小石を蹴った。

「石の上じゃ泥すぐつかなくなっちゃうもんね」

「でも、どっちに行ったんだ？」

コタが川跡の上流と下流を見比べる。俺たちも手分けして赤い泥を探したが、それらしい跡は見つからなかった。

ナナが、街道を支える石でできた壁へ近づいた。

「ねえ、ここの石、あの塔のやつと似てない？」

壁には、同じ大きさの四角い石が隙間なく積まれている。角の削り方も、見張り塔の壁とそっくりだった。

その中に、一つだけ模様の彫られた石があった。

曲がりながら伸びる植物の茎と、その先に咲いた花。見張り塔の鐘に刻まれていたものと同じ模様だ。

「なんで、こんなところにもあるんだろう」

泥を手で払ってみる。模様の周りには細い継ぎ目があり、その石だけ、壁の奥へ押し込めそうにも見えた。

「絶対押すやつじゃないですか？」

コタが隣から手を伸ばした。

「待って。そういうの、勝手に触ると――」

ナナが言い終える前に、コタが模様の石を押した。

動かない。

「……あれ？」

「だから待ってって言ったのに」

「でも、押すやつに見えたんですよ」

「貸してみろ」

ダイチがコタと場所を替わり、両手で石を押す。ソラさんは、その横で石の継ぎ目を覗き込んだ。俺とナナも近づいた、そのときだった。

足元で、ごと、と音がした。

みんなが乗った平たい石が、指二本ほど沈む。

「うわっ！」

コタが飛び退いた。石はそれ以上沈まなかったが、開いた隙間から冷たい空気が吹き上がってきた。

俺は、途切れた足跡を振り返った。最後の足跡は、上流でも下流でもなく、まっすぐ石の壁を向いていた。

「足跡が消えたんじゃない」

ケンも石の壁を見る。

「この下へ入ったのか」

雨の日に水が流れ込む辺りにだけ、トゲのある枝がびっしり絡みつき、石の壁の下半分を隠していた。川跡が街道で途切れているなら、水を向こう側へ通す穴があるはずだった。

その奥から、冷たい空気が流れ出していた。

「ここ、ケンさん、《聞き耳》で、地面の下の音って拾えますか」

ケンは少しだけ眉を上げて、それから河原に膝をついた。

「試したことねえけど、やってみる」

ケンは小石の上に耳を押し当てた。

……

……

「……聞こえる」

「何がですか」

「下で何か歩いてる。ドッ、ドッって」

ケンは耳を当てたまま、少しずつ石の壁へ近づいた。

「こっちだ。街道に近づくほど、音がでかくなる」

「街道の下を、歩いてるってことですか」

コタが目を丸くした。

「間違いない。下に道がある」

俺は、道を塞ぐ石の壁を見上げた。小川の水が流れ込むあたりにだけ、トゲのある枝がびっしり絡みつき、その壁の下半分を隠していた。

水が流れる沢なら、道の下を水がくぐる口があるはずだった。

「ダイチさん、あのトゲついてる枝、刈ってもいいですか」

「刈っていいかって、誰の許可取るんだよ」

「一応」

「いいに決まってんだろ。トゲ、気をつけろよ」

俺とダイチとソラさんで、その茨を剣で切り払った。枝は硬く、刃が食い込むたびに引っかかる。三度、四度と切るうちに、茨の奥からアーチらしきものが覗いた。

茨の奥から、石を半円形に積んだ入口が現れた。

「入口だ！」

俺の声に、離れていたコタたちも集まってきた。

高さは、大人が少し屈めば通れるくらい。その向こうは暗く、ひんやりした空気が、茨の隙間から漏れ出してくる。

入口の上にも、植物のつると花の模様が彫られていた。さっき壁で見つけたものと同じだった。

ユレナは模様を見上げ、それから暗い入口へ視線を移した。

「中、入る前に、もう一回耳で確かめてもらったほうがいいかも。いきなりモンスターに鉢合わせは嫌だし」

ケンが入口脇の石壁に耳を当てた。

「……来てる。近い」

その言葉のすぐあと、俺の足元にも震えが届いた。

ドッ、ドッ、ドッ。

暗がりの奥から、重い足音が迫ってくる。

「ソラ、入口を塞げ！」

ダイチの声に、ソラさんがアーチの正面で大盾を構えた。

白いイノシシが暗がりから飛び出し、そのまま大盾へぶつかる。ソラさんの靴が小石を削ったが、狭い入口に巨体がつかえ、そこで勢いが止まった。

「コタ、盾の横から！」

「はい！」

《ピアス・ライン》が首元へ深く入り、HPバーがオレンジまで落ちる。俺が盾の反対側からソードスキルを重ねると、白いイノシシは入口を抜ける前に光の粒となって散った。

ソラさんは大盾を構えたまま、暗がりの奥を見ていた。

「……ここ、いいな。一頭ずつしか出てこられない」

それから、少しだけ盾を下げる。

「マイクラの経験値トラップみたいだ」

「何十頭も来たら、盾ごとはじき返されそうだけどな」

ダイチはそう返しながらも、さっきより力を抜いて丸盾を下ろした。

「……俺、ちょっと中、見てきていいですか」

俺が言うと、ダイチは少し考えてうなずいた。

「ソラと俺は入口を見張る。コタも残れ。カイ、ケン、ナナは、最初の曲がり角までだ。何か見えたら、そこで戻ってこい」

「私も行っていいですか？」

ユレナが手を挙げた。仲間の背の高い男子が、ちらっとユレナを見る。

「俺らもここで待つ。何かあったら叫べよ」

「わかった。ヒナタ、出入口のほう手伝ってあげて」

結び髪の女の子が、手帳をしまって剣を抜いた。

石の入口をくぐると、通路は思っていたより長かった。

最初の数歩は屈まなければならなかったが、すぐに天井が高くなった。四角い石を積んだ壁と、石を敷いた床。床の上には、赤茶色の泥が溜まっていた。湿っていて、踏むとくるぶしまで沈む。

「うわ、冷た」

ユレナが足を引き抜いて、顔をしかめた。

「ここを歩いたら、そりゃ脚が赤くなるよね」

ケンが泥を指で押した。

「しかも、ここなら乾かねえ。あの三頭、出てきたばっかりだったんだ」

天井にはところどころ細いひびがあり、そこから外の光が差し込んでいた。暗さに目が慣れるにつれて、奥まで続く石の通路が見えてくる。

十歩ほど進んだところで、通路が広くなった。

俺たちが歩いてきた細い水路が、そこで大きな地下道につながっていた。天井は高く、壁も床も四角い石で組まれている。人が歩くために造られた道らしい。

地下道は左右へ延びていた。俺たちから見て左が北、右が東――メダイのある方角だ。

そして、赤茶色の足跡は、すべて東の通路から来ていた。

「東……メダイのほうだ」

ユレナが呟いた。

「遺跡のほうから、ここまで道が通ってたんだ。地面の下に」

「見て、壁」

ナナが声を上げた。

右へ延びる通路の壁に、また模様が彫ってあった。一定の間隔で、同じつると花が並んでいる。天井の割れ目から落ちる光を受けて、彫りの影が浮かんで見えた。

ユレナは壁に近づいて、模様の一つにそっと手を置いた。

「……すごい。これ、メダイの遺跡の柱にあるのと同じ。私、あっちで何回も見た」

「塔と、遺跡と、この通路。全部同じ人が作ったんですかね」

「わかんない。でも、少なくとも同じやつなんだと思う。……ねえ、すごくない？　地上だと全然つながって見えないのに、下ではこうなってたんだよ」

ユレナの声が弾んでいた。

ケンが冊子を開いて、壁の模様を写しはじめた。その手が、途中で止まった。

「……おい、カイ」

ケンは、東の通路の床を見ていた。

赤い泥の上に、蹄(ひづめ)の跡があった。

さっきまで見ていた白いイノシシの蹄跡が、その横にいくつも並んでいる。比べるまでもなかった。二倍はある。泥の中に、拳がまるごと入りそうなほど深く沈んでいた。

「……同じイノシシ、ですか。これ」

ナナが、自分の足をその足跡の横に置いた。足跡のほうが、ナナの靴よりずっと大きい。

「わかんねえ。でも、白ボアの足じゃねえ」

ケンが、壁のほうへ顔を向けた。

胸の高さに、深い溝が三本並んで走っていた。その溝の端に、白いものが引っかかっていた。

拾い上げると、毛だ。白い剛毛。さっき戦った白いボアの毛より倍以上も太く、長さは俺の腕ほどある。指で曲げても、強く押し返されて元の形に戻った。

ユレナが、俺の手元を覗き込む。

「……それ、さっきのボアの毛じゃないよね」

「これを落としたやつ、まだ奥にいるのかな」

ユレナは東の暗がりを見た。

「いるなら見てみたいけど……今会うのは、ちょっと違うね」

そのとき、東の通路の奥から、低い音が響いた。

ゴウン、と、鐘にも似た鈍い響き。だが鐘ではない。何か重いものが、石の壁にぶつかったような響きだ。足の裏に、細かな震えが伝わってくる。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

天井のひびから、細かな砂がぱらぱらと落ちてきた。

「……戻りましょう。みんなにも知らせないと」

俺が言うと、ナナが真っ先にうなずいた。

「賛成。すごい賛成」

俺たちは、来た水路のほうへ向き直った。泥から足を引き抜いて、分かれ目の空間を横切る。

水路へ戻ろうとしたとき、ユレナが東の通路の入口を見上げた。

「ちょっと待って。あれ」

見上げると、天井に細長い隙間があった。その中に、黒い鉄格子が収まっている。格子の先だけが、天井から少し突き出していた。

「落とし格子だ」

ケンが言った。

「落とし格子？」

「上に引き上げてあるんだ。下ろせば、たぶんこの入口を塞げる」

格子から伸びた鎖は、天井を通って壁際まで続いていた。その端は壁の金具に留められ、抜けないよう赤錆びた杭が差し込まれている。

「あの杭を抜けば、鎖が外れて、格子が落ちると思う」

俺は杭に手をかけた。赤錆びで固まっているが、力を入れると少しだけ動いた。

つられて鎖が鳴る。

東の通路から、硬い足音が返ってきた。少し近づいたあと、また奥へ遠ざかっていく。

俺は足元を見た。赤い泥の足跡は、東から格子の下を抜け、水路へ続いている。

そこで、ようやく気づいた。

「……あ、これだ」

「何が？」

ナナが隣から覗き込む。

「東から来るやつを、ここで止めるためにあるんじゃないか。白いボアが街道に出てたのも、こいつが上がったままだからだ」

ナナが格子を見上げる。

「じゃあ、下ろしたら来なくなる？」

「たぶん。少なくとも、街道までの道は塞げる」

ケンが足跡を追い、格子の下でしゃがんだ。

「なるほど。街道まで来る道を、ここで塞げるってことか」

「うわ、それっぽい！」

ユレナが嬉しそうに格子を見上げる。

「これ絶対そうじゃん。早く下ろしてみようよ。あの白いの、本当に来なくなるか見たい」

俺はもう一度、錆びた杭を握った。

「よし、下ろしてみよう」

両手で引いたが、杭はわずかに動いただけだった。

「ちょっと、私もやる」

ユレナが隣に並び、二人で杭を引く。それでも抜けない。赤錆びで、金具とくっついているらしい。

「これ、錆で固まってる」

「叩いて外すしかないか……」

俺はスモールソードの柄頭を杭に叩きつけた。カン、と甲高い音がして、腕に痺れが走る。杭は動かない。二度、三度。杭の表面の錆が少し剥がれただけだった。

東の通路の奥から、また音がした。今度は、はっきり近づいてくる足音だった。一頭ではない。

「敵！来るぞ！早くしろ！」

ケンが短剣を抜いた。

暗がりの奥から、白い背中が二つ現れた。狭い通路を並んで、こちらへ向かってくる。

「ナナ、杭をお願いしていい？」

俺は剣を構え直しながら言った。

「え、私？」

「アニールブレード、俺の剣よりかなり重いだろ。刃じゃなくて、柄のほうで叩けば」

ナナは一瞬だけ杭と自分の剣を見比べた。それからうなずいて、剣を逆手に持ち替えた。

「やってみる。……うまく当たんなかったら、変わって」

「頼む。こっちは三人で止める」

一頭目が突っ込んできた。

ソラさんの大盾はここにない。俺は横に跳んで、すれ違いざまに脇腹へ《スラント》を入れた。浅い。白いイノシシは勢いのまま、分かれ目の空間へ飛び込んでくる。

「ケンさん、スイッチ！」

「おう！」

ケンが低い姿勢で潜り込み、《ロウ・ニック》で後ろ脚を浅く斬った。白いイノシシの体勢が崩れる。そこへユレナが横から入った。

ユレナの剣の軌跡は、俺の《スラント》とよく似ていた。同じ片手直剣の基本技だ。ただ、踏み込みが俺より半歩深い。

白いイノシシがポリゴンとなって散った。

ガン、と背後で鈍い音がした。ナナが杭を叩いている。

「動いた！　ちょっとだけ！」

二頭目が、東の通路の入口に差しかかっていた。ちょうど、落とし格子の真下だ。

「カイくん、あいつ格子の真下！　そのままじゃ、最後まで閉まらない！」

ユレナが叫んだ。

「押し戻します！」

腰を限界まで落とす。剣先を腰まで引き、狙いを前脚の付け根へ合わせる。刀身にオレンジ色の光が走った。

《レイジスパイク》が前脚の付け根へ刺さり、白いボアの突進が壁側へそれた。格子の真下から、巨体が半歩外れる。

「ナナ！」

ガン！！

二度目の音が、通路じゅうに響いた。

ナナは両手で逆手に握ったアニールブレードの柄頭を、杭の頭に叩きつけていた。錆の欠片が飛び散る。杭が、指一本分だけ横へずれた。

「もう一回！」

ナナが剣を振りかぶる。

ガン！！

杭が抜けると、鎖が壁の金具から外れた。ジャラジャラと天井を鎖が走り、その音が頭上の溝へ吸い込まれていく。

そして、格子が落ちた。

黒い鉄の柵が、天井の溝から一気に滑り降りて、石の床に叩きつけられた。耳が痛くなるほどの音がして、足元の泥が跳ねた。

東の通路の入口が、鉄の格子で塞がれていた。

格子の向こうで、二頭目の白いイノシシが突っ込んでくる。鉄の柵にぶつかって、甲高い悲鳴を上げた。二度、三度と体当たりしても、格子は揺れるだけで持ち上がらない。奥からも、さらに数頭の白いボアが迫ってきていた。

「……塞がった」

ユレナが、泥だらけの床にへたり込んだ。

「うわ、本当に閉まった」

「感動するの、今なんですか」

「今だからでしょ」

ナナは、逆手に持ったままの剣を下ろして、自分の手のひらを見ていた。

「ナナ、ナイス」

俺が言うと、ナナは顔を上げて、少しだけ笑った。

格子の向こうで、白いイノシシたちはまだ柵に体をぶつけていた。

そのさらに奥の暗がりから、また、あの音がした。

ゴウン。

さっきより近かった。足の裏の震えが、はっきり強くなっている。格子全体が、かすかに鳴った。天井の割れ目から、砂がさっきより多く落ちてくる。

「……絶対、クソでかいやつじゃん」

ユレナが格子から一歩離れた。

格子の手前にいた白いイノシシたちが、びくりと体を震わせた。それから、格子への体当たりをやめて、暗がりのほうを振り返り、そのまま奥へ引き返した。

「行った？」

ユレナが呟いた。

暗がりの奥で、何かが動いていた。姿は見えない。ただ、天井近くの高さで、白いものが一瞬だけピカりと光を反射した。

ゴウン、ともう一度鳴って、音は少しずつ遠ざかっていった。

石の入口から外へ出ると、と、日が傾きかけていた。ソラさんとダイチとコタ、それにユレナの仲間の二人が、アーチの前に立っていた。足元の小石には、白いイノシシが散った跡が二頭分、泥と一緒に残っている。

「地下道は東の遺跡のほうへ続いてました。白いのは、そこから街道の下を通ってきてたみたいです。入口の格子は下ろしました。ただ――奥に、あれよりずっとでかいのがいます」

俺がストレージから白い剛毛を取り出して見せると、ダイチが指でつまみ、曲げようとして顔をしかめた。

「なんだこれ。針金か」

ユレナが仲間の二人と短く話してから、こちらを振り返った。

「私たちも、今日はホルンカに泊まります。明日の朝、メダイへ戻って、遺跡側の入口を見てくる。あっちがどうなってるか確かめたいので」

ユレナたち三人も加わり、俺たちはホルンカへ戻り始めた。

視界の端に、クエストウィンドウが開いた。

《地下通路を封鎖する　達成》

その下に、新しい一行が増える。

《街道の主を討伐する》