ソードアート・オンライン 百層の彼方

六本のバー

コタは、しばらく泣き止まなかった。

俺は空の小瓶をポーチにしまい、視界の左上を見た。

HPバーが六本並んでいる。解散する前に、あの鐘が鳴ってしまったのだ。六本とも緑で、俺のHPも元に戻っていた。

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噴水の周りに、残りの三人がばらばらと戻ってきた。

角イノシシに木まで吹っ飛ばされていた大学生くらいの《Mocchi》と、その友達の《Ken》。それから、中学生くらいの女の子の《Nana》。

誰も、すぐには口を開かなかった。

「……なあ」

最初に言ったのはモッチだった。

「マジで死ぬと思う？　茅場ってさ、話題作り好きそうじゃん。三日くらい閉じ込めて、『これが本物の仮想世界です』みたいな」

「ニュースのキャスター、見たことある人だったぞ」とダイチが言った。

「映像なんて、今いくらでも作れるでしょ。二百十三人なんて、誰が確かめたんすか」

「そうだよ」

ケンの声が、急に大きくなった。

「嘘に決まってんだろ。ゲーム会社が人殺すとか、ありえねえって。捕まるじゃん。普通に捕まるじゃん！」

ケンは空に向かって叫んだ。

「おい！　聞いてんだろ！　もう十分ビビったから！　出せよ！　俺、明日朝からバイトなんだよ！」

周りの何人かが振り返った。モッチが「ケン」と腕を掴んだが、ケンはそれを振り払った。

「なんで黙ってんだよ、お前ら！　嘘だって言えよ！」

それからケンは、自分の顔を両手で掴んだ。

「……じゃあ、なんでこれ、俺の顔なんだよ」

声が裏返った。

「なんで知ってんだよ。俺の顔。ほくろの位置まで。なんで——」

ケンは、そのまま石畳にしゃがみ込んだ。モッチが隣に膝をついて、背中に手を置いた。

しばらく、誰も何も言わなかった。

「……お兄ちゃんなら、本当だって言うと思います」

ナナが、手鏡を握りしめたまま小さな声で言った。

「お兄ちゃん、こういうのすごく詳しいから。ナーヴギアなら、たぶんできるって」

コタが、ダイチの服から顔を上げた。

「……母ちゃん、六時に抜かなかったです」

全員がコタを見た。

「いつもほんとに抜くのに。抜かなかったのは、テレビで見たからですよね。……本当じゃなかったら、抜いてますよね」

誰も、言い返せなかった。

モッチが、ケンの背中に手を置いたまま言った。

「……じゃあ本当だとして。どうやって確かめんの」

確かめる方法を、俺は一つしか思いつかなかった。

「確かめたら、それで終わりなんだと思う」と俺は言った。「HPがゼロになって、本当だったら、もう戻れない。……だから、本当だと思って動くしかない」

モッチは俺の顔を見て、しばらく黙っていた。

「……だよな」

それから、息を吐いた。

「だったら、なおさら今のうちに稼がないとだろ。ベータのやつら、もう西門からどんどん出てってる。明日になったら狩場も埋まるし、宿代だってすぐ尽きる」

「夜だぞ」とダイチが言った。

「二人じゃ行かねえっすよ。さっき西門のとこで、五、六人で固まって出てくやつらがいた。ああいうのに混ぜてもらう」

ケンが、ゆっくり顔を上げた。目が赤かった。

「……俺も行く。じっとしてたら、頭おかしくなる」

モッチが俺を見た。

「お前も来るか？　さっきのソードスキル、けっこう決まってたじゃん」

一瞬、行こうかと思った。明日の宿代のこと。角イノシシへの最後の一撃と、光り始めた剣の感触。人数がいれば、なんとかなる。

足が半歩、前に出た。

袖が引っぱられた。コタが、何も言わずに俺の袖の端を掴んでいた。

「……俺は、明日にする」

「朝じゃ遅いんだって」

モッチは笑おうとしていた。

「じゃ、先に稼いどくわ。朝、西門な」

モッチはケンの肩を抱くようにして、西へ歩いていった。パーティは抜けなかった。

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ナナは、また広場の人混みを見回していた。

「お兄ちゃんとは、一緒に始めたんです。お兄ちゃんが二台当たったからって。お昼からは別々に狩りに行ってて。……顔、変わっちゃったから、わかんないかもしれなくて」

「フレンド登録は？」とダイチが聞いた。

「家で隣の部屋だったから、いらないと思って」

ダイチは頭を掻いた。

「探すか。どうせ宿も探さなきゃならねえ。ついでだ」

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「昼間、お兄さんとはどこで別れた？」と俺は聞いた。

「武器屋の前です。『六時に噴水な』って」

でも、その噴水にはいなかった。同じ噴水を目指している人が、何百人もいたのだ。

二手に分かれることにした。コタと俺で北側を、ダイチがナナと南側を回り、パーティのチャットで居場所を知らせ合う。

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北側の通りは、昼とはまるで違った。

時計塔の下には、何百人もの人が座り込み、空を見上げていた。泣いている人より、そうしている人のほうが多かった。

「明日には、政府がなんとかするって」

「専門家がすぐ外し方見つけるよ。動かないのが一番だ」

そう話す輪が、少しずつ大きくなっていく。

転移門の前では、男たちがNPCの衛兵に詰め寄っていた。「責任者出せよ！」と殴りかかった男の拳は、紫色の光に弾かれた。衛兵は「はじまりの街へようこそ」と笑っているだけで、男はそのまま足元に座り込んだ。

路地では、男が二人、剣を向け合っていた。

「ほんとに死なないか、試すだけだって」

「お前が先に斬られろよ」

足を止めかけたコタの肩を、俺は押して歩かせた。

「……街の中って、ほんとに死なないんですか」

「たぶん」

「たぶん、ですか」

「俺も、さっき知った」

「ユウタ！」「カナ、どこ！」。名前を呼ぶ声が、あちこちで上がっては消えていく。

コタが大きく息を吸い込んだ。

「ナナちゃんのお兄さーん！」

周りの何人かが振り返った。「名前わかんないのに、それでわかるか」と俺が言うと、コタはしゅんとした。それでも少しして、もう一度、小さな声で呼んでいた。

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十五分探しても見つからず、南側のダイチからも《いない。宿の列も見た》とチャットが来た。

お兄さんも妹を探しているなら、「六時に噴水」を思い出したはずだ。でも噴水は人で埋まっていて、近づくことすらできない。

だとしたら、どこへ行くか。

「……武器屋だ。最後に別れた場所に戻るかもしれない」

チャットに《武器屋の前、見てください。俺たちも行きます》と打った。

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武器屋の前の人垣の端に、二十歳くらいの男が立っていた。看板の下から動かず、通り過ぎる人の顔を一人ずつ確かめている。

南から走ってきたナナが、足を止めた。男もナナを見て、二人ともしばらく動かなかった。

「……菜々？」

ナナが駆け出す。男はナナを抱きとめて、その場に膝をついた。

「ごめん。ごめんな。俺が誘ったから」

ゲームの中の名前ではなく、本当の名前としてナナの名を、何度も呼んでいた。

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ナナのお兄さんは、何度も頭を下げた。

「妹と、HPバーずっと見えてたほうが安心だろ」とダイチが招待を送ろうとして、手を止めた。

「……満員だ。六人までか」

ナナは、左上のUIとお兄さんの顔を見比べた。

「私、このままでいいです。……モッチさんとケンさんの、見えなくなるの、嫌だから」

お兄さんは少し考えてから、ナナの前にウィンドウを飛ばした。フレンド申請だった。

「これで、もうはぐれないな」

ナナは、何度も《OK》を押し直すようにして、それを受けた。

「お兄ちゃんと、宿探してみます」

「ああ。また明日」

二人が歩いていくのを見送って、また三人になった。左上には、六本のバーが並んでいた。

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宿はどこも人で溢れていた。

一軒目には五十人以上が並んでいた。NPCの女将が笑顔で「一人部屋が、あと三部屋でございます」と告げると、ため息と怒鳴り声が同時に上がる。

昼までは、誰がどんな人かなんて気にもしなかった。今は誰もが、手鏡で本物になった周りの顔を、じっと見ていた。

前に並んでいた女の子の二人組に、後ろの男が声をかけた。

「女の子だけ？　部屋取れたら入れてあげよっか」

二人は顔を見合わせ、黙って列を離れていった。「親切で言ってんのに」と男がぼやいても、誰も何も言わなかった。

四軒目まで回って、全部満室だった。

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屋台で、串焼きを三本買った。昼と同じ値段で、同じ味だ。

「おいしい。……え、なんで味するんですか。こんなときなのに」

一本目をあっという間に平らげたコタは、二本目の途中で手を止めた。

「……俺、明日、漢字テストだったんです」

「俺は数学の小テスト」

「勉強してました？」

「してない」

「俺もです。ちょっとだけ、ラッキーって思いました」

言ってから、コタは口を押さえた。

「……今の、なしで」

「俺も思った」

コタは俺の顔をじっと見てから、また串にかじりついた。

「外周から飛べば、強制ログアウトされるらしい」

「さっき何人か、南の端に行ったって」

そんな噂が聞こえてきて、コタが振り向きかけた。俺は噂とのあいだに体を入れて歩いた。

「北を探してるとき、東の通りに教会があった」と俺はダイチに言った。「子ども連れの人が入っていくのが見えた」

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教会の中は、宿に入れなかった人で埋まっていた。子どもを抱いた人、制服の上に布の服を重ねた女子高生らしい二人組、膝を抱えて床を見ている男。

「女の人と子どもは、奥のほうに」入口の年上の女性が小声で言った。「誰が決めたわけでもないけど、そのほうがみんな少しは眠れるから」

奥で肩を寄せ合う女の人たちが、入ってきた俺とダイチを一度だけ見て、すぐに目を逸らした。ダイチは気まずそうに、入口近くの壁際へ下がった。

「コタ、奥に行け」

コタは奥を見て、それから俺を見た。

「……お兄さんは、どこですか」

「ここにいるよ」

「じゃあ、俺もここがいいです」

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しばらくして、扉が乱暴に開いた。

入ってきたのは男が二人。ゲームで酔えるはずはないのに、妙に声が大きい。

「うわ、女の子いっぱいいんじゃん。こっちで一緒に寝ようよ」

ふらふらと奥へ向かう二人の前に、入口の女性が慌てて出た。

「なんだよ、何もしねえって」

ダイチが立ち上がり、俺も立っていた。膝が震えている。圏内なら殴られても死なない。わかっていても、足が冷たかった。

近くで横になっていた男たちが、顔を上げて目配せし合った。

二人はその視線に気づいて、口をつぐんだ。

「……なんだよ。冗談じゃん」

二人が入口近くの床に座り込むと、男たちもまた横になった。

座った俺に、コタが小声で聞いてきた。

「……お兄さん、今、怖かったですか」

「……コタは大丈夫？」

「ちょっとびっくりしました」

コタはまた、俺の袖を掴んだ。

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教会の夜は、静かではなかった。誰かがずっと小さな声で謝り続け、扉が開くたびに何人もが顔を上げては、また伏せた。

コタは何度も目を覚ました。

「お兄さん。明日、帰れますか」

「わかんない。でもなんとかなるよ、コタ」

「……ナナちゃん、お兄さんに会えてよかったですね」

「うん」

「……ゲームの中でも、おなら出ますか」

ダイチが吹き出した。近くの何人かも、つられて小さく笑う。こんな夜に笑い声が出たことに、みんな少し驚いた顔をしていた。

「知らねえよ。出してみろ」

「……出ないです」

「じゃあ出ねえんだろ」

「つまんないです」

コタはダイチの膝を枕にして、今度はすぐに寝息を立て始めた。

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「武器屋、よく思いついたな」とダイチが言った。「俺は噴水の周りをぐるぐる回るしか思いつかなかったわ笑」

それから、天井のステンドグラスを見上げた。

「さっき、モッチについていこうとしたろ」

「……ちょっとだけ」

「コタに止められてたな」

ダイチはそれ以上言わなかった。

「コタの母ちゃんは、テレビ見てたな。お前んとこは」

「母さんは、晩飯作ってたと思います。俺が部屋から出てこないのは、いつものことだから」

何回、ドアの外から呼んだんだろう。

「……たぶん、怒ってから、気づいた」

ダイチは小さく笑った。

「俺んとこは一人暮らしでな。……俺の部屋、誰が開けたんだろうなあ」

窓の外では、NPCの酒場の笛が、何も知らないまま鳴っていた。

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夜が深くなっても、俺だけは眠れず、視界左上のパーティーメンバーの名前を見ていた。

ナナは、緑。モッチとケンのバーは、少し減っては戻るのを繰り返していた。どこかで、知らない誰かと一緒に、まだ戦っている。

朝、西門な。

壁にもたれて、少しだけ目を閉じた。

次に目を開けたとき、二人のHPバーは黄色になっていた。

跳ね起きてチャットに《戻っ》と打ちかけたところで、モッチのバーがまた減り、端が赤に変わった。ケンのバーも赤くなって、そこで止まる。

モッチのバーだけが、減り続けた。

何を送っても、止まらない気がした。指が動かない。

赤いバーが少しずつ縮み、一瞬だけ止まって、また減った。

端まで縮んで、あっけなく消えた。

そんな、

嘘だろ。

チャット欄には、送れなかった《戻っ》の二文字だけが残っていた。

ケンのバーは赤いまま、震えるように動いていた。減ってはいない。

六本だったバーは、五本になっていた。

あそこに並んでいたのは、俺のだったかもしれない。コタに、袖を掴まれなかったら。

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気がつくと、ダイチも目を開けて、同じところを見ていた。

長いこと、ダイチは何も言わなかった。やがて、膝の上で眠るコタの髪に、そっと手を置いた。

「……コタには、朝、俺から言う」

低い声だった。俺はうなずいた。

赤いまま止まっているケンのHPを、もう一度見た。

ケンは、たぶん西門へ戻ってくる。

朝、西門な。

俺は立ち上がった。

「どこ行く」

「西門です。外には出ません。門の内側で待つだけです。昨日が初対面でも、さすがにもうじっとしてはいられません」

ダイチはコタを見下ろして、長く息を吐いた。

「圏外、越えるなよ。朝になっても戻らなかったら、迎えに行くからな」

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西門の内側には、何人もの人が座っていた。誰も喋らず、門の外の暗い草原を見ている。誰かの帰りを待つ顔だった。

石畳には、うっすらと光る線が引かれている。圏内と圏外の境目。昼に角イノシシを追いかけて、何度も跨いだ線だ。

その向こうの草原は、月が薄く、黒い波のようにうねっていた。遠くで、昼には聞かなかった遠吠えがする。

門の柱の横に腰を下ろし、左上のケンのバーを見ていた。赤いまま、ほとんど動かない。

一度、草原から男が一人走ってきて、線を越えて倒れ込んだ。待っていた女の人が名前を叫んで駆け寄ると、ほかの人たちは、また静かに座り直した。

空がほんの少し白み始めたころ、草原の向こうに、いくつもの影が見えた。

五人。固まって、足を引きずりながら歩いてくる。先頭の男が、剣を杖のように突いていた。その後ろで、一人が誰かに肩を借りていた。

肩を借りていたのは、ケンだった。

影たちは線の手前で一度立ち止まり、それから次々と越えてきた。石畳に座り込む者、両手をつく者。先頭の男は、門の内側で待っていた人たちの顔を見回して、首を横に振った。

「……一人、やられた」

誰に言うでもない声だった。

「ケンさん」

肩を貸していた男から離れて、ケンが顔を上げた。しばらく、俺が誰なのかわからないような目をしていた。

「……お前、なんで」

「朝、西門って言ってたから」

ケンの顔が、ぐしゃりと歪んだ。

「狼が、急に増えて。暗くて、気づいたら囲まれてて。みんなで逃げて。モッチ、一番後ろにいて。俺が遅いから、先行けって。すぐ追いつくって。振り向いたら、もう」

言葉が途切れた。ケンが、俺の顔を見る。

「……バー、見てたのか。お前」

嘘はつけなかった。

「……見てました」

ケンは石畳に額をつけるようにして、動かなくなった。

一緒に戻ってきた男たちは、誰も何も言わなかった。先頭の男だけが、ケンの背中を一度だけ見て、それから黙って街の中へ歩いていった。ほかの男たちも、ばらばらとそれに続いた。

何を言えばいいのかわからないまま、俺はケンの隣に座り、その肩の震えが止まるまでそこにいた。

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空がすっかり白くなったころ、ケンがようやく立ち上がった。

「……宿、取れてんの」

「取れてないです。教会に、みんなで」

「……そっか」

帰り道、ケンは一度だけ、西門を振り返った。

パーティのチャットに、一件だけ新しいメッセージが来ていた。ナナからだった。

《皆さん、大丈夫ですか》

俺は、何も返せなかった。

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途中、開いたばかりの道具屋で、赤い小瓶-回復ポーションを一つ買った。所持金の、ちょうど一割だった。

教会の入口のすぐ横に、ダイチが立っていた。ずっとそこで待っていたらしい。ケンを見ても何も聞かず、肩に一度だけ手を置いて、壁際の自分の隣を空けた。

コタは寝ぐせのまま座っていた。

「昨日の。返す」

「え、いいですよ、別に」

「借りたままだと、気持ち悪いから」

コタはポーションの小瓶をポーチにしまいかけて、手を止めた。壁際に座り込んだケンの、裂けた服と、赤いHPバーを見ていた。

少し迷ってから、コタはケンの前まで歩いていき、両手で小瓶を差し出した。

「これ、飲んでください」

「……いいのか。お前のだろ」

「今、お兄さんに返してもらったやつなんで。だから、いいんです」

真剣な顔だった。ケンが受け取って飲み干すと、赤いバーがゆっくり緑に戻っていく。コタはそれを満足そうに見届けてから、視界の左上に目をやって、首をかしげた。

「……あれ。モッチさん、パーティ抜けたんですか？」

静止したケンの手の中で空の小瓶はポリゴンになった。

ダイチがコタの頭に手を置いた。

「あとでな」

コタはダイチとケンと俺の顔を順番に見て、何か聞こうとして、口を閉じた。

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黒鉄宮の前には、誰も何も言わないまま列ができていた。

冷たい石造りの広間の奥に、巨大な黒い石碑が立っている。一万人の名前がアルファベット順に刻まれ、そのいくつもに横線が引かれていた。

前のほうで、女の人が石碑に額をつけたまま動かなくなり、後ろの誰かにそっと脇へ連れていかれた。

ケンは列のあいだ、一度も顔を上げなかった。自分の名前は探さず、まっすぐMの段へ向かう。俺もその隣に立った。

《Mocchi》の上に、一本の横線。

ケンはその線を、何度も指でなぞった。

後ろでは、自分の名前を見つけたコタが、小さくガッツポーズをしかけていた。その手が、俺たちの立つ場所に気づいて止まる。

コタはゆっくりMの段の前まで来て、線の引かれた名前を見上げた。

長いこと黙っていたコタが、俺の袖を、そっと掴んだ。昨日の夜と、同じ場所を。

「……朝、西門って。言ってましたよね。モッチさん」

ケンの指が止まった。

「……言ってた」

石碑から手を離し、ケンは俺のほうを見ないまま言った。

「西門、来てくれて、助かった」

俺は何も言えなかった。袖を掴むコタの手に、少しだけ力がこもった。