ソードアート・オンライン 百層の彼方~天空城の旅人~

値段のつかないもの

ホルンカ村に着いたのは、デスゲームが始まって八日目の夕方だった。

はじまりの街から西へ半日。家が十軒ほどと、宿を兼ねた酒場が一軒あるだけの村だ。

それでも村の中は圏内で、モンスターは入ってこない。宿代も街の半分で、しばらく腰を据えるには悪くなかった。

俺たちがここまで来た理由は、はっきりしている。剣だ。

村外れの家を訪ねると、母親らしいNPCが水を一杯出してくれた。奥の鍋で何か煮えているのに、「今は食べるものがなくて」と言う。

妙だなと思っていたら、隣の部屋から子どもの咳が聞こえた。

娘が病気で、市販の薬が効かないらしい。西の森に棲む食虫植物、リトルネペントの胚珠から作る薬だけが頼りなのだという。持ち帰れば、家に伝わる長剣を譲ると言われた。

その夜、村の酒場で、ケンが自分の冊子を開いた。

短剣使いのケンは、この数日、ほとんど戦っていない。朝から村の入口に立って、森から戻ってくるプレイヤーを片っ端から捕まえては、何が出たか、どこで死にかけたかを聞いて回っている。

聞いた話は日付つきで冊子に書き、その日のうちに酒場の掲示板へ書き写していた。宿泊者への連絡やパーティ募集を貼るための、ただの木の板だ。誰でもタダで読める。

「で、集めた話をまとめると、こうなる」

ケンは冊子を指で叩いた。

「胚珠を落とすのは、頭に花が咲いたリトルネペントだけだ。その花つきが湧く確率は、百匹に一匹も出ない」

「じゃあ、どうやって探すんです」

「普通のリトルネペントを倒すと、そのぶん新しいのが湧く。片っ端から倒して湧き直させて、花つきを引きにいくしかない」

「それって、何日かかるんですか」

ナナが聞いた。

「今日話を聞いた四人組は、三日やって花つきを二回しか見てない。しかもそのうち一回は、横から取られたってさ」

四十過ぎのダイチが、所持金の欄を指で弾いた。

「胚珠が出るまで何日も居座るとして、飯代は持つのか、それ」

「三日ぶんです」

と俺は言った。

「今日買った食料を足しても、そのくらいで終わります」

翌日、九日目も、森は人で溢れていた。

湧いたリトルネペントに三方向から人が走ってくる。「そっちのはうちが先に削ってる！」と怒鳴り声が飛び、別のところでは押し合いが起きていた。花つきどころか、普通の個体を倒す順番すら回ってこない。

その日の稼ぎは、宿代と食費で消えた。

夕方、疲れた足で村へ戻ると、酒場の前に人だかりができていた。

「なんですかね、あれ」

コタが背伸びをする。

「ケンカじゃねえのか」

人垣をかき分けて中に入ると、掲示板の前だった。ケンの書いた紙の横に、見慣れない手書きの紙が二枚、新しく貼られている。

《森の秘薬・花つき出現ポイント　二百コル》

《西の森　夜狩りのすすめ　五百コル》

どちらも、中身は書いていない。金を払えば教える、という広告だ。

「げっ、五百コル？」

コタがパンをくわえたまま、鼻先が紙につくくらい近づいた。

「ケンさん、これ見てください！」

「見た」

「上のやつ、ケンさんが掲示板に書いてたのと同じ話じゃないですか？」

「まあ、上のはな」

言われて、俺は掲示板を見直した。

ケンの書いた紙が、どこにもない。

「あれ。ケンさんの、剥がされてますよ」

「いや。俺が自分で剥がした」

ケンはテーブルにつくなり、木目を指でなぞった。

「昨日の夜、買いたいってやつが来たんだよ。俺の書いたぶん全部で、千コル出すって」

「千!?」

ナナが口を押さえた。千コル。俺たち六人が四日かけて稼いだ額より多い。

「え、売ったんですか」

「売るかよ、そんなの」

「じゃあ、なんで剥がしたんです」

「あそこに書いてたこと、全部、俺が人から聞いた話なんだよ。自分で森に入って確かめたわけじゃない」

ケンは背もたれに体を預けた。

「今まではタダだったから、誰も文句を言わなかっただけでさ」

ナナの兄のソラが、大盾を床に立てて言った。この人が口を開くのは珍しい。

「千コル出すやつがいるってことは、ケンの書いたものに、それだけの値打ちがあると思われてるってことだよな」

「……ですね」

「だったら、同じ中身がタダで貼り出されたら困る人間も出てくる」

そのとき、酒場の奥から、どっと笑い声が上がった。

つられて振り向いた。

四人がけのテーブルに、七人が座っている。空いた椅子を近くから引っぱってきて、輪を広げたらしい。

その輪の中心で、一人だけが立っていた。

三十くらいの男だ。肩幅が広くて、頭を剃り上げている。手に持ったジョッキで、話の切れ目ごとに宙を叩いていた。

村じゅうの声が、その男の声にだけ薄まっていくのがわかった。

「——だから俺は、誰が悪いとは言ってねえよ」

男はジョッキを置いた。

「ただ、変だと思わねえか？　ベータのやつら、初日の夜にはもう森の奥まで行ってたんだぜ。なんで道を知ってんだ？」

「そりゃ、ベータで来てんだから当たり前だろ」

言い返したのは、向かいに座った痩せた若い男だった。

「そうだよ。知ってたんだ」

男は、その返事を待っていたような顔をした。

「知っててな、俺らが草原でイノシシに転がされてる間に、いい剣もいい狩場も、先に全部押さえてったわけだ」

「……まあ、それはそうだけどさ」

「情報だってそうさ。タダで配ってるとか言ってるやつがいるが、本当にいい情報をタダで配るやつがいると思うか？」

男は輪の全員を、ゆっくり見回した。

「うまいとこは自分らで食って、余り物だけ配って、いい人ヅラしてるだけだろ」

また笑いが起きる。

コタが立ち上がりかけて、ダイチに肩を押さえられた。

「やめとけ」

「でも、あのスキンヘッドの人、ケンさんのこと言ってますよ！」

「言ってねえよ」

とケンが言った。

「あいつが言ってんのはベータの話だ。俺が掲示板に書いてたことなんて、誰も気にしてねえって」

それでも、話の形は同じだった。タダで配るやつには、裏がある。

十日目の森は、妙に静かだった。昨日まで五十人はいたのに、二十人もいない。

「あれ？　みんな、どこ行ったんですかね」

ナナが盾の紐を締めながら言う。

「昨日のあの五百コルの紙、買ったやつらだよ」

とケンが答えた。

「夜に来いって書いてあるらしい。昼は人が多すぎて、湧かせたそばから横取りされる。夜なら誰もいないから、六人で湧きを回して、花つきが出るまで粘れるってさ」

「夜の森って、真っ暗ですよね」

「村から森の入口までは十五分だ。危なくなったら走って戻れる。……理屈としては、通ってる」

「通ってるから、みんな五百コル払ったんでしょうね」

と俺は言った。

「お前まで乗り気か」

「乗り気じゃないです。ただ、昨日は昼に六時間やって花つきゼロですよ」

ダイチが唸る。

「誰もいない森で六時間回せるなら、そっちのほうが確率は高い。そこは間違ってないと思います」

その日、俺たちが倒したリトルネペントは七匹。花つきは、一匹も出なかった。

夕方、ソラが大盾を下ろした。左腕を、さっきから何度も開いたり閉じたりしている。

「ナナ、疲れてないか」

「疲れてるよ。だからお兄ちゃんが休んで」

ナナが盾を指さした。

「さっきから腕、ぷるぷるしてるじゃん」

言ったのが妹だったので、ソラは何も言い返さずに盾を持ち直した。

その背中に、コタが小声で言う。

「ソラさん、槍のほうが楽ですよ」

「うるさい」

十一日目の朝、村の入口が人で詰まっていた。

夜の森へ行った六人のうち、三人だけが戻ってきていた。

服も装備も、あちこちが溶けている。

「ネペントの吐く酸だな、あれ」

とケンが呟いた。

「夜は違うんだよ」

戻ってきた三人のうちの一人が、地面に座り込んだまま、同じ言葉を繰り返していた。

「昼と違うんだ。湧く数が違う。あの紙を買ったら、夜は湧きが落ち着くって書いてあったのに」

村に残っていたプレイヤーが、次々と集まってくる。

「おい、残りの三人は！？」

「散り散りになった。俺らは走って戻ってきた」

「そいつら、戻ってこれんのか」

「わかんねえよ！　どこではぐれたかも覚えてねえんだよ！」

誰かがメニューを開いて、パーティ欄を確かめた。仲間のHPが表示される欄だ。

しばらく見て、首を横に振る。

その一動作で、場の空気がひとつ落ちた。

「……で、誰だ」

低い声が、後ろから聞こえた。

昨日、酒場でベータの話をしていた、あのスキンヘッドの男だった。

「その夜狩りの紙を売ってたのは、誰だ」

昼前には、酒場がそのまま集会場になっていた。

売り主は、この村にいる二十歳そこそこの男だった。背が高くて、ひょろりと細い。人前で喋り慣れていない喋り方をするくせに、装備だけはやけに良かった。

「だから、俺は聞いた話を書いて売っただけだって！」

「三人戻ってねえんだぞ！」

「戻ってこないだけだろ！　死んだって決まったわけじゃねえ！」

「じゃあ生きてんのかよ！」

椅子が倒れる。圏内だから殴り合いにはならない。それでも、二十人が一人を囲んで怒鳴る光景は、十分に怖かった。

「その夜狩りの話、誰から聞いた」

スキンヘッドの男が、静かに言った。それだけで周りが黙る。人を静める言い方を知っている人だった。

「……この酒場で、知らないやつから」

「そいつはベータか」

「知らねえよ！　名前も聞いてねえし！」

「知らない、で済むのか？」

男は周りをぐるっと見回した。

「なあ、みんな。俺が言いたいのはな、こういうことだよ。この村じゃ、誰も責任を取らない情報が金になる」

誰も、口を挟まなかった。

「書いたやつは『聞いた話だ』で逃げる。売ったやつは『買うほうの自由だ』で逃げる。で、死ぬのは、金を払って信じたやつだ」

反論できなかった。俺も、誰も。

「だから、もう一度聞くぞ。この村で情報を配ってるのは、ほかに誰だ」

ケンの手が、テーブルの下で握られた。

俺が立ち上がろうとした、そのときだった。

「ここです」

入口から、女の人の声がした。

片手剣を下げて、フードを背中に落としている。二十代半ばくらいで、髪を後ろで一つにまとめていた。布の服の肩から袖にかけて、ざっくりと裂けている。

この数日、俺は何度かこの人を森で見かけていた。いつも一人で、誰よりも早く森に入り、誰よりも遅くまで残っている人だ。

彼女はテーブルまで歩いてきて、折りたたんだ紙を広げて置いた。

「その夜狩りの情報、私も買いました。これが、そのとき渡された紙です」

酒場が静まり返る。近くにいた何人かが、身を乗り出して覗き込んだ。紙には、森の東側の略図と、時間帯ごとの湧きの数らしい数字が書き込んであった。

「……あんた、あの六人と一緒に行ったのか？」

「いえ、一緒には行ってないです。ただ、ここに書いてあることが本当かどうかは知りたかったので」

彼女は紙を指で押さえた。

「昨日の日暮れに、一人で森の縁まで行ってみました」

「一人でかよ！」

「はい。二十分だけ。それ以上いたら死ぬなと思ったので、戻りました」

彼女は自分の袖の裂け目をつまんで見せた。

「夜のネペント、湧く数は昼の三倍くらいありました。湧く場所も、この紙に描いてある位置とは全然違います」

「じゃあ……」

「だから、この紙に書いてある情報は嘘です」

「だったら、なんで昨日のうちに言わなかったんだ！」

「言いましたよ」

彼女は、まっすぐ売り主の男を見た。

「昨日の夜、あなたに言いましたよね。返金しろとは言ってません。この紙を売るのをやめて、間違ってましたって掲示板に貼ってくださいって、お願いしました」

男は、答えなかった。

「……だから」

彼女は少し声を落とした。

「私は、あなたを吊るしに来たわけじゃないんです。戻ってこない三人のぶんは、私にも責任があるので。あなたに貼らせることができなかったから」

誰も、しばらく喋らなかった。

先に口を開いたのは、スキンヘッドの男だった。

「いい度胸だ。……で、あんたはそれでも情報屋を庇うのか？」

「庇ってないです」

「じゃあ、どうしろってんだよ」

彼女は、少し考えてから言った。

「売る紙にも、貼る紙にも、書いた人の名前を入れればいいんじゃないですか」

「は？」

「タダでも、お金を取っても、どっちでもいいんですけど。誰が書いたかわかるなら、間違ってたときに、直してくださいって言いに行けるので」

彼女は、テーブルの紙を指で軽く弾いた。

「この紙には、名前がないんですよ。だから、誰にも言いに行けない」

その夜、ケンは酒場の掲示板の前に立っていた。剥がしたはずの自分の紙を、手に持ったままで。

「……名前、書くのかよ」

とダイチが聞いた。

「書いたら、次に同じことが起きたとき、みんなお前んとこに来るぞ」

「来ればいいだろ、別に」

「よくねえよ。今日の集まり、見てただろ」

「いや、来ればいいんですよ」

言ったのは俺だった。自分の声が、思ったより硬かった。

「ケンさんが書いてるの、全部、森から戻ってきた人が話したことですよね。誰がいつ言ったかも、日付で入ってる」

「だからなんだよ」

「あれで死んだ人が出たら、それは俺たち全員の責任です。掲示板に貼れって最初に言ったの、俺ですから」

「お前の責任じゃねえよ」

「じゃあ、俺の名前も一緒に入れてください」

ケンは長いこと黙っていた。それから、紙の隅に自分の名前を書き足した。

《Ken》

その下を、コタが指さす。

「日付も入れましょうよ。何日目に聞いた話かわからないと、古い情報のまま行って死んじゃいます」

「……お前、そういうとこ賢いよな」

「そういうとこって、どういうとこですか」

「怖えとこだよ」

紙を貼り直して外に出ると、井戸のところに、さっきの女の人がいた。

「あの、さっきはありがとうございました」

「別に。事実を言っただけなので」

「でも、あのままだったら、俺たち、ケンさんを差し出さなきゃいけなくなってました」

彼女は少しだけ笑った。笑うと、年相応の顔になる人だった。

「名前を書けって言ったやつ、たぶん、いい提案じゃないんだけどね」

「え。さっき、みんなの前で言ったやつですか」

「うん。だって、書いた人の名前が紙に入ってたら、何かあったとき恨まれるのはその人だけになるでしょ」

「……あ」

「売った人も、買った人も、それで楽になっちゃう」

「わかってて、言ったんですか」

「あの場でね、売ってた人を一人吊るして終わりにしない方法が、それしか思いつかなかったから」

桶を持ち上げながら、彼女は酒場のほうをちらっと見た。

「あのスキンヘッドの人、上手だったな」

「はい」

「三人が戻らないって話を、三十秒でベータの話にしたでしょ。ああいう人が、たぶん一番危ないと思う」

「あの人、何がしたいんでしょうね」

「さあ。何もしたくないのかもよ」

彼女は肩をすくめた。

「ただ、腹が立ってる人が、一番大きい声で喋れる場所を見つけただけかもしれないし」

そこで彼女は、自分の袖の裂け目に目をやった。

「あと、ひとつだけ言っとくね。私が夜の森に行ったの、あの紙を確かめるためだけじゃないの」

「そうなんですか」

「私も、あの剣が欲しいから。胚珠を持っていかないと、もらえないでしょ」

「ですよね」

「でも昼の森は人が多くて、一人だと取り合いに勝てないんだよね。だから、人がいない時間に狩るしかなくて」

彼女の剣は、俺たちが持っている支給の剣より、ずっと刃こぼれがひどかった。八日間、これ一本でやってきたのだと、そのときわかった。

「一人だと、花つきが湧いても横から取られませんか」

「取られる。三回取られたよ」

「三回もですか」

「一回目は文句言った。二回目は黙ってた。三回目は、相手が六人だったから、離れた」

軽い言い方だった。そのぶん、かえって嫌な感じが残る。

「よかったら、明日、俺たちと同じ場所で狩りませんか」

言ってから、慌てて付け足した。

「あ、パーティを組もうって話じゃないです。同じ区画にいるだけで」

「うん？」

「花つきが湧いたら、先に見つけたほうのものにしましょう。俺たちは横から手を出しませんから」

「……なんで、そこまでしてくれるの？」

「取られるの、見たくないんで」

彼女はしばらく俺を見て、それから桶を持ち直した。

「ハル」

「え」

「私の名前。……夜の森で見たこと、ケンさんの紙に書くんでしょ」

「あ、はい」

「名無しの情報は信用しないって、私がさっき言っちゃったしね」

パーティを組んでいないから、頭の上に名前は出ない。名乗るまで、この世界の人間は全員、誰でもない。

「じゃあ、俺は——」

「いいよ、まだ」

ハルさんは片手を上げて、それを遮った。

「知りたくなったら、聞くから」

そのまま宿のほうへ歩いていく。

その背中に、コタが叫んだ。

「ハルさん！　明日、俺たち、東の窪地のほうにいますから！」

返事はなかった。ただ、足がほんの一瞬だけ止まった。

十二日目の朝、はじまりの街から戻ってきたプレイヤーが、黒鉄宮の石碑の話を持ってきた。あの宮殿には全プレイヤーの名前が刻まれていて、死んだ者の名前には横線が引かれる。

夜の森へ行った六人のうち、線が引かれていたのは二人。残る一人には、引かれていなかった。

つまり、その一人はどこかで生きている。

コタは、それを聞いてからずっと、村の入口のほうを見ていた。

「その、線が引かれてなかった人。戻ってきますかね」

「わかんない」

「待ってたら、戻ってきますか」

十日前の夜、はじまりの街の西門の内側で、俺は朝まで一人を待っていた。あのときは、待っていた相手が帰ってきた。

「……待つのは、いいと思うよ」

ケンは、掲示板の紙に一行だけ書き足していた。

《西の森・夜間　ネペントの湧き数は昼の三倍／目撃：ハル・Day10》

ケンの紙に他人の名前が載ったのは、それが初めてだった。