ソードアート・オンライン 百層の彼方~天空城の旅人~

線の向こう

朝の教会前の石段で、ダイチが所持金を三回数え直した。

「……二日だ。何回数えても、二日」

「俺、一日半です」

「串焼きか」

「串焼きです」

通りの向こう、時計塔の下には、昨日より多くの人が座り込んでいた。

「今日には救助が来る」

誰かがまだ言っている。

外ではもう警察が動いているはずだとか、運営がこのままにするわけがないとか。聞いていると、その中に混ざって座りたくなる。

本当に今日で終わるなら、それが一番いい。

けれど、ダイチの所持金は二日分しかなかった。

外に出るしかない。

ケンは膝の上で組んだ自分の手を見ていた。

「……俺は、外には行けない」

誰も責めなかった。

「その代わり、門にいる。街に戻ってきたやつらに話を聞いて、何かあったら送る」

「門って、西門ですか」

俺が聞くと、ケンは少しだけ顔を上げた。

「ほかにどこがあんだよ」

「いや、でも……昨日の今日で」

「座ってると、あの夜のことばっか思い出すんだよ」

それ以上は、聞けなかった。

ソラも一緒に来ることになった。

ダイチがパーティ招待を飛ばす。

ソラは《OK》を押す前に、ケンを見た。

ケンが小さくうなずく。

《Sora》。

左上に六本目のHPバーが増えた。

昨日までそこにはモッチの名前があったが、そのことについては誰も触れなかった。

⸻

武器屋で盾を三つと槍を一本買うと、財布は更に軽くなった。

ダイチは丸盾、ナナは小盾。ソラは大盾に合わせて、剣を短い戦棍へ替えた。

コタには槍を持たせることになった。

剣と盾を持たせたら、盾の向こうにほとんど体が隠れてしまったからだ。

「剣のほうがかっこいいのに……」

「前に出なくていいやつにしろ。俺らが止めるから、後ろから刺せ」

コタは最後まで口を尖らせていたが、値札を見て「あ、安い」と、少しだけ機嫌を直していた。

⸻

西門の石畳に、圏内の境目を示す線が光っている。

昨日の昼は、何も考えずに何十回も跨いだ線だった。

今は、その一歩が出ない。

線の向こうは、昨日と同じ草原だった。

青い空。風に揺れる草。遠くではイノシシが一頭、のんびり地面を掘っている。

何も変わっていない。

変わったのは、こっちだった。

門の脇に立ったケンが、こっちを見ていた。何か言いかけて、やめる。

「……行ってきます」

線を跨ぐと、視界の端に《圏外》の文字が浮かんで、消えた。草原は昨日と何も変わらない。風の匂いまで同じだった。

最初のイノシシとの戦いは、ひどいものだった。

ザッ、ザッ、ザッ。

前足で三回、地面を掻く。

昨日は、それを見て笑っていた。

全員が必要以上に大きく避け、俺は草に顔から突っ込み、ナナは盾を構えたまま足が固まった。そこへ突っ込んできた巨体を、ソラが大盾ごと受け止める。

「止めた！　今！」

ダイチが斬りつける。浅い。

コタは槍を構えたが、穂先は光らなかった。

「ソードスキルが……出せません！」

「力むな！」

「力んでないです！」

「力んでんだよ！」

俺は剣を右肩へ引いた。

片手直剣の基本ソードスキル、《スラント》。

昨日、一度だけ成功したときの構え。

一瞬、止める。

スッ、と何かが噛み合ったような感覚がして、刀身に水色の光が走った。

次の瞬間、腕が剣に引かれる。

斜めに走った一撃がイノシシの脇腹へ入り、巨体が光の粒になって散った。

歓声は上がらなかった。昨日は一頭ごとに叫んでいたのが、嘘みたいだ。

「……これを、あと何頭やりゃいいんだよ」

ダイチが仰向けのまま空に言った

一度西門の近くまで下がって、ソードスキルの練習をした。

「構えて、一瞬止める。肩のあたりで……なんか、ガチャってなるから」

「ガチャ？」

「俺も言っててよくわかんないです。ただとにかく予備モーションが重要なんです」

ソラは何度か戦棍を振り、横薙ぎの《スイング・ブロウ》を出した。ナナは兄から教わって、5回目で《スラント》を成功させる。

ダイチとコタは、いつまでたっても武器が光らない。

「……俺と一緒なのがダイチなの、嫌です」

「俺だって嫌だよ」

「コタ、息止めてる。吐きながらやってみるといいと思うよ」

ふーっと息を吐いたコタの穂先に、一瞬だけ光が灯った。

昼を過ぎるころには、動きに形ができてきた。

ソラが止め、ダイチが横から押さえる。俺とナナが斬り、そして、盾の隙間から——

「コタ、今！」

青い光が走り、槍がイノシシを貫いた。

パリンッ。

光の粒が弾ける。

コタは突いた格好のまま、ぺたんと尻もちをついた。

「……使え、ました」

それから跳ね起きて、俺の袖を掴んだ。

「見ました!?　今の、見ました!?」

「見た」

「ダイチも!?」

「見てた見てた」

「絶対見てなかった」

ときどき、チャットの通知音が鳴った。

《南の丘の赤い花のとこ、蜂の巣。刺されると毒》

ナナが、ちょうどそっちに歩きかけていた足を止める。

《北の森の手前で、今日も一組戻ってきてない》

その一通のあとは、しばらく誰も喋らなかった。

日が傾いてきた。

草の中に、剣が一本落ちていた。

俺たちが最初に持っていたのと同じ、支給の剣だった。

刃を上にして、草に半分埋もれている。

誰も拾わなかった。

「……戻るか」

ダイチは少しだけ北を見てから、そう言った。

⸻

日が外周の柱にかかり始めた。

朝、自分たちで決めていた。

柱に日がかかったら帰る。

少し先には、HPが半分まで減ったイノシシが一頭残っていた。

あと数発だった。

「……あと一頭だけ、行きませんか」

口に出してから、全員の視線に気づいた。

ダイチが、ゆっくりこっちを見る。

「お前が言うのか、それ」

朝じゃ遅いんだって。

モッチの声が、自分の声と重なった。

あと少し。もう一回だけ。

昨日も、そうだったのかもしれない。

言い返そうとして、やめて、俺は剣を下ろした。

「……そうですね、戻りましょう」

そのときだった。

チャットが鳴った。

《狼、もう森の縁に出てきてくるらしい。北、見えるか》

全員が、北を振り返った。

森の縁の、影が濃くなり始めたあたり。灰色のものが、いくつも頭を上げてこちらを見ていた。

遠吠えが、一つ。

「——走れ！」

叫んだのは、俺だった。

ダイチがコタを抱えるように引っぱり、ナナが前を走る。俺は最後尾についた。背中で、草を蹴る音がどんどん増えていく。

振り返ると、灰色の影が一匹、群れから抜けて迫っていた。

「一人で後ろやるな！」

ソラが速度を落として、大盾を構えたまま俺の横に並ぶ。

「ソラさん、前！」

「俺が盾で防ぐ！速く行け！！」

飛びかかってきた狼を、盾が弾き返す。衝撃でソラがよろけ、俺はその腕を掴んで、また走った。

西門が見えてくる。

線のすぐ内側に、ケンが立っていた。

右手に、短剣を抜いている。

「こっちだ！　早く！」

ナナが越え、ダイチとコタが転がり込む。俺とソラが最後に線へ飛び込むと、背後で、狼の足音がぴたりと止まった。

振り返る。

線の向こうで、狼たちがうろうろと歩き回っていた。一匹が、じっと俺の目を見て、それから森のほうへ戻っていく。

全員、石畳の上で動けなかった。

「……今の」

コタが座り込んだまま言った。

「叫んでも、いいですか」

「……小さい声ならな」

「こわかったぁ……！」

小さくはなかった。

⸻

ケンの手は、まだ短剣を握ったまま震えていた。

しばらくして、ようやく鞘に戻す。

「……日没の三十分前から出るんだと。何組か、同じこと言ってた」

「昨日、俺を担いで帰ってきた人にも会った。モッチを一番後ろにしたのは自分だって、謝られた」

ケンは少し黙った。

「だから今日は、一番後ろのやつを見てた」

俺を見る。

「お前、今日ずっと1番後ろだったろ」

「……ソラさんが来てくれました」

ソラは何も言わず、大盾についた傷を指でなぞっていた。

俺は、ケンの隣に腰を下ろした。

「ケンさん……無理しないでください」

ケンは、呆れたように鼻で笑った。

「お前が言うな。あと一頭とか言ってたんだろ」

「……それは、ほんとにすみません」

少しだけ間があった。

「明日も、西門にはいるよ」

線の向こうで、草原が夕日に染まっていた。狼の姿は、もうどこにもなかった。