天空城の旅人

順番

9日目の朝、酒場には30人近いプレイヤーが集まっていた。

その真ん中で、眼鏡の大男が立ち上がった。昨日の夜、ベータの話で部屋を一つにした男だ。

「少し、いいかな」

声は大きくない。それでも、ざわつきが引いていく。会社員みたいな雰囲気もあるのに、なぜか目を引く人だった。

「昨日は、俺も頭に血が上ってた。悪かった」

男はそこで、一度だけ頭を下げた。

「トガだ。そのうえで、提案がある。聞くだけ聞いてくれ」

トガは、手に持っていた紙を掲示板に貼った。定規で引いたみたいに、整った字だった。

《胚珠の共同分配について（参加者のあいだの約束）　案：トガ》

コタが背伸びをして、声に出して読んだ。

「参加するパーティは、花付きが出たら、誰が倒しても、胚珠を夕方に酒場へ持ってくる。村に着いた順に渡す……」

「はあ!?」

奥の席から、声が飛んだ。昨日、実を割られて胚珠を奪われた4人組のリーダーだった。

「俺らが削って、俺らが取ったもんを、なんで他人にやらなきゃなんねえんだよ」

「嫌なら、入らなくていい」

トガは、あっさり言った。

「これは村全体の決まりじゃない。入ったパーティ同士の約束だ。入らないやつには何の効力もないし、実を割るやつを止められるわけでもない」

「じゃあ、意味ねえだろ」

「意味はある」

トガは、紙の下のほうを指さした。

「入ったパーティ同士は、花付きを取り合わない。狩場も、時間で分けて回す。そうすれば、少なくとも入ったやつら同士では、昨日みたいな横取りは起きない。一人でも多く入れば、そのぶん森で奪い合う相手が減る」

「約束破ったら？」

「名簿から外す。それだけだ。外されたやつは、その日から入ったパーティ全員の狩場の外で、一人で奪い合うことになる」

トガは、指で紙の端を叩いた。

「誰が何を持ってきて、誰に渡したかは、毎晩記録して掲示板に貼る。記録は、誰でも読める。……完璧じゃない。抜け道もある。でも、昨日よりはましだと思う」

それから、紙の最後の一行を指さした。

《一パーティにつき、アニールブレードは1本まで》

「おい、それは——」

今度は、俺の隣でダイチが声を上げた。

「片手剣が3人いたら、3本要るだろうが」

「仮に片手剣3人のパーティが3人分取るまで順番を回したら、1人でやってる人にはいつまで経っても回ってこない」

トガは、ダイチをまっすぐ見た。責める目ではなかった。

「それに、3人や4人でやってる少ないパーティのほうが、森では危ないんだ。人数が少ないぶん、1人が受ける蔓の数が多い。盾を持てる人がいないパーティもある。剣が要るのは、むしろそっちなんだよ。……あんたたちは6人いる。6人いるってことは、1本の剣を6人で守れるってことだ」

ダイチは口を開けたまま、何も言い返さなかった。

俺も、言い返せなかった。この案で一番損をするのは、間違いなく俺たちだ。俺、ダイチ、ナナの3人が片手直剣を使っている。それでも、筋は通っていた。

しばらく、誰も喋らなかった。

やがて、奥のほうで誰かが「……乗る」と言った。それから、ぽつぽつと同じ声が続いた。乗らない、と言って出ていったパーティも、いくつかあった。

「分かった。俺らのとこも乗る」

ダイチがトガにそう伝えた。

そのとき、俺の向かいでケンが立ち上がった。

「俺からも、ひとついいか」

30人近い視線が、今度はケンに集まった。昨夜、この部屋で追い詰められかけた男に。

ケンは、しばらく黙っていた。冊子を握る手に、力が入っているのがわかった。

「昨日の朝、俺があそこに貼った紙を読んで、森に入ったやつがいるかもしれない」

声が、少しかすれていた。

「俺はこの1週間、戻ってきたやつの話を聞いて、書いて、貼ってきた。タダで。役に立ってると思ってた。でも、書いてたのは全部、人から聞いた話だ。俺が自分の目で見たことは、一つもない。聞いた話を、聞いた話のまま貼って、それで誰かが死んでも、俺は聞いただけだって言える場所にいた。……それが、昨日よくわかった」

ケンは、そこで頭を下げた。

「すまなかった。これからは、自分で確かめたことと、聞いた話を分けて書く。確かめられないことは、確かめられないって書く」

誰も、すぐには何も言わなかった。

最初に口を開いたのは、トガだった。

「分けて書いてくれるなら、そのほうが助かる。記録係も、あんたみたいなのがいい」

それだけだった。それだけで、部屋の空気が、少しだけ緩んだ。

酒場を出てから、ダイチが唸った。

「……昨日と同じ人間とは思えねえな、あの眼鏡」

「昨日は、腹を立ててる人たちの側にいたんだと思います」

俺はそう答えた。

「今日は、どうやったら次が起きないかを考える側にいた。どっちも、たぶんあの人なんじゃないですか」

「おっかねえな、それ」

「はい。でも、今日の話は、完璧じゃないけど正しかったと思います」

井戸のところに、昨夜戻ってきた3人が待っていた。

その横に、ハルさんもいた。

「来てくれたんですか」

俺が言うと、ハルさんは肩をすくめた。

「北の縁のこと、教えるって言ったでしょ」

コタが、3人のうちの1人の前で足を止めた。

「あの」

男が、顔を上げる。

「戻ってこない3人の、名前を教えてもらえませんか」

「……なんで」

「探すときに、呼ぶので」

男はしばらくコタを見ていた。それから、ゆっくり3つの名前を言った。

コタは、それを1つずつ、自分のメモに書き写した。

「ありがとうございます」

頭を下げたコタに、男は何も答えなかった。ただ、少しだけ顔を背けた。

北の斜面へは、村から40分ほどかかった。

森の縁を、東から北へ回り込んでいく。ハルさんが先頭を歩いて、昨夜見た場所を1つずつ指さした。

「このあたりまでは来た。ここから北は、木が詰まってて、見えなかった」

その先は、斜面が急に立ち上がっていた。岩と木の根が入り組んで、道らしい道はない。下草の陰に、リトルネペントの壺がいくつも覗いている。昼の森とは思えないほど、数が多かった。

「……ここ、昼でもこんなに湧いてるんですか」

ナナが盾を構えたまま言った。

「私も初めて見た」

ハルさんの声が、少しだけ硬かった。

戻ってきた3人のうちの1人が、パーティ欄を開いたまま、何度もチャットを送っていた。

《今どこ》《近くまで来てる》《音立てられるか》

返事は、来なかった。

「……HPは」

俺が聞くと、男は画面を見たまま答えた。

「3人とも、まだある。1人は、朝よりまた減ってる」

コタが、斜面に向かって、メモに書いた名前を1つずつ呼んだ。大きな声で。

木々の奥で、何かが動く気配がした。人ではなかった。壺の群れが、声のほうへ、ゆっくり向きを変えていた。

「コタ、声出すな」

ダイチが、コタの口を手で押さえた。

「匂いだけじゃねえ。音でも寄ってくるかもしれねえ」

1時間、斜面の下を東西に歩いた。登れそうな場所を探しては、群れに押し戻された。

昼を過ぎたころ、男の手が止まった。

「……1人、消えた」

パーティ欄を見たまま、動かなかった。

誰も、何も言えなかった。

男は、斜面を見上げた。

「行く。この上だ。絶対この上にいる」

「待ってください」

気づいたら、俺は男の前に立っていた。

「この先、地図もないし、何がいるかもわかりません。今登ったら、群れの真ん中に入ることになります。ここにいる全員が」

「じゃあ見捨てろってのか！」

男が俺の胸ぐらを掴んだ。圏外だから、弾かれない。

「……見捨てたくないです」

声が、ひどく震えた。

「でも、ここから先に入ったら、探しに来た俺たちが、次に探される側になります。日が傾く前に戻るって、昨日の夜、決めました。今、決めた時間です」

男の手に、力がこもった。

それから、ゆっくり、離れた。

男はその場に座り込んで、斜面を見上げたまま、長いこと動かなかった。

戻ると決めたのは、俺だった。

誰も俺を責めなかった。それが、かえって重かった。

村への帰り道、ハルさんが俺の横に並んだ。

「あそこで止めたの、正しかったと思う」

「……正しくても、嫌です」

「うん。私も嫌」

ハルさんは、それ以上何も言わなかった。

午後、俺たちは森の浅いところにだけ入った。奥へは行かない。人の多い区画にも近づかない。

かわりに、ケンが短剣を抜いた。

「マジですか、ケンさん」

コタが目を丸くする。

「マジだよ。自分で確かめたことを書くって、30人の前で言ったんだ。なら、自分で森に入って、自分で見て、帰ってこられなきゃ話にならねえ。……さっきの斜面も、俺が自分で見てたら、もうちょっと何か書けた」

「でも、しばらく戦ってないですよね」

「モッチの夜からだから……8日か」

ケンは短剣の柄を握り直した。その手が、少し震えていた。

俺は、その震えに見覚えがあった。

はじまりの街の西門で、夜の草原を見ていたときの自分の手だ。モッチさんが、ダイアウルフの群れに追われて戻らなかった夜。俺はあの門の内側で、待つことしかできなかった。

「……あの夜から、俺、門の前に座ってただけなんだよ」

ケンが、ぽつりと言った。俺に言ったのか、自分に言ったのか、わからなかった。

「戻ってきたやつに話を聞いて、書いて、情報を集めて、それで役に立ってる気になってた。でも、あれ、ただ門の前に座ってるのと同じことだったんだな」

最初のリトルネペントとの戦いは、ひどいものだった。

蔓の来る方向を読み違えて、ケンは何度も転んだ。無理もない。8日ぶりの戦闘なのだ。何度目かでようやく短剣が光ったが、位置が悪くて、技の後の硬直中に横から蔓で殴られた。

「ケンさん、下がって！」

ナナが叫ぶ。

「ソラさん、スイッチ！」

俺の声に合わせて、ソラさんが大盾で割り込み、蔓を受け止めた。

「……悪い」

「謝るのは後にしましょう」

と俺は言った。

「今は、ソラさんの後ろに入ってください。そこからなら、蔓の長さが見えます」

少し離れた場所で狩っていたハルさんが、休憩のときに歩いてきた。

「その人、短剣でしょ」

ハルさんはケンを見ていた。

「《隠蔽》、セットしてる？」

ケンが顔を上げた。

「してるけど」

「ネペントには効かないよ。あれ、目がほとんど見えてないの。匂いで追ってくるから」

「……あー、そうだ」

ケンが頭を抱えた。

「道理で、隠れても寄ってくると思った。俺が集めた情報なのによ」

「気づいてないと、1回は死ぬやつですよね、それ」

俺が言うと、ハルさんは肩をすくめた。

「私も、ここに来た3日目に知った。茂みに隠れてたら、真後ろから蔓が来て」

「それ、どうやって助かったんですか」

コタが身を乗り出す。

「全力で走った。それだけ」

夕方、村へ戻る道で、ダイチが不意に立ち止まった。

「なあ、ハルさん」

ハルさんが足を止める。

「明日から、うちと一緒に回らねえか」

「……パーティは、6人が上限ですよね」

「わかってる。組めねえのはわかってるよ」

ダイチは頭を掻いた。

「組めなくても、同じ場所で同じタイミングで動くだけで違うだろ。今日見てて思ったんだよ。あんた、うちの誰より上手いのに、1人で3体に囲まれたら終わりだ。……今日の斜面みたいなのを、また見るのは、もう嫌なんだよ、俺は」

ハルさんは、少し考えているようだった。

「……7人で、まとまりますか」

「まとまるかね」

ダイチはそこで、俺たち全員を親指で示した。

「見ろよ。うちはただでさえ、年齢がバラバラの珍しいグループなんだぞ。そこにあんたが入ったら、もっとバラバラだ。まとまるか、これ」

ハルさんが、ひどく気まずそうな顔をした。視線が、地面とダイチの顔を何度も往復した。

「……すみません」

「謝るなよ。褒めてんだよ」

「褒めてないですよね、それ」

ナナが横から突っ込むと、ダイチは「うるせえ」と笑った。

ハルさんは、まだ困った顔をしていた。それでも、小さくうなずいた。

「じゃあ、明日から。……邪魔だと思ったら、言ってくださいね。私、1人のほうが慣れてるから、たぶん、変な動きすると思うので」

10日目の朝、夜狩りから戻った3人は、村を出ていった。

「パーティは解散した」

井戸のところで、1人がそう言った。

「見てるのが、もう無理だ。……はじまりの街に戻る」

それきり、3人は北西門のほうへ歩いていった。コタは、その背中に頭を下げていた。

その日は、朝から7人で森に入った。

ハルさんは声が小さい。かわりに、彼女が言うことは必ず当たっている。

「ソラさん、正面のを一瞬だけ止めてください。そのあいだに私が後ろの1匹を片付けます」

ソラさんが大盾で蔓を受け止め、ハルさんが背後へ回る。《ホリゾンタル》の光が横一文字に走り、壺が裂けた。砕けるころには、ハルさんはもう次の位置に移っている。

「速っ」

ナナが目を丸くした。

「ハルさん、それ、敏捷に振ってるんですか」

「うん。1人だと、殴り合いになった時点で負けるから。当たる前に、いない場所にいるしかないの」

ナナは、しばらく自分のステータス画面をにらんでいた。

昼過ぎ、それは起きかけた。

窪地の縁で、コタが1匹のリトルネペントに槍を構えていた。蔓の動きが遅い個体だった。コタは、盾の後ろから出て、正面に回り込んでいた。

その頭の上に、赤い丸いものが揺れているのが見えた。

実だ。

実付き。

コタは、敵の蔓しか見ていなかった。穂先が青く光りはじめる。

「コタ、待——」

俺が叫ぶより早く、横から誰かの手がコタの槍の柄を掴んだ。

ハルさんだった。

光りかけていた穂先が、ふっと消える。ソードスキルがぎりぎりで止まった。

「上」

ハルさんは、それだけ言った。

コタが、ゆっくり顔を上げた。自分の目の前で揺れている赤い実を見て、そのまま固まった。

「……実付き」

「うん」

「俺、斬るとこでした」

「うん。私も最初のころ、2回やりかけた」

ハルさんは、コタの槍から手を離した。

「下がろう。こっちから回れば、実に当てずに倒せる」

コタはしばらく黙っていたが、村の門が見えたところで、ようやく口を開いた。

「ハルさん」

「うん」

「さっき、ありがとうございました」

「どういたしまして」

「……俺、絶対斬らないって、覚えましたって言ってたんですけどね」

ハルさんは、少しだけ足を緩めた。

「覚えてても、やるんだよ。疲れてると。気にしなくていい」

それから、コタの頭を軽く叩いた。

「だから、疲れたら言ってね」

コタは、毎日夕方になると、村の入口の石に座った。

9日目の朝に書き写した、3つの名前のメモを膝の上に置いたまま。

「まだ待ってるのか」

10日目の夕方、俺はその隣に座った。

「はい」

「……帰ってくるとは限らないぞ」

「わかってます」

コタは膝を抱えて、村の入口をまっすぐ見ていた。

「でも、誰も待ってなかったら、帰ってきたとき、誰も気づかないじゃないですか。名前、知ってる人がいないと」

俺は、斜面の下で「戻ります」と言った自分の声を思い出していた。

あのとき戻ると決めたのは、俺だ。

その俺が、今、この子の隣に座っている。

その夜、ハルさんの順番が回ってきた。

彼女は村に3日目に着いている。俺たちよりずっと上だ。

分配は、毎晩酒場で行われる。30人近いプレイヤーが集まる、あの部屋で。

酒場の扉の前で、ハルさんの足が止まった。

扉の向こうから、笑い声と、椅子を引く音が聞こえる。2日前、20人近いプレイヤーが1人を囲んでいた部屋だ。そのとき、1人でその輪に入っていったのは、この人だった。

「代わりに受け取ってきましょうか」

俺が言うと、ハルさんは首を横に振った。

「ううん。自分で行く」

それでも、足は動かなかった。

ダイチが、ハルさんの隣に立った。何も言わなかった。

ソラさんが、その反対側に立った。ナナが、ケンが、コタが、その後ろに並んだ。

最後に、俺が扉を押し開けた。

ハルさんは、少しだけ驚いた顔をして、俺たちを見た。

「……変なグループ」

「知ってます」

酒場の真ん中で、トガが名簿に目を落とした。横で、ケンの冊子が開かれている。今日から、記録はケンがつけることになっていた。

「3日目着の、ハルさん」

ハルさんが、一歩前に出る。

トガは眼鏡の奥で一瞬だけこちらを見て、それから、淡く光る小さな玉をハルさんの手のひらに載せた。

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

受け取ったハルさんの指が、少しだけ震えていた。

村外れの家から出てきたとき、ハルさんは両手で新しい長剣を抱えていた。

《アニールブレード》。

刃こぼれ一つない、まっすぐな刀身が、月明かりを受けて淡く光っている。

ハルさんは、それを一度だけ振った。風を切る音が、スモールソードとはまるで違った。

「……10日ぶり」

「何がですか」

「ちゃんと切れる剣で戦うの」

その言い方があまりに静かで、俺は何も言えなかった。

ハルさんは剣を鞘に収めて、俺のほうを向いた。

「借りができた」

「借りじゃないです」

「借りだよ」

彼女は、きっぱりそう言った。

「明日、あなたたちの番でしょ。私、朝から全力でやるから」

その帰り道、宿の前の暗がりに、人影が立っていた。

背が高くて、ひょろりと細い。2日前の夜、20人近いプレイヤーに囲まれていた男だった。

「……情報屋さん」

男は、ケンを見ていた。

「あの夜、俺はあんたのせいにしようとした。悪かった」

ケンは、しばらく黙っていた。

「売ったのは、お前だろ」

「わかってる。だから謝ってる」

男は、足元を見たまま言った。

「酒場でで、夜は湧きが落ち着くっていう情報をくれたやつ、黒っぽいフードの、上から下まで丈の長いのを着てた」

「俺もそんなやつの話し声が、廊下の奥でたまたま聞こえた。誰かに話しかけるみたいに、少し大きめの声で」

「いやまてよ、あのときは、たまたま聞こえたと思ってた。でも今思うと、聞こえるように喋ってた気がする」

「やっぱり、なんかちょっと変じゃないか」

男はそれだけ言って、頭を下げ、夜の中へ歩いていった。

ケンは冊子を開いて、一行だけ書き足した。

俺は、その文字を横から読んだ。

《Day7夜　宿の廊下　夜間の誤情報の発信者　黒いフードの男（本人未確認・伝聞）》